Renaissance

Ребёнку, которого они вместе растили на корабле, недавно исполнилось всего лишь четыре года. Их маленькая принцесса - Ута. Любимица всей команды. Их свет, их песня, их смысл.

И вот... ещё один прекрасный день для битвы с морскими дозорными.

- Мне казалось, их было больше... - произнесла Мира, глядя на вырубленные тела на палубе. Крови старались избегать - слишком опасно, когда на борту ребёнок.

- Вроде как разобрались с их кораблём и со всеми, кто проник на борт, - сказал Бенн, оглядываясь. Но Мира нахмурилась - что-то не давало ей покоя. Она почувствовала: кто-то посторонний всё ещё был здесь. Что-то чужое. Что-то опасное.

И она не ошиблась.

- Ты куда!? - крикнул Бенн, увидев, как девушка резко метнулась в сторону кают.

Но она не ответила. Сердце стучало в висках, дыхание сбилось. Она мчалась вниз, чувствуя - поздно. Почти поздно.

Дверь в комнату Уты была открыта.

На полу стоял чужой. И в тот же миг - всё произошло быстро. Тень, удар - и тело упало. Мира вырубила его. Сдержалась. Она бы убила, если бы не Ута. Не при ней.

- Мира! - испуганно закричала девочка и бросилась в объятия.

Мира тут же опустилась на колени и крепко прижала её к себе, гладила её бело-красные волосы, спину - будто пытаясь стереть страх.

- Всё хорошо, девочка моя... - тихо, но уверенно прошептала она. - Я рядом...

Вот почему Уту всегда старались держать подальше от сражений. Надёжное место. Тёплая каюта. Рядом с кем-то из команды, кто мог защитить. Безопасность - вот что было важнее всего.

Но, несмотря на возраст, Ута прекрасно понимала эти правила. Любопытная и живая, она всё же слушалась. Возможно, именно потому, что рядом были те, кто учили, кто объясняли, кто заботились.

С каждым годом девочка становилась умнее. Бенн и Мира терпеливо учили её читать и писать. Хонго показал, какие растения можно есть, а к каким нельзя даже приближаться. Благодаря Бонку - и, конечно, его неугомонной обезьянке - Ута научилась играть на простых инструментах и различать ноты. Музыка жила в ней. Она пела, смеялась, росла...

И да - для неё они стали семьёй. Настоящей. Тёплой. Живой. Не по крови - по выбору.

Команда. Пусть и странная, шумная, полная тайн и хаоса... но семья.

С которым Мире пришлось попрощаться...

---

После долгих месяцев, полных сражений, бурь и неожиданных остановок, команда наконец-то наслаждалась редким, почти волшебным периодом безмятежного путешествия по Грандлайну.

И вот - наконец - они собирались отправиться на дно. Под воду. На Остров Рыболюдей.

Мира была взволнована. Это путешествие они так долго откладывали - то один бой, то другой остров, то опасности, связанные с тем, что на борту у них был ребёнок.

Уте ещё не исполнилось и пяти лет, и каждый день с ней был словно крохотное чудо - но и крохотное испытание.

Даже для опытных моряков спуск на дно океана не был лёгким делом. Резкие смены течений, непредсказуемые водовороты, чудовища из глубин... Всё это могло обернуться катастрофой. Но команда становилась всё крепче, сплочённее. И хотя они могли справиться с любой угрозой - Мира знала: цена за ошибку с ребёнком на борту могла быть слишком высокой.

Поэтому сейчас, в относительном затишье, она наводила порядок в своей каюте - это был её способ сосредоточиться, очистить мысли и подготовиться к предстоящему переходу.

Кровать была заправлена идеально. Шкаф закрывался с характерным щелчком - аккуратно сложенные книги и одежда занимали каждую полку. Но вот рабочий стол...

Стол был полем боя. Бумаги, схемы, наброски, старые карты, непонятные черновики, заметки с исследовательскими записями - всё было перемешано в хаотичную грудую, в которой, казалось, утонуло полкорабля.

- Если я сейчас всё не разберу - меня самой под ними не найдут, - пробормотала она себе под нос, поднимая очередную стопку.

Она начала складывать заметки в отдельные ящики, сортируя: полезно, возможно полезно, зачем она это вообще писала?

И тут рука нащупала что-то твёрдое и прохладное. Стекло.

Она вытянула узкую бутылку, внутри которой был свёрнутый пергамент. Пробка крепко держалась на месте.

- ...Это же... - прошептала она, узнавая цвет бумаги и аккуратную, знакомую ей самопись. - ...карта с Логтауна...

Мира осторожно развернула карту. Несмотря на возраст, пергамент был в хорошем состоянии - немного выцвевший, но не хрупкий. Она провела пальцами по пунктирам, по углам меток и кривым строчкам заметок. Этой карте уже не меньше шести или семи лет... А тайна, которую она хранила, до сих пор оставалась нераскрытой.

- Почему я тогда не расспросила того пирата... - тихо пробормотала она, слегка раздражённо. - Но кого это теперь волнует.

Прошлое всплывало само по себе. Логтаун. Мальчишка с пепельными волосами - Смокер. Такой упрямый, гордый... с горящими глазами и мечтой стать дозорным. С тех пор они много раз останавливались в Логтауне - за припасами, ради краткой передышки или просто чтобы сменить маршрут - но Мира так ни разу его не встретила.

Наверное, теперь он уже солдат. Нет - наверняка. Если только судьба не свернула его с этого пути.

Она вздохнула, сворачивая карту обратно и вставляя её в бутылку. Пальцы машинально обхватили стекло, покрутили его. И тогда она заметила - на дне что-то было. Какой-то узор.

Сначала просто неравномерность стекла - лёгкий рельеф. Но когда она начала протирать грязь и пыль, рисунок проявился чётче.

Бабочка.

Нет - не просто бабочка. Разорванная. Линия шла точно через центр, как молния, разрезая оба крыла. И это изображение показалось ей слишком знакомым, чтобы быть просто совпадением.

- Я уже видела это... - прошептала она. В памяти всплыли обрывки фраз, образы, и лицо Крокуса-сана - мудрого лекаря у мыса Близнецов.

Она отложила карту и встала. Решение было принято. Нельзя оставлять это дело снова пылиться на дне ящика. Она займётся этим, как только они прибудут на архипелаг Саободи - последнюю точку перед подводным погружением.

И только когда остров Рыболюдей будет позади - она отправится по пути этой бабочки.

Архипелаг Саободи. Пограничная точка между двумя мирами - первым, полным испытаний, и вторым, куда ступают лишь безумцы или великие.

Это место нельзя было назвать просто островом. Саободи - мангровый лес, разбросанный по сотням небольших участков суши. Над каждым таким участком вырастали гигантские деревья - мангровы, чьи корни, словно колонны, поддерживали дома, рынки, склады и даже дворцы. Глубоко под их поверхностью пульсировали пузыри из особого смолы, что позволяли кораблям погружаться в океан и двигаться под воду. Единственный путь к Острову Рыболюдей и в Новый Мир.

Но вся эта красота была лишь маской. На самом деле Саободи - это улей, полный опасности. Здесь сходились все - пираты, торговцы, наёмники, шпионы, а главное - люди, мечтающие пересечь ту черту, за которой начинается Новый мир.

Именно поэтому преступность здесь кипела, словно в котле. Каждый второй был с наградой, каждый третий - с оружием под плащом. А шум - что-то больше, чем просто ссора или драка - почти всегда привлекал внимание дозора. Потому что совсем рядом располагалась главная штаб-квартира морских сил.

Но была и другая угроза - те, кто вызывали даже у самых жестоких пиратов отвращение. Небесные драконы. Высшие дворяне. Потомки создателей мира. Они покупали людей как игрушки, превращая остров в рынок боли и рабства.

Потому нужно было быть осторожными. Как можно осторожнее.

- Нужно найти знакомого Шанкса, - прошептала себе Мира, натягивая на голову капюшон. Он должен был устроить встречу с мастером, что сможет покрыть их корабль смолой для подводного путешествия.

Она оставила свою маску в трюме. Красный Лепесток - её пиратское прозвище, слишком хорошо было известно в этих водах. Выйти в маске - значит, навлечь на себя внимание. А внимание - последнее, что ей сейчас было нужно.

Хоть она и не в маске, но шаг её был уверенный. Плащ скрывал оружие. Глаза - настороженные, движением - точны.

Она зашла на одну из торговых улиц. Здесь продавали всё - от ракушек до мечей, от фальшивых дьявольских фруктов до проклятых артефактов. Она задержалась у витрины с книгами. Новые тома, старинные карты, заметки об археологии и истории... Всё, что она обожала.

- Меч бы хороший... - пробормотала она. Её последний клинок треснул при ударе с рыбой-исполином. Слишком тонкий. Слишком хрупкий.

Она всё ещё не нашла оружия по душе. Сколько бы ни пробовала - клинки ломались. Один за другим, будто сама сталь отказывалась принимать её. Будто отвергала.

Мечи, что якобы «выбирают» своих хозяев, - тоже не выдерживали. Она платила за них золото, копила надежду, но всё было впустую. Они проживали с ней от силы несколько месяцев - и трещина, и обломок в руке.

То ли она была плохим владельцем, то ли просто не существовало меча, который мог бы ей подчиниться.

Даже здесь, на Саободи - месте, где можно найти всё, если знать, где искать, - ни один клинок не отзывался. Все они были мёртвыми в её руках. Безликие дешёвки, не способные пережить ни одной настоящей битвы. Она уже хотела уйти из оружейной лавки, когда вдруг раздался спокойный, чуть хрипловатый голос:

- Возьми эти. Они подойдут тебе.

Мира обернулась резко, инстинктивно готовясь к опасности. Перед ней стоял парень, судя по всему старше, но выглядел почти её ровесником. Высокий, с прямой осанкой, тёмные волосы беспечно падали на лицо.

На его спине - массивный меч в форме креста, не менее странный, чем его взгляд. Глаза... то ли огненно-оранжевые, то ли насыщенно-красные. Их цвет невозможно было точно определить - они жили своей жизнью, как пламя.

Мира заметила, что он протягивает ей... не мечи, а пару ножей.

- Я предпочитаю клинки, - ответила она, слегка отстранённо, но с интересом.

- Здесь ты не найдёшь ничего лучше. Да и вообще, на всём этом острове. - его голос был спокоен, ровный, без попыток уговорить или произвести впечатление. Он просто констатировал факт.

Сомневаясь, она всё же взяла ножи в руки. И удивилась - они легли в ладони будто родные. Удобные, сбалансированные, словно выточенные под её пальцы.

Клинки были лёгкими, но прочными. Резко очерченные, со зловещей элегантностью.

Рукояти - чёрные, матовые, с вкраплением алого, а вдоль лезвий тянулись тонкие узоры, напоминавшие вспышки молний или трещины в стекле. Красные, живые линии, словно пульсирующие под светом.

- Они... необычные, - сказала она тихо, ощущая в этих ножах странную силу.

- Потому что они не для всех. - парень слегка наклонил голову, наблюдая за её реакцией. - Эти клинки не просто металл. Они дышат. Они живут. Если не примешь их - они сломаются, как и все остальные.

Мира вскинула на него взгляд.

- Кто ты?

Он слегка усмехнулся, без веселья.

- Просто прохожий. Но я знаю, кто ты. Ты из тех, кого не принимает обычная сталь. Ты не просто владелец - ты часть оружия. Поэтому тебе подходят только такие.

Она снова посмотрела на ножи.

Пара, словно две половинки одного целого.

Как день и ночь. Гроза и безветрие.

- У них есть имя? - спросила она, почти шёпотом.

- Сёстры Бури, - ответил он. - Одна носит штиль. Другая - бурю. Если ты нарушишь их равновесие - они распадутся.

- Что ты хочешь за них? - спросила Мира, чуть сжав рукояти.

- Ничего. Пока. Если они продержатся у тебя год - тогда ты мне кое-что будешь должна. Если нет - просто вернёшь. И всё.

Она прищурилась.

- Ты всегда так просто раздаёшь оружие незнакомцам?

- Ты не незнакомка, Красный Лепесток, - сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти. - Просто пока сама этого не знаешь.

И он исчез в толпе.

Мира осталась с ножами в руках. А в груди - с новым ощущением.

Впервые за долгое время... металл казался живым. И - её.

Эти ножи будто отзывались на её движения, чувствовали её настроение, и даже пульсировали от лёгкого прикосновения. Они не просто лежали в руке - они ждали.

Но в глубине души Миру тревожил один факт: она даже не заметила, как появился тот парень. Его присутствие было... неестественно бесшумным. Ни шагов, ни тени - будто появился из воздуха. И так же исчез. А меч, что он носил за спиной, внушал какой-то глубинный ужас. Тяжёлый, давящий...

Он пугал не внешним видом - скорее тем, что чувствовалось рядом с ним: нечто древнее и опасное.

«Мы точно встретимся снова,» - подумала она, убирая ножи в новенькие ножны.

С покупками было покончено. Новая одежда, пара книг, ножны, немного красивых украшений, подарки для Уты - всё аккуратно упаковано в мыльный пузырь, в который торговцы помещали вещи. Оставалось только дойти до 13-й рощи - места их встречи.

Она неспешно шла по шумной улице, пропитанной запахом пряностей, жареной рыбы и свежей древесины. Всё вокруг напоминало о странности этого архипелага. И где-то между лавками с жареными осьминогами и стендом с масками она встретила знакомое лицо.

- О, Лаймджус. Закончил шопинг? - усмехнулась Мира, глядя на то, как он с трудом нес большой пакет, доверху набитый баночками и пыльными свёртками.

- Лекарства? Обычно Хонго доверяет таких вещей мне. Странно... - с прищуром сказала она. - Неужели опять проиграл в пари? Ты точно ничему не учишься.

Лаймджус буркнул, сжав губы:

- Он меня обхитрил! Откуда мне было знать, что существует гриб с названием «Карлик»?! Это же нелепо!

Мира тихо рассмеялась:

- Гениально. Спорить с корабельным доктором, который наизусть знает энциклопедии по флоре всех морей... Ты хоть на секунду подумал?

- Ну блин, звучало так, будто он шутит! «Гриб Карлик»? Что дальше - «плод Тыква-Саблезуб»?

- Мы в Грандлайне, Лаймджус. Здесь даже скат-акробат с фейерверком вместо хвоста - не самая странная вещь. А ты о грибах споришь.

Он вздохнул, поднимая мешок повыше:

- Никогда больше не буду спорить с ним. Ни о чём. Вообще.

Мира, чуть приподняв уголки губ, кивнула:

- Удачи тебе с этим намерением. Сколько держится твой рекорд? Полдня?

- Ого, ножи? - приподнял бровь Лаймджус, заметив блеск новых клинков у неё на поясе. - Думаешь, они не сломаются так же быстро, как все твои мечи?

На его поддразнивание Мира только закатила глаза, устало покачав головой. Она хотела было ответить колкостью, как вдруг...

Что-то изменилось.

Улица мгновенно стихла - словно весь шум и гул торговли просто испарились. Люди затаили дыхание, спешно расступаясь в стороны, словно волна прошла по толпе. Воздух будто сгустился. Напряжение пробежало холодком по коже.

Мира почувствовала это первой. Без слов она схватила Лаймджуса за запястье и рывком потащила его в тень ближайшего переулка, унося за собой пузырь с покупками. Он едва успел вымолвить:

- Что за...-

Но не успел договорить - Мира резко прижала ему руку ко рту и прошипела:

- Тихо!

Они затаились в тени, наблюдая из-за угла. По дороге, вычищенной до блеска за несколько секунд, медленно проезжал кортеж. И в центре - мерзкое зрелище. Огромный человек, высокий, как башня, шёл вперёд с опущенной головой. На его шее сверкал металлический ошейник. На плечах он нёс... человека.

Нет. Не человека. Презренную тень. Дворянина.

Небесный дракон. Один из тех, кто считает себя богом. Его тело было словно комично опухшее, лицо перекошено в наглую ухмылку. Он восседал на живом существе, как на троне, и, по всей видимости, наслаждался этим.

Все вокруг, без единого слова, преклонили колени. Торговцы, моряки, даже дети - все боялись смотреть в глаза. Охранники дворянина шли по бокам, холодные, бездушные. Им это казалось обыденностью.

Мира чувствовала, как внутри неё всё сжимается. Гнев и отвращение поднимались бурей. Но она молчала. Только стиснула кулаки, и взгляд её стал ледяным.

Когда процессия наконец скрылась из виду, Лаймджус первым нарушил тишину:

- Как мерзко... - выдохнул он, отводя взгляд.

- Хорошо, что мы ушли с дороги, - тихо, почти шипя произнесла Мира. - Ни за что, слышишь? Ни за что в жизни не стану склоняться перед такими ублюдками. Ни за что. Ни перед кем.

Они ещё несколько секунд стояли в тени, переваривая увиденное. Потом, словно сбросив с себя зловонную пыль, вышли обратно на улицу. Шум постепенно возвращался, будто ничего и не было.

Люди быстро вернулись к своим делам, будто стараясь стереть только что увиденное. Будто жадно хватали возможность забыть, проглотить это унижение и идти дальше. Такое зрелище, по всей видимости, стало для них привычным. И это злило. До дрожи.

- Пошли отсюда, - буркнула Мира, сжав зубы.

Им тоже стоило не задерживаться. Нужно было поскорее добраться до нужной рощи. Той самой - тринадцатой. По словам Шанкса, именно там их должна была ждать владелица бара под весьма колоритным названием - Обдираловка Сякки.

Единственный бар на этой рощице. Мира только надеялась, что Шанкс пригласил их туда не ради банальной выпивки. Да, алкоголь - вещь не самая ужасная. Иногда даже полезная. Но у Шанкса с этим явно была беда. Он пил слишком много. Буквально как закоренелый алкоголик. Мире было плевать, что с ним станет в очередной пьяной ночи... Но он - отец. Пример для Уты. И такой пример её раздражал до предела.

Наконец они добрались. Бар выглядел неприметно снаружи, но внутри чувствовалась своя особая атмосфера. Полутемное помещение, пахнущее ромом, специями и солью. За стойкой стояло всего несколько завсегдатаев, лениво потягивающих напитки, и... женщина. Она сразу привлекла внимание.

Стройная, высокая, с длинными чёрными волосами, тлеющей сигаретой в уголке губ и взглядом, в котором искрилась искренность, смешанная с лёгкой угрозой. Эта женщина определённо знала, что такое море.

- О, вы, должно быть, команда Шанкса-тяна, - с лёгкой усмешкой проговорила она, выдыхая клуб дыма. Голос - глубокий, чарующий, как шелест шёлка и плеск прибоя одновременно. - Что будете заказывать?

- Чашку чая, пожалуйста, - ответила Мира, присаживаясь на высокий барный стул. Она окинула хозяйку цепким взглядом. - Значит, вы - Сякки? И вы знакомы с нашим капитаном. Честно? Не удивлена. Он у нас любит... интересных людей.

Она усмехнулась. Лаймджус же, не изменяя себе, заказал колу, с нескрываемым подозрением косясь на ряды бутылок за стойкой.

Сякки тем временем плавно скользнула за стойкой, наливая напитки.

- Всё за счёт заведения, - с лёгкой улыбкой произнесла она. - Мой супруг очень хорошо знает этого мальчишку. Хотя... - она хмыкнула. - Сейчас он уже мужчина. Хотела бы рассказать больше, да только... - её взгляд стал серьёзнее. - Много лишних ушей. Стоит на время прикрыть бар.

Она затушила сигарету, кивнула одному из помощников и повернулась к двери.

- Не волнуйтесь. Это обычная мера. Тут не в первый раз собираются важные гости.

Мира лишь приподняла бровь, потягивая чай. Бар действительно вызывал любопытство. И, кажется, за этой женщиной стояло гораздо больше, чем просто бутылки с ромом и знание капитанов.

- Надеюсь, вы не привлекли к себе лишнего внимания по пути сюда, - сказала Сякки, неспешно протирая стойку. - В эти дни здесь собралось много... интересных личностей. И не все они - друзья.

Её слова заставили Миру насторожиться. Женщина тем временем выложила на стойку несколько листов. Бумага шуршала, как высохшие листья. Это были плакаты розыска - пёстрые, пропитанные временем и гневом морского дозора. Самый верхний - хорошо знакомое лицо Шанкса, ухмыляющегося своей неизменной ухмылкой. Но дальше...

- Дракуль Михоук... - тихо произнесла Мира, глядя на холодные глаза с плаката. - Только недавно видела его на торговой улице.

Теперь у таинственного мужчины с крестовидным мечом было имя. И награда, что пугала даже таких, как она. Она даже непроизвольно нахмурилась - награда у него была выше, чем у их капитана.

- Пожалуй, ты заинтересовала его, Красный Лепесток, - Сякки позволила себе едва заметную ухмылку. - Кажется, он признал в тебе достойного мечника нового поколения.

Мира машинально отложила плакат и слегка откинулась назад, чувствуя, как под кожей покалывает от внутреннего напряжения.

- Зовите меня просто Мира. - Она не улыбалась. - Уже второй или третий человек узнал меня сегодня. Надо бы быть поосторожнее... Лучше бы я ходила в маске.

- Умно, - кивнула Сякки, затягиваясь сигаретой. - Но не переживай. Мы в надёжном месте. Здесь я решаю, кто что видит... и кто кого узнаёт.

Мира не сдержала лёгкой усмешки. Эта женщина - точно не простая барменша. В её глазах жила осторожность, проверенная временем, и знания, что могли бы потопить целые корабли.

- Догадываюсь, вы поняли, кто я, ещё до того как мы вошли, - тихо проговорила Мира, снова глядя на бумажки.

- Хм. - Сякки кивнула. - В наше время нельзя полагаться только на слухи. Нужно смотреть на детали... и складывать картину самостоятельно.

Между ними повисло уважительное молчание. Две женщины, знающие цену информации. В мире, где меч может отнять жизнь, но лишь слово может её спасти.

Команда наконец собралась в полном составе. Бар наполнился голосами, смехом и звоном кружек. И тогда Шанкс, как бы невзначай, указал на мужчину, что сидел немного поодаль, задумчиво разглядывая содержимое своего бокала.

- Это Рейли. Он займётся покрытием корабля. - сказал он просто, будто говорил о ком-то из старых знакомых.

Наступила тишина, словно все разом забыли, как дышать.

- Подождите... Тот самый Тёмный король Рейли?.. - прошептал кто-то, и это разорвало общее оцепенение. Глаза расширились, спины выпрямились.

Мира смотрела на мужчину: светлые, с проседью волосы, очки, за которыми прятались глаза, полные опыта, а на лице - морщины, говорящие не столько о возрасте, сколько о пройденных морях.

Да, он был уже в годах. Но от него исходила уверенность - та, что остаётся только у тех, кто стоял лицом к лицу с легендами и сам ими стал.

- Конечно... - пробормотала Мира. - Неудивительно, что ты его знаешь, Шанкс. Ты ведь вырос на корабле самого Короля пиратов...

Они сели. И разговор пошёл сам собой - лёгкий, глубокий, будто старая река, не торопясь унося их в прошлое. Рейли говорил об эпохе, которая уже почти стала мифом: о Шанксе, ещё юном, с растрёпанными волосами, о Роджере, смеющемся перед бурей, и о великих битвах, где решалась судьба целого мира.

Мира молча слушала, крутя в руках чашку чая. Тёплый пар щекотал лицо, но её мысли были где-то далеко, в тех историях.

И вдруг Рейли повернулся к ней, слегка прищурившись:

- Так ты та самая Мира... Знаешь, твоя внешность... кого-то мне напоминает.

Она едва не подавилась чаем.

- Кого? Вы что-то знаете? - резко спросила она, и голос её был чуть тише, чем хотелось бы.

Рейли задумчиво почесал подбородок, качнул головой.

- Это было... давно. Лет десять, а то и больше. Лица стираются со временем. Жаль. Не могу быть уверен. - он грустно усмехнулся, словно извиняясь.

- Ты говоришь о Долине Богов?.. - негромко добавила Сякки, глядя на него искоса. - Тогда не удивительно, что ты толком не помнишь.

Мира напряглась. Это имя она слышала всего пару раз. И каждый раз - в контексте чего-то... страшного и легендарного.

- Великая битва, - продолжил Рейли с тяжёлым вдохом. - Настолько хаотичная, что казалось - сама земля сходит с ума. Одно я помню точно... После этого мы нашли Шанкса.

Теперь Мира точно знала, что ей нужно изучить в первую очередь. Инцидент в Долине Богов - событие, о котором она слышала лишь вскользь, отрывками, будто это была лишь старая морская байка. Но теперь всё стало иначе. Слишком многое в этой истории касалось её лично.

Она знала одно: там были замешаны высшие дворяне - пешки Мирового правительства, и легендарные пираты, чьи имена эхом отдаются в анналах истории. Рейли помнил тот день лишь смутно. Всё, что осталось у него в памяти, - это хаос, битва за нечто ценное... возможно, за сокровище. А может, за чью-то жизнь. Да и память у старика уже не та.

Покрытие корабля заняло бы три дня, и у команды было немного времени, чтобы спокойно провести его на архипелаге. Главное - не привлекать к себе лишнего внимания. Остров полон глаз, и не все из них дружелюбны.

Первый день прошёл в смехе и радости. По инициативе маленькой девочки из команды - и, конечно же, капитана, который сам не прочь был повеселиться, как ребёнок, - они отправились в парк развлечений Саободи. Казалось, Шанкс забывает о звании капитана, когда видит колесо обозрения или киоск с ватной сладостью. И команда с удовольствием поддалась этой беззаботной атмосфере, хоть на время.

Во второй день Мира пошла исследовать архипелаг вместе со Снейком. Они бродили по рощам, многие из которых были давно покинуты. Бесшумные, затенённые густыми деревьями, они будто дышали воспоминаниями.

В некоторых рощах до сих пор устраивали аукционы, где продавали рабов. Мире хотелось воочию увидеть, как это происходит. Она не питала иллюзий, она не хотела «понять» - ей нужно было знать. Поэтому, несмотря на то, что в тот день аукцион уже завершился, она приобрела билет на завтрашней вечер.

Третий день она провела с Хонго, их корабельным врачом. Вместе они бродили по торговым улицам, заваленным лавками с диковинами со всего Грандлайна. Мира покупала книги, просматривала карты, интересовалась редкими минералами и металлами - всё, что могло бы хоть как-то пролить свет на то, что случилось тогда, более десяти лет назад.

А Хонго, как обычно, не проходил мимо ни одного аптекаря, проверяя качество лекарств, настоек и редких ингредиентов. Иногда он рассказывал Мире байки, которые слышал от торговцев, а она ловила себя на мысли, что эти дни - самые спокойные за долгое время.

Вот и наступил долгожданный вечер.

Мира, как и следовало ожидать, не забыла скрыть свою личность. Она заранее купила маску - простую, чисто белую, скрывавшую всё лицо. А теперь, когда она стояла у входа в здание, эта маска скрывала не просто внешность, а саму суть.

Сегодня она пришла сюда одна. И никто в команде не задавал лишних вопросов: все давно знали, что если Мира исчезает на ночь, значит, у неё есть причины. И лучше не вмешиваться.

Обычно она предпочитала скрытные наряды, облегающие и незаметные. Но сегодня был особый случай. Из сумки был извлечён пышный, давно забытый наряд - красное бархатное платье, плотное и роскошное.

Оно подчёркивало фигуру, струилось по телу мягкими складками и блестело в мягком свете фонарей, как кровь под лунным светом.

В обществе, полном роскоши и надменности, такое платье не выделяло её - наоборот, делало частью этой искусственной витрины, где каждый пытался затмить другого нарядом или золотом.

Как она и ожидала, зал аукциона оказался ослепительно роскошным. Сверкающие люстры, шелковые шторы, чёрные официанты в белых перчатках, приглушённый смех и звон бокалов. Здесь витал запах дорогого вина, духов и фальши.

Люди, пришедшие сюда, не скрывали, зачем они здесь. Но пока аукцион не начался, они вели светские беседы, щеголяли кольцами с драгоценными камнями, хвастались имениями, доходами, коллекциями... и, вероятно, количеством купленных ранее рабов.

Мира прошла в зал, ничем не отличаясь от других. Оценивающим взглядом осмотрела помещение, запомнила выходы, расположение охраны и заметные лица.

Она пришла сюда не ради зрелища. Ей нужно было знать, как это работает - изнутри. Увидеть, как выглядят эти «торги», как выглядит зло, когда оно носит смокинг и улыбается.

Кого-кого, а его Мира здесь точно не ожидала увидеть.

Сквозь белую маску, скрывавшую её лицо, она заметила знакомый, хищный взгляд - те самые глаза, как у сокола. Три дня назад он появился внезапно... и также внезапно исчез. А теперь он стоял здесь, в этом пышном зале, будто был здесь всегда.

На нём был безупречно сидящий чёрный костюм - строгий, сдержанный, с лёгким оттенком чего-то аристократичного. Настоящий джентльмен... если бы не холодная отстранённость, сквозившая в каждом движении. Его маска была совсем иной: она прикрывала лишь верхнюю часть лица, оставляя открытой челюсть. Но даже через неё Мира сразу поняла - это он.

Соколиный глаз.

- Не думала, что встречу тебя здесь, - тихо сказала она, подходя ближе. - А где твой знаменитый меч в форме креста?

Он повернул голову, неспешно отставляя бокал с вином. Глаза чуть прищурились, но выражение лица не изменилось.

- Похоже, ты теперь знаешь, кто я, - прозвучал его спокойный голос. - И, как я вижу, ты здесь одна.

- Хм, - усмехнулась она, лениво вращая бокал в пальцах. Вино внутри отбрасывало алые отблески на край её перчатки. - Если ты будешь хмуриться так же, как на своей листовке с наградой, тебя узнают даже в темноте. Может, всё-таки улыбнёшься?

Он чуть склонил голову набок, будто оценивая её слова. Затем, без особого интереса, пожал плечами:

- Мне нет нужды прятаться. Если кто-то и узнает меня - это не станет проблемой.

- Ну-ну, - лениво откликнулась Мира, повернув голову чуть набок. - Могу поспорить, что это всё же будет проблемой. Ты из тех, кто ценит тишину и уединение больше всего на свете. Даже среди громких людей ты - тень. И уж точно не тот, кто появляется на балах и аукционах.

Он не изменился в лице. Лишь сухо ответил:

- Ты прекрасно понимаешь, что это не твоё дело.

- Ну да. Просто случайно оказалась здесь, - усмехнулась она, снова обратив внимание на бокал в руках. - Пришла посмотреть на весь этот фарс. Цирк с элементами торговли людьми.

В этот момент с противоположной стороны зала зазвучали музыкальные инструменты. Мелодия была вычурной, почти издевательской в своей помпезности. Двери с гулким щелчком распахнулись.

- О, смотри. Главные «звёзды» вечера прибыли, - бросила Мира с иронией.

- Тэнрюбито... - спокойно, но с ноткой отвращения произнёс он.

Стоило им войти, как весь зал в унисон склонил головы. Люди, наряженные в золото и меха, согнулись, словно марионетки. Те самые, кто минуту назад высокомерно болтал о деньгах, теперь склонялись, не смея дышать громко.

Не прошло и минуты, как на сцене начался аукцион. Гости расселись по местам, слуги незаметно убрали бокалы и подносы. На подиуме, словно лоты, появились люди - с клеймами, в цепях.

Мира скрестила руки на груди, маска скрывала её сжатую челюсть.

- Никогда не задавался вопросом, почему они называют себя «небесными драконами»? - тихо спросила она. - По мне, так они - худшие отбросы, которым самое место ниже седьмого круга ада.

Он ничего не ответил. Лишь холодным, отрешённым взглядом провёл по сцене - по выставленным телам, по цепям и клеймам, по обезличенным судьбам.

Мира же до последнего старалась сохранять спокойствие. Лицо под маской - ровное, плечи расправлены. Но когда на подиуме начали появляться женщины - истощённые, с пустыми глазами, - пальцы сами собой сжались в кулак. Когда вышли дети... всё внутри перевернулось.

Мальчики. Девочки. Совсем маленькие. Одни дрожали, другие глядели в пол, третьи вцепились в руки друг друга, надеясь остаться вместе. Никто из них не понимал, за что. Ни за что.

Она закусила губу так сильно, что ощутила медный привкус крови. И всё же не отвела взгляда. Напротив - смотрела, заставляла себя видеть. Потому что кто-то должен был смотреть. Кто-то должен был помнить.

Толпа вокруг, как будто не замечала ужаса. Люди в роскошных одеждах сидели, попивая вино, увлечённо поднимая таблички. Они улыбались. Они шутили. Они... наслаждались. Ни капли смущения, ни капли стыда. Безмолвные чудовища, утопающие в деньгах и власти.

Каждый новый ребёнок - продан. Как щенок. Как безделушка. Одного купила женщина в жемчугах. Двоих - седой господин с позолоченной тростью. Но особенно выделялся один.

Мужчина в строгом чёрном костюме. Волосы синего цвета, аккуратно зачёсаны назад. На лице - чёрная маска, скрывающая всё, кроме глаз. Он не говорил ни слова, просто поднимал табличку снова и снова. На одного ребёнка. На второго. На пятого. На десятого. Он купил больше всех.

«Что за ублюдок... - думала Мира, - что «обожает» детей настолько, что скупает их десятками?..»

Омерзение сжигало грудную клетку. Но она сидела неподвижно. Ей нужно было досмотреть. Нужно было знать.

И вот, аукцион почти завершён. Последний лот - русалка. Молодая, с переливчатым хвостом и пустыми глазами. Торги превратились в бойню. Числа взлетали каждую секунду. И всё же победил Тэнрюбито. Семьсот миллионов белли.

Он усмехнулся, потягивая вино. Это была не его первая покупка. Возможно, не сорок, а больше половины рабов сегодня ушли именно к нему.

Но это больше не имело значения.

Мира молча перевела взгляд обратно на того мужчину с синими волосами. Ей не нужно было больше ничего - ни имени, ни объяснений, ни мотива. Только одно: прикончить его. И освободить детей. Она чувствовала, как сердце стучит быстрее, в ушах звенит кровь. Всё вокруг перестало существовать - остался только он. Зал, золото, свет, маски, маскарады - всё стало шумом.

Она уже поднялась. Стул чуть скрипнул. Но не успела сделать и шага, как рука Михоука легла на её запястье. Его движение было почти незаметным, но в нём не было сомнения. Он потянул её вниз, и Мира снова оказалась в кресле.

- Что ты... - прошипела она, сдерживая ярость.

- Знаю, что ты хочешь сделать. Не смей, - его голос был всё таким же ровным, холодным. - Привлечёшь лишнее внимание. А хаос сейчас - последнее, что мне нужно.

Она злилась. Так злилась, что не могла дышать. Но даже в этом она понимала: он прав. Это было бы самоубийство.

- Ты же видел. Ты же... - её губы дрожали. - Дьявол, тебе что, всё равно, что будет с этими детьми?

- Да, - спокойно ответил он. - Такое происходит каждую секунду в каждом море Грандлайна. И ты это знаешь.

Он не говорил это, чтобы уколоть. Это была правда. Жестокая, бесчеловечная, абсолютная. И он говорил её так, будто давно смирился.

- Уверен, тебе тоже лишний хаос не нужен перед тем, как отправитесь к Острову Рыболюдей.

Имя острова прозвучало почти как предупреждение. Как будто он знал больше, чем должен был.

Мира стиснула зубы. Взгляд снова метнулся в сторону двери, через которую уже исчезал тот самый мужчина. Но перед тем, как он скрылся, он повернулся. Прямо к ней. Прямо сквозь маску. Их взгляды встретились.

Его глаза. Спокойные. Холодные. Беззастенчивые. Он знал, что она смотрит. И улыбнулся.

Улыбка.

Слишком долгая. Слишком уверенная. Словно он знал, что у неё ничего не выйдет. Что все её эмоции - пыль под ногами, не более. Будто он уже всё просчитал и держал ситуацию в железной хватке.

Мира вдохнула глубже, чем обычно, вбирая в лёгкие этот затхлый, тяжёлый воздух зала, пахнущий старым деревом, потом и ещё чем-то... противным. Она поднялась со своего места, сдержанно, но решительно. И на этот раз Михоук не стал удерживать её. Кровожадность, что только минуту назад витала в воздухе между ними, растворилась, уступив место холодной сосредоточенности.

- Я просто подойду. Просто узнаю его имя. Познакомлюсь... - произнесла она ровно, даже спокойно, как будто всё это действительно было незначительно. Развернулась и пошла, не оглядываясь. - Пока. Надеюсь, ещё увидимся.

- Надеюсь, на поле битвы, - тихо бросил мечник ей вслед, даже не повернув головы. Его голос звучал спокойно, почти лениво, но в этих словах чувствовалась сталь.

Мира вышла в коридор. Свет здесь был тусклее, но глаза быстро привыкли. Он стоял там - тот самый мужчина. Высокий, спокойный, будто и правда просто кого-то ждал. Возможно, как и предполагала Мира, он дожидался представителей аукциона, чтобы забрать «товар», что ему удалось приобрести. Вероятно, детей. Эта мысль свербила в голове неприятной иглой. Нужно было держаться как можно спокойнее. Без резких движений, без подозрительности. Хоть сердце и стучало громко, будто хотело вырваться наружу.

Она заметила, как он едва заметно вздрогнул, услышав её шаги и голос - не сильно, но достаточно, чтобы это подметить. В зале, казалось, он ухмылялся, наблюдая за ней издалека. Теперь же лицо его вновь стало непроницаемым.

- В зале, должно быть, просто невыносимо, - проговорила она, подходя ближе, тонким, почти нейтральным голосом. Как будто ничего не произошло. Как будто это всего лишь случайная беседа.

Он повернулся к ней, улыбаясь - не зло, но всё ещё с тем лёгким налётом насмешки.

- Значит, и вы тоже почувствовали это... - отозвался он с ленивой, мягкой иронией, не теряя своей почти игривой интонации. - Раз уж так ничего и не приобрели.

- А вы, похоже, не пожалели своих денег ради каких-то детей, - произнесла она с усмешкой, на грани яда и любопытства. - Люди могут ведь по-разному это воспринять. В том числе и ваши... предпочтения.

Его губы дрогнули в новой улыбке, но она была другой. Менее игривой, более закрытой. Фальшивой.

- Возможно, - ответил он, опуская взгляд куда-то вбок. - Но скажем так: я лишь исполняю просьбу... моего хозяина. Кажется, это и интересовало вас, леди?

Он произнёс это слово нарочито вежливо, почти насмешливо, ни разу не взглянув ей в глаза. Мира заметила - он осторожен. Или... пытается сохранять контроль над чем-то.

- Впрочем, - продолжила она спокойно, - мне всё же хотелось бы узнать ваше имя. Если, конечно, это возможно.

Он хмыкнул, не без усмешки.

- Раз уж это желание, вы могли бы хотя бы сказать «пожалуйста», леди, - с показным озорством бросил он.

- Хотелось бы, - признала Мира, - но это не просьба. Это... вопрос. Назовите своё имя?

Она понимала, как резко это прозвучало. Возможно, даже грубо. Но это не имело значения. Он мог легко отказаться - или, что более вероятно, просто соврёт. Назовёт фальшивое имя, прозвище, маску. Её это устраивало. Хоть что-то.

Однако она заметила. Его рука - правая - едва заметно дрогнула. Он тут же спрятал движение, сжав пальцы в кулак, словно сопротивлялся самому себе. Он хотел держаться, но...

Он сдался.

- ...Грейз Слейдхарт, леди, - наконец сказал он, голосом, в котором пробежала дрожь, почти незаметная, но для неё - ясная. - Должен признать, вы весьма... требовательны. Особенно к человеку, с которым едва знакомы.

Он по-прежнему улыбался. По-прежнему делал вид, что держит всё под контролем. Но теперь его голос предательски выдавал внутреннее напряжение. Он старался казаться уверенным. Слишком уж старался.

- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, господа, - вкрадчиво, почти извиняющимся тоном вмешался один из сотрудников аукциона. Он подошёл со всей вежливостью, с которой только мог. - Уважаемый господин, мы должны передать вам ваш... товар.

Мира мысленно выругалась. Не вовремя. Очень не вовремя.

Мужчина, услышав голос, едва заметно напрягся, словно был застигнут врасплох. И всё же, обернувшись, сохранил прежнюю маску невозмутимости.

Сотрудник, заметив присутствие дамы, тут же изменился в лице, почтительно склонившись перед ней.

- Прошу простить, госпожа. Не знал, что вы... беседуете.

- Никаких проблем, - спокойно ответила Мира, отступив на шаг. - Мы как раз закончили наш разговор с этим сударем.

- Тогда... до встречи, госпожа, - пробормотал мужчина, теперь уже с долей поспешности в голосе. Он кивнул, едва взглянув ей в лицо. В последний момент его глаза, тёмно-синие, словно затянутое штормом море, метнули в её сторону взгляд - короткий, нахмуренный. Как будто он хотел что-то сказать... но передумал.

Их увели. Сотрудник, мужчина, - всё это исчезло за дверью аукционного зала. Исчезло, словно и не было. Пустота на мгновение звенела в воздухе.

Мира осталась одна в полутёмном коридоре. Она не двигалась, прислушиваясь к своим мыслям.

Проследить за ним?

Мысль была опасной. Глупой даже. Он сильнее. Это признал даже Михоук. А он в людях не ошибается.

Но если он сильнее... зачем тогда нервничал перед ней? Почему дрожала рука? Почему будто... сдался?

И почему сказал настоящее имя?

Мог бы соврать. Мог бы отвернуться. Мог бы прикончить её, если бы захотел. Но не сделал ничего из этого.

Она стиснула зубы. Не хотелось отпускать его. Не хотелось, чтобы он просто ушёл... вместе с детьми, как с очередной покупкой. Как с грузом.

Но команда не могла позволить себе лишних проблем. Уже завтра они отправлялись в путь - под воду, на остров Рыболюдей. И ссора с возможным аристократом или теневым брокером могла им дорого обойтись.

Это не их битва.

Она отвела взгляд. Сердце ныло от бессилия.

Что она вообще ожидала от этого места? Тут всегда было грязно. Воняло деньгами, ложью и страданием. Она знала это. Знала - и всё равно надеялась на большее.

Теперь оставалось только закрыть глаза. Сделать вид, что ничего не произошло.

И всё же, она знала - он ей ещё встретится.

---

- Подожди. Ты серьёзно сейчас говоришь, что какая-то неизвестная девчонка узнала твоё настоящее имя? - женщина прищурилась, глядя на него с лениво поднятой бровью. В её голосе звучал откровенный сарказм, хоть она и пыталась это замаскировать.

Она крутила на пальце прядь своих длинных фиолетовых волос, словно скучала или просто просыпалась после тяжёлой ночи. Вид у неё был сонный, как у человека, которого выдернули из сладкой дремы ради какой-то глупости.

- Знаешь, из твоих уст это звучит... ну, как полнейший бред.

Мужчина напротив не отреагировал на насмешку. Его лицо оставалось каменным, голос - спокойным, но в нём чувствовалась странная смесь смущения и напряжённой уверенности.

- Я и сам не понимаю, как это произошло, - произнёс он. - Но... я не мог ей солгать. Не смог. Как будто что-то заставило меня ответить. Прямо выполнить её слова. Без причины. Без логики. Механически.

Он встретил её взгляд.

- Можешь мне не верить, но я уверен - она кто-то из команды Красноволосого. Пиратка. И явно не простая.

Женщина нахмурилась, уставившись в одну точку. Её пальцы замерли, волосы упали обратно на плечо.

- Красноволосый... Тогда, скорее всего, они держат путь на остров Рыболюдей, - пробормотала она, обдумывая услышанное. - Но чтобы кто-то... кто-то узнал имя правой руки главы организации «Мёртвая бабочка»? Да нет, ни за что.

Её глаза сузились.

- Отправлю за ней ребят. Пусть разберутся с этой девчонкой. Приятно будет напомнить миру, что за каждым таким «случайным знанием» идёт расплата. Ты ведь её не знаешь, верно?

Мужчина на мгновение промолчал. Его взгляд стал отстранённым. В нём проскользнула тень - воспоминание, боль, сомнение. Он сжал кулаки, но голос его остался ровным:

- Показалась... знакомой. Но та, о ком я подумал... давно мертва.