Прах

Призрачные тучи сгущались на небе, словно тяжелые покрывала, принося с собой запах свежести и ожидание дождя. Первые капли стучали по земле, создавая мелодичный ритм, который постепенно нарастал, превращаясь в настоящий шумный концерт природы. Дождь стал все сильнее, образуя струи, которые текли по улицам, словно невидимые реки, уносящие все на своем пути. Вдали молнии мелькали, озаряя ночное небо своим электрическим светом, добавляя загадочности этому мокрому театру природы.

Дождь неумолимо лил, словно демонстрируя свою силу и власть, но в этой непогоде была и своя красота, невероятная и мистическая, притягивающая взгляды и заставляющая сердца биться сильнее в такт его бесконечной мелодии. 

Такая погода совершенно не располагала к путешествиям. Но что есть дождь, когда на кону стоит выживание целого города? Эклип это понимал и, взяв с собой по минимуму, собрался покинуть Столицу

- Уже уходишь? - Хоуп успела его перехватить у выхода из замка. - В такую погоду? Может, все же подождешь, когда дождь закончится?

- Откладывать это путешествие более нельзя. Кто знает, что может случиться, если я ещё подожду, - юноша повернулся к Охотнице. - Пообещай мне кое-что. Пообещай мне, что позаботишься о городе, пока меня нет.

- Я сделаю все возможное, чтобы не дать им погибнуть. - девушка слегка поклонилась, словно давала клятву Охотника.

- Спасибо.

Эклип обнял подругу и скрылся под проливным дождем, оставив Охотницу одну среди тихих стен пустого замка. Девушка знала, что путешествие в Империю - путь в один конец. Мало кому удавалось получить второй шанс.

-----

Вскоре путь привел Эклипа в Таис, маленький город, окруженный деревьями. Здесь все было по-другому, не так, как в Столице. Люди здесь продолжали жить дальше, словно ничего не происходит. Единственное, что изменилось, это Поместье, где раньше жила Хоуп. Герб Золотых Драконов украшал фасад здания. Всем давно было известно, что Золотые Драконы мертвы... Возможно, люди просто не захотели ничего менять.

Юноша с любопытством рассматривал Поместье, пока его не окликнул голос женщины. 

- Добро пожаловать, путешественник, - она вышла из поместья. Её глаза горели золотом, а нежно-голубые волосы были собраны в красивую прическу. Она была одета в красное платье с вышитым золотом причудливым узором. На голове была золотая корона с переливающимися в лунном свете аметистами. - Ты пришел издалека. Из Столицы, я полагаю?

- Да, - дрожа от холода, ответил юноша. Женщина пригласила его в замок. Эклип не стал отказываться, надеясь, что здесь ему помогут. 

Внутри Поместье выглядело совершенно иначе. Словно последствия той битвы решили оставить. Что-то было разрушено, что-то восстановлено. Эклип почувствовал легкое головокружение. Образы прошлого то и дело появлялись здесь и там. Но это лишь призраки давно минувших дней, они уже не смогут навредить никому.

-----

- Кто это? - строгий голос Лорда Келлана заставил Эклипа вздрогнуть. - И... Что с ним произошло?

- Мое имя Эклип, ваша светлость, - юноша поклонился. - Я недавно попал под сильный ливень и искал ночлег в вашем замечательном...

- И ты решил, что я позволю тебе остаться в Поместье? 

- Я не... Вовсе нет! - Эклип сделал шаг назад. - Меня привела к вам Императрица. - он указал на рядом сидящую женщину.

- Он пришел из Столицы. Выслушай его. Ему нужна помощь. - нежный голос Королевы словно звучал в его голове.

- И в чем же ему нужна помощь?

- Я ищу Вечную Реку. - мальчик ответил без колебаний. - Я хотел бы узнать, где она.

- Убирайся прочь! - Лорда Келлана словно подменили, и он сорвался на громкий крик, желая, чтобы юноша как можно быстрее покинул Поместье.

В этот момент в тронном зале наступила тишина. 

- Так ты смеешь говорить мне, что делать? - такое отношение Лорда на простую просьбу не на шутку разозлило юного путешественника. Его глаза ярко загорелись, и тепло распространилось по всему его телу. Уже никто не был уверен, что действительно происходило в его голове в этот момент.

- Знаешь... Я не люблю быть настойчивым, но ты заставляешь меня терять терпение, - голос Лорда почти сорвался на рык, отчего казалось что некогда человек стал настоящим Драконом. Послышался щелчок пальцев, и все погрузилось во тьму, в которой, словно звезды, сияли два золотых глаза.

В один момент наступила тишина. Казалось, что два совершенно разных человека только что убили друг друга, но вскоре послышался громкий крик Лорда Келлана, вновь велевшего Эклипу покинуть Поместье. Он не знал, убьет его юный путешественник или нет. 

Следом послышался громкий звук хлопающих крыльев, и тронный зал озарился ярким светом, словно солнце взошло не на горизонте, а здесь, в этой самой комнате. Лорд Келлан ничего не смог сказать, лишь ошеломленно смотрел на юношу. Окружающие люди также устремили взор на огромные крылья, переливающихся на свету золотом.

Вскоре юноша опустился на пол, и молча посмотрел на Лорда. Он понял, что помощи от него не дождется, но и нападать на него он не хотел. Он пришел сюда не за этим. Сложив крылья, он молча покинул Поместье.

Вряд ли в городе есть те, кто мог бы ему что-либо подсказать. Поэтому путь лежал глубоко в лес, где располагалась Церковь.

-----

Журчание Реки эхом раздавалась где-то недалеко от самой Церкви. Никто точно не знает, остались ли живы последователи Тьмы, или же Культ навсегда погиб, оставив свой кровавый след на страницах истории.

Эклип помнил рассказ Хоуп про Реку. Он шел вверх по течению. Казалось, уже не осталось и шанса найти вход в Империю... Но журчание Реки сменилось старыми колыбельными, что когда-то пела ему мама. Давно забытые песни навеяли болезненные воспоминания. Оставалось лишь следовать голосу, который вскоре привел его к дверям, на сотни и сотни километров уходящих далеко наверх. Двери эти были словно созданы из самого света. Казалось, что за этим светом не путь в Империю Стали, а путь наверх, далеко на Небеса. И лишь чистый сердцем и душой мог открыть себе путь далеко в царство теней. Одним лишь касанием Эклип смог отворить запертые ворота. Но как только он сделал шаг вперед, дороги назад уже не было. 

-----

Бесконечная тьма окружала юношу. Он не знал, куда идти. Где путь вперед, а где дорога назад, на свет. Он не видел даже собственных рук, а свет, что он пытался создать, тут же поглощался пустотой. Здесь не существовало ни жизни, ни смерти. Ни тьмы, ни света. Лишь вечное ничто. Эклип уже не был уверен, жив ли он. Но страх рос внутри с каждым вздохом. Здесь он был не один. Он чувствовал чье-то присутствие. Но из-за темноты вокруг, не было ясно, живой это человек, или же это заблудшая, как он сам, душа. 

Затем Эклип услышал голос. Он принадлежал девушке. Она не то пела, не то читала какое-то заклинание. Но так или иначе, все вокруг озарилось ярким светом. Эклип очутился в огромном зале. Вокруг было очень много душ, безмолвных и безликих. Одни блуждали туда и сюда, словно ища выход отсюда. Страх и паника охватила их, и они начали кричать. Души ещё помнили то, кем они были до этого места. Они хотели вернуться назад, ведь столько ещё не сделано, столько ещё не сказано.

Она сидела на одном из балконов. Её длинные черные волосы словно развевались, но никакого ветра не было. Она не носила платья. На ней была черная кофта с ярким красным орнаментом, напоминающий змею, и черные джинсы. Затем она словно испарилась и в один момент оказалась напротив Эклипа. Она с любопытством осмотрела его яркими, словно алмазы, глазами.

Где-то на расстоянии заиграла до боли знакомая музыка. Давно забытые мелодии слились воедино, трогая струны души каждого из присутствующих здесь. Девушка взяла Эклипа за руку

- Я поведу. - её детский голос совершенно не соответствовал её внешнему виду. - Меня зовут Нокс. И сегодня прекрасный вечер. Танцуй со мной, иди ко мне.

- Но... Где мы? - он тут же спросил её

- Мы на грани бытия. - кратко ответила она. Её ответ звучал словно старое заклинание. - Забывай, не плачь о тех, кому оставишь мир земной.

Больше с ним говорить она не стала. Она начала танцевать с ним. Он еле успевал за её плавными движениями и, казалось, с каждой секундой он забывал о том, кем он был и о своей цели. Души, увидев их, также стали танцевать. Постепенно зал наполнился загадочной дымкой нежно-розового цвета. В ней словно мелькали миллиарды звёзд. Дымка вела души через центральную дверь, что вела в неизвестность.

Души ушли, оставив Нокс и Эклипа наедине. Она остановилась, но не отпускала его руки. Она выглядела испуганной, словно перед ней стоит не простая душа, а враг. Она прислонилась к его груди и услышала сердцебиение. В одну секунду Нокс отошла на несколько шагов назад. В очередной раз сюда попала живая душа. И, если кто-то узнает, что он здесь, многие захотят исправить это недоразумение

- Ты... Ты живой! - громко вскрикнула она и, услышав эхо от своего же голоса, закрыла рот рукой, словно не хотела, чтобы кто-то ещё услышал это

- Почему тебя это так удивляет?

- Никому из ныне живущих не позволено появляться здесь раньше назначенного срока. Это противоречит всем законам жизни и смерти. Ты, наверно, сюда забрел по ошибке.

- Ошибки нет. Я именно там, где я хотел быть. 

- Что? Но...

- Послушай, если ты не собираешься мне помочь, можешь просто сказать, где находится замок Призрака, и мы с тобой разойдемся как в море корабли

Нокс поняла, что юноша настроен решительно и спорить с ним бесполезно. Пожелав незванному гостю удачи, девушка скрылась в темных коридорах, ведущих в неизвестность