11-15

Глава 11

— Рады поприветствовать представителей Саккартской академии магии и ее адептов на территории Светлого Леса великого мира Эльсантриля, и да будет Пресветая милостива к вам. По установленной договоренности вам разрешено находиться на оговоренной территории. Вам будут предоставлены все необходимые условия для проживания и прохождения практики. Одновременно с этим напоминаем о необходимости соблюдения правил нахождения на землях Светлого Леса. В случае их нарушения вы будете депортированы моментально. Свод правил будет лежать в ваших комнатах. Просим внимательно изучить их.

Вот так нас встретили на территории государства эльфов. А все ведь начиналось довольно неплохо. В понедельник первая часть нашей группы собралась с вещами перед входом в центральный корпус Академии, откуда минута в минуту появился мрачный Вэен. Окинув нас всех придирчивым взглядом, быстро пересчитал и коротко велел следовать за ним.

Демон привел нас к одиноко стоящей небольшой башне. Признаться, за полгода обучения в Академии я ни разу не замечала ее. Небольшое круглое здание, метров двадцать в диаметре, выкрашенное в зеленый цвет. Куполообразная крыша покрыта оливково-коричневой черепицей. Вообще создавалось ощущение, что эту башенку специально замаскировали, чтобы сделать как можно незаметнее. Думаю, мои предположения были недалеки от правды, поскольку, судя по раздавшимся шепоткам, даже «нормальные» студенты не видели этот «гриб». Отсюда напрашивался вполне определенный вывод — на здании было заклинание «отвода глаз».

— Итак, слушаем внимательно, — замерев на верхней ступеньке, произнес Вэен. — Сейчас мы все отправляемся на территорию другого государства. Поэтому слушаемся меня, как папу и маму. Если есть вопросы, сомнения и тому подобное — сразу ко мне. Нам будет назначен смотрящий, который, в случае любого нарушения местных законов и устоев, поспешит доложить руководству, и нас всех дружно отправят назад. Тот или те, из-за кого такое произойдет, сразу по возвращении будут исключены из Академии. Ясно? — он внимательно оглядел нас, и мы поспешно закивали. — Надеюсь, так и есть. Остальные инструкции получите на месте. Что ж, вперед, и постарайтесь не подвести меня.

Вдохновившись таким напутствием, мы шагнули вслед за магом во внезапно появившийся за его спиной проем. Я шла последняя, поэтому не сразу поняла, с чего бы это мои одногруппники вдруг размазались по стенкам. Оказалось, что ровно посредине, в пентаграмме, выложенной голубоватыми кристаллами, сейчас мерцало дымчатое марево портала, а замерший рядом незнакомый демон внимательно следит одновременно и за ним, и за нами.

— Познакомьтесь, адепты, это магистр Нерзамес эссе Фейд-Рем эде, ваш будущий преподаватель символьной магии и порталоведения. Также он является хранителем академического портала.

— Здравствуйте, магистр, — хор голосов эхом отразился от округлых стен и ветром унесся под купол.

Магистр на это вообще никак не отреагировал. Его вишневые глаза смотрели равнодушно, а сам он неподвижно замер, словно окаменев.

— Доброе утро, адепты. Те, кто ни разу не пользовался порталами, запомните — идти обычным шагом, не замирать, не пытаться что-то рассмотреть в межмирье. Шагнули, вышли на другой стороне, отошли на пару метров вбок, чтобы позволить выйти остальным. Если вдруг появятся неприятные ощущения — холод, головокружение, тошнота, онемение — сразу доложить магистру Вэенарту. Скорее всего, у вас непереносимость. Скрывать этот факт не советую, поскольку для таких обделенных с третьего-четвертого использования портала за определенный промежуток времени возможен летальных исход. Все ясно? Тогда открываю проход!

Напутствие, конечно, было не очень вдохновляющим, и не проинструктируй меня Вэен заранее обо всем, то, пожалуй, и я бы стояла в сторонке, с сомнением глядя на дверь портала. Хотя таких в нашей группе было мало. Большинство все-таки уже проходили между мирами, как минимум, когда решили обучаться в Академии. Собственно, в кучку сжались только местные, с опаской наблюдая, как остальные, с видимым превосходством глядя на них, спокойно перешагивают колышущееся марево.

Я решила вперед не лезть, поэтому дождалась, когда Эшмет, последняя из тех, кто пользовался дверью между мирами, войдет в портал, и сделала шаг вперед, уловив боковым зрением ободряющий кивок моего демона.

Ощущение и правда было странным, как будто попадаешь в очень густой и холодный туман и одновременно вляпываешься в паутину — липко, неприятно, но не смертельно. Но никакого головокружения или онемения, а значит, мне повезло.

Впрочем на этом мое везение закончилось. По ту сторону нас ожидал надменно-скучающий эльф в зеленой мантии с группой охранников. Шестеро вооруженных стражей статуями замерли перед ним, словно охраняя его от адептов-третьекурсников. Хотя почему «словно»? Это так и было.

Но это все были цветочки. Стоило взгляду эльфа встретиться с моим, как из равнодушно-обреченного он стал цепким и изучающим. Прозрачно-голубые глаза прищурились и пробежались по мне с ног до головы, взвешивая и оценивая. Каким-то образом он понял, кто я. Или знал, что вернее. И вся эта практика… Боги! Какая же я дура, ведь Вэен прямым текстом сказал, что послал официальный запрос! Вот только я почему-то наивно считала, что учеба учебой, а мои дела отдельно. И только сейчас я поняла, что все будет не так. Вся эта практика — только для меня. Меня будут оценивать, проверять и испытывать.

Страх противной гадюкой заскользил по телу, заставляя сжаться под ледяным взглядом. Но я изо всех сил старалась этого не показать. Гордо вздернув подбородок, открыто и уверенно встретила взгляд эльфа, слегка изогнув бровь, без слов спрашивая: «В чем дело?» И лишь получив мелькнувшую, как солнечный луч в ненастье, усмешку, качнула головой и сделала шаг в сторону. Кстати, очень вовремя. Из портала как раз выпала Диана. И вид у нее был, словно ее туда просто зашвырнули.

Через пять минут все были в сборе, и я облегченно вздохнула, когда последним появился мой демон. Оглядев столпившихся и нервничающих адептов, Вэен удовлетворенно кивнул и вышел вперед.

— Мира, солнца и тепла, да будет Пресветая милостива к своим детям! — на чистом illi’est поприветствовал встречающего Вэен. — Согласно договору дружбы Академия магии Саккарта прислала своих адептов для прохождения практики на территории Эльсантриля. Я, магистр эссе Ронд-Хар аде, прошу принять верительную грамоту и позаботиться о нас, — закончил демон свое приветствие официальной формой прохождения практики. Если эльф возьмет свиток, значит, принимает ответственность за нас и заботу о наших нуждах, если нет, то нам лучше сразу развернуться и дружно и как можно быстрее шагнуть в портал. Во избежание, так сказать.

Эльф молча протянул руки и, взяв свиток, развернул его, бегло ознакомившись с содержимым. Думаю, он такие бумаги видит не в первый раз, потому просто проверил содержимое. Свернув его обратно, он несколько минут молча разглядывал нас, а потом выдал приветствие. А дальше последовал перечень того, что можно и нельзя.

— Я, лаэр Карминэль ивво Сайтеэль, куратор вашей практики от Светлого Леса, отвечаю за ваше нахождение здесь на время вашего пребывания. По всем вопросам обращаться ко мне или к моему заместителю, лаэру Ериуминэлю ивво Ойритэлю, — небрежный кивок в сторону замершего за его спиной молоденького эльфа. — Для вас подготовлен отдельный дом, жить и питаться будете там. Покидать территорию гостевого дома без сопровождения запрещено. Сегодня обустраиваетесь, отдыхаете, а к вечеру вы все приглашены на обед к Повелителю. Начиная с завтрашнего дня вам будут выдаваться задания. Все ясно? — и, не дожидаясь нашего ответа, сразу продолжил: — Надеюсь, что да. Еще раз напоминаю, любое малейшее нарушение правил, и вы покинете Эльсантриль. Лаэр ивво Ойритэль проводит вас, — и с этими словами, задрав свой изящный подбородок, эльф взмахнул полами темно-зеленой туники и удалился, оставив нас на попечение помощника и под бдительной охраной.

— Фарии, следуйте за мной, — велел эльф и, развернувшись, поспешил вслед за начальством на выход.

И вот впервые мы вступили на земли Светлого Леса. Что же можно сказать об Эльсантриле? А ничего! Нет, вру, зелено, очень много травы, кустов, деревьев — и за всем этим выкрашенный в зеленый цвет монолитный забор. Гостевая зона, мать ее! Нас банально заперли и изолировали. Небольшая ротонда, из которой мы вышли и где размещался портальный зал, соединялась крытой галереей с небольшим коттеджем в два этажа с одной стороны и с маленьким домиком, через который можно было выйти за пределы огороженной территории, с другой. Сквозь незастекленные проемы виднелись ухоженные кусты сирени, жасмина, гортензии, глицинии, причем все они цвели одновременно. Меж ними притулились королевские розы, метра два в высоту, флоксы, кальцеолярии, пионы, тюльпаны и мирабилисы. Смотрелось просто потрясающе красиво. А между двух раскинувшихся рукавов галереи тихонько журчал маленький фонтан — эльфийка, поливающая из кувшина цветок. Банально? Да, но исполнено очень достоверно, и даже нефрит, из которого изваяли скульптуру, не портил впечатления. Вокруг него была замощенная площадка из желтого песчаника с парой лавочек. Такие же дорожки вели к центральному зданию, ротонде и выходу. Еще несколько убегали змейками за деревья, теряясь в густой траве. Вообще территория была небольшая. Очертания пятиметрового забора деревья и кусты не скрывали, но в принципе неплохо.

— Здесь вы будете жить, — заговорил сопровождающий, стоило нам дойти до коттеджа. — На первом этаже холл, столовая, гостиная, библиотека, кабинет, учебный класс, танцевальная зала и несколько подсобных помещений. На втором — спальни. Жить будете по двое в комнате. Питание вам предоставят. Ужин у Повелителя состоится в семь вечера, в шесть за вами придут, будьте готовы к указанному времени и одеты соответственно.

— Но мы не брали… — пискнула Эрида.

— Подходящие платья ждут в ваших комнатах. Еще вопросы?

— Нет, — ответил за всех Вэен, — благодарим за заботу, лаэр.

— Хорошо, — похоже, эльф был рад от нас отделаться, — отдыхайте, в случае чего, у вас, лорд Ронд-Хар аде, в комнате находится амулет связи со мной и лаэром ивво Сайтеэлем. Также в воротах дежурит охрана. Всего доброго, — и, слегка кивнув головой, эльф выплыл из холла.

— Что ж, — вздохнул демон, когда дверь за представителем Светлого Леса закрылась, — вы все слышали. Ведем себя тихо, скромно и правильно, не создавая проблем ни себе, ни остальным. Делаем так: сейчас все отправляемся на второй этаж и заселяемся. Даю вам час. После чего жду в учебном классе. Не опаздывайте. Ну? Чего ждем? Вперед! — прикрикнул Вэен, и мы, дружно развернувшись, потопали на второй этаж.

Деревянная лестница с резными перилами на удивление даже не скрипела под нашим весом, когда мы всей толпой поднимались наверх. Я шла последняя, рядом с Вэеном. Естественно мы не позволяли себе пересечься даже взглядом, но все же я чувствовала его молчаливую поддержку. Это позволяло держать себя в руках и даже рассматривать интерьер дома.

Кстати, могу сказать, что эльфийский стиль, знакомый по дому Уфаниэля, мне нравился. Теплый, изысканный и красивый. Много коричневого, бежевого, охристого, оливкового и зеленого. Полы все сплошь деревянные, правда, из каменного дуба, что не уступает по прочности мрамору, большие окна и резные панели на стенах. А еще… таблички! Да-да, к нашему непередаваемому удивлению, дом делился на два крыла. Центральная спальня, судя по блестящей серебром вязи, принадлежала куратору, слева шли комнаты девочек, а справа — мальчиков.

— Профессор! Мы что, будем жить по указке эльфов? — возмутился кто-то из парней.

— Не хотелось бы вас разочаровывать, но да. Так что не скандалим, а молча занимаем свою комнату.

Угу, невесело. Впрочем, мне было все равно. С Вэеном я жить по понятным причинам не могла, с ребятами тоже, а с девицами — кого ни выбери, все не слава богам. Единственный вариант — жить бы одной, но не судьба… А судьба, я мельком взглянула на табличку… м-да… не самый худший вариант, надо признать, — Диана.

— Пфе! — фыркнула девчонка, оттолкнув меня и первой проскочив внутрь, — и ведь не поменяешься ни с кем!

— Сочувствую, — буркнула и, несмотря на ее возмущение, спокойно заняла свободную кровать, на которой уже лежало серебристо-зеленое платье в эльфийском стиле. На соседней кровати увидела абсолютно такое же. Похоже, наши хозяева решили особо не заморачиваться с гардеробом, а предоставили всем одинаковые костюмы, благо шнуровка на груди позволяла не мучиться с подгоном размера.

— Я не собираюсь жить с преподавательской подстилкой! — вдруг выпалила Диана, заставив меня оторваться от разглядывания платья.

— О как! Ну так не живи, дверь — вон она, — я махнула рукой, усаживаясь на кровать.

— Я? Это тебе не место здесь. Убирайся!

— Диана, ты совсем дура? — устало вздохнула, смотря на пыхтящую от возмущения и досады девушку. А ведь еще пару дней назад она казалась вполне нормальной. — Неужели ты думаешь, что из-за твоего мелочного шипения я нарушу правила и подведу себя под отчисление с практики? Да мне плевать, что ты там бормочешь. Поверь, за предыдущие полгода я пережила такое, что тебе и не снилось, так что все твое недовольство можешь засунуть себе сама знаешь куда. Мне плевать на твое мнение просто потому, что я тебя не уважаю ни как личность, ни как профессионала.

— Что?!

— А что ты хотела? Ты, закрыв рот, слушаешься Сантану, своего мнения не имеешь, чувства справедливости, милосердия и доброты в тебе отсутствуют, ты из породы шакалов. Что же касается магии, то, как ты понимаешь, если я справилась с десятком тех, кто посильнее и поопытнее, то что говорить о тебе? Ты даже на нашем курсе еле-еле дотягиваешь до середняка. И что самое забавное, вот прямо сейчас нарываясь на конфликт, даже не отдаешь себе отчета, что я могу вмиг устроить тебе «веселую» жизнь. А если, как ты говоришь, я подстилка преподавателей, то возможностей у меня еще больше. Так какой же дурой надо быть, чтобы, зная все это, не осознать своим куриным мозгом, что не стоит идти со мной на конфликт? — спокойно закончила я, смотря в глаза Дианы, расширенные от удивления, шока, осознания и неприятия услышанного.

Резко подскочив, она молча открывала и закрывала рот, пытаясь что-то выдать, но ни одного слова не слетело с губ. Выкрикнув короткое: «Тварь», девчонка вылетела из комнаты, хлопнув дверью и оставив меня одну. Что ж, вполне закономерный результат, ничего удивительного. Придется усилить охранные заклинания. Но стелиться и выпрашивать милость я не собираюсь. Не для того столько вытерпела. А Диана… ну что-то мне подсказывает, на следующий курс боевого она не перейдет. Демонической крови ей бы хватило в плане физической и магической подготовки, но она слаба духом и ленива, что для боевого мага преступление.

Впрочем, долго думать об этой истеричке я не собиралась. Надо было заняться делами — разложить вещи, установить охранные плетения, ведь каким бы сильным маг ни был, а спать рано или поздно захочется, ну и подготовиться к вечеру. Я на интуитивном уровне чувствовала, что вся эта встреча с Повелителем лишь повод посмотреть на меня, оценить заранее.

Взгляд сам собой пробежал по комнате. Что ж, хоть в чем-то эльфы меня пока порадовали. Небольшое помещение обставлено довольно непривычно. Вдоль одной стены разместился шкаф, затем перпендикулярно входу кровать, тумбочка, еще одна кровать, тумбочка, шкаф. Эдакая лесенка получилась. А напротив полуметровый проход до окна. Зато у каждого получился свой комплект мебели. Что тоже неплохо. Правда, Диана заняла ту часть, что ближе к окну, но неделю потерпеть не проблема. Мореный дубовый пол, светло-охристая мебель, оливковые гобелены с незатейливой природной тематикой на стенах, несколько красивых хрустальных светильников. Я даже не сразу заметила небольшую дверь напротив кровати, ведущую в личную ванную. В общем, довольно неплохо. А еще лучше, я могла заговорить конкретно свою территорию — шкаф, тумбочку и кровать. Ни открыть дверцы и ящики, ни наложить какие-то вредные чары Диана теперь не могла, так что буду спокойно спать.

За работой я чуть было не забыла, что надо спуститься в класс. Еле успела, правда, все-таки забежала последней, за что и получила недовольный взгляд от Вэена. Я потупилась, понимая, что он прав.

— Извините, — пробормотала, усаживаясь на оставшийся свободный стул в конце класса.

— Аларди, вы не опоздали, но все же стоит приходить заранее.

— Хорошо, профессор.

— Итак, раз мы все собрались, начнем. Первое и самое главное — примите всерьез слова лаэра. Любое ваше нарушение — и всю группу попросят на выход. Так что за ворота ни ногой. Поблажек не ждите. В случае малейшего недоразумения, опасности, непонятности — сразу вызываете меня. Для связи каждому из вас я сейчас выдам амулет, — действительно, в тот же миг со стола демона поднялась связка амулетов и поплыла по воздуху, облетая каждого адепта и по одному опускаясь на парту. Небольшой кулончик из горного хрусталя на длинной серебристой цепочке. — Достаточно мысленно позвать меня, и я вас услышу. Не снимать даже ночью и в душе. Ясно?

— Да!

— Вот и хорошо. Дальше. Сегодняшний ужин у Повелителя. Поймите и запомните главное: вы будущие боевые маги — сила и мощь не только Эола. Все миры Розы так или иначе пользуются вашими услугами. А потому сегодня к вам будут приглядываться на предмет возможного заключения контракта. Не сразу, естественно, а по окончании учебы. Но эльфы, как и другие долгоживущие расы, довольно консервативны, и если вы не понравитесь сейчас, то как бы вы ни учились, скорее всего, вас в расчет принимать не станут. Поэтому ведете себя в соответствии с этикетом Светлого Леса. Насколько я помню, базовые знания вы получили на первом курсе. Надеваете предложенные наряды, молчите, пока не зададут прямого вопроса, отвечаете корректно и кратко. И да, поужинаете здесь. Запомните, никакого алкоголя. Даже если предложат — пара глотков и переходите на соки и воду. Вопросы по сказанному?

— Есть запрещенные темы? — раздался серьезный голос Киртана. Все-таки не зря мне этот парень всегда казался умным.

— Да, — кивнул Вэен, — все! Вы должны понимать, что здесь не ваши родственники и друзья. Здесь те, кто будет вас испытывать, а возможно, спустя годы станут вашими работодателями. И все, что вы скажете сейчас, они не забудут. Поэтому думайте, что говорите, старайтесь ответить так, чтобы ничего не ответить. Это тоже испытание и задание.

Кстати, а я ведь только сейчас заметила, что в нашу группу не вошло ни одного чистокровного эльфа. И это, скорее всего, неспроста.

— Дальше. Что касается самой практики. Как вы понимаете, задания вам будут давать эльфы. Единственный момент, предварительно я их буду просматривать, чтобы проверить, соответствуют они вашему уровню или нет. Но кому, какое и когда — решают наши хозяева. Задание может быть одно на всех или каждому свое, или вас поделят на группы. Гарантию не дам. Но могу примерно предположить направленность. Первое — связанное с лесом. Вариантов много — добыть редкую траву, восстановить порченный магией участок, разобраться с лешим или водяным, вылечить или разбудить дриаду. Второе — маловероятное, но может быть — устранение какой-нибудь нечисти или нежити, не слишком дружелюбной. Может, сбежавший магический эксперимент или устранение его последствий. Ну и последнее — самое опасное и самое, на мой взгляд, вероятное — это принести что-нибудь с территории дроу. Неважно что — растение, камень, зверушку, информацию… Естественно, я проконтролирую, чтобы вам не подсунули ничего противозаконного. Но на всякий случай каждый из вас, получив задание не от меня лично, должен подойти ко мне и показать его. Ясно?

— Да, — опять хором.

— И напоследок. Мы здесь живем неделю. И хочу напомнить, что это не отдых, а следовательно, в свободное от практики время будут занятия и задания. Вас двенадцать адептов, то есть распределяем по трое на день. В ваши обязанности будет входить готовка пищи на всех.

— В смысле? — вскинулась Зариан.

— В самом прямом. Продуктами нас будут снабжать, а вот прислугой нет, то есть дежурные будут готовить, накрывать на стол, убирать и мыть посуду. Это первое. Второе — подготавливать классы к занятиям и выполнять мои поручения. Прибирать в доме, если вдруг намусорите или испачкаете, и напоследок — проверять сам дом и территорию, то есть вешать свои защитные заклинания, проверять уже имеющиеся и прочее. Каждый вечер я буду проводить жеребьевку на следующий день. Если выпадет у кого-то практика — перенос. Итак, — в его руках появился плотный черный мешок, — сегодня дежурят, — рука покружила внутри и вынырнула, вытащив листочек с первым именем, — Каллиоса, — следующий нырок и новый жребий, — Асмин и… Тайлисан!

Упс, а вот это сюрприз! И почему я абсолютно уверена, что мое имя появилось там не случайно, а? Но с другой стороны, прекрасно понимала — почему. Сегодня точно никакой практики не будет, полдня за пределами дома и… ну, кому как, а я предпочитаю отделаться сразу. Так что… спасибо тебе, любимый!

«Пожалуйста», — раздался в голове мысленный голос Вэена, и серебристые глаза насмешливо блеснули.

А затем он заговорил уже в голос:

— Так, дежурные выбраны. Значит так, думаю, позавтракать успели все, а до обеда еще долго, поэтому на сегодня распорядок такой. Каллиоса, Асмин, Тайлисан, ваше задание: обходите дом, смотрите и выдаете список опознанных вами чар, которые на него наложены, причем как внутри, так и снаружи. На это вам час. Причем делаете по отдельности. Каллиоса, ты начинаешь с дома, Асмин — остальные строения, Тайлисан — сад. Затем меняетесь в таком же порядке: Каллиоса — сад, Асмин — дом, Тайлисан — строения… Ну и так далее. Через час с докладом ко мне. Потом я дам другое задание. Остальные свободны, но через два часа состоится урок, не опаздывайте. Обед будет в три. После чего два часа на сборы. Помним, что в шесть за нами придут. Всем все ясно? Ну и отлично.

Глава 12

Стоило выйти за наш пятиметровый забор, стало очевидно, что эльфы на самом деле оказались еще более высокомерной расой, чем я предполагала. Портал перенес не в столицу, а в небольшой городок на границе с территориями дроу, где располагалась одна из резиденций Повелителя. То есть для дворца мы, как говорится в народе, рожей не вышли.

И вышагивая в длинном, узком платье по мощеным дорожкам небольшого городка, под перекрестными взглядами любопытно-высокомерных лиц, я «возлюбила» эту расу еще сильнее. На самом деле это было почти оскорбление. Почти — исключительно потому, что за Вэеном, как за руководителем практики, прислали одноместный экипаж, а перед нами рассыпались в извинениях, что Повелитель не держит здесь столько карет, да и идти всего пятнадцать минут до Большого дома. В общем, крепко сжав зубы и стараясь не обращать внимания ни на что, мы под конвоем следовали на ужин. И, чувствую, если такое было начало, то Вэен крайне предусмотрительно посоветовал поесть заранее.

Зато летняя резиденция Повелителя не разочаровала ни разу. Такой красоты я в жизни не видела. Изумрудный мрамор на полу был выложен так, что казалось, нога ступает на густой мох. Так и хотелось разуться и пробежаться босиком. Все линии плавными дугами переходили от арок к балкам и от балок к проемам. Даже скамейки и столики вдоль стен, казалось, мягко стекали смоляными каплями с потолка. Тонкая, незаметная кромка вдоль всех стен скрывала насыпи с землей, и создавалось ощущение, что лианы и плети растут прямо из пола и уходят куда-то под сводчатые потолки, свисая в центре охапками цветов, среди которых терялись хрустальные светильники. При таком «живом» ковре не требовалось никаких украшений, лишь кое-где висели зеркала и на столиках размещались вазы с букетами неувядающих цветов.

Правда, мое восхищение было недолгим. Ровно до того момента, как распахнулись инкрустированные янтарем и хрусталем двустворчатые двери в трапезную. Твою же… С три десятка разряженных в пух и прах эльфов, сверкающих драгоценными камнями в украшениях, но главным было не это, а сидящие по правую руку от Повелителя Уфаниэль и Эви.

Боги! Нет, я знала, что они должны были появиться рано или поздно, но не настолько же рано! И их скользнувшие по мне брезгливые взгляды… Словно я не просто пустое место, а нечто отвратительное, как таракан на обеденном столе. И уже через мгновение Уфаниэль отвернулся, а Эви… Эта маленькая лицемерная тварь радостно улыбнулась моему демону, слегка склонив голову. От этого небольшого движения сапфиры в диадеме лукаво сверкнули, подчеркивая сияние глаз, и я вдруг резко почувствовала, что платье на мне с чужого плеча, вместо прически только туго заплетенная коса, а косметики и украшений ни грамма. Да и цвет платья мне не идет абсолютно, делая бледной и тусклой.

— Профессор Академии магии Саккарта лорд Вэенарт эссе Ронд-Хар аде с адептами! — звучно объявил глашатай, и мы синхронно поклонились.

— Рад видеть будущее поколение боевых магов, и особенно вас, лорд Вэенарт, — разнесся по залу тихий, приятный баритон главного эльфа. — Давно вы у нас не были. Прошу, присоединяйтесь к нашему столу.

— Благодарю, Повелитель, это честь для нас.

Честь честью, но я еле сдержала скрип зубов, когда Вэена разместили между Эвиниэль и ее дедулей, а мы все толпой уселись у дальнего края стола. Да, я все понимаю, мы никто, но эта эльфийка будет два часа рядом с моим демоном. Вон уже ладошку положила на его руку. Хорошо, что тот ее аккуратно убрал, а то не знаю, на сколько бы меня хватило.

— Итак, мой дорогой друг, расскажи нам, каким же образом свободный мастер оказался привязанным к Академии?

— Свободного мастера нельзя привязать, — вдруг произнес Уфаниэль, — его можно только временно заинтересовать.

Ясно, камень в мой огород. Намек, что наиграется и бросит.

— Ну отчего же временно? Иногда в нашей жизни происходят изменения, и мы переоцениваем ее. Свобода уже не так манит, а душа требует иного.

— Как красиво сказано, — вздохнула незнакомая лаэра, и ее взгляд поволокой окутал Вэена, — вы словно поэт.

— Мужчина обычно так говорит, когда влюбляется, — улыбнулся Повелитель. — Неужели и ты не избежал этой участи?

— Милорд, — Вэен усмехнулся, но взгляд стал серьезнее, — неужели моя личная жизнь подходящая тема для застольной беседы? Право, я не настолько долго отсутствовал, чтобы этикет Светлого Леса успел столь измениться.

— Однако именно вы, лорд, и ваши личные, — эльф выделил это слово, — интересы собрали нас здесь. И право, должен признать, что все произошло крайне неожиданно. Я предполагал, что у вас другие предпочтения.

— Слово «предпочтения» не совсем уместно, милорд. Но в любом случае, уверен, благородство и чувство справедливости Повелителя восторжествует, и все будет улажено до нашего отъезда с практики.

— Согласен, такие вещи не стоит затягивать. Не так ли, Уфаниэль?

— Да, милорд, — эльф бесстрастно склонил голову.

— Кстати, лорд Вэенарт, вы можете переехать к своему наставнику. Уверен, он не будет против, ведь так, лаэр? — Повелитель с насмешкой смотрел на Талалионэля.

— Конечно, я буду рад старому другу.

— И твоя прекрасная внучка тоже. — Утверждение. Похоже, главный эльф в курсе всего.

— Безусловно, милорд, — Эви буквально пропела.

— Благодарю, Повелитель, — Вэен усмехнулся, — но я должен остаться со своими учениками. Это мой долг.

— Как знаете, — равнодушно пожал плечами эльф, но я заметила искру интереса в его глазах. — Кстати, я поручил именно Уфаниэлю подготовить задания для практики. Карминэль, конечно, превосходный маг и куратор, но Уфаниэль знает программу вашей Академии лучше. Уверен, он подберет для каждого подходящее испытание.

— То есть, — напрягся Вэен, — лаэр ивво Талалионэль будет лично и для каждого составлять задание? Я правильно понял?

— Именно!

— Вы считаете это уместным в сложившейся ситуации? — нахмурился демон.

— Абсолютно. Не спорьте со мной, лорд Вэенарт. Кстати, кажется, я забросил свои обязанности хорошего хозяина. Наши милые адепты скучают. Как вам в Эльсантриле?

Нестройный хор голосов с яростным выражением радости и потрясения от красоты увиденного — был ему ответом. И да, смех Повелителя и снисходительные усмешки остальных были вполне заслуженны. Мы действительно для них неразумные дети.

— Нет, так дело не пойдет. Прошу вас, мои дорогие, пусть каждый представится и немного расскажет о себе. Ведь возможно, кому-то из вас предложат именно здесь работать и жить, — ласковым голосом закинул наживку Повелитель. — Начнем с вас, милая леди, — эльф посмотрел на Диану.

— Ну… э… меня зовут Диана Нестор, я человек, учусь на третьем курсе боевого, — девушка покраснела и запнулась, с мольбой глядя на учителя.

— А почему вы выбрали такое сложное для девушки направление? Да и как человеку, вам должно быть трудно быть наравне с представителями древних рас?

— Я на одну восьмую демон, — промямлила Диана, — и у меня универсальная магия, я стихийник огня и воздуха, а еще моя бабушка была сильным алхимиком, а папа некромант.

— Очень интересно, — улыбнулся повелитель. — Значит, вам нравится учиться?

— Да.

— А однокурсники нравятся?

— Э… да.

— Уже подобрали себе квинту?

— Да, — неуверенно произнесла она, покосившись на Сантану.

— И кто же это, если не секрет? — улыбка кота.

— Мои подруги — леди Сантана, Зариан, Каллиоса и… Эрида.

— О, как интересно! А ваша соседка?

— Нет, — уже увереннее произнесла Диана, — она не входит в нашу квинту.

— А почему?

— Ну… она пришла в нашу группу недавно, а наша квинта сложилась раньше, — неожиданно для меня, да и, наверно, для всех остальных, Диана не стала выносить сор из избы, а отделалась довольно приличным доводом.

— Ясно, — эльф бросил задумчивый взгляд на девушку. — А вы, леди Сантана, почему выбрали боевой факультет? — он переключился на демоницу.

— Это мое призвание, — девушка растянула в искусственной улыбке губы. — К тому же образование на боевом факультете самое полное и разностороннее.

— Что верно, то верно. Особенно с таким преподавателем, как лорд Ронд-Хар аде.

— Да, магистр просто потрясающий учитель.

— А куратор еще лучший. Вы хотели бы к нему попасть?

— Естественно.

— Ну так в чем дело? Попроситесь!

— Боюсь, магистр уже выбрал себе группу.

— Да? — и столько удивления. — И какую же?

— Мм… — Сантана замялась и растерялась, поняв, что сболтнула лишнее.

— Лучшую, Повелитель, — вклинился в беседу Вэен. — Я возьму себе самую сильную группу.

— И ты уже ее выбрал?

— Не до конца. Но практика, уверен, покажет все недостающие для принятия решения моменты.

Игра. По-другому я не могла назвать происходящее. Повелитель, ясное дело, уже имел на каждого из нас досье и знал всю подноготную, но при этом делает вид, что не в курсе и задает на первый взгляд простые и банальные вопросы, но в то же время оценивает что, а главное, как на них отвечают. Мимика, жесты, взгляды, недосказанности… На мой взгляд, Диана умудрилась показать себя лучше, чем Сантана, хотя я такого не ожидала. Мне казалось, что демоница более осторожная и умная. Но про несдержанность демонов недаром ходит столько баек.

— А вы, Тайлисан? — упс, кажется, за своими мыслями я не заметила, как эльф опросил всех девушек и теперь перешел ко мне. Наверно, мой взгляд выражал недоумение вопросом, потому как мне снисходительно улыбнулись и повторили: — Расскажите о себе. Откуда вы? У вас потрясающий набор способностей, такое редко встретишь.

— Боюсь, ничего нового я вам не скажу, — постаралась улыбкой сгладить грубость слов. — Если вы знаете о моих способностях, то и о том, что я ничего о себе не помню и не знаю, тоже.

— Какой кошмар! — воскликнула одна из эльфиек.

— Да, — подтвердил Повелитель, внимательно меня разглядывая, — это действительно ужасно. И что, никаких изменений?

— Нет.

— Вы не хотите говорить об этом? Возможно, мы могли бы вам помочь. У нас много сильных магов, — изобразив сочувствие, предложил Повелитель, а я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Вы правы, милорд, я не хочу об этом говорить, — твердо посмотрев в глаза эльфу, произнесла как можно суше, — я не бард, который своими историями развлекает гостей на пиру. Не думаю, что ваши гости, вкушая изысканные блюда и попивая вино, отнесутся к моими проблемам иначе, чем как к занятной истории. А то, что для кого-то боль, негоже делать развлечением для скучающих незнакомцев. Что же касается помощи, я уже однажды ее приняла… в качестве благодарности, но ничего хорошего из этого не вышло.

— Кхм… вы грубы и прямолинейны, — заметил Повелитель. — Как вы считаете, лаэр Уфаниэль?

— Люди редко бывают благородны и воспитанны.

— Благородство и воспитанность не зависит от расы, — вдруг раздался жесткий голос демона. — Порой даже те, кто веками демонстрировал лучшие качества, вдруг показывают себя совсем с другой стороны. Тем не менее я согласен с Тайлисан. Ее горе — не тема для праздной беседы. Если же вы, милорд, действительно предлагаете помощь, то стоит это сделать приватно.

— Вы мне указываете, лорд Ронд-Хар?

— Как я могу? — усмехнулся демон. — Лишь взываю к вашему чувству такта и сочувствия к бедной девушке.

— Ну, девушка не так уж и бедна. Впрочем, оставим это. Теперь мне интересно послушать мужскую часть вашей группы. Начнем с вас, лорд Сар-Варионзэ. Не думал, что отпрыск столь благородного рода пойдет учиться в Саккартскую академию магии…

Собственно на этом я перестала особо вслушиваться в разговор. Все и так было понятно: постановка для одного актера, то есть для меня. Повелителю надо было посмотреть на мою реакцию как на его слова, так и на слова окружающих. Не удивлюсь, если меня еще разок вызовут во дворе, но уже для приватной беседы. Хотя зачем им это? Ведь я им никто, как пришла, так и ушла. Меньше головной боли. Ан нет, целое представление устроили.

Все в том же состоянии внутреннего раздрая закончился для меня ужин, и мы все дружно вернулись обратно. Есть никто не хотел, так что Вэен только велел еще раз обойти дом и сад, как и утром, посмотреть, что изменилось.

Сад я обошла минут за пятнадцать, проверив все навешанные на дом плетения. По-моему, ничего с утра не изменилось. Впрочем, если тут и были какие-то «особые» чары, то не мне их увидеть, с моим-то куцым опытом. Но что могла, я сделала на совесть. Вот только возвращаться в дом не спешила. Хотелось побыть одной, подумать. И подождать…

— Как ты? — Вэен появился внезапно, ничто не выдало его приближения, просто я чувствовала, что он должен появиться.

— Ничего, думала, будет хуже, — вздохнула, ощутив тепло его тела. И на душе сразу стало спокойнее.

— Не расслабляйся раньше времени, Тай, — покачал головой демон. — Все еще только начинается.

— Знаешь, я одного не пойму — зачем все это? Почему они все это затеяли, а не просто отпустили на все четыре стороны?

— Потому что магия — штука сложная. Раз тебя признала, значит, ты достойна, нужна и, скорее всего, действительно имеешь эльфийскую кровь. Во-вторых, твой уровень дара — лакомый кусочек. Ты потенциальный архимаг, и если тебя привязать к Светлому Лесу, можно получить большую выгоду. Ну и последнее — это не только позор для рода Уфаниэля. Это еще и испытание. Каждый раз, когда из рода уходят, происходит проверка главы — достоин ли он и дальше считаться старшим, или он что-то делает не так, раз от него бегут. Эльфы крайне дорожат родом и просто так не покидают его. Так что… все сложно. И когда я официально передал от твоего имени заверенное двумя свидетелями отречение, скандал вышел мощный. Причем я появился на совете глав родов, чтобы Талалионэль не смог скрыть этого факта.

— И чего мне ждать?

— Трудно предположить. Честно говоря, настроение Повелителя я так до конца и не понял, — нахмурился Вэен, — но мне кажется, он должен будет вызвать тебя на приватную беседу. Поговорить по душам, так сказать.

— И что мне говорить?

— Правду, насколько возможно. Но постарайся не давать ему против себя никакой информации.

— Что еще?

— Уфаниэль со своим заданием. Уверен, будет какая-нибудь гадость. Кстати, готов поспорить, что ты будешь его исполнять одна и последняя, причем в тот же день, когда должен пройти обряд.

— Его уже назначили?

— Да, он начнется за полчаса до полуночи. Отрицание — это ночь, принятие — свет.

— Понятно… — протянула.

— И еще, Тай, твой кулон — мы можем общаться мысленно. В случае чего — сразу зови. А вот про личное общение придется на время пребывания здесь забыть.

— Но ведь Уфаниэль и Эви знают.

— Они — да, но не будут распространяться. А для всех остальных будет лучше, если я буду выглядеть лицом незаинтересованным.

«И, — вдруг в голове раздался его мысленный голос, — как бы я сейчас ни хотел тебя поцеловать, делать этого не буду».

— Иди отдыхать, завтра будет трудный день.

Как в воду глядел, правда, трудности начались не завтра, а уже сегодня. Подойдя к комнате, я поняла, что дверь заперта изнутри на ключ. Мелкая гадость? Я даже стучать не стала, а просто расплавила металл ключа и выдавила его из замка так, чтобы он стек по внутренней стороне двери, щеколду сдвинула телекинезом и вошла внутрь. Диана сидела на кровати, в шоке смотря на прожженную дверь.

— Ты!..

— Я, и второй ключ у меня, как понимаешь, зато ты повторить такое не можешь. Так что если дверь закрою в следующий раз я, то ночевать будешь под дверью, — и, не сдержавшись, от души добавила: — Дура!

— А ты… — а я слушать не стала, накинув на нее заклинание немоты, и спокойно начала готовиться ко сну. Где-то через минуту до нее дошло, что произошло, и она попыталась кинуться на меня с кулаками. То ли забыв о магии, то ли побоявшись. Но Вэен меня натренировал хорошо, так что справиться с ней оказалось довольно легко.

— Хватит, к утру пройдет, если сама не снимешь. И прекрати донимать меня мелким пакостничеством, все равно не справишься, только сама в проигрыше останешься. А сейчас спокойной ночи. И не глупи!

* * *

А вот утро встретило не то что неожиданностью, а настоящим шоком. Мы завтракали, когда дверь в столовую распахнулась и на пороге появилась не кто-нибудь, а сама Эвиниэль!

— Доброе утро и приятного аппетита! — радостно улыбаясь, возвестила девушка.

— Доброе утро, лаэра ивво Талалионэль, — нахмурился Вэен.

— Ну зачем же так официально, лорд Вэенарт, все-таки столько лет знакомы.

— И тем не менее то, что ты внучка моего учителя, не дает повод фамильярничать, — отрезал демон, сразу расставив акценты и дав объяснение для остальных. — Но будем вежливы. Присаживайтесь, лаэра, и расскажите, что привело вас в столь раннее время?

— Я принесла первое задание от магистра Уфаниэля для адептов Кэрртрэнта, Тиана, Мартэлиса, Лойва и Эшмет.

— То есть ты будешь передавать его задания?

— Не всегда. Но Повелитель посчитал, что это неплохо, если я буду присматривать за прохождением испытаний и заниматься вместе с вами.

— Вот как?

— Именно! — пропела эльфийка.

— И какое задание?

— Лови, — она пустила свиток по воздуху, который плавно пролетел через весь стол и опустился перед демоном. Тот не спеша развернул его, пробежав глазами, а потом вздохнул.

— Ваше задание, адепты, принести двадцать кристаллов схимина четырех цветов, каждый размером не менее ладони. На все — три дня, начиная с завтрашнего.

Ого! Схимины — друзы сталактитов, по своему образованию являющиеся нечто средним между грибами, кораллами и устрицами. Полуживые, растущие, светящиеся в темноте, они произрастали в пещерах дроу, причем в зависимости от окружающей среды меняли цвет, а следовательно, и свойства. Например, около озер и подводных рек росли фиолетовые. В сухом климате или при нагреве они отдавали влагу. Горстка таких кристаллов способна была выделить до пятидесяти литров воды. Их брали в дорогу как запас, а дроу продавали по цене, в десять раз превышающей элитное вино.

Второй вид кристаллов, розовый, произрастал в местах выхода горячих гейзеров. Собственно, имел сходные функции с фиолетовыми, вот только выделявшаяся вода была температурой восемьдесят градусов. Камушек величиной с ноготь можно было бросить в полкотелка холодной воды и получить очищенную горячую воду.

Салатовые схимины росли на мховых лугах и по своей сути являлись чуть ли не абсолютными антисептиками и антигельминтиками.

Ну и наконец, чисто-белые кристаллы были не способны отдавать никакую влагу, а испарялись постепенно и в темноте, зато выделяя свет. Их использовали вместо светильников, причем срок службы такого схимина порой достигал ста лет, если за ним правильно ухаживать и регулярно помещать в темное влажное помещение.

Естественно, дроу неохотно делились такой редкостью. Точнее, исключительно продавали, и по крайне высоким ценам. То есть само задание, по сути, являлось воровством. Но было тут одно «но». Между территориями эльфов и дроу была, так сказать, ничейная территория, где также произрастали схимины. Причина такой расточительности заключалась в том, что там находилась амагическая зона. То бишь магия не действовала, а вот подземных хищников хватало. Поэтому и дроу, и эльфы предпочитали просто поддерживать щиты, плюнув на возможную прибыль. И теперь Вэену предстояло выбрать — отправить адептов на заранее противоправные действия с большой вероятностью быть пойманными, либо на корм тварям. Теперь, кстати, стал понятен такой выбор группы — демон, оборотень, дроу, вампир и орчанка. Одни из самых физически сильных адептов.

Но самое забавное было в другом, если не считать, что эта граница по удивительному стечению обстоятельств находилась как раз на другом краю Светлого Леса. Такое задание подразумевало, что куратор должен быть поблизости, чтобы в любой момент прийти на выручку.

Я смотрела на Вэена и видела, как он хмурится. Ситуация складывалась не совсем удачным образом. Если он сейчас уйдет с группой, то тут, в доме, останусь я со смесками и квинта девчонок. А еще Повелитель, Уфаниэль и Эви. Но и бросить ребят он не мог. Твари, судя по тому, что я читала, были серьезные и явно не для третьего курса. На таких ходили только с пятого. К тому же, в случае его отсутствия, задания для остальных он не увидит и не проконтролирует. Плохо. Похоже, ситуация серьезнее, чем я думала.

— Кхм… Я не согласен с заданием.

— Повелитель так решил.

— И тем не менее я с ним переговорю, — магистр резко встал, направился к выходу и замер, услышав за спиной переливчатый голос эльфийки.

— Я могу оказать услугу и позаниматься пока с твоими адептами. Если хочешь.

— Можешь рассказать о лекарственных травах Эльсантриля, — не поворачивая головы, бросил Вэен. — Если хочешь, — и вышел. М-да…

— Что ж, я не могу отказать старому другу. Пройдемте в класс.

Глава 13

Вэена я увидела только на следующий день во время обеда. Демон был мрачен, хмур и метал глазами молнии. Сегодня Эвиниэль не появилась, чему я была искренне рада. Несмотря на то, что в эльфийке, как оказалось, был врожденный дар преподавания, видеть ее мне не хотелось. Впрочем, все ее занятие длилось от силы пару часов, зато потом девушка ненавязчиво побеседовала с каждым по отдельности. Дав задание найти в саду каждому свой вид растения, она заставила нас рассредоточиться и, переходя от одного к другому, беседовала с кем-то всего пару минут, а около кого-то задерживалась почти на десять. Ко мне, естественно, «сестренка» подходить и не думала, демонстративно всем показав, что я пустое место.

— Все на месте? — Вэен устало оглядел класс, где мы испуганными тушканчиками замерли, ожидая приговора. — Что ж. Есть хорошие и плохие новости. Хорошая — мне все же удалось доказать, что выданное магистром Талалионэлем задание противоречит как правилам Академии, так и нормам здравого смысла. Плохая — что не до конца.

Кэрртрэнт, Тиан, Лойв, Мартэлис, Эшмет, ваше задание остается, но в него вносятся коррективы. На все у нас сутки, поэтому отправляемся мы сегодня. Во-вторых, я еду с вами, а также лаэр Ойритэль, который будет следить, чтобы я не помогал вам. В-третьих, вам достаточно найти любой вид схимина, главное, чтобы каждый из вас принес себе по кристаллу размером не менее ладони. Резать один на части нельзя. Группа считается выполнившей задание, если кристаллы есть у всех. Если хоть один вернется без кристалла, то проиграли все. Вопросы? — Названные адепты лишь покачали головами. — Хорошо. Что касается остальных.

Киртан, Эрлин, Асмин, Диана, Каллиоса, Эрида — у вас задание тоже на завтра. Вам откроют телепорт на окраину Светлого Леса в заболоченную область. С вами пойдет лаэр Сайтеэль. Опасности там практически никакой. Единственный момент — это мавки. Поэтому Киртан, Эрлин и Асмин охраняют, а девушки за это время должны набрать три корзины алых лотосов, которые растут только на этих болотах, и три кувшина голубой глины. Задание несложное, вы вполне способны с ним справиться. Уж щиты от змей, пиявок и комаров вполне способны ставить все. Ваше задание вернуться живыми, непотрепанными, непокусанными и с заказом.

— А почему такая разница в заданиях? — возмутилась Эшмет.

— Не разочаровывайте меня, адептка. Задание дается по уровню силы.

— То есть, — мрачно произнес Киртан, — конкретно нас троих заранее объявили более слабыми?

— Правильно, адепт, — усмехнулся Вэен. — Эльфы смесков не считают за равных другим расам, более того, мне вообще задали вопрос, что вы делаете на этом факультете.

— И что вы ответили?

— Что это не их дело, — рассмеялся мой любимый демон, — но если вы хотите доказать, что они не правы, то для вас троих есть дополнительное задание.

— И какое?

— Вы должны наложить запрет на мавок. На трех, по одной на каждого, а потом призвать их сюда, в один из прудов Светлого Леса, и сделать это так, чтобы ваш надсмотрщик ни о чем не догадался. Мавки должны будут проснуться не ранее чем через неделю после нашего отбытия. Задание ясно?

— Вполне, — хором хмыкнули смески, кровожадно переглядываясь.

— Простите, магистр, но а как же мы с Лайзаром. Мы же в одной квинте? — нахмурился Олафер.

— Задание распределяю не я, как вы слышали. Лаэр Талалионэль решил самостоятельно определить группы. И вы вместе с адептом Лайзаром, адептками Сантаной, Зариан и Тайлисан получите другое задание, которое будете выполнять под присмотром лаэры Эвиниэль.

— И какое же?

— Лечение дриады, — нахмурился Вэен.

— Но это же!.. — возмущенный хор голосов раздался на удивление дружно.

— Знаю, — перебил Вэен, — поэтому вы отправитесь на задание послезавтра, когда я вернусь, и будете его выполнять под моим контролем.

— Что с дриадой? — я тихо спросила, чувствуя нутром, что дело плохо.

— Сумасшествие, — процедил сквозь зубы жених. — Причина заражения неизвестна, но что хуже всего, эта дриада — одна из старейших и контролирует большой участок леса. Вам придется сперва добраться до нее, затем диагностировать причины поражения и, если возможно, вылечить.

— Почему лаэр Талалионэль отправляет свою внучку, если это так опасно?

— Потому что она из побочной ветви королевского рода, и только они могут управлять дриадами. Если дело пойдет плохо, то она ее и умертвит.

— Сумасшедшую дриаду?

— Да. Приказ старшей крови действует на них в любом состоянии.

— А вылечить?

— Нет. Сумасшествие блокирует все приказы, кроме одного.

— А больше некому?

— Это демонстрация, Тайлисан, — покачал головой Вэен, — если лаэр не боится посылать свою внучку, значит, особой опасности нет.

— Для нее, — я сжала зубы.

— Именно. Но противиться мы не можем. В любом случае я буду с вами. Не волнуйтесь. Еще раз напоминаю об осторожности, и если что — сразу вызываете меня. Так, первая группа — у вас полчаса на сборы. Вторая, за вами зайдут завтра на рассвете. Третья — день отдыха, проведите его с пользой. Все!

Я со странным чувством смотрела вслед уходящему Вэену. В душе зрело нечто необъяснимое, в чем смутно можно было опознать тревогу. Откуда-то появилась необъяснимая уверенность, что все пройдет не так, как запланировал демон. Все было слишком просто и гладко.

И я, к сожалению, не ошиблась. Проводив Вэена с первой группой, решила на сей раз не дразнить гусей. Взяв книгу из библиотеки и плед, уже собиралась затеряться где-нибудь в саду до самого вечера. Не то чтобы я боялась, но и рисковать не хотелось. Все-таки здесь территория Уфаниэля, и он вполне может воспользоваться малейшим поводом, чтобы сделать мне гадость. Увы, я не успела.

Буквально через десять минут после того, как за демоном закрылись ворота, они снова распахнулись, пропуская лаэра Сайтеэля вместе с Эвиниэль. Где-то внутри в предчувствии упало сердце, и я так и замерла на выходе из дома.

— Адептка, прошу пройти в класс, — бросил, проходя мимо, эльф. «Сестренка» лишь покосилась, но промолчала. А спустя пару минут по дому разнесся усиленный магией голос куратора, объявляющий о сборе. — Адепты, лаэром Талалионэлем было вынесено решение, что не стоит терять сегодняшний день. Поэтому лаэра Эвиниэль любезно согласилась провести для вас дополнительное занятие по фауне Светлого Леса. Также светлейшая лаэра останется сегодня с вами на ночь. Чтобы вам было комфортнее и спокойнее ночевать одним без лаэра Ронд-Хар аде. Группа, которая отправится со мной завтра на испытание, прошу не опаздывать. Те, кто задержатся, будут моментально отчислены с практики. Сбор на рассвете. Всего доброго, адепты.

С этим напутствием лаэр покинул нас, оставив под надзором Эви.

— Что ж, думаю, не будем терять время. Тема обширна, а до ужина не так много времени. Не думаю, что кто-то из вас захочет продолжать меня слушать после него, — улыбнулась девушка, чем заслужила несколько согласных смешков. Ну просто сама милота! — Начнем, пожалуй, с привычных вам созданий. Мы не будем на них останавливаться, я просто перечислю их вам: белки, зайцы, кроты, ежи, лисы, волки, лоси, олени…

Я особо не вслушивалась в то, что говорила Эвиниэль. Не думаю, что она расскажет нечто большее, чем написано в базовом учебнике, а его я уже давно прочла. Так что у меня было время подумать. И было над чем. То, что Вэена убрали не просто так, было очевидно. Как и появление Эвиниэль, и достаточно сложное задание. Единственное, что приходило в голову, это то, что наше задание начнется раньше, чем вернется мой демон. Но, к сожалению, ни он, ни я повлиять на данную ситуацию не могли. Остается подготовиться по максимуму. И для начала найти в библиотеке всю информацию по дриадам.

— Кажется, не всем интересно, что я рассказываю, — раздраженный голос Эви вырвал меня из своих мыслей. Вскинув голову, внезапно осознала, что все присутствующие смотрят на меня.

— Это вы мне? — постаралась сделать лицо как можно проще.

— Именно.

— Вы правы, — улыбнулась, — я уже читала базовый учебник по флоре и фауне Светлого Леса. Мне казалось, что пресветлая лаэра расскажет что-то иное, а не стандартный набор фраз. Или, может, подготовит к практике. Третий курс еще не проходит ни мавок, ни дриад.

Такого ответа от меня не ожидал никто. Эви просто не готова была к отпору. Жизнь за спиной дедушки в первом клане разбаловали девушку. Она привыкла, что ей льстили и улыбались. А тут практически открытое хамство, но не переходящее грани. И ведь я не соврала. Она действительно цитировала стандартный учебник.

А вот остальные, может, и хотели бы возмутиться моей наглости, но я умудрилась задеть личный интерес. Конечно, каждый хотел не просто пройти практику, но и сделать это максимально легко для себя. Поэтому сейчас они молчали, и взгляды с меня перешли на эльфийку. И уже на нее смотрели, как стая котов на вожделенную мышь.

— Желаете облегчить себе участь? — криво усмехнулась Эви. — Боюсь, это будет несправедливо по отношению к ушедшим членам вашей группы. К тому же, простите, я просто не имею права вам рассказывать. Но если вы все знаете, то все свободны.

Группа, шушукаясь, начала вставать с мест. Сидеть и слушать эльфийку больше не хотел никто. Я тоже не собиралась быть тут дольше необходимого. Более того, надо было поспешить, чтобы успеть в библиотеку первой. У кого-то вполне могла возникнуть схожая мысль поискать информацию там.

— Адептка Аларди, задержитесь, — произнесла Эви, и я еле удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Вот что ей надо? Молча развернувшись, я уставилась на «сестричку», ожидая, что она скажет. — Что ты себе позволяешь? — прошипела она, как только за последним одногруппником закрылась дверь.

— А что я сказала неправильного? Разве ты не цитировала «Флору и фауну Светлого Леса для первого курса адептов магической Академии», издание третье, редактор Нефраэль ивво Гормаэль?

— Ты знаешь, о чем я.

— А о чем ты?

— Ты не отступишься?

— От Вэена? Или от учебы? Ради чего? Чтобы твой дедуля расчистил тебе дорогу, выдав меня замуж за дроу? А ты не оборзела, деточка? Привыкла, что тебе все достается по щелчку? Нет, милая, не на сей раз! Несмотря на всю свою родовитость и деньги, ты не нужна Вэену. А за то, как вы поступили со мной, я сделаю все возможное, чтобы вы пожалели об этом.

Сорвалась. Это я поняла, когда уже вылетела из класса и очнулась посреди сада. Не стоило мне этого говорить, особенно сейчас, накануне практики и ритуала отречения. Но обратно уже ничего не вернуть. Тяжело вздохнув, встряхнула головой, отгоняя панику и упадническое настроение. Что толку переживать, лучше пойти в библиотеку. Кстати, к моему удивлению, там никого не было. Видимо, желающих заняться самообразованием особо не было. Ах да… сейчас же ужин! Вон они где все сейчас. Есть и правда хотелось, но еще не настолько, чтобы встречаться с остальными. Так что я погрузилась в чтение.

Дриады — духи деревьев, проживающие исключительно на территории Светлого Леса. Согласно легенде, Демиург создал их как помощников и хранителей для эльфов. Подчиняются они исключительно членам королевского рода, ну и остальным эльфам, в момент, когда тем угрожает опасность от представителей иных рас или живности. Дриады управляли ареалом, на котором находились. Как и любыми растениями и цветами. Для жизни дриадам достаточно воды и солнца. Другой пищи они не употребляют. Они не могут надолго покидать свои жилища-деревья. Чем дальше отходит она от своего дома, тем быстрее покидают ее силы и ей необходимо возвращаться обратно. Дриады способны найти общий язык с любым природным созданием. Фактически дриады вправе приказывать любому животному. В легендах упоминается, что разгневанные дриады натравливали на людей виверн и волков. Второй отличительной чертой дриад является способность к иллюзорному воздействию. Они могут затуманить человеческий разум и заставить путника блуждать в чаще. Третья — управление всеми растениями на территории своего ареала.

А вот с сумасшествием оказалось интереснее. Основная причина болезни дриады — это гибель ее дерева или долгое отлучение от него. В таком случае оптимальный способ лечения — это привести ее к потерянному дому или «даровать» новый. То есть отыскать аналогичное дерево и провести ритуал привязки. Вторая причина была интереснее — это если над самой дриадой проводился ритуал подчинения. И в таком случае она либо полностью поступала под контроль хозяина, либо, вырвавшись, теряла «разум» от боли и страха. Тут лечение было сложнее. Вплоть до «найти и убить хозяина». Ну и третья причина — заражение дерева спорами паразитов.

Выписав всю необходимую информацию, я со вздохом отложила учебник. Хочешь не хочешь, а идти в комнату придется. Еще бы поесть неплохо. В кухне было темно, но меня это не смущало. Ночное зрение, обострившееся в последнее время, позволило безошибочно отыскать еще теплый чайник, заварку и оставшиеся с ужина бутерброды, пирог и какой-то салат. Последнее меня не впечатлило, а вот бутерброды с сыром и ветчиной и орехово-медовый пирог были очень даже ничего.

— Прячешься или избегаешь? — раздался в тишине голос. Твою же… я с трудом проглотила застрявший в горле кусок и резко повернулась к Киртану, намереваясь высказать пару лестных слов. Но, встретившись взглядом с горящими желтыми глазами, вмиг передумала. Его зверь был слишком близок.

— Скорее просто устала, — вздохнула, махнув рукой в приглашающем жесте.

Парень повторного приглашения дожидаться не стал и сел напротив, буравя меня взглядом.

— Ничего не хочешь сказать?

— Вообще-то нет, но ты же не отстанешь? Так что спрашивай.

— Наша практика здесь… из-за тебя?

— Ну… да.

— Это из-за тех сплетен, про тебя и ректорина?

— Блин, зачем спрашивать, если и сам все знаешь?

— Не все. В чем смысл твоего пребывания здесь?

— Ладно, хочешь знать? — вскинулась. — Слушай. Хочу выйти из рода. Но просто так Уфаниэль отказался отпускать, поэтому магистр Ронд-Хар передал от меня официальное отречение на совет родов. Те разрешили допуск, но с условием… решили меня проверить. А ректор взял и воспользовался случаем, навязав им всю группу на практику.

— Так ты действительно в роду ивво Талалионэль? — казалось, Киртан услышал только это. — Как ты там оказалась? Ты же не эльфийка!

— Ну почему же, какая-то эльфийская частичка во мне есть… — пожала плечами. — А оказалась… — и вдруг решилась. Не знаю почему, но Киртан вызывал доверие, да и хотелось уже, чтобы кто-то, кроме учителя и жениха, узнал правду, — я спасла ему жизнь.

— И за это тебя приняли в род. И даже утвердили. — Кир покачал головой. — Это серьезный шаг. Как же так получилось, что потом он от тебя отказался?

— Если бы я знала… Сначала ссора с его любовницей, потом магия от стресса начала барахлить, как сказал учитель — бессознательный блок. В общем, удар по репутации. А сейчас… еще и Эви… Не знаю… Я сама не понимаю почему. Думаешь, я не задавалась таким вопросом? Мне толком никто объяснить не может, что и как. Почему вдруг… почему он не дал мне тогда даже объясниться?

— Тихо, тише, Тай, — внезапно я почувствовала себя в крепких объятиях Кира, а на губах соленый привкус. Похоже, я сорвалась. — Не плачь. Проклятье, Тай, я не умею утешать девушек.

— Прости… — всхлипнула, — сама не знаю… с чего… так… я уже давно… не ревела.

— Ничего. Не стесняйся. Знаешь, нам тоже было нелегко, но мы всегда знали, кто мы, чего хотим, да и были друг у друга. Нас сторонились, презирали, но с нами не связывались. Даже не представляю, как тяжело тебе пришлось. Да и мы тогда повели себя не лучше. Прости нас.

— Нас? — хмыкнула. — И Олафа тоже?

— Кхм… — я видела, как нахмурился парень, — плохо, что ты с ним отправляешься на практику. Он… недолюбливает тебя.

— Скажи прямо — ненавидит.

— Тай! Ай, ладно, ты права. Знаешь, он очень изменился со времени поступления в Академию. Сила ударила ему в голову. И мы не остановили вовремя.

— Магистр хочет, чтобы в вашей квинте была я вместо Олафа, — вдруг призналась, внимательно смотря за его реакцией.

— Догадался уже, — хмыкнул парень. — Ждешь моей реакции? Честно, не знаю. Я так привык к мысли, что мы будем вместе, что сейчас тяжело воспринимать иное. Но против тебя я не буду. Ты мне нравишься. Вот только вместе с Олафом уйдет и Лайзар. Так что… пусть будет, что будет. А вообще, пошли-ка спать. Нам еще практику пройти для начала надо.

— Ты прав, — вздохнула и с удивлением посмотрела на протянутую руку. Киртан стоял с улыбкой, но в глазах застыл вопрос. Поэтому неловко протянула свою, принимая вместе с ладонью, наверно, дружбу.

— Тай, — Киртан вдруг замер, держа мою руку в своей, — ответь честно на один вопрос.

— Какой?

— Ты действительно… кхм… имеешь… связь с куратором?

— Ты спрашиваешь, сплю ли я с ним? — нахмурилась, почувствовав, как вспыхнули уши, и, резко вырвав руку, процедила: — Ответ — да. Я люблю его, и он сделал мне предложение.

— Предложение? — похоже, мне удалось удивить смеска.

— Да, вот, — я протянула руку с кольцом, — мы хотели объявить сразу после того, как решится вопрос с родом, потому что Уфаниэль не дает согласия. Но теперь, возможно, после четвертого курса.

— Все так серьезно… — растерянно произнес парень. — Что ж… тогда… желаю вам счастья? — как-то вопросительно и растерянно произнес он последнюю фразу. — Прости. Я не хотел тебя обидеть.

— Ничего.

— Пойдем, — он первым вышел из кухни. Мы молча шли по дому, но уже на лестнице, прежде чем я завернула к себе, Кир вдруг схватил меня за локоть. — Тай, а ты уверена, что это не благодарность? Что ты по-настоящему его любишь?

— Уверена! — резкий ответ, и руку я тоже вырвала резко. Вот еще!

К комнате я подлетела разъяренная, как дракон. Вот удумал-то! Я люблю Вэена! Как он только мог подумать, что я из благодарности… Нет, это еще хорошо, что не сказал что-нибудь о выгоде, тогда бы я его вообще покусала!

Злость кипела во мне, бурлила, как пенный напиток. И очень хотелось ее выместить на чем-то… или на ком-то. Но, к моему сожалению, Диана на сей раз не рискнула запирать комнату. Ее вообще не было на месте. А жаль. Сейчас я была не против скандальчика.

Рухнув на постель, тяжело вздохнула. Сама не знаю, чем так задели меня слова Киртана. Я люблю Вэена, по-настоящему, сильно. Но, наверно, и благодарность где-то внутри тоже есть. Но разве это плохо? Я бы полюбила его, даже если бы встреча произошла по-другому. Его просто невозможно не полюбить. Таких, как он, просто не бывает!

Взгляд рассеянно заскользил по комнате, словно ища ответ на невысказанный и неосознанный вопрос. Наверно, именно потому, что я была в таком состоянии, я и смогла заметить то, что в обычном бы пропустила. Слегка нарушенное охранное плетение. Не сильное, не преступление прямого запрета, но кто-то подходил к моей кровати и тумбочке. О-о-очень интересно!

Посторонние думы враз исчезли из головы. Зачем Диане подходить к моей кровати? Ничего опасного не ощущалось, охранка не сработала, следовательно, ничего она не делала. Вот только… взгляд задержался на тумбочке. У меня на ней ничего не лежало. Кончиками пальцев пробежалась по поверхности. Нет, не чувствую. Но что-то должно быть?

Встав с кровати, я прошла из угла в угол. Нет, так я ничего не узнаю. Кристалл с записью я поставить не додумалась, так что надо идти другим путем. Накинув невидимость, я выскользнула из комнаты. Заклинание абсолютного слуха, и вуаля — Диана в комнате Сантаны. Итак, о чем они там воркуют?

— И что теперь делать? — это Диана.

— Выкинуть или спрятать, — похоже, Эшмет.

— А если найдет? — Зариан.

— Пусть найдет, — в голосе Эви слышится улыбка, — главное, чтобы она не пришла на встречу. Повелитель такого не простит. А когда начнет оправдываться, письмо у нее и обнаружат. Только мне нельзя к нему прикасаться. Мою ауру Повелитель знает, да и сильна она. А вот ваша рассеется за пару часов. Так что письмо можно вернуть через полчаса после назначенного времени. Главное, не прикасайтесь больше руками. Достаточно взять его пинцетом или перенести на лопаточке.

— Ты уверена? Не подставишь нас? — Сантана.

— Абсолютно. Не волнуйся, еще и замолвлю словечко за вас. Ну и от денег ни одна из вас не отказалась.

— А я? — Диана, похоже, была в панике. — Когда все вскроется…

— Не бойся, — отмахнулась Эви, — просто кинь его под кровать, как будто она сама смахнула.

— А если она раньше узнает?

— Как? О том, что Повелитель хочет поговорить с ней, знает только Карминэль, которому велено было передать письмо. Он и предупредил меня. А она откуда узнает? Так что иди к себе и сделай вид, что ничего не было и ничего не знаешь. Завтра уйдешь на практику, а письмо найдется. Ты ни при чем. Главное, сама себя не выдай.

— Ну ладно… — неуверенный голос, и я спешу к себе.

Диана не заставила себя ждать. Я слышала, как она несколько минут топталась в коридоре, пытаясь успокоиться, а потом робко вошла в комнату, бросив взгляд на мою пустую постель. Облегченно вздохнув, девушка прошла к своей кровати, не заметив меня в темноте. Но стоило ей включить лампу, как она закричала на весь этаж, обнаружив меня за спиной. Хорошо еще, что я предвидела такой поворот и наложила полог тишины.

— Что… что ты делаешь на моей кровати?

— Жду.

— За… зачем?

— Ну а как ты думаешь? Пытать, что же еще. Ну, сама расскажешь, что в письме написано, или мне продемонстрировать свои способности в этой области?

— Какое письмо? — Диана взяла себя в руки. — Я ни о каком письме не знаю.

— Ты не поняла, милая, я уже о нем знаю. Просто весь вопрос в том, сама ты мне рассказываешь или нет.

— Я…

— Считаю до трех. Раз… — в руке зажегся огонек, — два, — я привстала, — три…

— Стой! Я скажу! Тебе письмо от Повелителя!

— Это я знаю, что еще?

— Ну… тебя приглашают во дворец.

— Время, место, что еще?

— В десять. На пропускном пункте. Тебя будет ждать сопровождающий десять минут.

— И почему я тебе не верю? — задумчиво произнесла я.

— Я тебе правду сказала!

— Ты же понимаешь, что я слышала весь ваш план и, в случае чего, предоставлю свою память для считывания? Ты понимаешь, что с вами будет? Эви-то ничего, она единственная наследница рода, ну а вы…

— В девять двадцать, — зажмурившись, пробормотала Диана. — Тебя будут ждать до половины десятого.

— Хорошо. Вот видишь, поступать по-честному не так уж трудно. Но, — я коварно усмехнулась, — в случае, если соврала, ты уснешь в тот же миг, как я пойму, что опоздала. И как понимаешь, практику тебе не зачтут, — усмехнулась, и в Диану полетело заклинание. Нет, не сна. Это было бы слишком заметно. Другое, которое я вычитала в той самой книге магии ольдейхаров. Заклинание помешательства. Она будет видеть другое и говорить то, что видит. Причем я даже на расстоянии смогу ею управлять. Вроде как смогу. Я еще не испытывала его на людях, хотя заготовки уже сделала. И взяла с собой, как знала, что может понадобиться. Вот заодно и потренируюсь. — Спокойной ночи.

Глава 14

Диана не обманула. Ровно в девять двадцать у ворот появился эльф, судя по высокомерному взгляду которого нетрудно было догадаться, что он и есть посланник Повелителя. Я уже давно заметила, что слуги родовитых дворян более заносчивы, чем их хозяева. Вот и тут. Величественно кивнув, мне бросили через плечо: «Следуйте за мной». И, более не удостоив и словом, отправились в путь.

Так что ровно в десять ноль-ноль я уже скромно притулилась на резном стульчике с невероятно высокой и неудобной спинкой в зеленой гостиной, ожидая явления Повелителя. Я с сомнением косилась на мягкий диванчик и массивное кресло около окна, но пересесть не рискнула. Мысленно вздохнув и пожелав себе терпения, настроилась ждать, упорно и до победного конца.

Он появился ровно в тот момент, когда я наконец-то впала в некое состояние полудремоты-полуанабиоза. Сознание вроде и отмечало каждую мелочь, но в то же время тело одеревенело и долгое сидение уже не представляло неудобств. Наверно, за мной все-таки следили, ведь как иначе объяснить столь своевременный приход. Кстати, на удивление времени прошло не так уж много. Всего-то сорок минут.

— Ваше величество, — я подскочила, немного неуклюже присев в кривоватом реверансе.

— Светлого дня, лаэра Тайлисан, надеюсь, что вы прождали недолго, — проговорил эльф, усаживаясь в то самое мягкое кресло у окна, причем спиной к нему. И да, вопроса в его фразе не было. Что ответить на это, я не знала, поэтому просто пробормотала «нет» и присела обратно на свой стул.

— Милорд, я, конечно, польщена, но с чем связан мой вызов на аудиенцию к вашему величеству?

— Ой, не стоит, — совсем не царственно скривился Повелитель, да еще махнул рукой, как базарный спорщик, — только не надо делать вид, что ты ни при чем. Такого скандала в Светлом Лесу уже почти шестьсот лет не было. Не хочешь ничего сказать?

— А что я могу сказать? — пожала плечами. — Вы явно уже настроены против меня, впрочем, это я понимаю, кто я по сравнению с Уфаниэлем? Мое заявление — это прямое оскорбление и вызов его авторитету, чем многие уже воспользовались. И вы, как друг, не можете быть этим довольны. Как Повелитель эльфов, тоже не радуетесь, ведь я, человек, пошла против вашего народа. Так что я могу сказать? Что ваш подданный оказался не таким, как я думала? Что он предал меня? Бросил в самый тяжелый момент, когда обещал, что отныне я член его семьи? Или рассказать, какое предложение он мне сделал, чтобы расчистить дорогу своей внучке? Уверена, вы и так все знаете, причем не только от моих «родичей», но и от сторонних лиц, и даже от лорда Ронд-Хара аде.

— Ты обижена, — мягко произнес Повелитель. — Нет-нет, позволь теперь мне сказать, — он поднял руку, прерывая готовые сорваться с губ слова. — Но и он тоже обижен. Да, Уфаниэль был не прав. И ты справедливо обвинила его в том, что если он принял тебя в род, то и вести себя должен соответствующе. Вот только разум и чувства — это не одно и то же, даже у эльфов. Как бы он к тебе ни относился, но сродниться с тем, кого знаешь всего пару месяцев, сложно. Особенно когда те, кто был тебе близок долгие годы, твердят, что их оскорбили и унизили. Как бы ты сама поступила?

— Думаю, как минимум выслушала бы, — мрачно процедила.

— Да, и именно в этом он не прав, — согласно кивнул эльф. — А дальше, уж извини, виноваты вы оба. Твои обида и гордыня, его оскорбленные чувства. Этот клубок, который никто из вас не смог распутать. Конечно, большая часть вины лежит на Уфаниэле, как старшем рода, но и его можно понять. Ранисинэль — это та, которая вернула ему вкус к жизни после смерти жены. Она немного капризна и глупа, но Уфаниэля любит. И он ее тоже полюбил. Не сразу, но чужое тепло способно порой растопить даже каменные сердца.

— Чего вы от меня хотите? — прямо спросила я. Слушать и дальше, какой эльф хороший, совершенно не хотелось. И потом, если он связался с такой стервой, то это уже о многом говорит.

— Я хочу, чтобы вы спокойно побеседовали. Простили и поняли друг друга.

— И чтобы я забрала свое обращение в совет?

— Да, — эльф расплылся в приторной улыбке. — Зачем выносить такое из семьи?

— А что насчет того, что Уфаниэль хочет отправить меня замуж? К дроу?

— Мы что-нибудь порешаем, — благостно кивнул мужчина. — В конце концов, тебе надо учиться. Негоже, чтобы такой потенциал пропал втуне или, еще хуже, оказался у дроу. Отучишься, а там посмотрим насчет замужества.

— То есть гарантий вы мне не даете? Вы ведь знаете о моей помолвке?

— Ну, допустим, пока еще не помолвка, — сверкнул он глазами, — но я готов дать на нее разрешение.

— Короче, вы меня шантажируете, — я вдруг не сдержалась и рассмеялась. — Как мило! И как мне напоминает все то, что говорил Уфаниэль. Вы прямо мыслите одинаково. Что еще больше утверждает в мысли, что я правильно поступаю.

— Ты отказываешься?

— Именно, — с улыбкой кивнула, наблюдая, как каменеет лицо сиятельного эльфа. Больше не было доброжелательного дядюшки. Теперь на сцену вышел настоящий Повелитель — жесткий, эгоистичный, высокомерный.

— Девочка, ты осознаешь, кому это говоришь? Понимаешь, что с тобой будет, если отлучения не произойдет?

— Осознаю и понимаю. Но тем не менее я абсолютно уверена, что древняя магия более справедлива, чем ее потомки. Да вы и сами напомнили о моих способностях.

— Угрожаешь? Ты крайне самонадеянна. Поверь, у меня больше возможностей утолить свое самолюбие, даже если тебе удастся уйти из рода.

— Абсолютно верю вашим словам, ваше величество. Но пока все складывается как раз наоборот. Все, кто пытался мне навредить, пострадали сами. Впрочем, уверена, вы в курсе.

И замолчала. Эльф тоже молчал, мрачно испепеляя меня взглядом. Кончики холеных ноготков тихонько постукивали по подлокотнику. Он думал, решал мою судьбу. Мне даже казалось, что я вижу его мысли — убить сразу или после испытания?

— Ваше величество, — я прервала молчание, понимая, что не мне и не сейчас тягаться с ним, — давайте будем разумными. Я крайне благодарю вас за желание уладить все миром, но прошу, не принимайте на свой счет. Простить предательство я не могу. Дело не в вас, а в нем, отвернувшимся в тяжелый для меня миг, и в его внучке, возжелавшей моего жениха. Я прошу вас не обижаться и не сердиться на меня. Давайте останемся если не друзьями, то хотя бы не врагами. Зачем нам воевать? Что вы можете получить от этого? Только благодарность Уфаниэля, но он и так ваш подданный. А вот борьба со мной может привести к неожиданным последствиям.

— Потрясающая наглость! — искренне восхитился эльф. — Уфаниэль думал, что подобрал котенка, а оказалась тигрица. Но, пожалуй, я приму твое предложение. Если ты выйдешь из рода, то я не буду тебе мстить, но ты должна будешь мне услугу.

— А если останусь?

— То разбирайся с Уфаниэлсм сама, — пожал плечами. — Единственное, что я могу сделать, это запретить ему выдать тебя замуж до окончания Академии.

— Угу. Закончу, и отправят меня к дроу.

— К дроу не отправят. В отличие от твоего родича, я такими магами не раскидываюсь. Но вот пообещать, что разрешу брак с Ронд-Харом аде, тоже не могу. Посмотрим, как сложится жизнь. Может, еще сама передумаешь.

На лице эльфа застыло дружелюбное выражение, но в глазах четко виден был хитрый блеск. Повелитель явно просчитывал варианты, и любой из них мог повернуть в свою сторону. Вот только, к сожалению, я сейчас не могла повлиять на ситуацию. Сказать «нет» и пойти на прямой конфликт? Глупо. В конце концов, время еще есть, а Вэен, в случае чего, подскажет выход, если сама не додумаюсь.

— Я могу идти, ваше величество? Мне надо подготовиться к практике.

— Да, иди. Знаешь, мне даже интересно, как вас рассудит родовая магия.

— До свидания, милорд.

— Пока-пока, — довольно покивал он, чуть ли не потирая руки. Впрочем, ему было чему радоваться.

Если я думала, что на этом мои испытания на сегодня закончатся, то я сильно ошибалась. Меня ждали! Даже не так, меня ЖДАЛИ! Полное собрание моей группы на практическое испытание, Эвиниэль и какой-то незнакомый эльф.

— Вы опаздываете! — с порога заявил этот индивид.

— Вот как?! — я делано вскинула брови. — А разве лаэра Талалионэль не сообщила вам, что меня вызвал к себе Повелитель? Уверена, что так оно и было, иначе вы не стояли бы здесь, а уже ушли. Кстати, а куда конкретно я вроде как опоздала?

Я медленно оглядела одногруппников, отмечая походную одежду, сумки за плечами и сосредоточенные лица. Эви тоже была одета в брючный костюм, с заплетенными в косу волосами. Неужели… Нехорошее предчувствие кольнуло в груди.

— На практику.

— А разве она начинается не завтра? Наш куратор четко объявил сроки, как и то, что он будет на нашем испытании.

— Сроки перенесены, — высокомерно произнес эльф, недовольно поджав губы. — У вас десять минут, чтобы собрать вещи, или вы останетесь здесь.

— С учетом, что никто не сообщил мне заранее о переносе, — прищурилась в ответ, — и то, откуда я пришла, уверена, что вы подождете меня и двадцать минут. Мне необходимо переодеться и собрать вещи.

И больше не дожидаясь готового вступить в полемику эльфа, развернулась и отправилась в комнату. Мысленно прокручивая разговор. Эви молчала, но ее взгляд был явно недобрым. Остальные тоже не выглядели удивленными. Так что либо им сообщили заранее, либо просто уже взяли себя в руки. Перенос, скорее всего, был продуман заранее, как и то, что Вэена с нами не должно быть на практике. А все это значит только одно — меня ждут проблемы.

Мрачно усмехнувшись, резко распахнула дверь в комнату. Хорошо еще, что сумка у меня была собрана. Точнее, я просто не стала ее разбирать, а переодеться было делом пяти минут. Так что к ожидающим я вернулась даже раньше, чем говорила. Единственное, я все-таки потратила пару минут, чтобы связаться с Вэеном и сообщить ему об изменении планов. Не уверена, что мне это удалось, так как ответа я не услышала, но я верила в его мастерство и магию. Амулет должен был сработать.

— Что ж, все в сборе, — эльф окинул нас взглядом, — следуйте за мной.

И мы последовали. Гуськом до ближайшего малого портального дома. Я, естественно, шла последней. И не только потому, что сама хотела меньше попадаться на глаза «сестренке», но и потому, что меня банально оттеснили. Олафер, проходя мимо, так вообще толкнул плечом, прошипев:

— Что, уже и до Повелителя добралась, шавка безродная?

А Сантана бросила:

— Никак не перестанешь врать? Как же, Повелитель ее вызвал. Кому ты нужна-то?

Одно хорошо, их высказывания не подразумевали ответа, так что я просто промолчала. Все их слова уже не трогали меня, гораздо больше волновала грядущая неприятность. А то, что она будет, я была абсолютно уверена, ведь не зря же они перенесли практику, только бы Вэен не поехал с нами.

За всеми своими мыслями я даже не заметила, как мы дошли до небольшой галереи, где располагалось несколько местных портальных залов. Наши провожатые упорно молчали, как и охранники в зале отправления. Похоже, все было оговорено заранее, следовательно, я не ошиблась и мне готовят ловушку. Я мысленно взмолилась всем богам, заступая в мерцающее марево, заранее готовясь к любому повороту. Что ж, пусть будет как будет.

Вышли мы в аналогичном небольшом зале, под настороженными взглядами стражей. Маленькая комнатка с трудом вмещала в себя почти десяток присутствующих, так что задерживаться внутри никто не стал.

— Адепты, — безымянный эльф остановился на крыльце и повернулся к нам, — мы сейчас находимся в пригороде Вэльтамэ, отсюда до места ареала дриады — три с половиной часа пешим ходом. Сейчас у вас будет час, чтобы вы могли перекусить и освежиться, и потом двинемся в путь. Столы для вас уже накрыты. Следуйте за мной.

Три с половиной часа? Если учесть, что у повелителя я была в десять, сорок минут его прождала и около часа мы беседовали, плюс дорога, то в коттедж я вернулась около полудня. Пока переоделась, пока мы дошли до портала, то сейчас около часа дня, плюс-минус. Еще час на еду и туалет, три с половиной часа дорога, и это по эльфийским меркам, а значит, по нашим будет все четыре, а то и пять, следовательно, к ареалу мы подойдем около семи-восьми вечера, если не позже. А в это время в лесу уже достаточно темно. И что? Мы будем ночевать рядом с сумасшедшей дриадой?

У меня волосы встали дыбом от перспективы. Ночь в компании Олафера, Лайзара, Сантаны, Зариан и Эви? Да на их фоне даже дриада не так уж страшна! Неужели решили меня по-тихому прикопать в лесу?

Но возмущаться не стала. Молча проследовала за группой к дому отдыха. Стол действительно был накрыт — вычищенные до блеска деревянные доски, аккуратные, плетенные из листвы подставки под тарелки, глиняная посуда. Все довольно мило, даже на столе не только салаты, но и картофель с мясом, сыры и несколько фруктовых пирогов. Из напитков — вода, морс и сок лесных ягод. Запах от всего шел просто одуряющий. Даже у меня слюна потекла.

Устроившись с краю, с сомнением посмотрела на тарелку. Есть хотелось, но внезапно появившийся страх мешал сразу приступить к пище, а проверять заклинанием перед всеми было почему-то неловко. У меня было только два выхода — сослаться, что не голодна, либо рискнуть. В первом случае я быстро обессилю, все-таки для мага питаться необходимо много и вовремя, во втором — меня могут отравить. Вздохнув, приняла решение. Кажется, у меня в сумке был универсальный антидот. Ну и будем надеяться, что они не рискнут меня вот так при всех отравить.

Ели все в тишине, лишь изредка перекидываясь парой слов. Потом так же молча попарно разошлись, оставив меня одну. Кстати, надеюсь, они не додумаются бросить меня здесь, заявив потом, что я сама не пошла? Эта мысль окатила ушатом ледяной воды, так что я, быстро подскочив, выбежала следом за всеми. Еле успела заметить поворачивающего за угол Лайзара и бросить на него маячок. Уф! Уже немного спокойнее. Теперь антидот, туалет и ждать…

* * *

Я оказалась права. Нет, не в том, что меня собирались кинуть в деревушке, а в том, что придем мы на место затемно. Когда мы добрались, уже порядком смеркалось, несмотря на то, что шли мы без остановок и достаточно быстро.

А вторым моментом, в котором я оказалась права, было то, что в еду нам все-таки что-то подсыпали. Ну или конкретно мне, не уверена. Несмотря на выпитый антидот, я чувствовала легкую слабость и тошноту. Даже думать не хотелось, что бы было, если бы я не озаботилась принять противоядие.

— Стоп! — раздался голос Эви. — Здесь мы разобьем лагерь. До дерева дриады отсюда менее километра. Переночуем сегодня тут, а завтра начнете работать. — Все тут же начали согласно кивать и снимать заплечные сумки. — Разобьем дежурство. Думаю, мальчики возьмут на себя самую тяжелую часть, так?

— Конечно, лаэра, — заулыбался Олаф.

— Не сомневалась в вашем благородстве, фарий. Итак, Зариан — с девяти до одиннадцати, Сантана — с одиннадцати до часа, Тайлисан — с часа до трех, Лайзар — с трех до пяти, Олафер — с пяти до семи. Всех устраивает?

— Да, лаэра.

— Отлично. Что ж… Ваше первое задание, организуйте ночлег, а мы с лаэром Цэриваэлем посмотрим, — улыбнулась Эви и взмахнув рукой, прямо на наших глазах сплела из ветвей ближайшего дерева скамейку. Эффектно получилось, надо сказать.

— Итак, — Сантана и Олафер заговорили одновременно, да так, что я еле удержалась от смешка. А вот и борьба за лидерство и благосклонность Эви. Но все-таки Олаф махнул рукой, позволяя демонице высказаться первой. — Итак, — повторила она, — думаю, сделаем так, мальчики принесут воды и веток для костра и постелей, Зариан приготовит ужин, я настрою охранные чары, а Тайлисан уберет после ужина. Никто не против? — и взгляды устремились на меня. Смешные, право слово. Неужели думают, что я устрою скандал из-за мытья посуды? Вот то, что время у меня самое худшее из девушек, это да. Тяжелее только Лайзару, а вот Олафу повезло.

— Нет, — качнула головой и, развернувшись, направилась к понравившемуся месту. Надо было приготовиться ко сну. Надеяться, что Олаф с Лайзаром принесут лапника и для меня, было глупо, так что вперед, за ветками!

Олафер и Лайзар первым делом притащили два котелка воды — для чая и каши, и по тройке толстых сучьев, из которых можно было сделать треноги для котелков. Зариан к этому времени успела аккуратно расчистить место под кострище, сняв плодородный слой почвы и перенеся его подальше, достать припасы и расстелить небольшую походную скатерку. Сантана в это время обходила по кругу полянку, пока просто присматриваясь и намечая заклинания. Я успела приготовить себе некое подобие постели и понавешать собственных охранных чар вокруг. Рисковать лишний раз было с моей стороны глупо.

Честно говоря, чувствовала себя крайне неуютно. Хоть и храбрилась внешне, но на душе было гадко. Я даже не знала, смогу ли подойти к общему котлу и чего ожидать, если это сделаю. Конечно, запас еды у меня был — несколько полосок вяленого мяса, сухари, орехи в меду и даже маленькая плитка шоколада, но стоило ли демонстративно доставать свою еду, или следует сделать это только после официального игнора?

Вопросы-вопросы… Пока готовилась еда, мысленно я вся издергалась, хотя внешне, надеюсь, была спокойна. Прикрыв глаза, сделала вид, что медитирую, при этом бессовестно подглядывала за разворачивающимся на поляне спектаклем. Почему-то было именно такое ощущение. Эльфы — критики, мои одногруппники — труппа захудалого театра, а я единственный зритель, ради которого все стараются. Возможно, я ошибалась и виной мои растрепавшиеся нервы, но, увы, избавиться от этого ощущения никак не могла. Как-то слишком нарочито гуляла по поляне Сантана, замирая в эффектных позах и демонстративно что-то бубня под нос. Олафер и Лайзар уже давно принесли лапник (как я и думала, для меня они «забыли» набрать), при этом по пять раз перекладывая на четырех готовых постелях ветки и одеяла. То так положат, то по-другому, то веточка торчком встанет, то камушек не заметят. Эти постели готовились для эльфов и девушек, а оставшаяся кучка, поделенная надвое, валялась чуть поодаль. Не знаю, как бы они все это разыграли, не собери я сама свою лежанку, но оба парня умудрились лишь бросить косой взгляд в мою сторону и больше никак не отреагировали.

Из всех присутствующих только Зариан реально была занята. Демоница заварила какие-то травы в одном котелке, в другом закипала гречневая каша. На скатерти уже лежали, притягивая взор и дразня ароматами, сыр, вяленое мясо, хлеб, огурцы и зелень. Деревянные миски и ложки располагались поодаль.

— Готово! — прозвучала команда, и все облегченно вздохнули. Похоже, этот концерт надоел не только мне.

Я не спешила к столу. Зачем? Получить еще один тычок? Хотя быстрый взгляд на лежанку — и в голову приходит идея, что каши мне тоже может не достаться. Поэтому… пропустив эльфов, которым Зариан наложила первым, Сантану и Олафера, я рывком бросилась вперед и вклинялась перед Лайзаром. От неожиданности Зариан, уже набравшая в половник каши и рефлекторно бросившая ее в тарелку, даже не успела отреагировать. Лай зашипел, Олаф резко обернулся, но я уже сидела по другую сторону, делая себе пару бутербродов. Да, пришлось применить немного магии и способностей, но, увы и ах, моя догадка оказалась верна. Меня демонстративно игнорировали. Как и с лапником — каши не хватило. Посмотрев в котелок и увидев там остатки, Зариан не стала проявлять благородство, а, взяв тарелку, наложила себе гречки и отставила ее подальше, просто пожав плечами в ответ на возмущенный взгляд Лайзара.

— Ты!.. — зашипел парень, осознав, что их «розыгрыш» стукнул по нему и что на ужин ему придется довольствоваться только сухим пайком.

— Что я?

— Ты влезла без очереди!

— О! А я и не знала, что тут была очередь. Хотя вроде как девушкам положено уступать, разве нет?

— Ты не девушка!

— Интересный момент. Тогда получается, что лаэр Цэриваэль и Олафер — девушки, раз ты пропустил их вперед? Впрочем, предъяви свои претензии к Зариан, раз она не смогла рассчитать порции, или попроси друга, пусть поделится, — на этом я опустила голову и сосредоточилась на еде. Правда, брошенный вопросительно-просительный взгляд на Олафа я заметила, как и то, что дружок сделал вид, что ничего не слышал и не видел.

Эльфы и демоницы промолчали, да, собственно, все сделали вид, что ничего не произошло. Сам ужин тоже прошел в молчании, так что, когда последняя тарелка опустела, думаю, не только я испытала облегчение.

Собрав грязную посуду, направилась к воде, но уже на самой границе поляны остановилась и обернулась.

— Сантана, — окликнула девушку и, дождавшись, когда она повернется, спокойно проговорила: — Не активируй защиту, пока я не вернусь.

— Э… конечно, — растянула в улыбке губы демоница, но я чувствовала, что такая идея у нее была. — Как ты могла обо мне так подумать! Я ответственно подхожу к своим обязанностям!

— Конечно, — повторила я ее слова и мимику, — просто сегодня члены нашего отряда проявляют удивительную забывчивость. Видимо, нервы.

Искусственная улыбка и шаг за границу поляны. Надеюсь, после такого она не рискнет «забыть» меня за границей. В конце концов, я ведь могу подать жалобу, и уже отделаться «девичьей памятью» у нее не получится.

Конечно, отходить не хотелось. Я знала, что, пока меня не будет, они успеют обсудить новую гадость или каким-нибудь образом испортить мне вещи, но выбора не было. Да я даже подслушать не могла! У эльфов в лесу гораздо больше возможностей, чем у меня. Замерев на мгновение, я услышала только звуки леса и абсолютную тишину с поляны. Либо заклинание, либо слушают меня. Вздохнув, поплелась к ручью мыть тарелки. Чувствую, ночка предстоит еще та!

И я не ошиблась!

Глава 15

Оказывается, несмотря на все мои попытки и внутренние уговоры, я все-таки не выдержала и задремала. Точнее — бессовестно уснула. Тем неожиданнее и болезненнее было пробуждение. Причем именно болезненнее.

Голова раскалывалась просто невероятно, дышать было невозможно, а по подбородку текло что-то горячее и липкое, неприятно раздражая кожу. Бессознательно махнула рукой по шее и с удивлением отметила, что с первого раза не получилось. «Жидкость» была явно не потом от духоты южной ночи, а чем-то более густым, быстро засыхающим и со странным запахом.

До сонного мозга не сразу дошло, что это. Зато осознание совпало одновременно с ужасающим, раздирающим черепную коробку и барабанные перепонки звуком. Это был не скрип, не вой, не писк, а что-то невероятное, соединяющее в себе все вышеперечисленное и еще кучу всего неопознанного. Но самое страшное — нет, не сам звук, по сути, он не был таким уж отталкивающим, а тональность. Ультразвук, высокий, на уровне ощущений, а не осознания, пронзительный и разрушающий. Глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит, и я резко закрыла их, сжав голову руками и свернувшись в клубок.

— Твою мать! — завыла я, не хуже этого неизвестного явления. — Проклятье! Да прекрати ты!!! — последние слова вырвались с отчаянным криком, и, о боги, все стихло! Я даже сначала не поверила, но да — вот она, благословенная тишина.

Медленно подняв голову и судорожно стирая кровавые слезы, безумным взглядом огляделась. Первое, что попало на вид, — это практически погасший костер. Несколько еле тлеющих даже не веток, угольков — вот и все. Странно, а где же Сантана? Ведь ее время дежурить. Быть не может, чтобы демоница не разбудила меня, решив взять за меня смену!

Взгляд метнулся к лежанкам, моментально отмечая, что все на месте — вон лежат и эльфы, и демоницы, и смески. Все ровно через костер от меня. Неосознанно нахмурившись, только сейчас осознав, что как-то так получилось, что между нами расстояние метров десять, не меньше. И костер между нами практически на середине. Странно, вчера я этого не заметила… Картинка вечернего отбоя мгновенно встала перед глазами, но я даже не успела сообразить, что вижу, как над поляной снова разнесся этот раздражающе-ужасающий звук.

— Заткнись! — заорала между приступами боли, и снова наступила благословенная тишина.

На сей раз стоило боли отпустить мое сознание, как я тут же вскочила на ноги. Ну как вскочила. Еле-еле приподнялась, шатаясь как пьяная, с трудом удерживая тело в вертикальном положении, и огляделась. Ничего! Руки вспыхнули алым, готовые в любой момент швырнуть сгусток огня во врага. Но передо мной не было ничего. Медленно и осторожно сделала шажок, поворачиваясь вокруг своей оси и…

— А-а-а!!!

Крик совпал с рефлекторным взрывом огня в руках, опалив одежду и ресницы, зато отпугнув застывшую в двух шагах тварь. Ничего подобного я в жизни не видела. Что-то темное, коричневато-серое, длинное, худое, с растопыренными конечностями и горящими ярко-зеленым светом глазами на обезображенной злобой морде. Дриада. Сумасшедшая! Сама пришла!

На миг мы застыли друг против друга. Секунда. Всего мгновение, и я делаю осторожный шаг назад. Судорожный взгляд через костер, и я с удивлением понимаю, что никто, совершенно никто не проснулся. Все как лежали, так и лежат на своих лежанках. Неужели никто не слышал?

— Да быть не может, — пробормотала, все еще не понимая, что происходит.

Но именно этого хватило, чтобы тварь пришла в себя и двинулась вперед. Ее хищные глаза смотрели и видели только меня. Проклятье!

Рывок, и я уже по другую сторону костра, несусь к спящим, ничего не подозревающим одногруппникам.

— Сантана! Зариан! — крик совпадает с последним шагом, когда до спящих остается метра три. — Лай… Ай! Что?.. Не может быть! — шок, это все, что я испытала в этот момент. Даже о дриаде забыла. А все потому, что я со всего размаха врезалась в стену. Удар был такой силы, что на долю секунды у меня перед глазами засверкали искры. Но границу защиты я не прошла.

Твари! И по одну сторону и по другую! Какие же они мрази! Ярость поднялась из глубины души, сметая все на своем пути. Обида и боль! А ведь я думала, что уже перестала реагировать на предательство, ан нет. Сколько еще я выдержу?!

Воистину говорят, гнев — плохой советчик. От вспыхнувшей холодным огнем ненависти в душе я постаралась избавиться, банально швырнув огненный шар в находившуюся по ту сторону защитного купола дриады. По всем канонам магической защиты мое заклинание должно было спокойно пролететь через купол и ударить в дриаду, попросту сжигая ее, но… Да, гнев, он самый… затмил разум, и я не додумалась, что отделились от меня еще одной стеной не просто так.

Огненный шар долетел до границы заклинания, соприкоснулся с куполом, и… Пшик! Стена опала! Больше не было защитного купола, больше не было огненного шара… Остались только я, дриада и метров восемь между нами…

Ошибка! Только когда глаза обезумевшего существа вспыхнули с новой силой, я поняла, что наделала. Вот только как исправить случившееся, уже не представляла.

Казалось, остановилось само время. Мозг судорожно искал выход и не находил.

— Боги! — тихий приглушенный всхлип раздался за спиной, и я бросила туда быстрый взгляд. Только один, но этого хватило.

Там, за защитным куполом, уже никто не спал. Зариан, именно ее голос я слышала, закрыв рот рукой, ошарашенно смотрела мимо меня не в силах подняться с лежанки. Лайзар стоял в полный рост, судорожно сжимая кулаки и переводя непонятный взгляд с меня на дриаду. Олаф был рядом, в его руках блеснул зажатый кинжал, но сам он был спокоен и собран. Сантана сидела, но поза выдавала ее напряжение. На меня демоница не смотрела. В отличие от Эви, на губах которой играла немного безумная улыбка. А вот второй эльф был не столь радостен. Он тоже не сводил взгляда с ночной гостьи.

Анализ ситуации не занял и минуты. Сознание будто раздвоилось, отмечая всю трехмерность бытия. А заодно даря понимание, что о помощи просить бесполезно. Мне предстоит бой. И никто из наблюдающих не поможет мне. Это даже не ловушка, а простое убийство.

Мое убийство. Ну уж нет! Я разделаюсь с одной тварью, а потом и с остальными. На сей раз я сама призвала лед, чтобы вернуть ясность мысли. Впрочем, это единственное, что я успела сделать до того момента, как дриада поняла, что между нами больше нет препятствий.

— Ви-и-узжж! — Снова вопль, раздирающий черепушку на части. Но на сей раз я успела. Уловила момент, когда она приоткрыла пасть, собираясь завыть. Хотя, скорее, это был интуитивный порыв, когда по обезображенной морде прошли трещины, образовывая рот-дупло. Инстинкт не подвел, и я успела укутаться в кокон тишины. Уже легче.

Дриада на секунду замерла, словно недоумевая, почему я не корчусь от боли, а потом вскинула ветви-руки в мою сторону. Я скорее ощутила, чем поняла, как дрожит под ногами земля, и рванула в сторону. В тот же миг там, где я только что стояла, снопом брызг взлетела земля, пробиваемая корнями. Кувырок, перекат, и я замираю за спиной дриады. Наверно, именно этот момент мне позволил увидеть лицо Эвиниэль.

«Повернись. Убей!» — два слова, которые она не произносила вслух, просто телепатировала. Не мне, но я каким-то образом уловила. Не знаю, действительно было так или это бред разума.

В следующий миг я знала, что делать. Зрение расслоилось, позволяя видеть насквозь. Трава, под ней земля и где-то там, на глубине пары метров, сплетенные в клубок корни деревьев. Отлично.

Моя задумка не отняла и двух минут. Земля разошлась, обнажая то, что мне нужно, а затем мощный рывок. Точнее, два. Один — и стоящая на поляне осина покачнулась и, вырванная за корни, понеслась вперед к куполу, а второй — в спину дриады, толкая ее вниз, к разлому. Мгновение встречи, я отпускаю нити и мощный удар заклинания единения. Сноп искр и крики лучше любых слов доказали, что у меня получилось. Защитного купола больше не было. Дриада и дерево соединились, разрывая основу заклинания разделения. Просто и эффективно. Спасибо Вэену, будто демон знал, что может пригодиться.

Хотя почему «будто». Я уже давно поняла, что мой демон далеко не прост, да и опыта ему не занимать. Он не рассказывал мне общеизвестных истин, не давал то, что можно найти в учебниках, пусть и в самых сложных, и не обучал меня, как обычный педагог. Вэен делал из меня воина: как нанести самый серьезный урон противнику, как уничтожить врага, как разрушить любую защиту, а главное — как перестроить свой мозг, чтобы он просчитывал на сотню шагов вперед, улавливал истину даже по обрывкам фраз и взглядам окружающих. Демон еще несколько месяцев назад знал, к чему приведут наши отношения с Уфаниэлем. Он просчитал все давно. Это я — наивная девчонка, а он еще тогда заставил Сафиора начать договариваться о практике. Да, не сразу, но поняла. Вэенарт опасный противник, и мне крайне повезло, что он на моей стороне. Вот и сейчас только благодаря моему любимому демону у меня получилось. Именно он еще три недели назад научил, как можно сломать любой купол с минимальными затратами сил. А ведь как все на самом деле просто: если под куполом и вне его есть что-то общее — неважно, ручей, дерево, стена, — то достаточно соединить любой объект с этой стороны с частью того, что находится под куполом, и притянуть одно к другому или одно за другое. А в момент прохождения преграды с той стороны нанести удар заклятием разрушения. И все! Любой купол спадет тут же.

Вот и сейчас подскочившие «товарищи» с ужасом смотрят на замершую напротив них дриаду, которую уже ничто от них не отделяет.

— Нет! — выкрик Эви (я не услышала, но прочитала по губам), и тварь замерла, словно ожидая приказа. А потом случилось невероятное. Эльфийка смотрела прямо в глаза дриаде, и через миг та нагнула голову, будто в поклоне, а еще через один удар сердца развернулась и бросилась на меня.

Сомнений больше не оставалось. Именно Эви «заразила» дриаду. Именно она управляла тварью. И именно меня она собиралась убить. Вот только доказать это я вряд ли смогу. А жаль…

— Мразь! — рыкнула, отскакивая с пути духа, уже не думая, что еще кричала эльфийка.

Мозг судорожно работал, пытаясь сообразить, что делать, пока тело инстинктивно уворачивалось от ударов корнями и плетьми. Нет уж, злая мысль скользнула в сознание, так дело не пойдет. Одна я не буду разбираться.

Прыжок, поворот и ускорение, и вот я уже за спиной Эви, а дриада, развернувшись, несется прямо на нас. Испуганный вздох я скорее почувствовала, чем услышала, но этого было достаточно.

— Не ожидала? — прошептала ей. И пусть я не слышу ее ответа, зато она вполне слышит мои слова. — Как теперь будешь выкручиваться? — и я левой рукой вцепилась в ее косу, намотав ее на руку, как поводок.

Теперь это больше походило на пляски. Эви передо мной, я за ее спиной, дриада напротив нас, пытается обойти «хозяйку» и напасть на меня, а остальные стоят кругом и отпрыгивают в нужный момент. Не знаю, сколько бы это продолжалось, но случилось то, чего я не ожидала, хотя должна была.

Резкий удар в спину на миг оглушил меня, в глазах потемнело, а рука, до этого крепко державшая косу Эви, ослабла. Кто-то вырвал ее волосы из моих рук и оттолкнул подальше. Не знаю, что в меня швырнули, но благодаря защите, я смогла не отключиться полностью, и уже через минуту зрение прояснилось. Ровно в тот момент, когда дриада когтистыми руками полоснула по лицу. Взрыв боли на сей раз не помутил сознание, а, наоборот, прояснил. Кровь тут же залила щеку и многострадальную шею. У меня там уже ошейник от спекшей крови, наверно. Щеку жгло как от кислоты, но времени обращать на это внимание не было. Тварь замахивалась снова, на сей раз целясь уже не в лицо.

Вскинув руки, я зажгла на них темный огонь. И сама вцепилась в дриаду. Заверещав, та отлетела от меня на несколько метров, пытаясь сбить пламя, но ей не удавалось. Вздох облегчения вырвался из груди. И тут же застрял, заставляя задыхаться от ярости. Олафер… Этот сукин сын просто взял и вылил на духа ведро воды. Вот так просто, открыто взял и… нет, не предал. Просто объявил о моем убийстве.

Слов и мыслей уже не оставалось. Я словно издалека видела, как одновременно с ним Сантана швыряет в меня вихрь, а Эви снова пристально смотрит в глаза дриаде. Удар о землю вышел жесткий и крайне болезненный. Воздух из меня просто вышибло, а в голове зазвенели колокольчики.

Следующая картинка, которую вырвал уставший разум из реальности, как на меня несется обезумевшее создание, я вскидываю руки, но прилетевшие в меня с двух сторон заклинания обездвиживания просто парализуют, не позволяя ни уйти с линии удара, ни защититься. «Неужели все?» — мелькнула мысль, когда тварь все-таки добралась до меня. Мои замершие вскинутые руки мешали ей, но она, опершись подобием плеч на них, протянула свои скрюченные пальцы к моей груди.

— Нет!!! — крик вырвался из самого сердца. — Отвали от меня! Уйди! Да сдохни ты! Умри!!!

Последний отчаянный крик слился со вспышкой гнева, вырвавшего из меня сноп ледяных игл. Что произошло дальше, я не поняла сама и вряд ли бы смогла объяснить. Просто в ту же секунду заклинание парализации просто сломалось под ледяным селем, вырвавшимся из самого моего естества. Ледяные искры засверкали на кончиках пальцев и взорвались снопом брызг, впечатываясь в тело дриады, одновременно с моим безумным криком. Дух на секунду замер, а затем раскрыл пасть! Крик был такой силы, что пробил даже мою защиту. Дриаду трясло, и меня колотило вместе с ней. А потом вдруг все замерло. Яркое зеленое сияние глаз вдруг вспыхнуло и потухло, словно опал последний лист дерева. Древесное тело окаменело, а затем осыпалось трухой, обдав меня запахом хвои и мха. Вот и все…

— Спасибо, — бред ли моего разума, но мне показалось, что дух дриады действительно это прошептал перед тем, как уйти на перерождение. Я даже рефлекторно развеяла с себя заклинание тишины, не веря самой себе.

Неужели получилось? Я осторожно приподнялась на локтях, чтобы замереть под перекрестными шокированными взглядами присутствующих. «Похоже, такого исхода не ждал никто», — немного истерично хихикнула про себя. Но тут же волной накатившее чувство тревоги заставило взять себя в руки и быстро подняться с земли, утирая рукавом кровь с лица.

— Кхм… лаэра, — тихий голос эльфа прошелестел над поляной, — что теперь?

Да, меня тоже занимал этот вопрос, и не одну меня, судя по растерянным взглядам одногруппников. Боги! Вот тут до меня дошло очевидное. Ведь никто не ожидал, что я выживу, поэтому не скрывались, а что теперь? Я свидетель? Жертва, которую не удалось убить?

— Она не должна покинуть лес, — прошипела Эвиниэль, вторя моим мыслям.

— Но… — начала Зариан, бросая тревожные взгляды на меня и Сантану.

— Она все расскажет, — резко оборвала Эви. — Хочешь на каторгу?

— Не… нет…

— Тогда заткнись, — не сдержалась «сестренка» и взмахнула рукой. И снова я не слышу их, вот только на сей раз это они отделились от меня, чтобы я не узнала раньше времени их планы.

— Эви, ты понимаешь, что у тебя ничего не получится? — я постаралась проговорить это уверенно, чего на самом деле не ощущала.

— Получится, — усмехнулась она, развеивая заклинание. Видимо, они успели все обговорить. Быстро, однако. Или запасной план был продуман заранее?

— Попытаешься убить меня?

— Не попытаюсь! Я убью!

— А получится? — усмехнулась, понимая, что тяну время. Дриада меня неплохо потрепала, кровопотеря была ощутима, и меня уже порядком шатало, а их шестеро здоровых и сильных магов. В том числе двое эльфов на своей территории, причем если Эви вряд ли была серьезным противником, то ее спутник был старше и опытнее. Расклад явно не в мою пользу, но и сдаваться я не собиралась.

— Получится! — фыркнула Эви, с превосходством посматривая на меня и вскидывая руку.

— А я вот сомневаюсь, — раздался со стороны до боли знакомый голос, и девушку в тот же миг окутало холодное сияние. А через миг и остальных.

— Ай!!! Что… кто? Ты?! — заверещала Эвиниэль, но под конец ее голос совсем пропал.

В полной растерянности я смотрела, как на поляну из-за кустов выходит Вэен, а с ним вся оставшаяся наша группа, пара незнакомых мне мужчин в форме Академии и четверо эльфов, которые мрачно смотрели на застывшую фигуру эльфийки.

— Надеюсь, господа лаэры, вы услышали и увидели достаточно? — Вэен холодно взглянул на эльфов.

— Вполне, лорд Ронд-Хар аде, — кивнул один из них. — О произошедшем будет доложено Повелителю и в совет лордов. Сейчас мы заберем… преступивших закон, — он немного запнулся на формулировке, — и доставим их в резиденцию Повелителя. О его решении вам будет доложено позднее. Просим пока не покидать…

— Стоп! — резко перебил демон и, прищурив глаза, уставился на говорившего. — Так дело не пойдет, уважаемые.

— В чем дело?

— В том, лаэр, в том. Сейчас мы все вместе направимся в резиденцию Повелителя, и вы объявите созыв совета. Все это время вы и… преступившие, — тут он усмехнулся, — будете с нами.

Секундное молчание, и поляна взорвалась криками. Причем не только эльфы возмущались, но и мои «товарищи» по практике.

— Как вы смеете! — прошипел эльф. — Хотите сказать…

— Я ничего не хочу сказать, — жестко прервал его Вэен. — Все, что хотел, уже было сказано. И я прекрасно знаю, чья внучка преступила закон и кто ее поддерживает. Знаю и ваши законы. Так что мои подопечные сейчас отправятся в особняк, куда я уже вызвал стражей Академии, а мы с вами на заседание совета. Прошу, — он взмахнул рукой, и перед нами засверкало марево портала. Не знала, что мой демон способен на такое.

— Откуда? — похоже, не я одна удивилась.

— Ваш Повелитель выдал. На всякий случай.