тайлисан. ради настоящего

Глава 16

И почему я еще удивляюсь, что Вэену всегда все удается? Мы заявились в резиденцию эльфийского владыки с помпой, можно сказать! Стража просто остолбенела, наблюдая, как посреди холла открывается окно портала и оттуда вываливаются почти три десятка существ. Как нас на месте не растерзали — понятия не имею. Возможно, исключительно благодаря властному голосу одного из лаэров, велевшему срочно вызвать Повелителя и созвать совет.

Повелителя вызвали, причем сиятельный эльф был просто в ярости, что его разбудили в предрассветные часы. Но гнев его утих в тот же момент, когда до него дошла вся серьезность ситуации. Правда, он попытался отложить начало совета, но тут уже вперед выступил Вэен и что-то тихо зашептал, после чего Повелитель устало вздохнул и велел все подготовить. Так что совет и суд должны были состояться уже сегодня в полдень.

Эви и остальных все-таки увели, а нам тоже велели отбыть к себе и успокоиться. Мой демон мрачно смотрел на эльфа, пока тот с очередным вздохом не пообещал, что все останется в секрете.

Зато теперь, спустя пять часов, за которые успеваю подремать, помыться и поесть, я, Вэен и те двое магов Академии восседали в Храме Жизни, ожидая начала совета. Честно говоря, я ожидала нечто другое, но уж никак что их Храм Жизни, где принимаются все значимые решения и вершатся судьбы, на самом деле пещера под землей посредине парка резиденции. Каменные своды, сталактиты, запах сырости… натуральная пещера. Единственными намеками на некий ритуализм были вырезанные по стенам и полу мистические символы, каменные скамьи (кстати, с подогревом), факелы на стенах, в которых вместо огня сверкали драгоценные кристаллы, и трон. Куда же без него!

— А я думала, совет собирается в столице, — прошептала застывшему каменной фигурой рядом Вэенарту.

— Так все думают, — усмехнулся он, не поворачивая головы и о чем-то сосредоточенно думая. — В том-то и смысл. На самом деле — Храм здесь. А из столицы сюда ведет портальная дверь. Так что, входя там в зал, никто и не догадывается, что оказывается здесь. Ну из чужаков, конечно.

— А мы?

— Мы не в счет. Ты, по сути, принадлежишь старшему дому, а я и мои спутники из тех, для кого это уже не секрет. Но, естественно, на выходе нас попросят принести клятву неразглашения истинного местонахождения.

— И ты приносил?

— Конечно. И ты принесешь. Ничего страшного. Впрочем, желая, можно обойти любую клятву, — подмигнул он, на что я лишь вздохнула.

Да, Вэен действительно хитер. Мы уже успели с ним пообщаться, когда прибыли в особняк. Оказывается, он изначально ожидал, что мои родственнички попытаются как-то меня скомпрометировать или избавиться от меня. Поэтому он не расслаблялся ни на миг. Еще в момент перехода он провел вместе с собой трех стражей, которые ходили с нами, а точнее, за мной, под невидимостью. А я-то и не чувствовала. Даже не догадывалась! Неприятно, однако. Зато, когда начались испытания, именно стражи под личиной демона отправлялись на практику, а сам он неотрывно следил за мной. Только на аудиенцию к Повелителю не рискнул идти, чтобы раньше времени его не рассекретили. Зато во время моего боя с дриадой был рядом и следил. Только вмешаться не мог. Эльфы должны были засвидетельствовать, что я сама справилась. А в том, что я справлюсь, он не сомневался. Приятно!

— О! Начинается! — в непонятном для меня радостном предвкушении внезапно вскинулся демон. Я даже ответить не успела, как каменные двери растворились, сперва впуская стражу.

Эльфийская стража, кстати. Это нечто! Во-первых, они все как один одеты в черное со вставками небольших металлических пластин, имитирующих одновременно доспех и лист папоротника зеленовато-ржавого цвета. Во-вторых, сам покрой был довольно своеобразным — обтягивающие донельзя штаны и широкие рубахи с увеличенными плечами. Эдакие квадраты на палочках. В-третьих, их волосы были заплетены в косу и закручены в пучки. Им только пера там не хватало. И под конец — маски! Серебряные овалы с вырезами для глаз. Рта не было вообще. В общем, смотрелось жутковато-комично.

Так вот, эта стража тенью скользнула в зал, пугая отражающимся от масок потусторонним светом, и заняла места по периметру. Около нас тоже замерло с десяток. А то вдруг я как кинусь уничтожать цвет эльфийской знати!

И только потом зал начал заполняться лордами и леди. Многие выглядели крайне недовольными. Похоже, Повелитель выдернул половину прямо из постелей. Эльфийки кривили аккуратные носики, но тут же начинали усиленно улыбаться, стоило им заметить Вэена. Сперва я недоумевала, а спустя минут пятнадцать поняла, что тихонько рычу.

— Не волнуйся, принцесса!

— Я не волнуюсь.

— Да? — демон скосил на меня глаз. — А что тогда?

— Ничего!

— Хм… — на этот раз он даже повернулся ко мне всем корпусом, пока вдруг не рассмеялся, пугая окружившую нас стражу. — Да ты ревнуешь!

— Нет, — процедила сквозь зубы.

— Глупенькая, — сильные руки прижали к себе, — мне, кроме тебя, никто не нужен.

— Да, а что тогда…

— Тсс! Смотри, — перебил меня Вэен, и я послушно посмотрела, куда он указывал. А там, напряженный, как натянутая тетива, в зал входил Уфаниэль. Он шел, смотря себе под ноги, но в тот момент, когда подходил к своему месту, вдруг вскинул взгляд и безошибочно уставился прямо на нас. Если бы он мог убить меня сейчас… — Хорошо, — вдруг выдал мой демон, — значит, сейчас явится Повелитель и все начнется. А то я порядком подустал уже.

Я покосилась на жениха. Иногда мне начинало казаться, что для Вэена все сплошной поднадоевший спектакль. Да, он уже не мальчик, не представляю, сколько ему на самом деле лет, но ведь он по-любому младше того же Уфаниэля, а живет так, будто ему перевалило за тысячи. Ему все скучно, жизнь других вообще не волнует, и порой я чувствую себя хрупкой оберегаемой бабочкой в руках опытного охотника. Он играет, вертит мной, добивается какого-то результата, но в конце меня ждет иголка и стена, на которую приколет.

Нет! Я встряхнула головой, отгоняя наваждение. Вэен меня любит и заботится. Ну а то, что он других не жалует, так что же! Я в последнее время тоже гуманизмом не страдаю. Скорее уж наоборот. А то, что ему скучно, — так он умен и хорошо просчитывает чужие действия. Вот и сейчас не ошибся. Ровно через три минуты после появления Уфаниэля глашатай объявил о приходе Повелителя, и все затихли.

— Приветствую великий совет, — замерев у трона и оглядев всех присутствующих, проговорил первый из эльфов. Его голос, усиленный магией и природной акустикой, пронесся по залу, заставляя чувствительных собратьев сжаться от неприятных ощущений. — Да будет Пресветлая милостива к нам и пошлет свет своего разума на нас, дабы мы, как века веков, выражали истинную мудрость и справедливость. К сожалению, сегодня я собрал вас по весьма неприятному поводу. И нам предстоит решить, как поступить, — закончил он свою речь и наконец-то уселся на свой трон. — Вещающий! — кивнул он в сторону, и один из эльфов вышел вперед на середину «арены».

— Великие и славные дети Пресветлой, как молвил наш Повелитель, сегодняшний наш созыв окрашен в траурные цвета ночи. Все вы знаете, что полгода назад первый из первых, преславный лаэр Уфаниэль ивво Талалионэль принял в свой дом человека — Тайлисан Аларди, тем самым отплатив ей за долг крови. Однако спустя уже два месяца лаэр осознал, что сделал ошибку…

Осознал, что сделал ошибку?! Я чуть было не вскочила, но Вэен удержал меня, покачав головой и с силой сжав руку. Молчать? Ну ладно!

— Тайлисан Аларди не только не оценила благородства лаэра, но навела тень на светлое имя рода. Более того, месяц назад лорд Вэен Ронд-Хар аде от имени Тайлисан Аларди принес уведомление о ее желании покинуть род Талалионэль. Совет согласился рассмотреть ее дело и разрешил допуск человека в наши земли. Одновременно было получено разрешение Повелителя на прохождение практики адептами. Вчера испытание должна была пройти адептка Аларди, но случилось невероятное. Наследница лаэра Уфаниэля ивво Талалионэля, лаэра Эвиниэль забыла о милости к более слабым и усложнила испытание. За что ее сегодня призвали к ответу…

Да что за бред он несет! Каюсь, еще миг — и я бы слетела вниз и отдубасила этого «вещающего», чтобы больше рта не раскрывал! Только вот мой любимый демон, похоже, предвидел такую реакцию, а потому не просто вцепился в меня, а набросил легкое заклинание парализации. Красная пелена застлала глаза, и я уже не слышала, что еще нес этот «болтающий». Знала только одно, что как только с меня слетит парализация, я его уничтожу.

— Достаточно, — в какой-то момент раздался голос Повелителя, — лаэр Уфаниэль, вам есть что дополнить?

— Нет, Повелитель, — эльф поднялся со своего места, — вещающий в целом сказал все правильно. Я допустил ошибку, приняв в род человека. Они не способны на благодарность и уважение. Посему сегодня я и расплачиваюсь. Тайлисан Аларди несет только зло и разрушение. Теперь она задумала избавиться от моей внучки, и, если ей это удастся, она станет единственной наследницей моего дома. Я прошу справедливости и защиты для моего дома!

— Я услышал тебя! — царственно кивнул Повелитель. — Есть ли у кого еще что добавить?

— У меня! — вдруг встал в полный рост Вэен и спокойно направился вниз к площадке.

— Ты… — начал Уфаниэль, но демон жестом оборвал его.

— Имею права как жених и представитель не только Тайлисан, но и Академии.

— В таком случае вы заинтересованное лицо, — вякнул «вещающий».

— Как и вы, малоуважаемый, — парировал Вэен. — Насколько я знаю, вы входите в младшую ветвь дома лаэра Талалионэля, а следовательно, не имели права быть вещающим в деле о его семье. Тем не менее вы не оповестили об отказе и целых десять минут высказывали свое сугубо личное мнение по поводу, какая Аларди плохая и какие хорошие ваши хозяева.

— У меня нет хозяев!

— Но есть долг в шестьсот восемьдесят золотых, который вы вчера погасили. Самое удивительное, но это было сделано ровно через два часа после беседы с лаэром Талалионэлем.

— Вранье! — сипло выдохнул эльф и попятился подальше от демона. — Повелитель!

— Римисиэль, — сузив глаза, прошипел эльф на троне, — если это правда… Картинэль, — рявкнул он, и один из близстоящих эльфов в зеленой хламиде отделился от стены. — Проверить! А этого пока под стражу. Лорд Ронд-Хар, хочу предупредить вас, если ваши слова окажутся ложью, то отвечать придется уже вам!

— Я в курсе, Повелитель, — усмехнулся демон, — именно поэтому я всегда говорю только правду и имею той подтверждения, либо не говорю вообще.

— Знаю, — вдруг устало вздохнул эльф, — именно поэтому Римисиэль и взят под стражу. Вы слишком умны, лорд Ронд-Хар аде, чтобы так глупо подставляться. Что ж, вы глашатай Тайлисан Аларди. Ваше время молвить!

— Благодарю, Повелитель, — Вэенарт сделал легкий поклон и повернулся к остальным. — Что ж, вы все прослушали версию лаэра Уфаниэля ивво Талалионэля, как он, бедный и благородный, был обманут человеческим ребенком. Теперь думаю, вы выслушаете речь ребенка.

— Разве вы присутствовали при событиях, о которых будете говорить? — вдруг поинтересовалась какая-то мадам. — Может, лучше пусть выскажется сама истица?

— Вы правы, я не был свидетелем, и да, Тайлисан лучше рассказать все самой. Что она и сделает, но… не напрямую. К сожалению, она до сих пор болезненно переживает предательство близкого, как она когда-то думала, эльфа. Поэтому, если позволите, я вам просто покажу…

И он показал. Не знаю, откуда он достал, но у него оказались кристаллы записей — я, рассказывающая о своих отношениях с эльфами, воспоминания и рассказы Сафиора и даже то, чему он сам был свидетелем. В том числе даже та беседа, когда Уфаниэль угрожал мне замужеством. Совет видел все, как тяжело мне далось отторжение эльфа, как это сказалось на моих способностях и к чему все привело.

— А вот что случилось прошлой ночью на практике…

И снова пошли картинки, теперь уже как Эви пытается меня убить руками дриады. То там, то здесь послышались возмущенные вопли. Эльфы быстрее меня поняли, кто виноват в состоянии духа.

Довольно странно было смотреть на себя со стороны, переживать то, что, как я думала, погребено глубоко внутри. Слезы вновь подступили к глазам, а в горле вспыхнул огонь, суша и выжигая все внутри. Я даже сглотнуть не могла от стиснувшей грудь боли. Когда все закончилось, я даже не заметила. Просто наступила тишина, не прерываемая даже вздохами.

— Я клянусь, — раздалось в звенящей тишине, — что все, что вы увидели, абсолютная правда. Уфаниэль предал Тайлисан, что и привело к тому, из-за чего сегодня мы здесь собрались.

— Уфаниэль, — голос Повелителя был сух, — это правда?

— Не… нет…

— Что в показанном не так?

— Все!

— Уточни, Уфаниэль. Обвинение серьезное. Это все поддельные воспоминания?

— Да!

— Ты готов вместо них представить другие?

— Что? — похоже, такого эльф не ожидал.

— Я даю тебе шанс оправдаться, Уфаниэль. Ты мой друг, и я всегда поддержу тебя. Но представленные воспоминания — это серьезное обвинение. Тебе нужно доказать, что все это ложь. Представь свои — и мы тебе поверим. Ты готов?

— Нет! Я не собираюсь оправдываться! — Уфаниэль подскочил с места. — Эта девчонка должна быть благодарна, что я ее подобрал!

— Эта девчонка спасла тебе жизнь! — рявкнул Вэен. — Ты не по доброте душевной принял ее в свой дом, а решил откупиться.

— Да! То есть нет!

Шум возмущения поднялся просто невероятный. Будто не эльфы, а торговки на базаре. Все осуждающе качали головами, кричали, обвиняли… но, вместо того чтобы радоваться, мне было противно. Ведь дело было не в том, что они все так за меня переживали, а исключительно потому, что уже представляли, как поделят его дом и к кому перейдет все наследство.

— Что ж, в таком случае пусть вас судит родовая магия, — постановил Повелитель. — Что скажет совет?

— Дом ивво Рантаиль — за!

— Дом ивво Сеймотэль — за!

Дом…

Они все высказались «за». Естественно, при таком варианте что бы родовая магия ни решила и кого бы ни выбрала — они ни при чем.

— Повелитель, — обратился к эльфу Вэен, — родовая магия решит спор между Уфаниэлем и Тайлисан. Но что касается Эвиниэль и остальных, кто пытался ее убить…

— После, лорд Ронд-Хар аде. Судить преступивших закон мы будем после. В их виновности никто не сомневается. Мы все видели ваши воспоминания и прекрасно знаем, что они не поддельны, как и то, что у вас с два десятка свидетелей, в том числе и уважаемые лаэры.

— Я бы просил, чтобы приговор виновным вынесла Тайлисан вне зависимости от решения родовой магии, — прищурился демон.

А я вот опешила. Как же так? Да, они пытались убить меня, и, к сожалению, они не первые, но вот решать чужую судьбу мне не приходилось еще ни разу. Зачем он так? На миг сердце кольнули обида и непонимание. Вэен же знает, что мне тяжело. Неужели он не мог как-то избежать этого?

— Хорошо, — словно сквозь вату, донесся ответ Повелителя. — Она имеет право на решение… в пределах закона и соразмерно вине. Да будет так! А теперь, лаэр Уфаниэль ивво Талалионэль, Тайлисан Аларди, вступите в круг, и пусть родовая магия свершит свой приговор!

Взмах руки, и на «арене» появилось два светящихся круга, один из которых тут же занял Уфаниэль, буквально слетев со своего места в зале. Как во сне, я медленно, стараясь не обращать внимания на обжигающие взгляды эльфов, спустилась вниз, заняв второе светящееся пятно. Что будет дальше, я не представляла.

— Не бойся, — шепнул Вэен, проходя мимо, — все будет хорошо.

Хотелось бы верить! Но… додумать я даже не успела. Стоило моему демону выйти за пределы круга, как со своего места поднялся Повелитель и запел на illi’est. Кто бы мог подумать, что у него настолько потрясающий голос! Я не могла разобрать ни слова, хотя считала, что уже неплохо владею языком эльфов. То ли это было какое-то древнее наречие, то ли магия… не знаю! Да и не важно, это было, когда под ногами дрогнул пол и мы на светящихся кругах приподнялись над ним. Только благодаря шоку я не завизжала, когда мы взлетели на полметра, а пол под нами, наоборот, упал на полтора. Странное чувство — парить на круге света. В следующий миг по мраморной плитке «арены» пробежали зеленоватые светящиеся «ручейки», как трещины. Они разгорались все ярче, заполоняя все больше и больше пространства, пока в какой-то момент весь пол не вспыхнул единым светом, ослепив, а потом внезапно стал абсолютно прозрачным, как горный хрусталь. И там, под ним, было то, что я ожидала меньше всего, — сплошное, как запутанный шаловливым котенком клубок, сплетение корней. Да, это были корни — коричневые, серые, оливковые, изумрудные и даже черные, толстые и тонкие, похожие на прутики и массивные, как стволы исполинов, в шипах и листочках. Разные, непередаваемые и такие похожие…

— Смотри, дитя чужой расы, принятая в дом эльфов, — тихо произнес Повелитель, — смотри и запоминай. Немногим даруется честь увидеть сердце народа эльфов. Это корни всех эльфийских родов. В каждом корне заключена чья-то жизнь, и в них во всех — жизнь всего нашего народа. Когда-то давно Демиург соединил жизни каждой магической расы с одним из первоочередных элементов. Нашим столпом стала живая природа-растения. Первые из наших праотцов питали своей кровью деревья и пили от них сок. С тех пор мы в их сущности, а их сущность в нас. Мы едины. Не будет нас, зачахнут они, но и не будет их — мы потеряем себя. Запомни то, что видишь, человек, потому что вряд ли тебе даруется еще один шанс увидеть то, что видишь теперь. И помни, тот, кто видел сердце эльфов, будет молчать вечно, иначе…

Я не успела даже кивнуть, когда, словно стрела, словно пикирующий сокол, прямо из-под меня вылетел длинный тонкий изумрудный стебель с тонкой иглой шипа на конце и впился прямо в сердце.

— Ай!

Боль была мимолетной, но сильной, как ожог. Капля крови выступила на одежде, а шип окрасился багрянцем, медленно, постепенно наливаясь силой. Я смотрела, как он полностью покраснел и только потом отцепился, быстро упав вниз, словно и не было стеклянной преграды. Хотя, возможно для него и не было.

Отодвинув край одежды, глянула на грудь, но на коже не было ни следа.

— Что это? — я перевела ошарашенный взгляд на Повелителя.

— Защита, — он пожал плечами. — Ты не сможешь никому рассказать о том, что видела, и не сможешь вернуться сюда и попытаться причинить вред.

— Я и не собиралась, — пробормотала. Что-что, а геноцид не входит в приоритет моих побуждений.

— Это хорошо. Но так будет надежнее. Не смотри, — он уловил мой косой взгляд, брошенный на Вэена, — лорд Ронд-Хар аде, как и все остальные здесь присутствующие неэльфы, уже когда-то приносили такую клятву. Твой жених очень предусмотрителен, — хмыкнул Повелитель.

— И что дальше?

— А теперь лаэр Талалионэль обратится к корням своего дома и призовет души рода, чтобы рассудить вас. От тебя потребуется только капля крови, когда скажут… и… кхм… другие указания получишь по ходу. Приступайте, лаэр!

Очень обнадеживающе звучит. Тем не менее сейчас я уже ни на что не могла повлиять, а потому повернулась к «дедушке» и стала пристально наблюдать, что он делает. Вот эльф прокалывает себе палец (а вену резать не захотел!) и капает несколько капель прямо на стеклянную поверхность, начиная что-то читать. Заклятье, обряд, не знаю. Да и не важно это. Было очень волнующе смотреть, как после очередной строфы вся кровь собирается в единую каплю и будто просачивается сквозь хрусталь, повисая, как спелая груша. Капля покачивается из стороны в сторону, голос эльфа становится громче, кровь начинает светиться и словно бы увеличиваться в размерах, и, к моему ужасу, клубок начинает шевелиться. Словно змеи, медленно и неторопливо, а какие-то, наоборот, быстро и резко, корни начинают двигаться, вспучиваться, и из-под них поднимается что-то большое и страшное, пока вверх с диким скрипом не выстреливает огромный коричневато-мшистый корень в шипах и не врезается в каплю. Они словно перетекают друг в друга. Корень проходит сквозь эту каплю, а затем через стекло, и капля растворяется в корне. И вот уже эта шипастая и кряжистая лиана поднимается над полом, растет и замирает между нами, поблескивая десятисантиметровыми иглами.

— Поднесите левую руку к корню жизни, — издалека донесся голос Повелителя.

Моя ладонь тряслась как осиновый лист. Почему-то мне очень не хотелось приближаться к этому корешку, и дело даже не в кинжальных шипах, а… просто меня посетило странное ощущение, что сейчас что-то случится.

— Духи предков, пред вами предстают двое, принявший и принятый, отвергающий и отверженный. Примите кровь своих детей как плату за справедливый суд!

В тот же миг сухая лиана вздрогнула и, хищно изогнувшись, рванула ко мне. Я вскрикнула, но отдернуть руку не успела, как этот корень обвил запястье, пронзая его насквозь. Боги! Если я думала, что до этого было больно, то я крайне заблуждалась. Мне казалось, что запястье разорвано в клочья, а кровь просто брызнула фонтаном. Но сделать я ничего не успела. В тот же миг, как только мое запястье оказалось пришпилено к плети, как она рванула в сторону Уфаниэля и повторила то же самое с ним. Теперь наши руки были связаны, а мы находились на расстоянии дыхания друг от друга. Наша кровь, соединившись, стекала по стеблю и впитывалась в него. Шипы краснели, а корень медленно набирал цвет и толщину, пока мы словно бы не оказались внутри дерева. Это было странно и дико. Я видела кору вокруг себя, ощущала запах, но в то же время я могла рассмотреть все за ее пределами. Эльфов, Вэена и раскинувшуюся над головой крону. А еще медленно проявляющуюся в листве фигуру. Нет, фигуры… На каждой ветви: одна или две… А прямо над нами, из самого ствола, где не было ни единой веточки, соткался тонкий стан эльфийки.

— Я, Шаминиэль, первая рода, мать дома Талалионэль, сестра избранного Пресветлым Повелителя. Я слышала зов своих детей. Я пришла судить. Кто будет говорить?

— Я, — хрипло прошептал Уфаниэль. — Пресветлая мать, полгода назад, я…

— Нет! — выдохнула дива. — Пусть говорит сердце. Слова лгут, — и в следующий миг призрачная ладошка легла на грудь Уфаниэля, а лицо оказалось прямо напротив его. Глаза в глаза.

Время остановилось. Не знаю, сколько все продолжалось, наверно, бесконечность, пока дух не отпрянула от потомка. Резкий разворот, и вот она уже около меня.

— А теперь ты! Покажи мне свою суть, та, что решила отринуть дарованное!

Как? Как призрачная ладонь могла ощущаться бетонной плитой? Тяжелая, мешающая дышать, думать и осознавать. Я чувствовала ее под своей коже, в своей крови, мыслях. Видела, как пролетели картинки прошедшего полугодия, а потом… туман. И… отрывки видений, сумеречные воспоминания, от которых стынет кровь, и страх… ужас… боль…

— Нет! — крик вырывается из груди, и я начинаю биться в путах, ничего не осознавая.

— Тихо! — рык призрака, и наступает облегчение. Дух эльфийки нежно проводит по волосам, а запястье больше не болит. — Тихо, маленькая, заблудившаяся девочка. С возвращением домой.

— Что? — я была готова ко всему, но только не к улыбке призрачной лаэры.

Вру. Улыбка — чушь! Вот когда она поцеловала меня в лоб, стало действительно страшно. А жутко, когда вся призрачная родня друг за другом подлетала ко мне и повторяла процедуру.

— Что происходит? — не знаю, к кому конкретно обращалась, но ответила мне Шаминиэль.

— Потомок моего брата, — развернувшись, громогласно заговорила призрачная прародительница рода, и все эльфы как один поморщились. Ну да, у духов есть такая нехорошая черта как ультразвук. — Вы хотели узнать решение рода?

— Да, Пресветлая.

— Обвиняющий предал обвиненного. Приняв в род, он пытался откупиться от родовой магии крови, но недостойно выполнил взятые на себя обязательства. В его душе чернота, злоба и зависть по отношению к тому, о ком он должен был заботиться. Уфаниэль ивво Талалионэль, перед лицом духов рода мы признаем тебя виновным! Твоя вина в попытке обойти родовую магию, в несоблюдении наших законов, в предательстве и использовании статуса в корыстных целях. Смотрите! — она указала на светящееся дерево. — Вот ветвь обвиняющего! — Где-то наверху потемнел кусочек боковой веточки. — А вот ветвь обвиненного! — И внезапно потемнела центральная мощная ветка. Где-то на самом верху, но… центральная!

— Мать, что это значит?!

— Это значит, что Тайлисан дочь рода не по принятию, а по сути, — объявила эльфийка. — Истинная дочь Астиминиэль, первой дочери Кардаминэля, первого сына Норвиэля, первого сына Урсантриля, первого сына первого сына и первой дочери первой дочери, истинная внучка моей матери, избранной Элоэвиль, хранительницы эльфов и дочери от дочери Демиурга! Она мой прямой потомок по крови и отныне старшая рода дома Талалионэль. Тайлисан ивво Талалионэль — наследница родовой магии, силы и духа. И я буду внимательно наблюдать, Повелитель, чтобы мое дитя не обижали! — Угроза, разворот и взгляд прямо в мои глаза. — С возвращением, внучка! Прими наследие рода и возроди его! — И эта призрачная лаэра взяла и просто вошла в меня!

Перед глазами помутнело, а потом замелькали картины одна за другой. Чьи-то голоса, картинки чужих судеб, воспоминаний… вся память рода в один миг возникла в моей голове, а потом осела на дно, как ил, поднятый ногами в мутном пруду.

Первое, что я ощутила, когда пришла в себя, были неестественная тишина и шок в глазах окружающих. Сияния не было. Пол был нормальным. Вот только это единственное, что было нормальным в данной ситуации.

Глава 17

Занятно. У эльфов от природы довольно красивые, раскосые, но узкие глаза, а вот сейчас смотрю на них, и если не брать в расчет заостренные уши и бледность кожи — вылитые люди. И я бы, наверно, сейчас рассмеялась, если бы сама не находилась в шоке. Неужели во мне действительно есть эльфийская кровь? Разве это может быть правдой?

Словно утопающий, я в надежде взглянула на Вэена и замерла. Демон не выглядел удивленным. Наоборот, он был спокоен и доволен, будто именно такого результата и ждал. Или знал? Тревожный колокольчик звякнул где-то внутри, но тут же пропал, смытый ободряющей улыбкой жениха. Да нет, показалось!
— Кхм… — откашлялся Повелитель, — м… м-да… — Похоже, внятная речь ему отказала. — Вынужден признать, что такого результата я не ждал. Оказывается, мы родственники! Ха! Ха-ха, — он вдруг рассмеялся, и присутствующие, как по команде, вздрогнули и запереглядывались. Испугались, что Повелитель сошел с ума? — Что ж, — отсмеявшись, выдавил он, — занятно. Ты прямой потомок Хранительницы, сестры моего предка. Родовая магия сказала свое слово. Отныне ты — глава дома, истинная внучка пропавшей старшей сестры лаэра Уфаниэля, и теперь он и Эвиниэль становятся членами второстепенной ветви старшего дома. Пока у тебя нет детей, Уфаниэль — твой первый наследник.

— Повелитель! — выдохнул эльф, но тот покачал головой.

— Не стоит. С родовой магией не шутят, особенно с потомками Хранительницы. Боюсь, ты сам навлек на себя беду. Не рассмотреть истинную родную кровь… — Повелитель покачал головой. — Даже не знаю, что сказать. Тем не менее ответ ясен. Тайлисан Аларди ивво Талалионэль, как Повелитель эльфов я приветствую тебя в Светлом Лесу. Да пусть отныне он станет тебе истинным домом.

— Благодарю, — с трудом сглотнув слюну, выдавила я.

— Что ж, остальные формальности, думаю, уладим позже, — натянув улыбку, проговорил Повелитель, и я усиленно закивала головой. — Хорошо, тогда перейдем к следующему моменту. К суду.

— Ой! — сдержать эмоции оказалась трудно, но я все-таки смогла.

— Лаэр Талалионэль, займите свое место, свои дела с главой рода решите без свидетелей, — взгляд царственного эльфа стал холоден.

— Повелитель, прошу вас о милости! — вдруг вскинул голову Уфаниэль.

— Чего ты просишь?

— Моя внучка теперь в абсолютной власти… кхм… лаэры, — быстрый, полный ненависти взгляд в мою сторону, — прошу вас не отдавать ее на суд… ей.

— Боюсь, что это не в моей власти. Я дал слово лаэре Тайлисан, — Повелитель вскинул руку вверх. — И она же имеет право судить и как пострадавшая, и как глава рода. Тебе ли не знать. Единственное, что я могу сделать для тебя, это проследить, чтобы наказание было не более ее вины по нашим законам.

— Благодарю, — глухой голос, и эльф словно потухает, отходя на свое место. Я следила, как он шел, видела, как от него отшатнулись те, кто еще недавно искал расположения. Конечно, ведь стоит только мне захотеть, и он потеряет все. Это мое право, причем законное, ведь он пытался оболгать меня и причинить вред. Сейчас я имею право хоть казнить его, и никто, даже Повелитель, не сможет мне воспротивиться.

— Привести лаэру Эвиниэль и лаэра Цэриваэля, — проговорил Повелитель, и двое стражников скрылись за дверью. Тем временем один из эльфов осторожно дотронулся до моего рукава и подвел к небольшому креслу, коего я до сих пор не замечала, недалеко от трона Повелителя. Ах да, место судьи. Теперь оно мое. — Лаэра Тайлисанэль, — почему исковеркал мое имя сиятельный эльф, — с кого вы начнете суд?

— С лаэра, если не возражаете, — пробормотала я, взглядом прося помощи у Вэена. Но тот словно бы не слышал меня. То ли место блокировало телепатию, то ли демон решил, что это еще один урок.

— Не возражаю. — Щелчок, и вот в зале замерли два эльфа. Эви и тот, второй, чьего имени я даже не помню, но уже должна вершить его судьбу. — Итак, лаэра Талалионэль, лаэр Цэриваэль, только что родовая магия огласила свой вердикт. Оказывается, лаэра Тайлисанэль является прямым потомком рода Хранительницы. Более того, духи рода признали лаэра Талалионэля виновным в сложившейся ситуации и утвердили нового главу рода — лаэру Тайлисанэль.

— Что?.. — Шокированное лицо Эви уже было наградой. — Этого не может быть! Она не эльфийка! Простая человечка! Это все подстроено! Дедушка!

— Лаэра Эвиниэль, возьмите себя в руки! — холодно отчеканил Повелитель. — Решение родовой магии невозможно подделать, и оно неоспоримо. Очень плохо, что вы, целитель и носитель великой крови, не смогли почувствовать свою кровь. Да, она похожа на человека, тем не менее мы все знаем, что даже в вашем роду было несколько случаев межрасовых браков, и то, что она выглядит как человек, еще ни о чем не говорит. Одно то, с какой легкостью она овладела нашей магией и языком, уже должно было вас насторожить. В любом случае вы, лаэра, сейчас здесь по другой причине. Вас обвиняют в попытке убийства сиятельной лаэры. Что вы можете сказать в свое оправдание?

— Жаль, что попытка провалилась! — прошипела девушка, и зал ахнул. Нет, не от большой любви ко мне, а исключительно в целях сохранения лица.

— Эви! — крик Уфаниэля был самым громким. — Повелитель, простите ее, она просто в шоке…

— Лаэр Уфаниэль, ваша внучка совершеннолетняя. И должна отвечать за свои слова сама. Что ж, раз так, то, лаэра Тайлисанэль, выносите свой вердикт. Каково будет назначенное вами наказание?

Хороший вопрос. И что я должна ответить? Казнить ее немедленно? Да, какая-то часть моей души этого дико желает, не скрою, но с другой стороны… Страшно. И дело не только в том, что после такого моего решения я наживу себе кучу врагов, но и в том, что я не хочу становиться такой, как она. Убить соперницу просто потому, что она не нравится… Нет, не могу.

Отчаянный взгляд на Вэена, но тот лишь кивает. Да, я каким-то образом чувствую, что он поддержит любое мое решение, но в то же время хочет, чтобы я была пожестче, если можно так сказать.

— Хорошо, — надо же, мой голос даже не дрогнул. — Лаэра Эвиниэль должна выйти замуж, — брякнула и только по изумленным охам догадалась, что сказала что-то не то, — за квартерона дроу, которого сватал мне лаэр Талалионэль. — А что? На мой взгляд, справедливо вручить ее тому, кого пророчил мне ее дедуля. — В случае развода или смерти супруга ранее чем через триста лет лаэре запрещено вступать в новое замужество и иметь детей. Во-вторых, активные силы лаэры должны быть заблокированы. — Это уже серьезно. По сути, она станет обычным долгоживущим человеком, и все, что ей останется доступным, только чуть усиленная регенерация и замедленное старение. — В-третьих, лаэре запрещено возвращаться в Светлый Лес и общаться напрямую с лаэром Уфаниэлем. Только письма, предварительно прочитанные тремя незаинтересованными лицами, или через кристалл в присутствии с обеих сторон минимум двух существ, не связанных никакими интересами с лаэром, не чаще четырех раз в год на протяжении двухсот лет. В-четвертых, лаэра полностью лишается всех прав на наследование. Но, — подняла руку, услышав перешептывания, — ребенок лаэры, кем бы он ни был — мальчик или девочка, станет вторым наследником рода Талалионэль. При условии, что лаэра не станет настраивать ребенка против меня. Если такое произойдет, то права на наследование теряет весь род Талалионэля, включая его, и переходит к следующей ветви. И в-пятых, лаэра Эвиниэль принесет клятву рода, что ни она, ни кто-то по ее просьбе или из сострадания к ней не причинит мне и моим близким никакого вреда, иначе лаэра и все ее потомки погибнут в тот же день.

Уф! Все… в зале повисла тишина. Довольно мягкое, с одной стороны, наказание, но с другой — надо знать саму Эви. Я всегда считала, что смерть — это довольно легкое наказание. Миг — и тебя нет, ты ничего не чувствуешь. Так какое же это наказание? А вот так, знать, что твой враг жив и счастлив, а ты нет… Это страшнее. Это разъедает душу и делает жизнь полным мучением. Впрочем, если она не зациклится на мне, то еще вполне может быть счастлива.

— Что же касается лаэра Цэриваэля, то его полностью лишить всех прав и званий, изгнать из Светлого Леса на срок двести лет и на столько же запечатать всю активную магию. И так же, как лаэра Эвиниэль, он должен принести клятву непричинения вреда.

— Что ж, — после того как я замолчала, произнес Повелитель, — довольно… мягкое наказание.

— Я не убийца, — твердо произнесла, — в отличие от высокородных лаэров. Мне жаль, эльфы перестали быть самым мудрым и благородным народом. Вы опустились до подлого убийства и сведения счетов с детьми. Вы стали считать людей животными, низшим сословием, а ведь когда-то вы были как родители: учили, воспитывали, вели за собой. Знаете, у людей есть хорошая поговорка: как ты ко мне, так и я к тебе. Когда вы стали относиться к людям хуже, чем к собственному скоту, именно тогда они стали отвечать вам тем же. Ваши избранные… Хранители… вспомните — они считали людей равными. Просто другими, но не хуже себя. Почему же вы, их потомки, стали считать себя лучше избранных и мудрых предков? И я искренне надеюсь, что мой поступок послужит не поводом посчитать это слабостью, а вернет свет в ваши души.

Ответом мне была тишина. Эльфы, благородные и великие, смотрели на меня кто с яростью, а кто с затаенной болью. Нет, я не думаю, что они тут же раскаются и станут вести себя по-другому. Слишком много лет прошло, слишком закостенели они в своем невежественном благородстве. Но может быть, хоть один из присутствующих когда-нибудь вспомнит мои слова и просто улыбнется человеку. Этого будет уже достаточно. Ведь с одной улыбки, с одного доброго слова начинаются великие дела.

— Правильные слова, лаэра, — тихо произнес Повелитель, — да будет Пресветлая к вам милостива, и вы не растеряете света свой души. Надеюсь, вы будете так же рассуждать, когда настанет очередь судить остальных.

— Повелитель, — вдруг подал голос Вэен, — если вы позволите, то я бы просил допустить до суда хотя бы несколько адептов из группы. Вы же понимаете, леди Аларди еще учится с ними.

— Хорошо. Но не всех.

— Конечно, Повелитель, — демон склонил голову в поклоне, и один из сопровождающих его магов тут же подорвался с места, исчезая за дверью. Видимо, они заранее предусмотрели такой вариант.

Ждать пришлось недолго. Уже через пятнадцать минут двери отворились, пропуская моих одногруппников. Пришли смески, все трое, демон, дроу и девушки. Все были напряжены и озирались по сторонам, ожидая подвоха. Эльфийская стража проводила их прямо на «арену», где уже выставили в ряд десять стульев, и встала по краям, то ли охраняя их, то ли от них.

— Приветствую адептов Академии в стенах совета, — произнес Повелитель, — ваш куратор просил допустить вас на суд. Что ж, не вижу причин отказать ему. Как вы знаете, на вашу одногруппницу было совершенно покушение. Леди Аларди уже вынесла наказание лаэре Талалионэль и лаэру Цэриваэлю. Теперь очередь за остальными. Ввести осужденных.

Сантана, Зариан, Олафер и Лайзар… Сейчас они выглядели как жертвы войны — бледные, замученные, с синяками под глазами, в рваной одежде и с несчастными лицами. Можно подумать, что это они жертвы, а не я. Зариан плакала, а вот остальные держали себя в руках и буравили окружающих мрачными взглядами.

— Осужденные в преступлении против жизни, — вперед выступил эльф в мантии, — вы знаете, в чем вас обвиняют? — Ответом ему было упорное молчание. — Вы обвиняетесь в покушении на убийство леди Аларди, — не дождавшись ответа, продолжил эльф. — Ваша вина доказана и обжалованию не подлежит. Есть ли вам что сказать в свое оправдание?

— Да! — выкрикнула Сантана, делая шаг вперед, но меч стража ее быстро остановил. — Нас заставили! К нам пришла леди Талалионэль и сказала, что если мы не будем ее слушаться, то она избавится от нас! Мы не хотели! Мы просто испугались…

— Лаэра Талалионэль уже наказана, — оборвал эльф демоницу. — Вы могли сообщить куратору или любому другому эльфу, а также просто отказаться от выполнения. Есть ли еще что сказать? — никто ничего не говорил, только прожигали меня взглядами. Я знала, что они хотели, но не собирались говорить. То же самое, что озвучила Эви, что им жаль, что не получилось. Но, в отличие от эльфийки, эта четверка была более сдержанна.

— Мы не хотели, — всхлипнула Зариан. — Думали, что это шутка…

— Лаэра Тайлисанэль, — эльф не стал дослушивать причитания демоницы, — вы, как пострадавшая сторона, вправе выбрать наказание. Ваш вердикт?

— Кхм… — судить «своих» оказалось тяжелее, чем Эви. На нее я была зла и в какой-то мере уже давно представляла, что бы хотела с ней сделать. А вот остальные, за исключением Олафера, до сих пор не сильно меня волновали. Да, немного покусывали, но не настолько, чтобы приговорить их к наказанию. А потому сейчас мне было очень тяжело. — Зариан, я начну с тебя. Хоть ты и была в курсе предстоящего и вела себя… — я замялась, не зная, как правильно сказать. «Плохо» — звучит по-детски. «Как стерва» — ну не для эльфийских ушей такое, — недостойно, — наконец выдала я, — тем не менее в самом нападении ты не участвовала. Поэтому тебе будет самое мягкое наказание. Я требую твоего исключения из Академии и запрете на повторное поступление на сто лет. Запечатывание активных сил на срок двадцать лет, десять из которых ты проведешь в Храме сестер милости.

— Что?!

Ужас демоницы был понятен. Храм сестер милости был местом, где отказывались от всех удовольствий и благ и занимались только одним — помогали больным, беднякам и сиротам. Несли ночные дежурства у постелей, убирали самые грязные места, готовили… в общем, тяжелый и неприятный труд. При полном аскетизме — никакой мясной пищи, сладкого, алкоголя, сон только четыре часа в сутки, молитва и работа. Все.

— Я надеюсь, что через десять лет ты поймешь, что на самом деле важно в жизни, научишься ценить и любить не только себя, но и остальных. Осознаешь, что, если тебе повезло родиться сильной, умной, красивой и в хорошей семье, это не дает права переступать через других.

— Тварь!

— Считаешь? Думаешь, лучше было приговорить тебя к казни? — выгнула бровь. — Мне ты времени не дала. А ведь просто могла шепнуть, чтобы была поосторожнее. Теперь Лайзар, — я перевела взгляд на смеска, больше не слушая всхлипов и ругани Зариан, — ты тоже не нападал в открытую, но и не остановил убийство. Поэтому тебя также исключат из Академии на сто лет и двадцать лет запрета на активную магию. Вместо монастыря — десять лет в младшем чине на дальних рубежах, — я смотрела, как он поджал губы и в неверии смотрел на меня. Интересно, он тоже посчитал, что несправедливо наказан или все-таки хоть до него дошло, что я проявила непозволительное мягкосердечие? — Теперь Сантана. — Демоница тут же прищурилась. — В отличие от остальных, ты участвовала в убийстве. И не по твоему желанию я еще жива. Поэтому тебе запечатают активную магию пожизненно. Запрет на использование магии до конца твоих дней. Это первое. И второе — двести лет в Храме тишины. При попытке сбежать — пожизненно. После чего ты отправишься на родину и больше никогда не посетишь ни одного из миров Розы.

Казалось, Сантана сейчас упадет в обморок. В отличие от Храма сестер милости, Храм тишины был практически тюрьмой. В нем абсолютно запрещалось говорить, смеяться и в принципе даже думать. Команды отдавались только старшими сестрами через амулет ментальной магии. Работать и жить под землей. Выходить на поверхность только в ночное время и не чаще одного раза в месяц. А при условии запечатывания магии срок жизни демоницы скатится максимум к пятистам годам, из которых половину она проживет в Храме, а половину старухой.

— Олафер, твое наказание будет самым строгим. Не потому, что ты вчера сделал чего-то больше или меньше остальных, а потому, что с каждым разом ты творишь все более и более ужасные вещи. В первую нашу встречу ты оболгал меня перед учителем, и, когда он доказал твою ложь, ты не извинился, а затаил обиду. Ты стал клеветать, врать и теперь дошел до убийства. Я простила тебя один раз и вместо благодарности получила камень в спину. Второго шанса я тебе не дам. Я приговариваю тебя к пожизненной блокировке магии и активных сил. А также к рудникам на двести лет. Кроме того, все четверо должны принести клятву о непричинении вреда мне и моим близким. В случае нарушения — мгновенная смерть.

— Это все?

— Да.

— Хочет ли кто-нибудь что-нибудь добавить?

— Я считаю, что наказание леди Аларди слишком мягкое, — подметил Вэен. — Но тем не менее это ее право. Наследие, — фыркнул он, — никуда не денешься. Тем не менее, — его взгляд стал острым, — дарованная жизнь в день обретения стоит дорого, — как-то странно прозвучала фраза, но, судя по всему, Повелитель понял, — это право наследницы. Однако сообщаю всем, что клятву они будут приносить при моем личном присутствии и обмануть не получится, а если попробуют, умрут здесь и сейчас, — он посмотрел на сжавшуюся четверку.

— Да будет так, — тихо произнес Повелитель, но его голос эхом разнесся по залу. — Суд состоялся. Приговор вынесен и отмене не подлежит. Клятву все обвиненные принесут сегодня на закате. Все свободны.

Свободны? Я уж точно не чувствовала себя свободной. Наоборот, казалось, что на меня сразу навалилось несколько тонн неподъемного груза. Ненавидящие взгляды тех, кому я сегодня сломала судьбу, прожигали меня, словно пытаясь передать все, что они чувствовали. Да, они сами выбрали такую судьбу. Сами сделали шаг в бездну. Не я первая напала. Но и легче мне не было. Более того, появился страх. Пока неосознанный и нерациональный, но он был.

А еще хуже стало, когда сразу после суда Вэенарт всех нас собрал в особняке. Я сидела, опустив глаза, и не реагировала ни на взгляды, ни на шепот одногруппников, пока куратор показывал им сцены нападения, которые они уже видели, и частичные фрагменты из зала совета. Он сперва никак не комментировал, просто показал, внимательно следя за реакциями. Молчал и после того, как все закончилось.

— Кто-нибудь хочет что-то сказать? Я знаю, что у Олафера с Лайзаром были друзья, и у Сантаны с Зариан тоже. Возможно, вы после случившегося не захотите остаться в Академии или решите перейти на другой факультет? Или… возможно, вы потребуете перевода Аларди?

А вот этого я никак не ожидала. Резко вскинув голову, я во все глаза уставилась на демона. Что он имеет в виду? К чему эти вопросы? Неужели он… Да нет, он не мог со мной так поступить! Я смотрела на него и пыталась заставить себя дышать. Нет, он не мог меня предать!

— Диана? Может, ты?

— Я? — девушка в шоке уставилась на учителя. — Нет, я ничего не хочу!

— Но ты же дружила и с Сантаной, и с Зариан?

— Мм… да нет, просто общались, — промямлила девушка, бросив растерянный взгляд по сторонам.

— А что скажешь ты, Эшмет? — Вэен повернулся к хмурой орчанке.

— А что сразу я? — вскинулась девушка.

— Потому что ты просилась в группу Сантаны, разве нет? — с притворным удивлением вскинул брови демон.

— Ну просилась, — буркнула она, — и что? Кто же знал, что так все получится.

— То есть, если я соединю тебя в квинту с Тайлисан, ты будешь не против? — задал провокационный вопрос куратор.

— Э…

— Ну же?

— Не знаю! — рявкнула орчанка.

— И все же, — допытывался Вэен, — вот если я прямо сейчас сформирую квинту, что ты мне ответишь?

— Нет! — выкрикнула Эшмет. — Я знаю Сантану уже три года, а эту вижу только месяц, и из-за нее уже проблемы!

— То есть ты считаешь, что Сантана ни в чем не виновата? — голос демона стал вкрадчивым.

— Нет, — казалось, девушка словно сдулась. — Я видела своими глазами, что она пыталась убить ее, но… но до ее появления Сантана так себя не вела! И потом, про нее вся младшая Академия шепчется, там тоже из-за нее многие пострадали.

— Пострадали? — хмыкнул демон. — И кто еще так думает? — он обвел взглядом группу, следя, как опускают глаза ученики. Я не понимала, зачем он так, но уже давно выучила, что просто так он ничего не делал, поэтому, сжав зубы, — молчала. — Неужели все?

— Нет, я так не думаю, — вдруг мрачно процедил Киртан. — Я понимаю, зачем вы все это устроили, профессор. Хотите заранее понять, кого можно ставить с Тайлисан в группу, ведь так? Ставьте меня, — он покосился на Эрлина и Асмина, — извините, ребята, но я действительно считаю, что Олафер и Лайзар перешли грань. Они были моими друзьями, — он вдруг повернулся и прямо посмотрел на остальных. Прямо в глаза. — И не год или два, а на протяжении почти двух десятилетий. Я не знаю, что произошло, но они изменились. А может, и всегда были такими, просто мы не замечали. Знаете, почему за Тайлисан ходит дурная слава? Потому что она выглядит жертвой, легкой добычей! Ну как же — сирота, родственников нет, денег нет, памяти и той нет! Даже покровитель отказался. Ну как же тут не подняться за ее счет? Это не она вызывает худшее в наших душах. Это мы такие, что пытаемся утвердиться за счет того, кому нечем ответить. И вот тут получается сюрприз — Тайлисан сильная личность и сильный маг. Слабая человечка умудряется дать отпор! Да как она смеет?! Над нами смеются, что мы не можем справиться с какой-то девкой! Что, Эшмет, не твои слова?

— Ты!..

— Я! Я отвечаю за свои слова! Олаферу не удалось оболгать Тайлисан, и учитель его наказал, но, вместо того чтобы извиниться, он пошел дальше. И это никак не может быть виной Тайлисан. И вы все лицемеры! Как же, боитесь поворачиваться к ней спиной! Только почему-то сами за ее спиной шушукаетесь и строите планы мести. И после этого, даже на суде, она никому не вынесла смертный приговор. Оставила жизнь и право на нормальное существование. Если бы со мной так поступили, я бы не оставил врага за спиной — просто бы казнил. И каждый бы здесь сделал так же. Профессор, я готов войти в квинту Тайлисан, если она сама не против! — резкий разворот и прямой взгляд на меня.

— Спасибо, — меня хватило только на слабый выдох.

— Я тоже согласен! — подскочил Асмин.

— И я, — кивнул Эрлин.

— Не знаю, как насчет квинты, — подал голос Кэрртрэнт, — но я полностью доверяю Тайлисан. И если попаду с ней, то не побоюсь подставить свою спину. Что же касается суда, крылья даю на отсечение, что ни Сантана, ни Олафер не назначили бы такого мягкого наказания.

— Рад, что среди вас есть те, кто думает своей головой, — удовлетворенно кивнул Вэен. — А от себя хочу сказать кое-что, чтобы вы все задумались. Сейчас многие из вас считают, что от Аларди одни проблемы. Что ж, возможно, вы в какой-то мере правы. Она подобна соленой воде — попадает на кожу, и там, где есть раны и гной, начинает щипать, болеть и пузыриться. Неприятно, но каждый из вас знает, что при всем этом соленая вода — хороший дезинфектор. Она обеззараживает, заживляет и стягивает кожу. Иногда, к сожалению, остаются рубцы на всю жизнь, ведь соль запечатывает поры. Но что такое рубец по сравнению с целой жизнью?

Она такая же. Ваш одногруппник сказал абсолютно правильно — у Тайлисан обманчивая внешность. Мягкая, нежная, добрая, человеческая и без всякой защиты. И те, кто живет за счет самоутверждения за чужой счет, слетаются на нее, как пчелы на мед. Это не она затуманивает им разум, это их амбиции и гордыня ведут к краху. Когда, казалось бы, доступная жертва начинает сопротивляться и показывать зубы, а остальные начинают смеяться и подначивать… В каждом из нас есть много хорошего, но еще больше в нас плохого. И так уж устроена природа существ, что чаще всего мы не скрываем своего истинного «я» именно со слабым.

Сейчас некоторые из вас говорят, что им страшно повернуться к ней спиной. Тогда я предложу вам выбор — кого вы предпочтете увидеть там: Сантану, Олафера или все же Аларди? Двух знакомых, которые решили лишить жизни живое существо просто потому, что она им не понравилась, или незнакомку, что оказалась милостива к собственным убийцам? Подумайте только об одном — если ваши друзья готовы были убить только потому, что она не сломалась, что будет с вами? Ведь взрослая жизнь еще более жестокая, и искушений там гораздо больше — деньги, власть, зависть, ревность, любовь. За каждое из этих обещаний проливали кровь во всех веках и народах. Задумайтесь, насколько легко ваши друзья переступят через вас, если уже вкусили сладость собственной безнаказанности и легкой победы? Представьте себя на месте Аларди и просто ситуацию, когда вам захочется одного и того же.

Что же касается тебя, Тайлисан, — демон повернулся и посмотрел мне прямо в глаза, — я искренне советую тебе в следующий раз не пытаться исправить тех, кого не надо, а просто сразу убивать. Поверь, так ты оградишь себя от многих неприятностей.

Глава 18

— Проходите, Повелитель ждет вас!

Меня ждет, а вот я идти не хочу. Вчера вечером после клятвы мне передали, чтобы утром я явилась к эльфийскому владыке. Зачем — не ясно. У Вэена были предположения, что это касается принятия прав рода и наследования, но до конца и он не был уверен. Признаться, к такому я была не готова. Что я буду делать с самым крупным и влиятельным эльфийским кланом?

Собственно поэтому я и входила в уже знакомый кабинет в явном волнении, и если бы не успокаивающее поглаживание моей ладони Вэеном, еще неизвестно, что бы со мной было.

На сей раз ждать меня никто не заставил. Более того, Повелитель уже восседал в своем кресле и молчаливо буравил взглядом дверь. И нас, через эту дверь вошедших. Легкий взмах, и нам без слов предлагают занять место напротив.

— Что ж, — выдохнул эльф, когда время молчания перевалило за десять минут, — признаться, такого я не ожидал. Ну и что вы мне можете сказать?

— Милорд, — демон заговорил за меня, — мы понимаем всю неожиданность сложившейся ситуации и ее неоднозначность, но я все же просил бы не давить на мою невесту. Тайлисан ни в чем не виновата.

— Невесту… — задумчиво пробормотал Повелитель, и мне крайне не понравилось его выражение, — хм… ладно, об этом позже. И прошу, успокойтесь, лорд Вэенарт, никто не собирается ни в чем обвинять леди Аларди. Более того, как вы сами слышали, прародительница рода будет пристально наблюдать за ее благополучием. А учитывая, что благородная лаэра была не кем-нибудь, а дочерью Хранительницы, то шутить с ней опасно. Так что право лаэры Талалионэль никто не оспаривает. Более того, должен признать, что в качестве наследницы первого дома леди Аларди устраивает меня гораздо более, чем Эвиниэль.

— Неожиданно, — скептически хмыкнул Вэен.

— И тем не менее это так. Леди Аларди обладает рядом достоинств, которых явно не хватало Эвиниэль.

— Как минимум более сильным даром, это да, — покивал демон, но в его голосе я расслышала насмешку.

— Не без этого, — похоже, эльф не смутился, — а еще стойкий характер, ум, верность, благородство. Удивительно, что при столь цельной натуре Тайлисан ничего не помнит о себе. Или память начала возвращаться?

— Нет, — отрезал Вэен.

— Лорд Ронд-Хар, — поморщился эльф, — хоть вы и объявили себя женихом лаэры, может, все-таки позволите ей отвечать самой? — Это был укол, причем в первую очередь меня. Но мне было все равно. Пусть думает что хочет, я-то прекрасно понимаю, что мне ни с демоном, ни с эльфом в плане интриг не тягаться. Так пусть разбираются между собой.

— Ваше величество, я вполне доверяю своему жениху. Он не раз доказал, что мои интересы и благополучие для него крайне важны. К тому же я пока согласна со всеми его словами. И, — улыбнулась, — думаю, он будет вам лучшим собеседником, чем я, — тонкий намек на их одинаковый уровень лукавства, но почему-то оба мужчины переглянулись и улыбнулись.

— Умно, леди. Хорошо, тогда перейдем прямо к делу. Я благодарен вам за решение по поводу дальнейшей судьбы своих соотечественников, но мне бы хотелось узнать, что вы планируете делать дальше с родом и Уфаниэлем?

— Ничего, — сказала и с удовольствием отметила, что мне удалось шокировать обоих мужчин.

— Это как? — эльф не выдержал первым.

— Просто, милорд. Чтобы что-то делать с родом, надо как минимум быть в курсе того, чем он живет сейчас, а как максимум — находиться на его территории непосредственно. Я же, мало того что ничего не помню даже о себе, являюсь к тому же адептом Академии. Обучение я намерена закончить. Так что ближайшие лет пять ни о каком управлении родом и быть не может. Я не могу остаться здесь, чтобы вникать в дела, а решать что-то, не разобравшись, не в моих привычках.

— И что вы предлагаете? — Повелитель заинтересованно склонил голову.

— Оставить право управления Уфаниэлю, — пожала плечами. — К тому же у него освободится много времени, ведь в академии ему больше делать нечего.

— Запретите?

— Конечно, — я даже удивилась такому вопросу. — Не думаю, что будет хорошей идеей продолжать с ним регулярно встречаться после случившегося. Пусть занимается делами дома.

— А не боитесь?

— Чего? Саботажа? Нет. Ведь, Уфаниэль остается моим первым наследником, а дети Эви вторыми, так что ему нет смысла вести род к краху. К тому же, чтобы переживать за что-то, к этому надо серьезно относиться, чего, увы, я пока не могу. Для меня понятие «управление домом» как-то слишком эфемерно звучит. Но, — сделала паузу, — я была бы признательна, если бы вы все же приставили наблюдающего за делами. Это во-первых. А во-вторых, обязать Уфаниэля не совершать никаких серьезных шагов без моего разрешения. Одновременно с этим я постараюсь более внимательно заняться изучением быта и традиций эльфов. Может, летом приеду сюда и осмотрюсь… — И задумчиво пробормотала: — Ну и учитель мне бы не помешал.

— Кхм… признаться, я приятно удивлен вашей разумностью. Вы абсолютно правы в оценке ситуации. Управлять родом — дело сложное и ответственное. Что касается ваших пожеланий — не вопрос. Я так понимаю, лично вы разговаривать с Уфаниэлем не хотите? — внимательный взгляд, и я согласно киваю. — Тогда сам передам ваши пожелания. С вашей же стороны необходимо будет предоставить письменный список тем, которые обязательны для вашего личного утверждения. Подумайте, не спешите. Учителя вам предоставим. Думаю, на летних каникулах у вас будет время позаниматься, да и осмотреть свои владения все же необходимо. Со своей стороны, вы должны понимать, что, несмотря на учебу и нежелание вникать в дела рода, вы все же отныне его глава. Мать, если хотите. Мы дадим вам время, но вникать придется. Это первое. Во-вторых, вы обязаны принимать участие во всех более-менее важных мероприятиях. Ваш род первый после Повелителей, это тоже ко многому обязывает. Учиться вам придется в два раза больше. Мы для начала подберем вам литературу, чтобы ознакомились. Но этого будет мало.

— Понимаю.

— Очень хорошо. Теперь дальше. Есть еще один момент, — прищурился эльф. — Ваша так называемая помолвка.

— Милорд, — угрожающе начал Вэен, но Повелитель его перебил.

— Лорд, не стоит. Вы должны понимать, что леди Аларди теперь не просто сирота, принятая в род, она истинная эльфийка и глава первого дома. И так как у нее нет старших родственников, не считая скомпрометировавшего себя Уфаниэля, ответственность за нее берет семья Повелителя. То есть я. Лаэра Талалионэль — не считая моей двоюродной сестры и несовершеннолетней дочери — ближайшая к престолу особа женского пола.

— Вы хотите меня принудить к политическому браку? — прищурилась, решив сразу расставить акценты.

— Я бы не стал так говорить…

— Но именно так вы и сказали, милорд, — нахмурился Вэен. — Повелитель, я хотел бы сразу сказать, что я люблю Тайлисан и отказываться от нее не намерен.

— Похвально. Однако я бы просил вас не спешить и отложить официальное объявление о помолвке до конца обучения.

— Зачем? — холодея, прошептала я. — Зачем вам это надо? Хотите, в случае чего, удачно спихнуть меня с рук? Я не эльфийка и для политического брака меня не жалко, а официально по титулу я стою достаточно высоко?

— Я не стал бы так говорить.

— А как?

— Лаэра Талалионэль, — эльф растерял свое дружелюбие, и сейчас на меня смотрели холодные голубые глаза, — вы забываете, что за все надо платить. Отныне вы моя подданная. И я имею право вам указывать, как жить. Пока я всего лишь настоятельно рекомендую повременить со свадьбой и не совершать необдуманных действий без согласования со мной. В противном случае отвечать за ваши ошибки придется другим. Я ясно выражаюсь?

— Да, — пересохшими губами выдавила, бросив затравленный взгляд на демона. Тот сидел и, прищурившись, смотрел на Повелителя.

— Очень хорошо. Что ж, думаю, на этом наша встреча закончена. Лорд Ронд-Хар аде, будет лучше, если вы со своей группой покинете Эльсантриль завтра. До встречи, лаэра Талалионэль. Лорд, прощайте.

— Повелитель, могу я получить обещание, что до конца обучения в Академии вы не будете заключать никаких помолвок и обещаний насчет Тайлисан? — Вэен не спешил вставать, внимательно глядя в глаза эльфа.

— Лорд, вы забываетесь. Здесь я Повелитель.

— Я это помню, — усмехнулся демон, — но вот вы, похоже, немного позабыли, кто я. Не стоит со мной шутить. Тайлисан, не могла бы ты на минутку выйти?

— Э… хорошо, — я растерянно кивнула. Не поняла, какие у моего демона секреты от меня? Тем не менее я покорно встала и, сделав реверанс, покинула комнату. Разборки при Повелителе устраивать не хотелось. Лучше расспросить наедине.

Выйдя за дверь, я замерла, не зная, что делать дальше. Двое стражников никак не отреагировали на меня, секретарь лишь бросил взгляд и снова уткнулся в бумаги, так что я оказалась предоставлена самой себе. Неуверенно присев на стул, отвернулась к окну, пытаясь осмыслить услышанное. Только как бы я ни старалась думы возвращались все время к одному — почему Вэен попросил меня выйти? Что такого он собирался сказать Повелителю, чего я не должна слышать?

Легкий ветерок по ногам и еле слышные шаги заставили отвлечься от своих мыслей и повернуть голову. Оказалось, что я так задумалась, что даже пропустила появление нового действующего лица. Незнакомый эльф в непривычном для этой расы темно-фиолетовом колете и черных брюках, с короткими волосами и практически бесцветными глазами застыл на пороге.

— Лаэр Кентарэль, — подскочил секретарь, согнувшись в поклоне и подобострастно улыбаясь. Даже охранники у двери разом как-то подтянулись. Похоже, данный субъект был крайне важной особой.

— Повелитель занят? — тихо спросил вновь пришедший, даже не повернув головы, при этом он, не мигая, смотрел на меня.

— Да, милорд. У него посетитель. Но он скоро освободится.

— А леди?

— Она уже закончила беседу.

Два плавных шага, и эльф стоит прямо передо мной. Будто он не шел, а телепортировался. Взгляд буквально впился в меня, и мне почему-то стало холодно.

— Приветствую, лаэра Талалионэль. Или уместнее будет леди Аларди?

— Добрый день, — сглотнув, встала с кресла и сделав намек на реверанс, — леди Аларди привычнее. Вы меня знаете? — не удержалась от вопроса.

— Думаю, вас теперь знают многие. Я был на совете. Впечатлен. Не за каждого духи рода готовы восстать вот так.

— Даже не знаю, что вам ответить на это, — пробормотала.

— Ничего, — криво усмехнулся мужчина. — И как вам в новом… положении?

— Никак, — пожала плечами.

— Позвольте усомниться, — фыркнул эльф. — Вы получили право вершить судьбу обидчиков, впрочем, признаться, с лаэрой Талалионэль вы обошлись весьма мягко… если не знать саму лаэру.

— Тем не менее лаэра жива, в отличие от того, чего она желала для меня.

— Вы правы. Возможно, ваша мягкость когда-нибудь выйдет вам боком. Но сейчас вы поступили правильно, — на несколько минут он замолчал, разглядывая меня с каким-то интересом. — Я так понимаю, вы покинете Светлый Лес?

— Да. Мне предстоит еще закончить Академию.

— А это еще пять лет, — кивнул он. — Надеюсь, произошедшее не сильно вас огорчило, и вы посетите нас раньше. К тому же вы понимаете, что ваше новое положение делает из вас завидную невесту. У вас будет время присмотреться, — с намеком произнес он.

— Не думаю. У меня уже есть жених.

— Да вы что? И когда это произошло? Неужели Повелитель уже успел вас обручить? Кто же этот счастливец?

— Я обручилась еще до приезда сюда.

— И Повелитель не разорвал помолвку?

— Нет!

— Интересно. И кто же он?

— Не думаю, что это уместно спрашивать, даже не представившись.

— Ох, прошу прощения, — делано огорчился эльф. — После вчерашнего вы так хорошо известны, что забываешь, что вы нас не знаете. Я лаэр Армаэль ивво Кентарэль.

— И вы? — с намеком продолжила я.

— Ха! Двоюродный племянник Повелителя и шестой наследник престола.

— О!

— К вашим услугам, лаэра, — с улыбкой поклонился он и протянул руку. Отказать не было возможности, и я протянула свою. — Рад знакомству, — он наклонился, намереваясь поцеловать мне руку, и… замер.

— Мм… лаэр Кентарэль, — попыталась освободить ладонь, — лаэр…

— Извините, — он резко выпрямился и замер, впившись в меня взглядом. На миг показалось, что черты его лица заострились. — Мне срочно надо к Повелителю. Не подскажете, кто у него сейчас?

— Наш куратор, лорд Ронд-Хар аде, — растерянно произнесла я. — Что-то случилось?

— Нет, ничего, — похоже, эльф справился с собой, и на губах появилась улыбка. Правда, она скорее походила на тень себя прежней. — Кстати, у вас хороший вкус. Очень необычное кольцо. Уникальное, я бы даже сказал.

— Благодарю, — взгляд сам собой метнулся к подарку Вэена.

— И давно оно у вас? Простите за вопрос, просто я слышал, что вы потеряли память, но, если этот перстень был на вас всегда, уверен, что смогу по нему найти ваших родных. Я увлекаюсь драгоценностями, и у меня в поместье собран целый ряд книг и рукописей, посвященных им. Даже есть перечень всех родовых украшений.

— Нет, — сглотнув, покачала головой, — это подарок.

— Подарок? Помолвочное кольцо? — прищурился он.

— Именно.

— И вы мне так и не скажете, кто этот счастливец?

— Ваш Повелитель просил повременить с объявлением.

— Как интересно. А…

— Тайлисан, все в порядке? — раздался голос Вэена, и я облегченно вздохнула. Что-то меня напрягло в этом разговоре.

— Да, все хорошо.

— Замечательно. Тогда нам пора. Лаэр Кентарэль, — Вэенарт слегка склонил голову.

— Лорд, — симметричное движение эльфа.

— Лаэр Кентарэль, Повелитель вас ждет, — вклинился секретарь, смягчая напряженный момент.

Кивнув, эльф ушел, да и мы не стали задерживаться.

— Все в порядке? — шепнул Вэен, когда мы покинули холл.

— Да, — почему-то говорить демону, что эльфа заинтересовал перстень, не хотелось. — О чем вы договорились с Повелителем?

— Он согласился подождать до конца твоего обучения, — безэмоционально пробормотал демон, отчего мое сердце дрогнуло.

— А потом? — пересохшими губами прошептала я.

— А потом он ничего не сможет сделать, — жестко отрезал мужчина, став вдруг каким-то чужим. Это длилось мгновение, а затем он будто бы вернулся. Глаза потемнели, снова став из почти прозрачных привычными серебристыми, и мягкая улыбка осветила лицо. — Не волнуйся, любимая, мы со всем справимся.

— Но…

— Тсс! Оставь это мне, ладно?

— Вэен!

— Тай, теперь у тебя есть я, чтобы решать твои проблемы, хорошо? А ты просто учись, становись сильнее и умнее. Пять лет — долгий срок и в то же время очень короткий. Повелитель забыл одну маленькую деталь — члены боевой квинты считаются совершеннолетними и независимыми. Вы боевые единицы Неории, и даже Повелитель эльфов не имеет права это оспорить.

— А он и не будет, — пробурчала я. — Ты же слышал.

— Хватит, Тай, — жестко отрезал демон. — Сейчас этот разговор бессмысленен. У тебя другие приоритеты. С этого дня нагрузка увеличится.

— В смысле?

— В самом простом. Ты же глава рода отныне. Или думаешь до конца дней переложить ответственность на Уфаниэля? Тебе придется разбираться в управлении, учить древнеэльфийский, изучать законодательства, этикет, менталитет и философию эльфов. Будешь посещать все праздники и минимум один выходной в месяц проводить здесь.

— Не понимаю, — нахмурилась, — ты что же, хочешь, чтобы я действительно стала главой рода? Осталась жить тут? Тогда зачем мне боевая квинта? Ведь если после завершения я перееду сюда, то подведу ребят.

— А ты планируешь всю жизнь мотаться по трактам и выполнять заказы? Я думал, что мы поженимся и… Тай, ты не думала о детях?

— Э… нет, — растерянно пробормотала я, — но тогда, может, мне лучше перейти с боевого… пока не поздно?

— Минимальный обязательный срок работы квинты — двадцать пять лет, — усмехнулся демон. — При нашей продолжительности жизни это мелочь. Столько я подождать могу. Зато то, что тебе даст опыт боевого мага квинты, не сравнить и с пятистами годами стихийного или практика. Умение и опыт нарабатываются, Тай, а с ними приходят уверенность, сила и знания. Зато потом, вдоволь наработавшись, ты по заслугам оценишь дом и спокойствие.

— Здесь? — скептически вскинула бровь. — Думаешь, я когда-нибудь смогу чувствовать себя тут как дома? А дети? Кем они будут тут полулюди-полудемоны-полу-непонятно-кто?

— У меня есть эльфийская кровь.

— У меня ведь и кровь дроу проявилась, и даже, кажется, вампиров, — продолжила, не обращая внимания на его слова. — А внешне я как была чистокровный человек, так и осталась. Уверен, что нашим детям здесь будет легко?

— У Повелителя только одна дочь, — с намеком прошептал Вэентор.

— И что? — не поняла я. — При чем здесь это?

— Когда-нибудь она станет Повелительницей.

— Не факт, — я покачала головой. — У эльфов, конечно, не жесткий патриархат, но за это время вполне может родиться наследник мужского пола, а девочку выдадут замуж.

— Не выдадут. И именно она будет следующей Повелительницей.

— Откуда такая уверенность?

— Это пока секрет, — меня легонько щелкнули по носу. Как маленькую!

— Допустим, — процедила сквозь зубы, — пусть она Повелительница, ей подберут мужа-эльфа из высокопоставленных. И что дальше? Как это повлияет на нашу жизнь здесь?

— Прямо. Муж у будущей Повелительницы будет однозначно пришлым. Среди высокопоставленных эльфов нет ни одного, не связанного близкородственными узами рода. Это первое. Второе, те немногие, что подпадают под эту категорию, — либо слабы магически, либо состоят в отношениях, либо скомпрометировали себя. К тому же магия эльфийского королевского дома начала ослабевать. Им жизненно необходимо вливание. Скорее всего, это будет кто-нибудь из демонов. Сама понимаешь, дроу — враги, люди и оборотни — животные, вампиров они боятся, ну а гномы и орки… без вариантов.

— И? — подтолкнула я.

— Как ты думаешь, посмеет ли кто-нибудь что-то сказать нашим детям об их смешанной крови, если у самой Повелительницы будут полудемонята?

— Нет, — качнула головой. — Но я одного не понимаю, откуда такая уверенность? — я остановилась и посмотрела на демона. — Ты ясновидящий? Как можно быть уверенным, что за тридцать лет Повелитель успеет выдать дочь замуж именно за демона, что у них родятся дети и что вообще наследницей будет именно она?

— Глупышка, — рассмеялся демон и легко коснулся губами моего лба. — Просто поверь мне, что мы со всем справимся.

— Что ты скрываешь? — напрямую спросила я.

— Все мы что-то скрываем, Тайлисан. Но ты должна помнить, что я тебя люблю и ты самое дорогое, что у меня есть. Но свои секреты позволь мне оставить пока в тайне. Поверь, так будет лучше.

Глава 19

После утренней беседы у Повелителя Вэена я больше не видела до самого вечера. Он полностью погрузился в дела, подготавливая документы и делая отчеты по практике, ведь сегодня была последняя ночь в Светлом Лесу. Завтра утром мы должны были отправиться в Академию. Не могу сказать, что я сожалела об этом. Эльсантриль оставил странное, немного гнетущее впечатление. Вроде бы, с одной стороны, и жалко, что толком не удалось посмотреть эльфийское государство, погулять, изучить, ведь все-таки, оказывается, это действительно частично моя родина, но, с другой стороны, после всего случившегося я тут задыхалась. На меня, казалось, даже небо давило, а за каждым кустом мерещились чужие злые глаза. Понимаю; что глупо, но избавиться от этого ощущения пока не получалось.

И ведь отвлечься даже нечем было! Вещи я так и не разбирала, так что и собирать, собственно, было нечего. Утром уложить пижаму да умывальные принадлежности? Смешно. Спать не хотелось, разговаривать ни с кем тоже. Народ на меня косился, но, слава богам, хотя бы не приставал. Не сильно легче, зато без очередных скандалов. Тем не менее обедать предпочла в одиночестве. А вот потом встал вопрос: что делать? Выходить с территории посольства боялась, а больше заняться было нечем. Единственный проверенный вариант — книги. Так что, наведавшись в библиотеку, выбрала парочку томов: один — «Социология и психология эльфийского народа», второй — «Флора. Управление и подчинение». Раз уж мне тут, возможно, предстоит когда-нибудь жить, то надо лучше понимать этот народ… ну и быть сильнее и умнее их.

Выбрав самый дальний уголок в саду, разместилась с максимальными удобствами и погрузилась в чтение. Удивительно, но книги затянули. Все-таки осознавать, что для эльфа существование человека априори уничтожение природы, оборотни — всего лишь обладающие речью звери, а вампиры — носители мертвой энергии, несколько дико, зато понятно, почему такое отношение у светлейших к этим расам. Людьми, раз они только пользуются дарами природы, причем безграмотно и грубо, также надо пользоваться, как слугами, а лучше как рабами. Животные неразумны от природы, но вреда ей не несут, а значит, к ним относиться следует как к домашним питомцам, ну а мертвое должно таким и оставаться, следовательно, вампиры подлежат уничтожению. Или как минимум полнейшему контролю. Дико? Тем не менее такое внушалось с рождения, и у большинства эльфов просто не было варианта вырасти более адекватными личностями. А вот драконов и демонов они уважали и боялись. Впрочем, как и дроу. И, несмотря на все непонимания, именно их они считали почти равными себе. Почти. Просто чуть более глупыми и жестокими. Эдакими заплутавшими во тьме детьми, которых необходимо вывести к свету.

Впрочем, если с их психологией я разобралась довольно быстро, то вот с социологией застряла надолго. Как-то не укладывался у меня голове их строй. Слишком все было запутано. Иногда, читая, мне казалось, что сам автор с трудом может объяснить, почему и как тут все устроено. Наверно, учитель был прав, когда говорил, что эльфов необходимо изучать по их легендам и мифам. Тогда проникаешься их психологией, и появление определенных законов и порядков становится более ясно. Я, например, не знала, что разводов у эльфов нет, потому что в этом случае каждый из разводящихся обязан девять лет прожить у старшего родственника своего пола, состоящего в браке. И все имущество, полученное в наследство или приданое, возвращается к тем, от кого получено (в случае дара), или к следующему наследнику (в случае завещания). Теперь понятно, почему эльфы предпочитают либо вдоветь, если решаются, конечно, либо просто сожительствовать. А ведь как красиво пишут в общих учебниках по расоведению — «разводов нет, однолюбы». Смешно! Вон откуда, оказывается, все пошло. И ведь никак не отменяют. Единственное исключение — действующий Правитель.

Зато книга о флоре оказалась просто кладезем! Начиная с основ, как управлять потоками живой энергии, как усиливать и останавливать рост, перенаправлять, ускорять, удерживать растения или их части, до самого сложного — управления дриадами и лешими. Интересно, заметит ли кто-нибудь, если я прихвачу учебничек? Надо будет у Вэена спросить.

— Привет, — раздавшийся над головой голос заставил вздрогнуть и воровато оглянуться. Еще бы застукали в тот момент, когда я уже собиралась засунуть книжку в сумку, — не помешал?

— Привет. Нет, конечно, — настороженно улыбнулась, смотря на Киртана. Вроде бы он меня поддерживал, но сейчас я ни в ком уже не уверена. Кроме Вэена и учителя. — Присоединишься? — кивнула на лавочку.

— Спасибо, — парень сел и замолчал. И взгляд такой…

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я.

— Ничего из того, что ты не знала бы.

— Хм… как-то туманно это прозвучало. А можно поточнее?

— Я про то, что сказал там, на собрании.

— Киртан, — простонала, — пожалуйста, если хочешь что-то сказать, говори прямо. Я сейчас не в том состоянии, чтобы догадываться.

— Извини, — парень смущенно улыбнулся, — ты права. Просто не знаю, как сказать.

— Как есть, — пожала плечами.

— Ладно… попробую, — он неловко сглотнул. — Я про то, что сказал насчет квинты.

— Ты отказываешься? — я замерла. Неужели и он…

— Нет-нет, — Киртан вдруг кинулся вперед и схватил меня за руки, — пожалуйста, не думай так! Не плачь, Тай!

Я плачу? Действительно, кожу вдруг защипало, а на губах появилось что-то соленое. Позор! Я судорожно вырвала руку, стирая предательницу. Да что это со мной? Истеричка! И ведь не заметила даже. Сама полилась!

— Прости, — прошептала, стараясь не обращать внимания, что Киртан снова взял меня за руку и теперь легонько поглаживает.

— Это ты меня прости. Не умею я разговаривать с девушками, — он попытался разрядить обстановку. — Я не знаю, как сказать… просто послушай меня. Понимаешь, я тогда сказал, что беру тебя в квинту, но даже не спросил — согласна ли ты? — и парень внимательно заглянул мне в глаза. — Я, не буду скрывать, очень этого хочу. Ты мне очень нравишься, Тай, и как человек, и как… девушка, — кажется, в этот миг мы оба отвели глаза. А Киртан даже откашлялся, прочищая горло. — Извини. Я не это хотел сказать, просто… ты не должна чувствовать себя обязанной и соглашаться. Понимаешь?

Я действительно понимала, что он хочет сказать. Ну, кроме того, что я ему нравлюсь как девушка. Квинта — это серьезно. Это больше чем семья, ближе чем родители, важнее любимого, ведь именно членам своей квинты ты рано или поздно будешь обязан жизнью и свободой, именно им ты должен будешь абсолютно доверять и именно их защищать и им помогать. И если изначально входить в квинту с неправильными мыслями и чувствами, то рано или поздно тебя начнет тяготить. И что самое ужасное, порой эта тягота приводит к самому страшному — предательству тех, кто доверился тебе. Не зря квинту тестируют, подбирают и испытывают так долго.

Но Киртан ждал, не смотря на меня. Я не выдержала и покосилась на него, но нет, тот мрачно изучал за передвижением какого-то жучка. Молчать больше нельзя.

— Кир, — прошептала, — ты абсолютно прав. Выбор квинты — не шутка, и нельзя вступать в нее из-за благодарности или выгоды. И ты прав в том, что я благодарна. Я действительно чувствую себя благодарной тебе и ребятам. Вы дали мне то, что было жизненно необходимо — поддержку, надежду, веру… не знаю, как выразить это словами. Ты, Асмин, Эрлин — вы ближе, чем все остальные в группе. Вы порядочные, благородные, справедливые, сильные и умные. И я действительно хочу быть с вами в квинте. Если, конечно, ты своим вопросом не пытался мягко намекнуть, что пожалел о своих словах, — я нервно усмехнулась.

— Нет.

— Спасибо. А по поводу девушки, — я решила сразу прояснить один момент, — ты потрясающий парень, Киртан, и ты мне очень нравишься, но дело в том, что у меня уже есть любимый мужчина, — я смотрела на его руки и успела заметить, как невольно он сжал кулаки, но тут же взял эмоции под контроль. — Так получилось. Мы уже обручились, и я очень люблю его. Не знаю, надо ли за это извиняться. Так случилось. Не знаю, если бы не было его… Не знаю. Но сейчас он есть. И если это проблема — я пойму.

— Обручена? — кажется, Киртан был в шоке. — Я его знаю?

— Кир, не надо…

— Это куратор, да? — перебил он. — Ну да, кто же еще!

— Киртан!

— И он будет твоим куратором, ведь так?!

— Киртан! — я попыталась вскочить и отобрать ладони, но он не позволил, удерживая и сжимая еще сильнее. — Отпусти! Слышишь!

— Извини, — он вдруг словно очнулся и отшатнулся от меня. Отошел на несколько шагов, опустив голову. Я молчала, не зная, что еще сказать. Да и должна ли? — Прости, — прошептал, — я не имел права… Просто неожиданно понять, что, еще не начав, ты уже успел проиграть, — горько усмехнулся. — Что ж, я могу только попросить тебя забыть о том, что я сказал. Это моя проблема, и я с ней разберусь. Обещаю, что больше не напомню и никак не… В общем, это ничего не меняет. Я действительно хочу, чтобы ты была в квинте со мной, и если я не сильно все испортил, то… — и он протянул руку. Сомнения? Их не было. Ну может, лишь на мгновение мелькнуло. В конце концов, Киртан молод и хорош собой, да и не успел он в меня влюбиться за такой короткий срок, так что эта дурь уйдет быстро. А вот такого друга и напарника мне не найти.

Улыбка сама собой появилась на губах, и я сделала шаг, вкладывая свою ладонь в его руку. Крепкое пожатие словно обожгло, и где-то внутри вдруг стало тепло. Наверно, это оно — правильно принятое решение. А в следующий миг рывок, и я в объятиях смеска. Горячих и сильных. Странное чувство пронеслось по венам, воспламеняя кровь, я замерла, испытывая нечто необычное, но тут вдруг я почувствовала холод и тяжесть. Но это был не привычный пугающий лед. Это шло оттуда, где на руке вдруг налилось тяжестью и холодом кольцо, пронзая от кончиков ногтей до кончиков волос. Нельзя! Это вспышкой молнии пронеслось в голове. Я дала слово другому и вот так обниматься не имею права. Но прежде чем я возмутилась, Киртан сжал еще сильнее и вдруг отпустил, прошептав:

— Спасибо!

От неожиданности я замерла, испытывая противоречивые эмоции. Почему помимо радости и благодарности Киру за его благородство, я испытала какое-то непонятное разочарование и даже обиду. Глупость какая.

— Перестань, Кир, — пробормотала, — это я тебя должна благодарить. Кстати, — попыталась перевести тему, — а Асмин и Эрлин?

— Не против, — рассмеялся парень, перебив, — если ты об этом. Извини, конечно, но я уже успел с ними поговорить на эту тему, прежде чем идти к тебе.

— Да нет, ты правильно сделал.

— А как ты относишься к Кэру? Просто смотри, Ас частично вампир, я оборотень, Эр — дроу, ты у нас эльфочка, — он улыбнулся. — Нам как раз демона не хватает.

— Кэр… — протянула. Впрочем, о чем я? Парень мне очень помог, да и высказался вроде как за. — Пожалуй, это было бы круто, но только ты с ним сам поговори, ладно?

— Конечно, — серьезно кивнул парень. Похоже, он уже взял на себя обязанности лидера. Я-то не против, но вот насчет демона не уверена. Впрочем, еще будет время проверить.

— Слушай, а почему ты называешь себя оборотнем, ведь если я правильно поняла, ты не знаешь своих родителей, может, они и не оборотни были? — а то ведь я тоже непонятно какая зверушка. Может надо сказать, что, похоже, не только эльф. Хотя демонической крови у меня точно нет. Впрочем… я уже ни в чем не уверена. Но это был бы явный перебор.

— Потому что привитые способности являются доминантными, — помрачнел парень. — А родители у меня сто процентов не оборотни. Оборотни своих детей не бросают. Так что…

— А кто?

— Тай, думаешь, кто-то проводит такое исследование для смесков?

— Но когда обряд проводили?..

— Не объявляли, — отрезал парень, но потом, вздохнув, добавил: — Ладно, все равно ведь узнаешь. Мы… выкрали свои документы, когда сбежали. В общем, я на четверть демон, на восьмую — дроу и оборотень, остальное — человек.

— Все-таки немного есть, — пробормотала я. — И ты знаешь, кто они?

— Да. Но я не хочу о них говорить. Пока, во всяком случае.

— Прости.

— Не извиняйся. Просто больная тема. Ладно, — Кир улыбнулся и встряхнул волосами. — Отдыхай, а я пойду к Кэру и… к куратору.

— За… Зачем? — поперхнулась я.

— Хочу сразу все решить. Что-то у меня тревожное чувство, — нахмурился смесок.

— Кир?

— Будь поосторожней, — кивнул он. — Обычно меня интуиция не подводит. Так что лучше иди, отдохни.

— Ладно. Как скажешь, командир, — не удержалась. Кир усмехнулся и подмигнул, уходя.

Он ушел, а меня словно холодной водой окатило. Запоздалая реакция, но до меня только сейчас дошло, в чем мне Киртан признался. Дура! И как я теперь с ним буду в квинте? Нет, в то, что парень и намека больше не сделает, в это я верю, вот только я-то буду знать! И Вэен… Боги! А может, это неправда? Вон Мор в свое время тоже говорил, что я ему нравлюсь.

Нет-нет, Кир не такой! Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди. Смешно, другая на моем месте радовалась бы, а я себя чуть ли не виноватой чувствую. Так, стоп! Я резко замотала головой, отгоняя посторонние мысли. Я Киртану ничего не обещала, не флиртовала и сразу прямо ответила. Вины моей нет. Я не могу отвечать за чувства и мысли другого человека. Да и Кир молодой, красивый, сильный парень, найдет другую и забудет. А мне пока о другом надо думать. У самой проблем тьма.

И вообще, Киртан прав. Надо отдохнуть и собраться. Завтра возвращаемся в Академию, а там… М-да…

Дианы в комнате не было. Видимо, где-то сидит мне кости перемывает. Впрочем, не могу сказать, что сильно хочу ее видеть. Наоборот, хоть спокойно соберусь. Кстати, книжку я все-таки, пожалуй, возьму. Пригодится. И раз я теперь тут такая шишка, то точно никто ничего не скажет. А прочту, верну учебник.

На все сборы у меня ушло полчаса, еще столько же на душ и переодевание, так что уже через час я лежала в постели и никак не могла уснуть. Слова Киртана о предчувствии снова и снова всплывали в голове, вызывая непонятную тревогу. Словно его состояние передалось и мне.

Где-то на краю сознания послышался скрип двери, и в комнату проскользнула соседка. Я скорее почувствовала, чем увидела ее. Но это уже было неважно. Глаза закрывались, сон захватывал в свои объятия.

* * *

Утро выдалось нерадостным. Серые тучи заполонили все небо, грозясь разверзнуться потоками дождя. Нет-нет да оттуда, из-за пелены сумрака, вырывались редкие холодные капли, заставляя ежиться и плотнее сжимать ворот. Словно в насмешку, природа полностью отражала душевное состояние. Зря, наверно, Киртан мне вчера про свое предчувствие сказал, я, оказывается, мнительная до жути. Вот и самой кажется, что вот-вот что-то случится. Надо бы как-то отвлечься, переключиться. А вот и хороший повод. Подмигнув Асмину и Эрлину, чтобы не выдавали, тихонько подкралась вперед.

— Привет, — шепотом говорю на ухо Киру, ожидая редакции. Вот только эта зараза даже не вздрогнула.

— Привет, — парень слегка обернулся, а заметив мое разочарование, даже усмехнулся, — не расстраивайся, тебе не удастся меня напугать.

— Это еще почему?

— Запах, — тихо проговорил, заставив меня почему-то смущенно опустить глаза, — я его чувствую издалека.

— Надеюсь, я не сильно плохо пахну.

— Не сильно.

— Ах ты…

— Да-да?

— Вредина, — выдохнула, — ладно, скажи, ты вчера поговорил?

— Угу, со всеми, — хмыкнул парень. — Ну мои, как и следовало ожидать, не против, Кэрртрэнт тоже согласился. Сказал, что с нами ему будет проще.

— Почему это?

— Демонские заморочки, — пожал плечами Кир, — и потом, он сказал, что не планирует всю жизнь провести в качестве боевого мага, а ты по-любому через двадцать пять лет уйдешь. Это так?

— Ну… — протянула, — загадывать не стану, но вероятность есть. Это что-то меняет?

— Не особо. Двадцать пять лет — большой срок. А профессия у нас, если дипломы получим, будет опасная. Так что нам сперва бы просто выжить, а потом… Думаю, нам всем рано или поздно захочется чего-то поспокойнее, а с опытом боевого мага ты везде нарасхват.

— Хорошо, — неуверенно кивнула. Почему-то было странное ощущение, что Киртан чего-то недоговаривает. — А куратор?

— Куратор? — смесок хмыкнул. — А куратор, похоже, уже заранее ждал меня. Ты ему ничего не говорила?

— Нет.

— Тогда мы все крайне предсказуемы. Он не просто спокойно выслушал, а отправил заверенную бумагу в Академию о формировании предквинты.

— А разве мы не должны давать официального согласия? — невольно нахмурилась.

— Так мы и дали. Когда согласились. А я, как носитель общего мнения заверил бумагу с нашей стороны. Это же магия, Тай. Если я знаю, что вы согласились, уверен в этом и спокоен, то одна моя подпись действительна за вас всех.

— Не знала.

— Ты хотела подумать? — по-своему понял Кир.

— Да нет. Просто не знала. Я думала, это как-то более торжественно, что ли, будет.

— Торжественно — это когда официальное принесение клятв квинты. Нам еще год на раздумья дают. Точнее, полтора.

— Так, слушаем все, — разнесся над поляной голос Вэена, и мы с Киртаном дружно замолчали. — Итак, практика для всех закончилась. Сейчас строимся по двое и возвращаемся в академию. Сейчас вы поблагодарите лаэра Сайтеэля за гостеприимство и спокойно идете в портал. Там вас встречают. Прошли через портал, два шага влево, освобождаете проход для остальных. Первыми направляются девушки, кроме Аларди. Вы со своими замыкаете вместе со мной. Все ясно?

— Да!

— Отлично. Эшмет, Диана, вы первые!

— Ясного неба и теплой земли, лаэр Сайтеэль, — Диана присела в реверансе и первой сделала шаг вперед. Похоже, девчонке не терпелось убраться отсюда. Эшмет лишь что-то пробурчала, но не отстала. За ней последовали остальные.

Мы с Киртаном тоже замерли рядом, ожидая своей очереди. За нами Асмин с Эрлином, последние Вэен с Кэром. Один за одним исчезали в портале одногруппники. Вот и наша очередь. Я на секунду замерла, не зная, стоит ли мне прощаться с лаэром, но тоже пробормотала:

— Всего хорошего, — и сделала шаг вперед.

Что произошло дальше, я не поняла. Вот я заношу ногу, чтобы сделать шаг, вот носочек туфли касается серого марева, а в следующий миг оно вспыхивает изумрудно-зеленым сиянием. Где-то позади чей-то крик «Тай», но я уже не могу остановиться, меня тянет, затягивает в круговорот. Кто-то с силой схватил за руку, только это не помогает. Притяжение портала мощнее в сотни раз. Меня просто затягивает, кружит, как песчинку во время бури, и я падаю, несусь в пропасть, но в какой-то миг все меняется. Я замираю в невесомости. Ничего не вижу, не слышу, но чувствую, что не одна. А еще ощущаю мощный поток магии. У меня даже мурашки по коже промчались от осознания, какая это сила! Сила, способная стабилизировать портал! Такого просто не бывает!

И смерч! Ледяной! Подхватил на руки и понес. Холод окутал, обхватил и швырнул!

Падение было болезненным. Я неслась кубарем по камням и земле, сдирая кожу и глотая комья пыли и земли. Грохот крови в ушах, грохот где-то позади, на периферии, по-моему, чьи-то крики и мат.

— Твою же… — слова вылетели сами, когда что-то тяжеленное накрыло сверху, выбивая остатки воздуха из легких.

— Тай… Тай, ты жива?!

— Сле…

— Что?

— Слезь!

— Прости! — Тяжесть исчезла, чьи-то сильные руки обхватили меня и перевернули, а я, перемогавшись, с трудом разглядела грязное, в царапинах и крови лицо Кира. — Ты в порядке?

— Вроде… Что случилось? Где мы?

— Не знаю.

— Да, — с губ сорвался истеричный смешок, — теперь я тоже буду верить твоей интуиции.

— Тайлисан! Киртан! Вы живы? — откуда со стороны раздались крики, и внезапно рядом оказались Вэен и наша квинта. Слава богам, хоть не одни!

Глава 20

Минут через пять, когда все успокоились и Вэен подлечил особо сильные ушибы, наконец-то прозвучал главный вопрос:

— А что произошло?

В тот же миг повисла тишина, и пять взглядов скрестились на кураторе. Мой демон лишь слегка прищурил глаза, но я знала, что это высшая степень проявления его недовольства. Он всегда старается сдерживать эмоции, не показывать их до последнего. Вот и сейчас взял себя в руки, но посветлевшие глаза и поджатые губы выдают, насколько ему все это не нравится.

— Произошло то, — Вэен прямо посмотрел на Асмина, — что кто-то вмешался в работу портала. Более того, была проведена прямая привязка на Тайлисан. Возможно, через кровь или волосы… может, через… нет, вряд ли. Такое делается только на крови и очень сильным магом.

— Но зачем кому-то устраивать сбой портала? — нахмурился Киртан. — И где ее должно было выбросить? Здесь?

— Правильные вопросы задаешь, молодец, — усмехнулся Вэен, одобрительно разглядывая парня. Ну да, вот он — готовый лидер квинты. Кэр тоже ничего, вон как смотрит! Уверена, в голове те же вопросы, но он скорее одиночка, ему еще надо привыкать считать себя частью коллектива, не привык быть ответственным за кого-то кроме себя, вот и молчит, выжидает. — Начнем с самого простого. Выкинуть ее должно было не здесь, это я сбил настройку, когда понял, что Тай утягивает. С учетом моего вмешательства и увеличения объектов переноса… — он задумался, прикидывая что-то в уме, — это должно быть километров на пятьдесят-шестьдесят дальше, не меньше… Хотя я удерживал перенос, пока не ощутил пустое пространство…

— Ни фига себе! — присвистнул Кэр, с уважением глядя на магистра. Я, признаться, тоже пребывала в некотором шоке. Удерживать активный портал и контролировать перемещение объектов во время перехода, при этом еще и корректировать конечную точку… Да я о таком не слышала даже! Это же надо быть на уровне архимага, не меньше!

— …Так что получается километров сорок и чуть западнее, — закончил Вэен, не обратив внимания на высказывание демона. — Но мир однозначно тот же.

— Какой? — уточнил Эрлин.

— Алтар.

— То есть, — нахмурился Кир, — вы хотите сказать, что где-то километрах в сорока находится точка выхода, куда должно было выбросить Тайлисан?

— Именно.

— Но тогда там ее кто-то должен был ждать!

— И тут угадал, — хмыкнул демон, — и я скажу даже более того, ее и сейчас там ждут. По моим прикидкам, примерно через полчаса они будут уже в курсе произошедшего, а еще через час начнут поиски.

— Поиски? Но как…

— Если я не ошибаюсь, что вряд ли, на Алтаре есть всего два места, где возможно устроить такого рода ловушки — Крыло Дракона и Глубины Оррии, и, судя по плотности и структуре породы, а также по цвету сталактитов, а мы с вероятностью восемьдесят процентов в Крыле Дракона. А здесь не так уж много подходящих площадок для ловушки.

— Вы… уверены? — осторожно поинтересовался Кэр. Остальные тоже смотрели на магистра вопросительно, да меня и саму интересовало, откуда такие выводы.

— Что ж, — хмыкнул Вэен, оглядев наши заинтересованные лица, — пока у нас есть немного времени, займемся обучением, раз уж вы у нас практически сформированная квинта, да и я вроде как должен выбрать кураторство… Посмотрим, что выйдет. Итак, первое. Запомните, маг всегда может определить, в каком он мире. Вам пока трудно это сделать, но года через два у вас даже вопроса не должно возникнуть — где я? Все дело в магических потоках, пронизывающих мир. В их толщине, высоте и оттенках. Здесь потоки достаточно высокие и красно-желтого спектра, характерного для мира Алтар. Это было во-первых. Во-вторых, чисто физические признаки мира — горячий сухой воздух, почва ржаво-коричневых оттенков и полые горы. У демонов существуют местности с похожими характеристиками, но там почва черного цвета, а камень не красноватый, как здесь, а серый. Вернетесь в Академию — засажу за изучение физических свойств миров, чтобы даже без магии определяли хотя бы примерное расположение.

Идем дальше. Алтар населяют драконы и гномы. Одни над поверхностью земли, другие по большей части — под. Исключение — недалеко от пойм рек. Но сами города стараются строить под землей близ гор или в горах. Если вы обратите внимание, то заметите, что данный туннель был обработан искусственным образом, следовательно, здесь в свое время постарались гномы. В то же время тут не наблюдается следов жизнедеятельности, распространен ворщетый мох, который гномы используют в кузнечном деле, а значит, они здесь давно не появлялись. На Алтаре были в свое время две покинутые горы-лабиринта, где когда-то жили гномы, но давно забросили, точнее, после Великой войны. Этот народ довольно суеверен и до сих пор опасается сюда возвращаться.

— Почему?

— Потому что, по легенде, только эти два лабиринта-города находятся достаточно высоко, чтобы верхушки покрывались льдами. Здесь достаточно холодно как вверху, так и внизу, где текут подводные реки. Единственное исключение вот эти средние уровни, но даже здесь по сравнению с остальной территорией Алтара градусов на пять холоднее.

— И при чем здесь это?

— А притом, что гномы крайне магически ограничены, а драконы не могут проникать внутрь гор.

— И?

— Идем дальше, — усмехнулся Вэен, переводя разговор, а мне вдруг стало нехорошо. Неужели это то, о чем я подумала? Могло бы такое быть, что здесь скрывались ледяные? И Вэен о них знает? Откуда? — Итак, с учетом того, что я сказал ранее, — это именно Крыло Дракона. В свое время я здесь неплохо погулял, поэтому знаю, что разместить портал и при этом устроить ловушку можно в четырех местах, где идут гранитовые породы с вкраплениями алмазной крошки, достаточно устойчивые, чтобы выдержать колебание портала, и без присутствия арртана, влияющего на магические потоки. Плюс размер площадки, плюс наличие колонн и укромных мест… Если еще учесть примерное расположение… — Вэен прищурился, — кажется, я знаю, где ждали нашу Тай!

— Магистр, — тихо произнес Кэр, — вы так и не ответили — зачем?

А вот теперь взгляды дружно скрестились на мне, и это оказалось крайне неприятно. Словно опять я в чем-то виновата! Проклятье, меня когда-нибудь оставят в покое? Наверно, не в этой жизни. Но что делать сейчас? Они ждут ответа, а я не знаю, что сказать. Но ведь это моя будущая квинта, самые близкие мне существа. При этом ключевое слово — будущая! Говорить или нет?

— Думаю, — так же тихо произнес Вэен, внимательно смотря мне в глаза, — это должна сказать сама Тайлисан, — и вдруг незаметно кивнул мне. Он хочет, чтобы я рассказала? Но что? Я ведь толком и сама не знаю! — Тай?

— Даже не знаю, что сказать, — тихо пробормотала, смущаясь от столь пристального внимания. — Я не могу ответить, зачем кому-то понадобилось меня… похищать, наверно. Единственный вариант — это попытка ректорина ивво Талалионэля или кого-то из его друзей отомстить мне, либо просто устранение неугодной… фигуры.

— Ты что-то темнишь, Тай, — нахмурился Кэр. — Зачем ректорину или кому-то из его друзей похищать тебя?

— Потому… потому, — сглотнула, — что на суде духи-Хранители признали меня главой рода Талалионэль. И теперь и он, и Эвиниэль в моем полном подчинении.

— Ни фига! — присвистнул Асмин. Остальные выразились менее культурно. — То есть ты высокородная лаэра? А говорили, что ректорин тебя на тракте подобрал, пожалел… ой, прости, — засмущался парень, получив втык от стоящего рядом Эрлина. — Извини, Тай, я не хотел тебя обидеть.

— Ты не обидел. Практически так оно и было.

— Не так, — отрезал Вэен, — первое воспоминание Тай — это тракт, на котором на ректорина Талалионэля и его спутников напали. Именно Тайлисан спасла тогда пресветлого лаэра от смерти, за что тот стал ее кровным должником. Дабы не навлечь на себя гнев родовой магии, он решил ввести ее в род, приняв как младшую ветвь. Потом из-за конфликта Тай с его любовницей, сбоя в ее магии, собственной слабости натуры и страха навлечь на себя презрение и осуждение он предпочел отвернуться от нее. Как вы все знаете, в результате определенных событий судьбой Тай заинтересовался ректор и провел проверки на всех уровнях. Результаты вы знаете. А во время практики внучка ректорина Эвиниэль вероломно напала на нее. Итог — суд, во время которого пробудились духи рода. Более подробную версию Тайлисан расскажет вам позже. Сейчас важнее другое — понять, что теперь следует делать. — Демон замолчал и обвел всех взглядом.

— Магистр, — через пару минут заговорил Киртан, — а можно как-нибудь незаметно подойти к предполагаемому месту ловушки?

— Молодец, — Вэен довольно усмехнулся, словно именно этого и ожидал, — но есть один маленький момент — ты уверен, что все то время, пока мы будем идти к ним, они будут сидеть на месте и ждать нас?

— Мм… нет.

— Лидер квинты, Киртан, — сурово проговорил куратор, — обязан в первую очередь просчитывать все варианты, потом принимать решения и уже в последнюю очередь выискивать способы исполнения, потому что способ найти можно всегда, хороший или плохой, более удачный или более затратный, и он решит проблемы, но если изначально руководствоваться неправильными предпосылками — то ты уже проиграл.

— Я понял, учитель, — Кир с достоинством склонил голову. — Спасибо.

— Магистр, — я посмотрела на любимого, — а портал был настроен на безопасное приземление или…

— Хочешь знать, нужна ты живой или нет? — стразу понял меня мужчина. На миг задумался и лишь потом кивнул. — Да. Портал был направлен на свободный участок со всеми необходимыми стабилизаторами. Тебя планировали взять живой. Вот только ты понимаешь, что планы могут меняться, особенно когда вместо тебя одной заявится целый отряд. Но вопрос был поставлен правильно. Кстати, какой вывод можно сделать из этого?

— Что там будет больше одного… эльфа, — буркнула.

— Именно! — Вэен поднял вверх палец. — А вот сколько — это вопрос. Думаю, после произошедшего минимальное количество — трое, а вот с максимальным…

— Не больше дюжины, — вклинился Кэр.

— Почему?

— Потому что в условиях подгорного лабиринта одновременно в проходе могут пройти максимум трое. Это раз. Второе, выходов с одной площадки всегда не больше шести, иначе обрушаются своды. То есть по два, допустим, эльфа на проход. К тому же большее количество собрать и провести через портал проблематично, особенно если пытаешься сохранить конспирацию.

— Да и вряд ли они столь серьезно оценивают Тай, — согласно кивнул Кир.

— Магистр, — Асмин задумчиво взглянул на меня, — а эльфы в состоянии почувствовать живую энергию среди камня на таком расстоянии?

— Если они не ниже уровня магистра и с кровью дроу в жилах. Ну или универсалы.

— А если у них ее кровь?

— Тогда вероятность возрастает в геометрической прогрессии. Но Асмин прав, они изначально в более выгодном положении. Скоро они очнутся и догадаются, что мы где-то недалеко, и если у них осталась еще кровь Тай, то они быстро нас вычислят, а потому вопрос: что вы планируете — принять бой или отступить?

— А есть куда? — мрачно уточнил Эрлин.

— Есть. Примерно в полудне отсюда находится поселение гномов. Там на нас не рискнут напасть, а мы сможем связаться с Академией и запросить помощь. Ваш выбор?

— Наш? — я удивленно уставилась на Вэена.

— Естественно, — тот лучезарно улыбнулся, заставив меня скрипнуть зубами, — вы же квинта. Так что учитесь принимать решения.

— Хорошо, магистр, — сухо произнес Киртан и повернулся ко мне и Асмину, Эрлин и Кэр тоже подошли ближе. — Что думаете?

— Осторожность требует отступить, а гордость — принять бой, — хмыкнул Кэр. — Но если серьезно, то принимать бой, боюсь, сейчас не лучшая идея. Мы не знаем, сколько их, какая цель, какие средства с собой, да еще если у них кровь Тай, то она уже не боец.

— Угу, а у нас ничего, даже накопителей нет, — помрачнел Эрлин.

— Зато неплохая фора, — попытался найти плюсы Ас, — если нам отсюда полдня идти, то им еще больше.

— А ты уверен? — Кир был не столь оптимистичен. — Мы же не уточнили, в какой стороне поселение. Может, через три часа их дорога пересечется с нашей, и будут они догонять нас по следам.

— Мы отступим, — тихо произнесла я и внутренне съежилась под перекрестными взглядами, — из нас только магистр может выступить с ними на равных, а мы для них не соперники. Мы без амулетов, оружия, накопителей и опыта. Мы даже не знаем, установили ли они ловушки, чтобы оградить себя. Уверены, что они не прикрыли спины?

— Ты недооцениваешь нас.

— Да ладно, Эрлин, она права. Там по-любому не зеленые новички, а опытные маги и воины, думаешь, перебить портал так легко? Нет уж. Может, вы, конечно, и многое прошли, но это не отменяет того, что мы всего лишь на третьем курсе Академии. Даже еще не квинта.

— Асмин, твое мнение?

— Мы не готовы. Лучше будет отступить.

— Что ж, значит, отступим, — подвел итог Киртан. — Магистр, — он обернулся к демону, — мы решили, что в данной ситуации лучше будет отступить. Только сперва хотели уточнить, вы сказали, что нам отсюда примерно полдня идти. А им? И в какую сторону? Не получится ли, что мы идем им навстречу?

— Или где-то будет пересечение их дороги с нашей? — добавил Кэр.

— Правильные вопросы задаете, — Вэен довольно кивнул, — им идти чуть больше, но ненамного, и вы правы, примерно через три-четыре часа ваш путь пересечется с их, так что если вы решили, то пора выступать.

— Магистр, а вы можете сделать из моей крови маячок? Ну… в смысле если они действительно могут отслеживать меня, то чтобы он увел их в другую сторону?

— А ты понимаешь, что в этом случае тебе необходимо будет навесить на себя отводящие чары?

— Д-да… — неуверенно кивнула.

— И много ты с ними пройдешь?

— У меня неплохой резерв. И чем больше получится водить их за нос, тем дальше мы спокойнее пройдем.

— Если ты так решили… — Вэен серьезно смотрел на меня, но я твердо кивнула: не хочу подставлять ребят. — Что ж. Куклу сделать можно, но она продержится не больше двух часов. Здесь периодически попадаются вкрапления арртана, и как только она войдет в зону скопления — тут же рассыплется. И ты серьезно ослабнешь.

— Я справлюсь!

— Знаю, — мой любимый демон ласково улыбнулся. — Ладно, приступим.

Собственно наблюдать за работой мага уровня Вэена одно удовольствие. Быстрые выверенные движения, точные дозированные вкрапления магии, хитроумные плетения, и вот уже через десять минут напротив меня появилась моя тень, внутри которой на уровне солнечного сплетения в переплетении темных нитей зависла капля моей крови.

— Нам же не нужна похожая, — пожал плечами демон, — вживую они ее не увидят. А для магического слежения — вы идентичны.

— Мне применить стандартные отводящие чары?

— Убери невидимость и добавь еще несколько заклинаний закрытия от магии. Смотри, что надо делать…

М-да… Все-таки до такого уровня учиться и учиться. Мне бы и в голову такие плетения не пришли. Но одно радует, с таким учителем, как Вэен, к концу выпуска мы станем лучшей квинтой в истории Академии.

Я старательно повторяла все, что говорил и показывал мой демон, пока раз на четырнадцатый его не удовлетворил результат. К этому моменту я уже порядком устала и потратилась магически, но жаловаться не собиралась. Буду держаться столько, сколько возможно. Зато почти сразу же после этого мой двойник сорвался с места и рванул куда-то сквозь стены.

— Ну вот и все. Тронулись. Кэрртрэнт, Киртан — первые, Асмин с Тай, Эрлин со мной. Через полчаса меняетесь, чтобы около Тай кто-то был.

— Зачем? — начала я, но меня перебили.

— Чтобы поймать, когда начнешь падать. Вперед, Кир, левый коридор. И в темпе. У нас не так много форы!

И мы пошли. Быстро. Четкий размеренный шаг ребят впереди заставил и нас подстроиться под него. Кир зажег небольшой огонек в двух шагах перед собой, хотя, впрочем, это было совсем не обязательно, у нас всех было ночное зрение. Хотя… даже для него требовался хоть какой-то свет, а здесь была сплошная темнота. Так что, наверно, правильно. Сил такое заклинание требовало немного, зато от переломов уберегало. Правда, в этой ситуации меня больше удивили две вещи — первая, что мое зрение само перестроилось на ночное, стоило только об этом подумать, чего обычно так легко не получалось, и второе — что никто из ребят не сказал даже слова в мой адрес. Ни претензии, ни сожаления, ни упрека. Будто это не из-за меня мы все тут оказались. Но я за все время даже взгляда недовольного не заметила. И это было так непривычно, так тепло… у меня сердце просто замирало от мысли, что мне наконец-то повезло обрести друзей. Правда, я даже в сознании боялась это произносить, вдруг сглажу. Поэтому шла молча, сжав зубы, и старалась контролировать эмоции.

А идти, кстати, с каждой минутой становилось все тяжелее. Вэен, как всегда, оказался прав, я все четче ощущала свои чары, будто с каждым шагом мне на плечи подкладывали по килограммовому грузу. А мы ведь даже полчаса не прошли. Ой, прошли!

Я с удивлением заметила, что под руку меня уже придерживает Эрлин, а шарик впереди имеет чуть другой спектр. Значит, это уже Кэр свой повесил, чтобы Киртан передохнул. То есть мы идем больше получаса. Ну надо же, как я в себя ушла! Кстати, с интересом огляделась, стало немного холоднее, да и, судя по наклону и ноющей тяжести в икрах, мы поднимаемся вверх. Да и мха здесь стало меньше, и сталактиты немного другие, зато вдалеке, кажется, слышны падающие капли…

— Вода? — неуверенно произнесла, но меня услышали.

— Да, — раздался позади голос Вэена, — мы поднялись примерно метров на шестьдесят, здесь есть несколько водопадов, минут через десять дойдем до первого, там передохнем. Ты как?

— Ничего, — обернулась и одарила любимого успокаивающей улыбкой, правда, похоже, мне не поверили.

— Потерпи, — прошептал он одними губами, но этого было достаточно, чтобы прибавить мне сил.

А через девять минут мы действительно дошли до водопада. Правда, он значительно преувеличил ту стекающую по стене струйку ржаво-кислой воды, но и ей мы были рады, как бокалу лучшего вина. Умылись, напились, освежились.

— Тай, пойдем-ка на пару минут отойдем, — велел Вэен.

Я тут же послушно двинулась следом, не понимая, зачем ему это надо. Но стоило завернуть за угол, как я тут же оказалась в крепких объятиях, а губы обжег страстный поцелуй. У меня ноги подкосились, и я бы упала, если бы не демон.

— Как ты?

— Не волнуйся, — улыбнулась такой заботе, — я крепче, чем кажусь.

— Не могу не волноваться. Ты не представляешь, что со мной было, когда я понял, что тебя утягивает.

— Спасибо, — с чувством произнесла, — если бы не ты…

— Ты бы справилась, — вдруг уверенно произнес Вэен, — но я не хочу, чтобы тебе даже справляться приходилось.

— А как же тогда карьера боевого мага? — лукаво улыбнулась.

— Не знаю. Что-то мне это уже не кажется хорошей идеей.

— Вэен!

— Тсс! Тише! А то твоя квинта прибежит, — усмехнулся он.

— Ты знал! — обличительно ткнула в его грудь пальцем.

— Планировал, — педантично поправил. — Тай, поверь, эти ребята — лучшая квинта для тебя.

— А я для них?

— И ты для них.

— Но…

— Тсс! Я вообще-то тебя не для этого позвал.

— А для чего?

— Бери, — вдруг произнес он и склонился к моим губам. Но если я думала, что это будет просто поцелуй, то невероятно ошиблась. С его дыханием в меня перетекала его сила. Как поток ледяной воды, она освежала и обновляла.

— Не надо! — я с трудом оторвалась от его губ.

— Надо. Тай, я люблю тебя, ты моя, навсегда, ты обещала, поклялась, что станешь моей женой и больше ничьей, неужели ты думаешь, что я не поделюсь со своей женщиной силой, когда она ей нужна?

— Вэен, ты… — начала говорить, когда меня как молнией пронзило, а в солнечном сплетении разорвался воздушный шарик, — ох… — согнулась пополам, пытаясь отдышаться. — Боги, что это?

— Кукла рассеялась. Прости, но боль оттого, что сгорела твоя кровь, я специально добавил этот момент, чтобы она никому не досталась.

— Ее обнаружили?

— Не факт, — Вэен мягко придержал меня, пока я пыталась выпрямиться, — может, просто нарвалась на скопление арртана. Но в любом случае наш отдых закончился. Идем, — и он буквально вытащил меня к ребятам. — Так, куклы больше нет, — объявил он, — так что строимся — и вперед. Эрлин, Асмин, вы первые, Киртан, Кэр, следом, мы замыкаем.

Асмин зажег огонек и первым тронулся вперед, Лин тут же подстроился под его шаг, а мы уже следом за ними. Ребята после отдыха немного ускорили темп, но я не возражала: после дозы, полученной от Вэена, мне казалось, я могу свернуть горы.

Правда, уже минут через двадцать мой запал поутих, а еще через десять я в первый раз почувствовала, как моей макушки словно коснулась чья-то рука, погладила и скользнула дальше.

— Вэен?..

— Да, малыш?

— Мне показалось, что… что меня кто-то по голове погладил. Это может быть поисковое?

— Не может, — мрачно произнес демон, — это оно и есть. Больно было? Толчок или страх? Ощущение взгляда?

— Вроде нет…

— Хорошо, значит, пока не видят.

— Нам еще долго? — оглянулся Кэр.

— В таком темпе — примерно часов пять-шесть еще.

— А им?

— Не знаю. Если я запущу поисковое, то и они нас засекут. Замаскироваться здесь не получится, к тому же могу сбить экранизацию Тай.

Больше никто не разговаривал, но шаг ускорили. Я еще трижды ощущала поглаживание, которое вроде как ускользало. Вэен прямо на ходу вливал силы, но осторожно, чтобы я не теряла концентрацию и не сбились настройки. Но все же с каждым разом его доз хватало на все меньшее и меньшее время. А потом все… защита слетела, словно платок под порывом сильного ветра. Странное ощущение — облегчения и беззащитности. И мгновенно — да, я почувствовала. Нет, не боль и не страх, ощущение чужого взгляда и победной улыбки.

— Вэен, они меня нашли. И они близко.