Глава 23
Образ человека в памяти Чжао Чу стал очень размытым.
Он помнил только, что зима была особенно холодной. У него было много ран на руках от занятий рукоделием, но ветки сливы, несколько дней покрытые инеем в холодную погоду, были даже больнее уколов иголками.
Пытаясь сорвать цветок сливы, у него замерзли руки, а когда он спустился с верхушки дерева, его тонкая зимняя одежда уже насквозь промокла от снега. Было так холодно, что, когда ледяной ветер донес их насмешливый смех и пронзил его насквозь, он потерял всякую чувствительность.
У него даже не было сил дрожать; он только знал, что в такую погоду человек может замерзнуть до смерти. Когда Чжао Яо больше не настаивала, он немедленно повернулся и бросился навстречу ветру и снегу, направляясь к своему собственному дворцу.
Если слуга во дворце заболевал, его все равно лечили императорские врачи, но, в отличие от других, если заболевал он, ему оставалось только ждать смерти.
В этот момент на него упал плащ.
Толстый и мягкий, он окутал его теплым дыханием.
Он слишком долго мерз, его конечности и разум окоченели от холода настолько, что это внезапное тепло заставило его задрожать всем телом.
Это было то, что внезапно загнало его в тупик.
У него оставался последний шанс выжить, и он не осмеливался делать ставку на то, была ли это благотворительность или ловушка.
Он был похож на испуганную птицу и, ведомый инстинктом, быстро снял одежду и поспешно убежал, даже не успев толком разглядеть человека, стоявшего перед ним.
Той ночью у него поднялась высокая температура.
Позавчера У Синхай поссорился с евнухом из Департамента внутренних дел из-за угля для него и ослеп на один глаз. Сун Янь отправилась в Дунчан, чтобы доставить письмо от его имени, но еще не вернулась.
В то время ему было всего восемь лет, и он все еще инстинктивно полагался на свою мать.
В бреду он тайно покинул свой дворец, бросив вызов ветру и снегу, в одиночку пересек длинную улицу и постучал в ворота Холодного дворца.
У него не было сил, и он долго стучал в дверь, прежде чем услышал голос Доу Циньи.
— Чу'эр?
— Мама... — почти сразу же он разрыдался, слезы капали на его одежду и мгновенно замерзали, — ...Мне так холодно.
Однако голос Доу Циньи за дверью был таким же холодным, как снег, падающий ему на лицо.
— Сейчас середина ночи. Что ты здесь делаешь? — спросила она. — А где Сун Янь?
Из-за двери Чжао Чу не мог видеть выражения ее лица.
— Мама...
— Я говорила тебе, не приближайся к Холодному Дворцу, — голос из-за двери оставался холодным и суровым. — Немедленно возвращайся и не говори своему отцу.
За дверью Чжао Чу издал едва слышный всхлип. После этого на мгновение воцарилась тишина.
— Возвращайся и надень побольше одежды. Завтра я попрошу Ши Шэня прислать тебе немного денег. Это будет немного, как раз столько, чтобы Сун Янь смогла купить древесного угля, — Доу Циньи сделала паузу. — Не забывай, даже если холодно, ты можешь носить только свою одежду. Чу'эр, помнишь, чему я тебя учила?
— Не общайся со своей матерью... — голос Чжао Чу дрожал за дверью.
— Что еще?
— Никогда не прикасайся к мужской одежде.
Доу Циньи за дверью издала звук согласия, без похвалы, просто холодное и простое предложение:
— Возвращайся сейчас же, и пусть следующего раза не будет.
После этой фразы из-за двери больше не доносилось ни звука.
Доу Циньи никогда не умела выражать эмоции. Она также знала, что попала в нынешнюю ситуацию, и у нее не было шансов стать любящей матерью.
За дверью она опустилась на колени на ступеньки.
Комфорт и нежность не только не помогут им выжить в глубоком дворце, но и приведут к тому, что они потеряют все и упадут в пропасть.
Она тихо слушала, как Чжао Чу, пошатываясь, поднялся на ноги, а затем исчез в шуме ветра и снега. Ее бледная рука бесшумно прикрыла тяжелую бронзовую дверь.
Именно оттуда ранее доносился голос Чжао Чу.
Когда Чжао Чу, который шел один по длинной улице, с трудом поднял голову, своим затуманенным зрением он мог видеть только бесконечные красные стены и золотую черепицу, а также снежную бурю, которая поглотила весь мир.
Он вдруг вспомнил человека, который накинул на него плащ.
Этот человек, должно быть, был чрезвычайно смелым и несдержанным, с очень высокой температурой тела. Когда плащ развевался, рукав даже образовывал плавную и изящную дугу.
Эта дуга коснулась плеча Чжао Чу, слегка задев это место.
На пронизывающем ветру он задрожал и осторожно коснулся своего левого плеча горящей рукой.
Казалось, там еще оставалось немного тепла.
Ему было слишком холодно, настолько, что в своем затуманенном сознании он инстинктивно хотел взять оттуда это краткое тепло и использовать его как искру огня, чтобы пережить эту ночь.
Но метель той ночью была слишком сильной, и ощущение в том месте уже было поглощено всепроникающим холодом.
Чжао Чу не мог ничего почувствовать.
——
Фан Линьюань не знал, что сейчас его рука коснулась плеча Чжао Чу и задело то место, что и много лет назад.
Он плотнее запахнул плащ вокруг воротника Чжао Чу, плотно укутав его фигуру.
— Да, — сказал он, — В том году я вошел во дворец и увидел тебя у пруда Тайи.
— Зимой? — спросил Чжао Чу.
Почему Чжао Чу вдруг спросил об этом?
— Разве ты не помнишь? — сказал Фан Линьюань. — О, верно, ты тогда не знал, кто я такой, и тебе не нужен был плащ, который я тебе дал.
Пока они разговаривали, за пределами сливового сада уже были слышны слабые голоса императорской гвардии, предположительно, император был проинформирован о беспорядках здесь и послал кого-то проверить ситуацию.
Фан Линьюань быстро завязал плащ для Чжао Чу и поддержал его, чтобы убедиться, что он не упадет.
Действительно... теперь они были связаны судьбой, и он едва ли не больше, чем сам Чжао Чу, боялся, что последний будет обнаружен как мужчина.
Но в этот момент Чжао Чу внезапно схватил его за запястье.
Фан Линьюань был поражен.
— Что ты делаешь?
— Ты знал, кем я был тогда? — снова спросил Чжао Чу.
Он озадаченно посмотрел на Чжао Чу. Но Чжао Чу по-прежнему сохранял холодное выражение, пристально глядя на него, как демон-лиса, готовый кого-то сожрать.
— ...Да, — Фан Линьюань убрал руку. — Иначе зачем бы мне просить императора жениться на тебе?
Говоря слово "жениться", Фан Линьюань невольно почувствовал себя неловко, его губы напряженно дернулись.
Чжао Чу не пошевелился, все еще пристально глядя на него.
— Значит, с тех пор ты был...
Зачем ему понадобилось вот так копаться в прошлом!
— Ты можешь перестать задавать эти вопросы! — Фан Линьюаню было так неловко, что ему хотелось выкопать яму и закопать все эти старые вещи.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, вы здесь?
Неподалеку раздались голоса охранников.
Фан Линьюань поспешно повысил голос.
— Да, здесь.
Говоря это, он также тихо напомнил Чжао Чу:
— Кто-то идет, не говори своим обычным голосом.
Чжао Чу действительно держал рот закрытым.
Его редкое послушание и сотрудничество, наконец, успокоили Фан Линьюаня, который повернул голову и посмотрел в сторону императорской стражи.
Незаметно для него Чжао Чу завернулся в плащ позади него, и взгляд, который он бросил на Фан Линьюаня, хотя и спокойным, был глубоким до такой степени, что казался почти ужасающим.
С того момента прошло десять лет.
Внезапно Чжао Чу вспомнил пьяный голос Нарена Тимура, звучавший ранее.
"Ты действительно нравишься Юй Яньло".
Чжао Чу взглянул в глаза Фан Линьюаня и слегка сдвинул брови.
Он никогда не верил, что в этом мире существует такая вещь, как любовь. С тех пор, как в человеческом сердце появилось девять чувств, оно давно отказалось от этих бесполезных привязанностей. Выживает сильнейший, таков был естественный порядок вещей.
Но... Правда ли, что кто-то может любить другого человека десять лет, даже просто из-за случайной встречи?
Его никогда не обманули бы такие слова. Сладкие слова и искренние эмоции были не чем иным, как ядом, затуманивающим разум.
Чжао Чу опустил глаза, и, услышав приближающиеся шаги охранников, поднял окровавленную руку.
Слегка согнутые кончики пальцев легонько коснулись своего левого плеча.
Было тепло.
Дело было не в том, что он по глупости хотел во что-то верить, но искра той холодной ночи действительно была там.
Все это время она лежала у него на плече, не погаснув, а лишь погребенная под выпавшим снегом, что делало её невидимой для него.
Только сейчас, когда снег смахнули, искра снова вспыхнула.
Тот снег смахнул Фан Линьюань.
——
Лицо императора Хунъю потемнело.
В большом зале Чунхуа теперь было тихо, как в могиле.
Новости из сливового сада были тщательно засекречены, и министры и знатные семьи уже покинули дворец после банкета. Теперь здесь остались сидеть только дворцовые наложницы, присутствовавшие на банкете, и несколько принцесс и принцев.
Теперь они все собрались здесь, но молчали, опустив глаза и не смея заговорить. Во всем зале, где присутствовали десятки людей, было слышно только, как императрица нежно похлопывает спящего Девятого принца Чжао Цзюэ.
Фан Линьюань повернул голову и посмотрел на Чжао Чу.
Он сидел там, а императорский лекарь, стоя перед ним на коленях, обрабатывал его раны. Нефрит был раздавлен на куски, и множество осколков уже вонзились в плоть Чжао Чу под его хваткой. В этот момент врач осторожно убирал осколки нефрита, не смея поднять голову.
Выражение лица Чжао Чу оставалось неизменным, он молчал, опустив глаза, казалось, погруженный в свои мысли.
В этот момент послышались приближающиеся шаги, это был евнух, посланный императором Хунъю за Нареном Тимуром.
Фан Линьюань обернулся и увидел евнуха, за которым следовали двое мужчин-тюрков. Это была свита Нарена Тимура, но его самого там не было.
У людей в зале были разные выражения лиц, дворцовые наложницы обменивались молчаливыми взглядами, в то время как Чжао Яо, стоявшая неподалеку, злорадно поглядывала на Чжао Чу.
Евнух преклонил колени перед императором Хунъю, и двое слуг также поклонились императору Хунъю.
— Приветствуем, Ваше Величество.
Выражение лица императора Хунъю было мрачным, и после минутного молчания он спросил низким голосом:
— Где наследный принц Нарен Тимур?
Один из сопровождающих ответил:
— Докладываю Вашему Величеству, что наследный принц Нарен Тимур был уже пьян, когда его только что доставили в его резиденцию. Когда ваш посыльный пришел пригласить его, он уже крепко спал, и его нельзя было разбудить. В данный момент он не может прийти к вам.
С этими словами он снова поклонился и сказал:
— Если у Вашего Величества будут какие-либо приказы, мы выполним их.
Фан Линьюань слегка нахмурил брови.
Нарен Тимур, уклонившийся от встречи с ним, оправдал его ожидания. И эти двое мужчин, с их уверенным поведением, вероятно, уже знали, что произошло.
Они были хорошо осведомлены о том, что ханьцы уделяют особое внимание этикету. Такого недостойного инцидента, как сегодняшний, они боялись бы больше, чем сами ханьцы. Теперь, когда две страны собирались подписать соглашение, статус Нарена Тимура был важен, и поскольку Чжао Чу на самом деле не был оскорблен, они, вероятно, были уверены, что император Хунъю проявит осторожность и ничего не сделает Нарену Тимуру.
Действительно, они были уверены в себе, и император Хунъю ничего не мог им сделать.
Император Хунъю хранил молчание с мрачным лицом.
После минуты мертвой тишины Цзян Хунлуань, которая была рядом с ним, тихо заговорила с улыбкой.
— Достаточно, это не так уж важно. Ваше Величество, поскольку наследный принц Нарен Тимур уже спит, а ночь выдалась тяжелая, пожалуйста, пусть эти двое джентльменов тоже возвращаются отдыхать, — она заговорила, протягивая руку в успокаивающем жесте, нежно касаясь руки императора Хунъю. — Если есть что-то, Ваше Величество может обсудить это завтра.
Император Хунъю помедлил, затем повернулся, чтобы посмотреть на нее. Цзян Хунлуань тепло улыбнулась, ее лицо было полно уверенности. Только тогда император Хунъю неохотно поднял руку и сказал:
— Вы можете идти.
Услышав это, двое мужчин немедленно поклонились и ушли.
Тяжелые двери зала были закрыты снаружи. У императора Хунъю был мрачный вид, как будто вот-вот разразится буря. Цзян Хунлуань рядом с ним также проявляла беспокойство, нерешительно глядя на него, но и не осмеливаясь давать дальнейшие советы.
Император Хунъю сильно хлопнул по подлокотнику трона дракона.
— Возмутительно! Тюркские варвары осмелились зайти слишком далеко!
Сила удара заставила императорского врача вздрогнуть, в результате чего щипцы в его руке упали на землю, и кровь Чжао Чу с ладони также закапала на пол.
Императорский врач был так напуган, что немедленно распростерся на земле. Прежде чем он успел извиниться, все во дворце быстро встали и преклонили колени перед императором Хунъю.
— Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь!
Императорский врач поспешно повернулся и поклонился императору.
Фан Линьюаню тоже пришлось опуститься на колени.
Император Хунъю хранил молчание.
Фан Линьюань осторожно поднял глаза и увидел императора Хунъю, сидящего с мрачным лицом и смотрящего в направлении позади него, как будто он противостоял кому-то.
Кто еще мог бы сейчас противостоять императору Хунъю?
Боковым зрением он видел, как Чжао Чу все еще сидел там. В то время как весь дворец преклонил колени, он сидел лицом к лицу с императором Хунъю, такой спокойный, как будто император не был в ярости.
Атмосфера была крайне напряженной.
В этот момент в зале послышались тихие всхлипывания.
Это был Чжао Цзюэ, которого только что разбудили.
Плач, казалось, что-то спровоцировал. От рыданий выражение лица императора Хунъю внезапно изменилось, и почти сочащееся гневом выражение мгновенно смягчилось.
— Цзюэ'эр проснулся? Не беспокойся, иди, позволь отцу‐императору подержать тебя.
Он обернулся и с улыбкой на лице потянулся, чтобы забрать Чжао Цзюэ из объятий императрицы. Он нежно обнимал и успокаивал его мягкими похлопываниями, одновременно жестом призывая всех во дворце встать.
Чжао Цзюэ был первым сыном, родившимся у императора после третьего принца, а также законным сыном, рожденным у императрицы в возрасте около сорока лет. Император всегда души в нем не чаял, относился к нему как к зенице своего ока.
После этих слов Фан Линьюань снова сел на свое место, украдкой взглянув на Чжао Чу.
Он увидел, как императорский врач наклонился, чтобы поднять пинцет с пола, в то время как Чжао Чу уже достал из рукава шелковый носовой платок, обернул им руку и перевязал рану.
— Уходи, — сказал он императорскому доктору, не поднимая глаз.
Императорского врача, получившего амнистию, не заботило, может ли метод перевязки Чжао Чу ухудшить состояние раны. Он быстро поклонился императору и удалился со своей аптечкой.
Тем временем император успокоил Чжао Цзюэ и приказал дворцовой служанке отвести его спать. Он больше даже не взглянул в сторону Чжао Чу.
— Уже поздно, Вашему Величеству еще предстоит завтра утром явиться на суд, лучше пораньше лечь спать, — посоветовала Цзян Хунлуань со стороны.
Расстроенный плачем Чжао Цзюэ, выражение лица императора постепенно смягчилось, и он издал утвердительный звук.
Цзян Хунлуань улыбнулась и снова подняла глаза, ласково обращаясь к Чжао Чу:
— Сегодняшние события напугали Хуэйнин. Когда ты вернешься, то должна хорошо отдохнуть в особняке. Твой отец император беспокоится о тебе. В будущем ты не должна ходить в места, где нет людей, в одиночку, как сделала сегодня.
После ее слов, зал снова погрузился в безмолвную тишину, и никто не ответил.
Фан Линьюань на мгновение задумался, собираясь произнести обещание от имени Чжао Чу, но затем услышал яростный крик императора:
— Чжао Чу, разве ты не слышала, что сказала твоя мать!
Только что это было нежное "Цзюэ'эр", но теперь, повернувшись к Чжао Чу, он назвал его по имени напряженным тоном, как будто тот был врагом.
Фан Линьюань, оказавшись в центре событий, чувствовал себя так же неуютно, как увядший овощ, раздавленный булочкой, приготовленной на пару.
Чжао Чу хранил молчание.
Сбоку снова послышался легкий смешок.
— Чжао Чу, твои мать и отец беспокоятся о тебе. Ты сегодня устроила такой переполох, и это большая милость, что император не наказал тебя. Если ты этого не ценишь, это прекрасно, но почему ты относишься к императору с таким безразличием?
Это снова была Чжао Яо.
Казалось, она наконец нашла возможность заговорить. Выпрямившись с видом превосходства, она посмотрела на Чжао Чу с саркастическим выражением лица, как будто наконец-то нашла возможность раскритиковать его.
Но когда Чжао Чу поднял глаза, его взгляд молча упал на нее, безразличный, как будто он смотрел на неодушевленный предмет.
Чжао Яо внезапно стало немного страшно, но, как будто кто-то поддерживал ее, она поджала губы и подняла голову еще выше.
С другой стороны, Чжао Цзинь тоже высоко поднял голову и спокойно встал.
— Хотя император снисходителен, я все же хочу попросить разрешения попросить императора наказать Чжао Чу, — сказал он.
Фан Линьюань, сидевший в стороне, был ошарашен таким поворотом событий. Он оглядел всех и не мог понять, почему Чжао Чу, который явно был жертвой, должен быть наказан.
— Продолжай, — сказал император Чжао Цзиню.
— Чжао Чу теперь замужем, пренебрегая собственным целомудрием, она также должна знать, что репутация принцессы такая же, как у императора, — объяснил Чжао Цзинь. — События сегодняшнего вечера действительно были спровоцированы теми тюрскими варварами, но если бы не несоблюдение Чжао Чу правил поведения замужней женщины и ее предварительный флирт, как это могло пробудить злые намерения варваров?
Фан Линьюань был совершенно ошеломлен.
Что он имел в виду? Он намекал, что Чжао Чу чуть не оскорбили, потому что соблазнил Нарена Тимура? Может ли быть что-нибудь более абсурдное в этом мире?
Фан Линьюань почувствовал, что третий принц, пытаясь справиться с Чжао Чу, забыл прихватить с собой мозги.
Он посмотрел на императора, ожидая, что тот отругает его с некоторой жалостью в сердце.
Но неожиданно...
Услышав это, император повернулся и посмотрел на Чжао Чу, нахмурив брови еще сильнее.
— Кстати, я хочу спросить тебя. Что ты делала одна в Сливовом саду сегодня вечером?
Император действительно воспринял его слова всерьез?!
Фан Линьюань был совершенно поражен.
Рядом с собой он услышал презрительный смешок Чжао Чу.
— Если хочешь наказать, просто сделай это. Не нужно столько разговоров.
Он поднял глаза и посмотрел прямо на императора Хунъю, его взгляд был полон насмешки и провокации.
——
С детства Чжао Чу знал, что некоторые люди рождены для того, чтобы их не любили.
Он никогда не пытался завоевать благосклонность императора Хунъю.
У императора было несколько детей, и Чжао Чу преуспевал во всем, от учебы до составления букетов, возжигания благовоний и шитья. Он был самым умным и талантливым ребенком императора Хунъю.
Но, сколько он себя помнил, император Хунъю никогда не любил посещать покои его матери, да и он сам ему не нравился. В возрасте трех лет он мог декламировать стихи, но всякий раз, когда он декламировал стихи или учился, лицо императора Хунъю оставалось без улыбки.
Когда он стал старше, няня Сун Янь тайно сказала ему научиться скрывать свои таланты.
Его мать была слишком начитана и обладала большей проницательностью, чем император, вот почему императору она не нравилась. Он был дочерью императора, и ему не нужно было быть слишком умным ребенком. Пока он был достаточно послушен, то мог завоевать благосклонность императора.
Чжао Чу не понимал почему. Чжао Цзинь в возрасте восьми лет научился декламировать только "Сутру Трех Символов"*. Когда он, запинаясь, декламировал ее отцу, император Хунъю не мог перестать смеяться.
[ *один китайский классический текст, первое формальное образование детей дома.]
Почему он в возрасте трех лет должен был притворяться, что не знает, когда он явно знал?
Позже, когда его мать отправили в холодный дворец, няня Сун Янь сказала, что притворяться послушным теперь бесполезно; только сохранив свою жизнь, он сможет обрести будущее.
Сохранить свою жизнь во дворце было легкой задачей.
Ему не нужно было угождать императору Хунъю; ему просто нужно было говорить как можно меньше при нем, чтобы голос не выдал его. Ему не нужно было улыбаться и не имело значения, даже если бы он разозлил императора Хунъю, потому что это позволило бы избежать посещения нескольких дворцовых банкетов, тем самым не позволяя другим заметить его неумение притворяться женщиной.
Император Хунъю ненавидел его, но поскольку он был его ребенком, то не убил бы его, как бы ни злился.
Поскольку тот не собирался убивать его, император Хунъю не внушал ему страха.
В такие моменты, как этот, Чжао Чу тоже не боялся. Он смотрел прямо на императора Хунъю, зная, что ради своей репутации император никогда не осмелился бы наказать его таким образом, который потревожил бы придворных.
Конечно же, под его пристальным взглядом зрачки императора Хунъю постепенно сузились, грудь вздымалась все сильнее, а рука, лежащая на подлокотнике, сжалась так сильно, что вены на тыльной стороне ладони вздулись.
Но он не мог произнести ни слова.
В уголке рта Чжао Чу образовалась слабая дуга, словно кружащий орел, изучающий разъяренного льва.
Он рано понял, что те, кому нечего терять, боятся меньше всего. Просто Чжао Цзинь и остальные ничего не понимали, все еще пытаясь угодить императору и посеять с ним раздор, не понимая, что они просто дураки, напрасно тратящие свои усилия.
Те, кого никогда не любили, не боялись презрения.
Холодная улыбка Чжао Чу задержалась в уголках его губ. Но в этот момент рядом с ним раздался ясный голос.
— Ваше Величество, простите меня, но то, что сказал Третий принц, действительно неуместно.
Это был Фан Линьюань.
Холодная улыбка застыла на лице Чжао Чу.
...Он действительно забыл.
Он был высокомерным и своенравным, и все здесь смотрели на него свысока, но на самом деле они забыли, что Фан Линьюань тоже был здесь.
Он не был тем, кого никогда не любили.
——
Фан Линьюань действительно не хотел ввязываться в эту историю.
Но, видя, что Чжао Чу и император Хунъю на грани конфронтации, он почувствовал себя капустой, зажатой посередине, наблюдая, как ломтики хлеба с обеих сторон становятся все горячее и горячее. Если он не вмешается в ближайшее время, его поджарят.
Да помогут им Небеса, неужели они не могли поспорить за закрытыми дверями всей семьей? Зачем втягивать в это его, невинного свидетеля?
Хотя он мысленно выругался, ему пришлось сохранить достойное выражение лица, встать и поклониться императору Хунъю.
— Есть ли здесь место, где ты можешь говорить? — громко вмешался Чжао Цзинь.
— Цзинь'эр, — император Хунъю нахмурился, останавливая его.
Вздрогнув, Чжао Цзинь быстро опустил голову.
— Маркиз Аньпин, — император Хунъю повернулся к Фан Линьюаню, выражение его лица, наконец, немного смягчилось. — Я знаю, у тебя добрые намерения защитить ее, но если она действительно сделает что-то не так, я также должен дать тебе объяснение.
— Ваше Величество чего-то не знает, — сказал Фан Линьюань, сжав кулаки. — Перед сегодняшним банкетом это Нарен Тимур проявил неуважение к Пятой принцессе своими легкомысленными словами и действиями. Я тогда сделал ему выговор. Теперь, когда он не осмеливается выйти вперед, притворяясь пьяным, видно, что он виновен, а не Пятая принцесса намеренно сделала это.
Говоря это, он слегка покосился на Чжао Цзиня.
— Третий принц тоже присутствовал при этом и должен помнить тогдашнюю ситуацию, верно?
Лицо Чжао Цзиня исказилось, и он отвернулся, не сказав ни слова.
Выражение лица императора Хунъю немного смягчилось.
— Более того, принцесса действительно ушла, когда этот министр пил с Вашим Величеством и Нареном Тимуром, на глазах у многих дворцовых слуг, и не разговаривала с Нареном Тимуром, — добавил Фан Линьюань.
Император Хунъю вздохнул.
— Это не имеет к ней никакого отношения, — признал он. — Но мы с императрицей избаловали ее и придали ей такой легкомысленный и высокомерный характер. Мне действительно становится неловко, когда я встречаюсь тобой.
Хоть он и не признал свою ошибку сразу, в конце концов он смягчил свою позицию, но все же хотел отругать Чжао Чу еще несколькими словами.
На глазах у всех Фан Линьюань не хотел вмешиваться, но у него не было выбора.
Он поклонился императору Хунъю и громко сказал:
— Ваше Величество, ваши слова унижают меня. Я все еще благодарен за то, что вы не обвинили меня в моей грубости и легкомыслии в тот день, и я еще более благодарен за то, что вы воспитали принцессу такой сильной и решительной.
— Что ты имеешь в виду, маркиз? — спросил император Хунъю.
— Ваше Величество, пожалуйста, простите меня. Когда я сегодня прибыл в "Сливовый сад", этот негодяй преследовал Пятую принцессу, и она сломала нефритовый кулон. Ее поступок... — Фан Линьюань нахмурился, уже придумав дальнейшие слова, — Она просто хотела покончить жизнь самоубийством, сохранив своё целомудрие. Если бы я вовремя не вмешался, последствия были бы немыслимыми.
——
— Покончить жизнь самоубийством, сохранив своё целомудрие, — сказал Чжао Чу с легким смешком на обратном пути. — Фан Линьюань, ты действительно это придумал.
Фан Линьюань, сидевший рядом с ним, тоже смеялся.
Он все еще вспоминал сцену в зале Чунхуа, когда закончил говорить.
Император Хунъю стоял ошеломленный, окруженный изумленными вздохами дворцовых наложниц. Тем временем Чжао Цзинь и Чжао Яо, которые еще минуту назад были самодовольны, теперь удивились, их глаза были широко открыты, а рты разинуты, что чуть не заставило Фан Линьюаня расхохотаться.
Эта поездка в столицу научила его некоторым навыкам, которым он не мог научиться в пограничных землях. Умение сочинять сказки и превращать оленя в лошадь было тем, чему нельзя было научиться в другом месте.
Фан Линьюань повернул голову и увидел, что, хотя лис не смотрел на него прямо, на его лице была улыбка.
— Естественно, — сказал Фан Линьюань. — Если бы я сказал, что ты собирался убить Нарена Тимура, разве Его Величество не рассердился бы еще больше?
Думая о выражении облегчения на лице императора Хунъю, когда он ранее утешал Чжао Чу, Фан Линьюань не мог отделаться от чувства, что этот хитрый лис многим ему обязан.
Посмотрим, как он отплатит за это.
С улыбкой на лице он повернул голову и посмотрел в окно на величественный ночной рынок столицы. Но он не заметил, как поднялась занавеска, свет и тень за окном отчетливо падали на лицо Чжао Чу, а его улыбка постепенно исчезла.
Через мгновение он услышал, как Чжао Чу сказал:
— Но с этого момента не помогай мне с делами во дворце.
Фан Линьюань необъяснимо повернул голову.
— Что?
— Тебе не нужно беспокоиться о моих отношениях с ними, — сказал Чжао Чу.
Он слегка опустил глаза и прищурился.
Что бы ни говорил о нем Фан Линьюань, император Хунъю не стал бы ничего менять, но именно Фан Линьюань будет нести на себе открытые и скрытные стрелы, которыми эти люди должны были стрелять в него.
Чжао Чу всегда не любили, но сейчас он впервые обнаружил, что симпатия к нему также может принести катастрофу.
Он никогда не боялся принести несчастье другим, но если Фан Линьюань...
Чжао Чу слегка поджал губы.
— Почему? — Фан Линьюань все еще был озадачен.
— Разве ты не видишь, что если вмешаешься, ничего хорошего из этого не выйдет? — в тоне Чжао Чу было необъяснимое волнение, как будто распустилось засохшее дерево, но прежде чем он увидел нежные цветы, послышался шелест падающей пыли.
Но Фан Линьюань был озадачен еще больше.
— Но я уже был вовлечен, не так ли? — сказал он. — Муж и жена – одно целое, разве ты не это сказал?
При упоминании "Муж и жена - одно целое" губы Чжао Чу слегка дернулись. Через мгновение он опустил глаза и тихо сказал.
— Что ж, тогда в будущем я компенсирую тебе вдвойне.
Ночной бриз ранней весны приподнял занавески, а яркие огни уличного рынка снаружи удлинили тени ресниц Чжао Чу на его лице. Его здоровая рука была сжата на колене, неподвижна, выдавая намек на нервозность.
Это первый раз, когда он лично дает такое обещание.
Тем временем Фан Линьюань рядом с ним с интересом наблюдал за огнедышащим человеком на углу улицы. Он рассмеялся над словами и небрежно сказал:
— В этом нет необходимости. Если ты действительно хочешь вознаградить меня, просто, когда закончишь свои дела и уйдёшь, позволь мне жениться на нормальной жене.
Рука Чжао Чу, лежащая на колене, слегка сжалась. Он повернулся, чтобы посмотреть на Фан Линьюаня, и спустя долгое время тихо спросил:
— ...Нормальную?
Карета покатила дальше, проезжая мимо угла улицы. Со свистом огнедышащий изрыгнул пламя высотой в три фута, вызвав вокруг такой шум, что даже у Фан Линьюаня загорелись глаза.
— Что? — он с энтузиазмом обернулся, не расслышав, что сказал Чжао Чу.
Однако, Чжао Чу нахмурился, он повернулся и посмотрел в другое окно.
— Ничего, — беспечно сказал он.
Фан Линьюань, увидев это, изумленно покачал головой.
Проигнорировав такое зрелищное представление, Чжао Чу был действительно безжалостным человеком, который мог совершать великие дела.
——
В тот вечер Фан Линьюань послал кого-то за врачом, чтобы тот перевязал раны Чжао Чу, и под предлогом того, что он даёт ему отдохнуть и восстановить силы, уверенно остался в своем павильоне Фугуан.
Когда Сун Чжаоцзинь услышала об этом, она даже послала лекарство для Чжао Чу, проинструктировав его хорошо отдохнуть эти дни и не беспокоиться о своих обязанностях.
Наконец, Фан Линьюань обрел беспрецедентную тишину и покой, практикуясь в боевых искусствах и читая две популярные столичные книги.
На третий день у него даже нашлось время пойти выпить с коллегами из храма Хунлу во главе с Чжо Фанъю.
Недавнее сотрудничество действительно познакомило Фан Линьюаня с ними. За исключением случаев, когда посланцы из разных стран приезжали засвидетельствовать свое почтение во время фестивалей, они обычно были свободными и добросердечными людьми. Чтобы не вызывать подозрений у Фан Линьюаня, они специально выбрали такое место, как башня Юэхуа, где цены были разумными, было много посетителей, а чиновники часто приходили и уходили.
Фан Линьюань не отказался.
— Я слышал, что маркиз и генерал Чжо скоро возвращаются на перевал Юмэнь, так что давайте воспользуемся сегодняшним отдыхом, чтобы отпраздновать за вас обоих, — с улыбкой сказал Ю Тао за обеденным столом.
— Все слишком вежливы, — улыбнулся в ответ Фан Линьюань.
— Не беспокойся. Генерал Чжо пообещал мне на днях, что привезет для меня немного хорошего вина с перевала Юмэнь. Сегодня мы будем считать это нашей платой за это хорошее вино! — сказал другой чиновник, сидящий рядом.
Услышав это, все за столом рассмеялись.
Теперь, когда они были знакомы друг с другом, несколько чиновников проявили хороший характер, и ужин закончился счастливо. После нескольких бокалов вина они стали еще более расслабленными, некоторые жаловались на своих жен дома, в то время как другие собрались вокруг Фан Линьюаня, спрашивая его, удобно ли будет привезти с севера какие-нибудь растения, у которых были только шипы, но не было листьев, чтобы они могли их увидеть.
Среди смеха и болтовни Ю Тао таинственным образом подтащил Фан Линьюаня к окну.
— Сегодня, когда я увидел Маркиза, то внезапно вспомнил, что слышал вчера в ямене, — сказал Ю Тао. — Подумав об этом, я решил сообщить тебе.
— В чем дело? — спросил Фан Линьюань.
— Вчера из дворца поступили новости о том, что чиновникам, отправленные на переговоры с Нареном Тимуром, пришлось нелегко. Император уже два дня хмурится. Боюсь, что через некоторое время он вызовет маркиза, — Ю Тао понизил голос.
— Нелегко? — Фан Линьюань слегка наклонил голову и в замешательстве спросил. — Выдвигал ли Нарен Тимур какие-то необоснованные требования?
Ю Тао прошептал:
— Он хочет, чтобы император выдал замуж свою дочь.
— Разве это не абсурд! — Фан Линьюань был ошеломлен. — Они бросили свой город и солдат, как они смеют просить руки нашей принцессы?
— Да, это так! — ответил Ю Тао. — Говорят, что эти тюркские варвары очень бесстыдны. Он сказал, что дело не в браке, а в том, что его жена умерла, оставив вдовцом, и он хочет жениться на дочери нашей династии Дасюань. Он даже сказал, что это не обязательно должна быть законная принцесса императора, любая дочь министра или даже простолюдинка, пока у них есть титул, чтобы вступить в брак в его семью, они не будут возражать.
— Сейчас это звучит красиво, но кто знает, как он заявит об этом внешнему миру в будущем? — Фан Линьюань сильно нахмурился.
— Вот именно! — согласился Ю Тао. — Говорят, что эти чиновники два дня спорили безрезультатно. Со вчерашнего дня некоторые даже обратились к императору с просьбой разрешить тебе вести переговоры с Нареном Тимуром. Я боюсь, что ты будешь застигнут врасплох, когда придет время, не зная, как с этим справиться, поэтому я подумал, что сообщу тебе заранее... Просто не распространяйся об этом.
Когда Фан Линьюань услышал это, он нахмурился и кивнул:
— Да, я знаю. Ваше Превосходительство имеет добрые намерения, и я это понимаю.
Ю Тао поднял руку и похлопал его по плечу.
— Однако у императора, возможно, были какие-то мысли, и он уже решил позволить императрице выбрать дворцовую служанку, — сказал Ю Тао. — Возможно, он не даст ей титул принцессы, но может предоставить титул лорда графства или что-то в этом роде, просто формально.
Фан Линьюань покачал головой.
— Если этот благосклонный Тимур захочет жениться, он может жениться на ком угодно, но это никогда не будет подарком от императора, — сказал он. — Мои солдаты в Юнмэне вели кровавые сражения на поле боя и одержали славную победу. Как мы можем использовать женщину, чтобы решить дипломатические отношения между двумя странами, для поддержания мира с тюрками?
Ю Тао вздохнул, услышав эти слова, и сказал:
— Разве не правда то, что сказал маркиз? На самом деле, с этим варваром слишком трудно иметь дело, и он настолько дикий и безумный, что ты ничего не можешь сделать
— Спасибо, что сообщили мне, — сказал Фан Линьюань. — Я вернусь и подумаю об этом, всегда найдутся контрмеры.
Ю Тао кивнул.
— Мы стоим здесь уже некоторое время, раз разговор окончен, маркиз, следуйте за мной на наши места.
Фан Линьюань ответил и повернулся, чтобы последовать за ним обратно.
Но в этот момент за окном поднялся ветер, и взгляд Фан Линьюаня метнулся туда, внезапно уловив мелькнувшую фигуру.
Высокий и худой мужчина промелькнул мимо в мгновение ока, имея поразительное сходство с Чжао Чу.
Фан Линьюань остановился и быстро повернулся, чтобы посмотреть в окно.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: Поясни, что ты подразумеваешь под "нормальной женой"?
Фан Линьюань: Разве это не ясно? Тот, кто женится на жене, женится на женщине, а не на мужчине!
Чжао Чу: ...Я могу.
Фан Линьюань: ????? Что значит, ты можешь!