Глава 41
Чжао Чу сошел с ума!
Зловещий блеск в его глазах напугал Фан Линьюаня, но ещё страшнее было то, что голос, который он издал, был его настоящим голосом!
Увидев приближающегося чиновника, чтобы произнести тост, Фан Линьюань так испугался, что чуть не опрокинул чашки на столе, желая закрыть Чжао Чу рот.
— Это дворцовый банкет! — дрожащий голос Фан Линьюаня был едва слышен. — Ты хочешь нас убить?
Тем временем чиновник, держа в руках бокал с вином, уже остановился перед ними, тепло улыбаясь.
Среди шумного и оживлённого банкета на открытом воздухе он не мог расслышать, о чём говорили Фан Линьюань и Чжао Чу, но заметил, что Чжао Чу схватил Фан Линьюаня за запястье. Белый шёлк был запятнан свежей кровью.
— Ах... — чиновник был озадачен и быстро спросил с беспокойством, — Маркиз, вы ранены? Что случилось?
Фан Линьюань поднял голову и тут же непринуждённо и слегка улыбнулся.
— Не волнуйтесь, — усмехнулся он. — Просто слегка потянул за поводья, ничего серьёзного.
— О... — чиновник понимающе кивнул, собираясь сказать что-то еще, когда встретил ледяной взгляд Чжао Чу.
В этих пленительных глазах читалось нескрываемое раздражение и неудовольствие.
Чиновник почувствовал холодок по спине, осознав, что пришел в неподходящее время. Он, должно быть, грубо прервал частную беседу принцессы Хуэйнин и маркиза Аньпина.
Принцесса Хуэйнин была известна своим чрезвычайно холодным характером, из-за чего даже императору она не показывала лицо. Как, такой мелкий чиновник, как он, мог позволить себе провоцировать ее?
Чиновник заколебался, намереваясь извиниться. Прежде чем он успел заговорить, Фан Линьюань заметил кубок с вином в его руке и с дружелюбной улыбкой поднял свой бокал, как бы отвечая на жест.
Взгляд принцессы Хуэйнин стал холоднее.
Как он смеет!
Рука чиновника задрожала, чуть не расплескав вино. Не обращая на это внимания, он поспешно шагнул вперед, отталкивая руку Фан Линьюаня.
— Маркиз, вы все еще ранены, и вам не следует пить, — широко улыбнулся он. — Ваше выступление на поле для поло ранее было поистине великолепным. Поздравляю вас с победой и желаю скорейшего выздоровления.
Сказав это, он поднял голову и выпил все вино из кубка, а затем убежал, как будто спасаясь.
——
Хм?
Прежде чем Фан Линьюань успел отреагировать, чиновник допил вино и ушел сам, даже не дав ему возможности снова поднять свой кубок.
Разве это не было неуместно? Он выпил полную чашу, но Фан Линьюань не выпил ни капли.
Его озадаченный взгляд следовал за чиновником всю дорогу, пока он не почувствовал легкий холодок в ладони левой руки, осознав, что Чжао Чу уже снял шелковую ткань.
На его ладонь снова осторожно посыпали мелкий порошок. Рана была несерьезной, но когда порошок упал на нее резкая боль заставила Фан Линьюаня стиснуть зубы. Он взял со стола кубок с вином, намереваясь сделать глоток. Но затем он услышал голос Чжао Чу поблизости.
— Не пей, — его голос был холодным и спокойным, возвращаясь к чистому, утонченному женскому голосу, который он изображал на публике. — Поблизости есть чай.
Фан Линьюань сразу вспомнил недавние события. Потянувшись за чашкой чая, он наклонился ближе к Чжао Чу и понизил голос.
— Ты был слишком неосторожен только что, — сказал он. — Если бы кто-нибудь услышал, у нас обоих были бы неприятности.
Чжао Чу вытащил шелковый носовой платок из рукава и начал заново перевязывать его рану, слегка подняв глаза, чтобы посмотреть на него. На его лице не было никакого выражения, из-за чего Фан Линьюань не был уверен, осознал ли он свою ошибку или нет.
Через мгновение он услышал, как Чжао Чу спросил:
— Я напугал тебя?
— Ха? — Фан Линьюань не ожидал, что Чжао Чу спросит об этом.
Не совсем, но к вопросам, касающимся жизни и смерти, всегда следует относиться с осторожностью. При чем тут его испуг?
Чжао Чу снова слегка опустила глаза, казалось бы, вновь сосредоточившись на ране на его ладони.
— Никто не слышал, — затем услышал он слова Чжао Чу.
— О... — Фан Линьюань знал, что он очень опытен, поэтому не стал настаивать дальше. — Но почему ты хотел убить его?
Чжао Чу поднял бровь, глядя на него так, как будто он спросил что-то явно глупое.
Фан Линьюань моргнул.
— ...Это не может быть просто потому, что он угрожал мне публично, верно?
——
Для Чжао Чу этой причины было достаточно.
Чтобы изменить ход ситуации на шахматной доске, часто требовалось тщательное планирование. Но если единственная фигура загораживала ему обзор...
Иногда достаточно нарушить правила и разбить эту фигурку о землю.
Он не совсем понимал, почему Фан Линьюань задал такой вопрос, но, встретившись взглядом с ясными и проницательными глазами Фан Линьюаня, Чжао Чу обнаружил, что не может говорить.
Через мгновение он слегка наклонил голову, и его кадык слегка задвигался вверх-вниз.
— Но он просто собирался убить тебя, — сказал он.
— Что такого особенного в этой маленькой уловке? — выпалил Фан Линьюань. — Разве он уже не пожинает плоды своих трудов?
В этот момент на лице Фан Линьюаня появилась тень самодовольства.
— Если бы такой незначительный удар мог меня убить, я бы не пережил многочисленные столкновения на перевале Хулао.
Чжао Чу слегка опустил глаза, крепко завязал шёлковый платок на руке Фан Линьюаня, а затем отпустил его.
Однако как человек с намерением убить может спать спокойно, не устранив угрозу?
Он промолчал, но Фан Линьюань неожиданно протянул руку, и его тёплая ладонь накрыла предплечье Чжао Чу сквозь тонкую весеннюю рубашку.
— Он уже потерял лицо. Для меня всё решено.
Чжао Чу слегка повернул голову и встретился с глазами Фан Линьюаня, которые были настолько чистыми, что на мгновение обожгли его. Он тут же отвернулся, не смея снова взглянуть на него, только слыша его голос у себя над ухом.
— Сегодня я спас ему жизнь. Ради меня, пощади его на этот раз. Если он посмеет снова, тебе не нужно будет действовать; Я лично заберу его собачью жизнь.
——
Слова Фан Линьюаня были просто случайным замечанием. Как генерал Шестнадцатой гвардии, он строго придерживался законов и постановлений, в отличие от тех в военном мире, кто жаждал мести.
Просто глаза Чжао Чу сейчас были слишком холодными, заставляя его почувствовать, что он действительно хочет жизни Ван Чана.
Этого на самом деле не должно было быть.
Увидев, что Чжао Чу неохотно слегка кивнул, он, наконец, вздохнул с облегчением.
Он, конечно, не ожидал, что Чжао Чу будет так ревностно его защищать, но детская провокация со стороны этого денди легко пробудила в Чжао Чу убийственные намерения.
Теперь, почувствовав облегчение, Фан Линьюань начал чувствовать голод. Поскольку они уже были на банкете, он взял лежавшие рядом серебряные палочки для еды и взял немного, чтобы набить желудок.
Чжао Чу молча понаблюдал за ним, а затем сказал:
— Мне нужно кое-что сделать. Я вернусь через минуту.
Фан Линьюань кивнул без колебаний.
Но вместо того, чтобы уйти после этих слов, Чжао Чу ещё какое-то время сидел неподвижно.
Озадаченный Фан Линьюань посмотрел на него и увидел, что Чжао Чу всё ещё сидит на своём месте и, повернув голову, спокойно смотрит на него.
— Есть что-то еще? — спросил он.
— Ты действительно принял решение? — спросил его Чжао Чу.
— О чем?
— Ван Чан, — сказал Чжао Чу.
Он уже съел половину своей порции, почему Чжао Чу все еще думает об убийстве Ван Чана?
— Конечно, я принял решение. Продолжай, не беспокойся обо мне, — быстро ответил Фан Линьюань.
Чжао Чу молча встал, он был одет как грациозный бессмертный, но излучающий жуткую ауру, как переодетый демон, достаточно хладнокровный, чтобы в любой момент лишить кого-то жизни.
Действительно, независимо от того, заботился о нём Чжао Чу или нет, сам Чжао Чу был опасным человеком.
Теперь забеспокоился Фан Линьюань.
Когда Чжао Чу уже собирался уйти, Фан Линьюань взял палочки для еды в одну руку и снова поднял взгляд, повторяя:
— Пожалуйста, не делай ничего безрассудного. Не обращай на него внимания.
Чжао Чу обернулся и посмотрел на него сверху вниз. Каким-то образом он смутно увидел слабую улыбку в глазах Чжао Чу.
Затем Чжао Чу указал на свои губы.
— Что? — Фан Линьюань был озадачен, думая, что он, возможно, играет в шарады. — Я знаю, что он немного болтлив, но ничего страшного, я справлюсь...
Но прежде чем он успел закончить предложение, Чжао Чу уже наклонился.
Вместе с ароматом нефритовых цветов-шпилек, окутанных тенями, белоснежный лепесток упал и приземлился на плечо Фан Линьюаня.
Он сидел неподвижно, наблюдая, как Чжао Чу протягивает к нему руку. Белоснежные, ледяные пальцы, нежные, как накрашенная кожа на костях, нежно коснулись уголка его рта.
Чжао Чу снял рисовое зернышко.
— Понял, я не буду его убивать. Теперь тебе стало легче и ты готов есть медленно?
——
Фан Линьюань почувствовал себя немного неловко, потирая уголок рта тыльной стороной ладони, наблюдая, как фигура Чжао Чу удаляется.
Он так торопился поесть, что еда попала ему на лицо.
Под пристальными взглядами толпы, хотя никто специально за ним не наблюдал, Фан Линьюань почувствовал себя немного неловко.
Он быстро прикончил еду в своей миске в несколько приемов, несколько раз вытер рот салфеткой, лежавшей на столе, а затем встал.
Поскольку дальнейшее пребывание неизбежно привело бы к большему общению, он решил отправиться в патруль.
Покинув свое место, он выразил почтение императрице и велел привести к нему его коня Люхуо, спустившись с возвышения банкета.
Возвышенная платформа была лучшим местом пруда Цюйцзян, окруженная извилистыми дорожками через уединенные персиковые рощи, которые в это время года были оживлены расцветом высоких красных облаков. После полудня многие знатные гости покинули свои места, чтобы повеселиться здесь. Когда Фан Линьюань шел к пруду Цюйцзян, по пути он получил приветствия от нескольких человек.
В этот момент кто-то окликнул его сзади.
— Маркиз Аньпин.
Фан Линьюань обернулся и увидел Ли Чжэ, которого ранее победил Ван Чан. На нем была зеленая парчовая мантия с круглым воротом, одеяние стипендиата Академии Ханьлинь шестого ранга. Стоя на боковой дорожке, он застенчиво поджал губы.
Когда Фан Линьюань оглянулся, Ли Чжэ улыбнулся и поклонился, сказав:
— Этот чиновник выражает почтение маркизу.
Фан Линьюань поспешил вперед и ответил на жест:
— Консорт Ли.
— Маркиз выходит на дежурство? — Ли Чжэ увидел слугу позади него, придерживающего лошадь, и мягко спросил.
— Да, — ответил Фан Линьюань. — Внизу много людей, поэтому я намерен присматривать за происходящим. Вам что-нибудь нужно, консорт Ли?
Ли Чжэ на мгновение заколебался, затем покачал головой:
— Нет, я просто хотел поболтать с маркизом. Поскольку маркиз занят официальными делами, этот чиновник не будет беспокоить вас.
Фан Линьюань не мог избавиться от ощущения, что на его лице можно увидеть какие-то нескрытые эмоции, как будто у него что-то было на уме, но он не решался сказать ему.
Он искоса взглянул на Янь Тина, Янь Тин понял и первым увел лошадь.
Фан Линьюань оглянулся на Ли Чжэ и приглашающим жестом указал на извилистую и тихую тропинку напротив персиковой рощи, спросив с улыбкой:
— Но я планировал сначала прогуляться, чтобы улучшить пищеварение. Если вам интересно, почему бы не присоединиться ко мне?
Ли Чжэ на мгновение удивился, затем в его глазах мелькнул намек на радость, когда он кивнул.
Эти двое вместе направились в том направлении.
Это был тихий бамбуковый лес с извилистыми тропинками, ведущими к древнему горному храму, оставшемуся от предыдущей династии. С тех пор, как здесь был построен императорский сад, на горе напротив персиковой рощи был возведен даосский храм, в результате чего горный храм постепенно терял своих почитателей. Тропинка теперь заросла сорняками и по ней ходили редко.
Когда они были вне пределов слышимости других, Фан Линьюань перешел прямо к делу:
— Принц-консорт Ли, если вам есть что сказать, просто скажите это. Я прямой человек, не из тех, кто ходит вокруг да около.
— На самом деле ничего важного, — Ли Чжэ шел рядом с Фан Линьюанем, слегка улыбаясь и выглядя более расслабленным и смущенным. — Я просто хотел лично поблагодарить маркиза за то, что он заступился за меня ранее.
Фан Линьюань пренебрежительно махнул рукой:
— Не стоит благодарности. Ты изначально ученый. Уже похвально сражаться так хорошо, как ты это делал. У тебя, должно быть, есть какой-то врожденный талант.
Ли Чжэ слегка опустил глаза, услышав слова Фан Линьюаня, и усмехнулся:
— Маркиз, вы мне льстите. Это правда, что я из бедной семьи и много лет учился, из-за чего стал ленивым и не усердствую в тренировках.
Фан Линьюань немедленно возразил:
— О какой чепухе ты говоришь? Что бы ни сказал Ван Чан, не принимай это близко к сердцу. Используя свои сильные стороны, чтобы атаковать твои слабости, он всего лишь пытается казаться превосходящим. Почему он не соревнуется с тобой в поэзии и литературных дебатах? В его возрасте я сомневаюсь, что он даже дочитал Четыре книги и пять классических произведений*.
[*классические китайские тексты, которые традиционно считаются основополагающими для конфуцианства и китайской культуры. Эти тексты широко изучались в императорском Китае и служили основой для экзаменов на государственную службу.]
Его слова заставили Ли Чжэ тихо рассмеяться, и Фан Линьюань с улыбкой присоединился к нему, ещё больше разрядив атмосферу между ними.
Через мгновение Ли Чжэ взял себя в руки и сказал Фан Линьюаню:
— Маркиз, пожалуйста, не обижайтесь... Вы действительно очень похожи на покойного маркиза.
Фан Линьюань слегка опешил и повернулся, чтобы посмотреть на него.
— Ты знаком с моим отцом? — спросил он.
Ли Чжэ кивнул, его лицо по-прежнему было немного смущённым, но он продолжал с глубокой искренностью:
— Моя семья жила на перевале Сянчэн в Линнане. Когда мне было пять лет, в Сянчэне была нашествие саранчи, и мой отец погиб в хаосе, вызванном беженцами. Если бы не своевременное вмешательство покойного маркиза, который спас меня и мою мать от этого хаоса... Я бы не был здесь сегодня.
Говоря это, Ли Чжэ опустил глаза, скрывая блеск слёз.
Воспоминания о прошлом немного смутили его, и он не смог продолжить разговор.
Он не упомянул, что его мать была оскорблена бунтовщиками и, после того как её спасли, тайно вынесла его из лагеря, чтобы броситься в реку. Маркиз Фан Дуо, старший маркиз Аньпин, спас их обоих на берегу реки, думая, что она отчаянно нуждается в средствах к существованию. Он достал свой личный кошелёк и отдал его ей, чтобы она обменяла его на рис.
Но его мать решительно отказалась, сказав, что она всего лишь грязная шлюха и хочет только одного — последовать с ребёнком за своим мужем. Ли Чжэ отошёл в сторону, предсмертное письмо, которое он отчаянно сжимал в руке, выпало из его пальцев и было подхвачено Фан Дуо.
Фан Дуо от души рассмеялся и сказал:
— Где же грязь? Ваш ребёнок может написать столько слов в возрасте четырёх-пяти лет. Мой Юань-эр до сих пор умеет только играть в цуцзюй. Это всё ваш тяжелый труд как матери.
Он никогда не упоминал о грязном прошлом, написанном в предсмертном письме, а только хвалил его за красивый почерк.
Его мать немедленно разрыдалась, и Фан Дуо сунул кошелек ему в руки и прикоснулся ко лбу.
— В такие смутные времена твоя мать научила тебя стольким словам. В будущем ты должен усердно учиться и стать лучшим ученым. Это все благодаря ее упорному труду.
Годы спустя он действительно стал лучшим ученым и позволил своей матери насладиться славой.
Он спрятал последнее сожаление в своем сердце.
Это было не потому, что над ним насмехались и его топтали в городе, где повсюду была знать, и не потому, что он был вынужден жениться в особняке принцессы и ходил по тонкому льду. Это было только потому, что он оправдал ожидания своего благодетеля, но он не мог увидеть его снова в день своего процветания. Он мог только смотреть в сторону перевала Хулао и издалека зажигать благовония.
Опустив глаза, он изо всех сил пытался сдержать слезы, но в этот момент чья-то рука опустилась ему на плечо и нежно похлопала по нему.
Он поднял глаза и увидел, что это Фан Линьюань. Фан Линьюань был немного выше его, и в этот момент он опустил глаза и улыбнулся Ли Чжэ.
— Мой отец больше всего любил учёных, — сказал Фан Линьюань. — Если бы он знал, что спас выдающегося учёного, он был бы очень рад.
Ли Чжэ, который уже некоторое время сдерживал слёзы, больше не мог их сдерживать, и они полились.
——
Фан Линьюань смутно ощущал, что у Ли Чжэ всё ещё были нераскрытые истории из прошлого. Но внезапно услышав об отце от кого-то другого, его собственные эмоции усложнились.
Он вспомнил нашествие саранчи в Сянчэне. В том году его отец отличился в подавлении восстания и собирался вернуться в столицу, чтобы получить свою награду, возможно, прожив в столице еще несколько лет.
Но тем летом Лунси пал, и оборонявший генерал погиб. Был срочный указ императора, и его отец, приняв командование в кризисной ситуации, не смог даже остановиться в столице и направился прямиком к перевалу Хулао.
В ночь, когда его отец проезжал через столицу, Фан Линьюань увидел, как его мать тайно плачет в комнате.
— Папа нарушил свое обещание, — прошептал он, чтобы утешить мать. — Он явно обещал вернуться и навестить нас.
Но его мать вытерла слезы и серьезно посмотрела на него.
— Твой отец не нарушал данного нам обещания. Твой отец генерал и должен защищать городские стены, — сказала она. — Это соглашение твоего отца с императором и с народом.
В то время Фан Линьюань не понимал значимости ее слов, зная только, что его отец яростно сражался в течение трех месяцев на перевале Хулао, удерживая последний перевал Лунси.
И травмы, полученные за те три месяца, стали старой болезнью, которая унесла его жизнь много лет спустя.
Фан Линьюань не проливал слез много лет, но он также знал, что проливать слезы на глазах у других было бы несколько неловко.
Видя, что Ли Чжэ теряет самообладание, он тактично промолчал, просто слегка повернул голову, не глядя на Ли Чжэ, который поспешно вытирал слезы.
Ли Чжэ смахнул слезу и спустя долгое время с усилием сумел произнести:
— Спасибо, маркиз.
Его благодарность была произнесена с предельной искренностью, и Фан Линьюань улыбнулся ему, ничего больше не сказав, просто утешительно похлопав по плечу.
——
Тем временем в соседнем горном храме многолетняя пыль осела на красочную статую бога гор, скрыв масляную краску, придав ей пятнистый и мрачный вид.
Лампа в храме давно погасла, яркая бумага на окнах выветрилась и порвалась, позволяя фрагментам солнечного света просачиваться сквозь нее, отбрасывая пятнистый свет и тени в тусклом и пыльном зале.
Однако перед статуей стоял человек, на которого не попала пыль. Его одеяние элегантно ниспадало, украшенное сверкающими драгоценными камнями, и, когда он слегка повернулся, стало видно его от природы очаровательное, но холодное и резкое лицо.
Перед покрытой пятнами масляной краски статуей он выглядел как лиса или демон, правящий горой.
Перед ним почтительно стоял мужчина в ярко-красной официальной мантии с круглым воротником. Это был Юань Хунлан, министр Министерства гражданских дел, который в последние годы быстро поднялся по карьерной лестнице и теперь соперничал с главным министром Сан Чжисинем.
— Ваше Высочество, письма, которые вы приказали отправить на юг, уже отправлены, — сказал он. — Однако в связи с нынешним хаосом в Цзяннани... Вы по-прежнему контролируете ситуацию?
Молчаливый Чжао Чу, стоявший перед ним, не ответил.
Сам Юань Хунлан был человеком, которого Чжао Чу лично повысил в должности три года назад, сделав из него простого чиновника с незапятнанной репутацией, но у которого возникли проблемы с подчинёнными Сан Чжисиня, из-за чего он едва ли мог восстановиться. Чжао Чу представил его императору Хунъю, и Юань Хунлан успешно занял должность, которую потерял До Хуайжэнь, и в последующие годы постепенно ослабил влияние До Хуайжэня при дворе.
Этот человек был глубоко предан ему, он был намного умнее Доу Хуайжэня, и после минутного молчания он понял, что имел в виду Чжао Чу.
— У Вашего Высочества должен быть план, — Юань Хунлан склонил голову. — Для следующих шагов Вашему Высочеству нужно только приказать.
У Чжао Чу в руках было больше одной нити, и Юань Хунлан хорошо это понимал.
Естественно, с одной стороны был Сан Чжисинь, который утверждал, что является чистым человеком, но активно формировал группировки и устранял диссидентов, а с другой — третий принц, который много лет был единственным, кто допускался ко двору, и находился под защитой семьи своей матери. Чжао Чу, который не смог добиться расположения императора и к тому же был «женщиной», должен был проложить себе путь среди них. В одиночку ему было не справиться.
Юань Хунлан понял, что ему не следует говорить больше.
Он услышал только, как Чжао Чу ответил слабым "Хм" и добавил:
— Если нужно что-то сделать, я все равно передам сообщение. Тебе не нужно беспокоиться ни о чем другом.
— Да, — быстро ответил Юань Хунлан.
Затем Чжао Чу сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить:
— Есть еще один человек.
— Ваше Высочество, пожалуйста, говорите.
— Герцог Цинь, — сказал Чжао Чу. — Этот человек всегда был скользким. Я пошлю кого-нибудь найти улики против него. Ты заставишь его сдаться добровольно.
— Да, — Юань Хунлан и раньше делал подобные вещи для Чжао Чу, и это считалось для него приемлемым.
— Подай прошение и попроси его сына передать его, — добавил Чжао Чу.
— Ваше Высочество уже подумали об этом? — спросил Юань Хунлан.
Чжао Чу слегка кивнул и снова медленно заговорил.
— Отдайте это генералу Шестнадцатого гвардейского полка. Вычистите его карманы и отдайте все на перевал Юмэнь.
— Ваше Высочество имеет в виду...
За окном тени деревьев мягко покачивались на ветру, отбрасывая меняющиеся узоры света и тени, которые отражались в глазах статуи горного божества, придавая ей несколько жутковатую и таинственную ауру.
Как будто божество ожило или на мимолетный миг овладело духом лисы.
Дух лисы слабо улыбнулся и заговорил.
— Это его кровавые деньги.
——
Автору есть что сказать:
Фан Линьюань: Спасибо принцу Ван за его щедрый вклад!
Ван Чан: Не нужно меня благодарить... Не мог бы ты попросить свою жену сначала убрать нож от моей спины?