Глава 44
Городская стена была высотой в несколько метров, и на ней негде было примоститься. Фан Линьюань не мог сразу спрыгнуть вниз и был вынужден спуститься по лестнице сзади.
Отдав приказ, он развернулся и бросился вниз так быстро, как только мог, преодолевая несколько крутых поворотов лестницы.
— Что случилось, генерал?
Двое мужчин, стоявших позади него, ещё не поняли, что происходит, но, увидев, что Фан Линьюань спешит вниз, последовали за ним к городской стене.
Они увидели, как стражники двинулись, чтобы схватить людей, но старики, женщины и дети в повозке, казалось, преобразились, спрыгнули с повозки и, сверкнув серебром, перерезали верёвки следующих за ними повозок. Затем они вскочили на лошадей, тянувших повозки, натянули поводья и ускакали прочь.
Эти люди явно были хорошо обучены. Охранники были в замешательстве, но им удалось схватить кучера и ближайшего к ним молодого человека.
В следующий миг Фан Линьюань выбежал за городскую стену и увидел, как группа исчезает вдалеке.
— Преследуйте их! Быстро готовьте лошадей и преследуйте их! — приказал Фан Линьюань окружавшим его стражникам.
Городская стража уже вывела лошадей, готовых пуститься в погоню. Однако Фан Линьюань схватил поводья ведущего стражника.
— Оставьте мне отряд не более чем из десяти человек. Остальные, преследуйте их. Устройте из этого большое шоу, но помните, как только вы окажетесь в пяти милях, позвольте им потерять вас. Не вступайте в бой дальше.
— — Что это был за приказ?
Стражник посмотрел на городскую стену, где Чжу Сун, который почти протрезвел, сердито размахивал кулаком.
— Чего ты тут стоишь?
— Да!
Стражник быстро подчинился и повёл большую группу солдат в погоню за убегающими.
Чжу Сун в волнении чуть не свалился с городской стены.
— Генерал Фан, что здесь происходит? — громко спросил он.
Выражение лица Фан Линьюаня было мрачным, когда он подошёл к двум задержанным. Кучер был слаб и держался за двух охранников, чтобы не упасть. Он плакал и умолял о пощаде, утверждая, что его заставили и что он ничего не знал об этих людях.
Другой смотрел прямо на Фан Линьюаня, на его лице не было страха, ясно указывая, что он ничего не расскажет без жестоких пыток. Фан Линьюань не тратил слов попусту. Он схватил мужчину за воротник и разорвал его.
Там, при свете костра, в центре его ключицы была видна зловещая татуировка в виде цветка лотоса, напоминающая свирепое, чудовищное существо.
Фан Линьюань поднял глаза на Чжу Суна.
— Последователи секты Святого Лотоса! — Чжу Сун был ошеломлен.
В этот момент десять человек, которых попросил Фан Линьюань, уже вышли со своими лошадьми. Предводитель держал под уздцы пустую лошадь, приготовленную для Фан Линьюаня.
— Генерал Фан, возьмите с собой побольше людей! — настойчиво крикнул Чжу Сун из городской башни.
Однако Фан Линьюань покачал головой, быстро вскочил на лошадь, сказал им короткую фразу, затем щелкнул кнутом и повел свою группу в глубокую ночь.
Линь Цзыцзуо, стоявший позади Чжу Суна, повернулся, чтобы уйти.
— Но они из секты Святого Лотоса! — Чжу Сун схватил его. — Как генерал Фан справляется с таким количеством людей? Они захватили в плен даже префекта Сучжоу!
Линь Цзыцзуо обернулся с серьезным выражением лица.
— Чем больше людей, тем больше беспорядков, — сказал он. — Генерал Фан планирует выследить их и нанести удар по их отступлению. Мне нужно немедленно доложить Его Величеству и запросить подкрепление.
— Откуда ты знаешь? — поспешно спросил Чжу Сун.
— Ты только что видел, как двигались губы генерала Фан? — ответил Линь Цзыцзуо.
— Что он сказал?
— Не видел главаря бандитов.
Чжу Сун стоял на месте, ошеломленный.
Если Фан Линьюань так сказал, то было ясно, что он запомнил плакат о розыске лидера секты Святого Лотоса Сунь Бая. Бросив всего лишь беглый взгляд в темноту, он узнал лица всех, кто был внизу.
И не видеть главаря бандитов…
Это означало, что он собирался захватить лидера лично.
——
При свете фонарей служанки дежурившие в павильоне Хуайюй несли фонарики и маленькие бамбуковые корзинки, прогуливаясь взад и вперед под цветущими деревьями перед воротами.
Когда Цзюй Су вошла во двор с только что полученными серебряными свечами, служанки приветствовали ее игривыми улыбками:
— Цзюй Су, ты вернулась из кладовой?
Цзюй Су слегка кивнула:
— Свечи, которые Ее Высочество использует для чтения, скоро закончатся. Что вы все делаете?
— Цветы начали опадать, и евнух Ван из маленькой кухни сказал, что это самое сладкое время, — одна из служанок, держа в руках корзину с цветами, с улыбкой показала ее Цзюй Су. — Мы собираем цветы, чтобы попросить евнуха Ван испечь пирожные с персиковыми цветами для Ее Высочества.
Цзюй Су заглянула в корзину и напомнила:
— Будьте осторожны, земля под деревьями неровная. Не споткнитесь.
Служанки засмеялись и весело ответили.
Цзюй Су кивнула им, затем отнесла серебряные свечи в павильон.
Ночь сгущалась; Чжао Чу должен был отдыхать, но он все еще читал у окна. Маркиз Аньпин вышел пообщаться и выпить и еще не вернулся. Чжао Чу, казалось, ждал его, даже отправив У Синхая узнать об этом полчаса назад.
Цзюй Су тихо поставила серебряные свечи на шкаф, достала две и заменила почти догоревшие на столе Чжао Чу.
Его Высочество, должно быть, обеспокоен.
Несколько дней назад У Синхай сообщил, что Фан Линьюань тесно общается с командиром Парчовой гвардии. Они вместе выпили и сегодня встретились снова.
В их дворце существует четкое разделение труда: Сун Янь управляла слугами Его Высочества, Цзюй Су заботилась о его повседневной жизни, а государственными делами занимался У Синхай.
Хотя она никогда не касалась этого напрямую, Цзюй Су подслушала достаточно, чтобы знать, что командир Парчовой гвардии был одним из самых доверенных подчиненных императора, практически его приспешником.
Отношения между императором и принцессой всегда были напряженными.
Живя почти под одной крышей, недоверие между людьми было неизбежным. Встреча маркиза Аньпина с этим человеком наверняка обеспокоила бы Его Высочество.
Заменив свечи, Цзюй Су взглянула на Чжао Чу.
В мерцающем свете рука Чжао Чу, державшая страницу книги, нежно потеряла ее, уже загибая уголок страницы, но не переворачивая его.
Как раз в тот момент, когда Цзюй Су собиралась уходить, Чжао Чу спросил:
— Который час?
Цзюй Су быстро ответила:
— Ваше Высочество, уже полночь.
Брови Чжао Чу слегка нахмурились, и его рука перестала переворачивать страницу.
— Разве У Синхай еще не вернулся? — спросил он, нахмурившись, переворачивая страницу.
Звук переворачиваемой страницы был резким, как звон мечей, а не как шуршание страниц.
— Я пойду и найду его, — предложила Цзюй Су.
В этот момент издалека послышались торопливые шаги. Цзюй Су обернулась и увидела, как в комнату вбегает У Синхай. Он закрыл за собой дверь и опустился на колени перед Чжао Чу.
— Ваше Высочество, случилось нечто ужасное! — воскликнул У Синхай.
Чжао Чу положил книгу на стол с такой силой, что чуть не опрокинул подсвечник.
— Что случилось с Фан Линьюанем? — спросил он.
— Есть новости из-за пределов города. Что-то случилось с сектой Святого Лотоса! — сообщил У Синхай. — Группу, вошедшую в город, узнал маркиз Аньпин. Маркиз покинул город, чтобы преследовать их!
— Сколько человек он забрал с собой? — Чжао Чу крепче сжал книгу.
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Он взял с собой всего десять человек! — сказал У Синхай. — Я уже приказал людям устроить засаду в окрестностях. Они обязательно остановят маркиза Аньпина и не дадут ему разрушить план!
Прежде чем он успел договорить, Чжао Чу швырнул книгу ему в лицо.
— ... Ваше Высочество?
Рука Чжао Чу, лежавшая на столе, крепко сжалась.
— Смогут ли десять человек защитить его? — его голос был почти шипением. — Они мертвые солдаты; прольется кровь.
— Это...
— Немедленно прикажи им отступить и не трогать Фан Линьюаня! Если секта Святого Лотоса предпримет какие-либо действия, защитите его.
При свете свечей голос Чжао Чу был холодным и острым, как нож, рассекающий ночь, оставляя лишь едва ощутимый холодок. Но его глаза, устремленные на У Синхая, были ледяными и проницательными.
— Ваше Высочество?! — У Синхай поднял взгляд на Чжао Чу, на его лице было необычное потрясение.
Чжао Чу уставился в ответ, как свирепый призрак, сбрасывающий свою личину.
Затуманенные глаза У Синхая смотрели прямо на него, и все его тело начало бесконтрольно дрожать.
В следующее мгновение он поклонился, с глухим стуком ударившись лбом о землю.
— Ваше Высочество, пожалуйста, передумайте! Вы планировали это в течение многих дней, и теперь до этого всего один шаг! Если маркиз Аньпин убьет Сунь Бая, ваш грандиозный план будет разрушен!
——
Тщательное планирование Чжао Чу привело к этому дню, с тех пор как начался инцидент с сектой Святого Лотоса.
На первый взгляд восстание секты Святого Лотоса выглядело как хаотичное восстание, направленное на свержение правительства. На самом деле это было результатом глубоко укоренившейся коррупции среди чиновников из Цзяннани во главе с Сан Чжисинем.
Сан Чжисинь был могущественным министром из скромной семьи в Цзяннани, который за годы вырастил множество последователей, сформировав обширную сеть коррумпированных чиновников.
Коррупция в Цзяннани свирепствовала годами. Прошлогодние наводнения усугубились из-за этих чиновников, которые использовали стихийное бедствие для личной выгоды, что привело к повсеместному хаосу.
Средства для оказания помощи, отправленные из столицы в Цзяннань, выкачивались слой за слоем, в конечном итоге оказавшись в карманах фракции Сан Чжисиня в столице.
Например, Цю Шуо, посланник по транспортировке соли, которого только что перевели в столицу из Цзяннани, полагался на эксплуатацию и взяточничество, чтобы подняться на вершину в столице.
Так называемая секта Святого Лотоса была не чем иным, как группой отчаявшихся простолюдинов из Цзяннани, доведенных до восстания.
От Цзяннани до столицы действовала обширная сеть коррумпированных чиновников, которые прикрывали друг друга, живя за счет страданий людей.
Эти мятежники, борющиеся за справедливость, считались нарушителями спокойствия, разрушающими коррумпированную систему и покрывающими преступления тех, кто находится у власти.
Но Чжао Чу давно планировал ликвидировать эту коррумпированную сеть.
С детства овладев искусством вышивания, он знал, что даже в самой прочной ткани есть слабые места.
Ниточкой, за которую он потянул, был префект Сучжоу Фэн Ханьсюэ.
В прошлом году он использовал торговую компанию семьи Чу, чтобы заняться судоходством, и нанял группу наёмников, стратегически расположив их вдоль канала для сбора разведданных.
Эти люди доложили, что Фэн Ханьсюэ украл средства на ликвидацию последствий стихийного бедствия, используя связи Цю Шуо, чтобы связаться с Хэ Хунфаном, став таким образом членом фракции Сан Чжисиня.
Средства, выделенные на ликвидацию последствий стихийного бедствия в Цзяннани, также обеспечили ему обещание повышения по службе в ходе предстоящих аттестаций и побудили Сан Чжисиня лично отправить кого-то на юг, чтобы сгладить проблемы, которые он вызвал.
План Сан Чжисиня был идеальным.
Однако его план предполагал, что все противники будут играть по правилам.
Но Чжао Чу никогда не играл по правилам.
Рядовые солдаты, которых Чжао Чу отправил вниз по каналу, помогли секте Святого лотоса захватить префекта Фэн живым, что позволило им сбежать. Когда они были на грани отчаяния, они получили секретное письмо от высокопоставленного чиновника из столицы, которое Юань Хунлан доставил от имени Чжао Чу.
В письме говорилось, что пленение Фэн Ханьсюэ можно обменять на богатство и почести.
Эти люди немедленно доставили Фэн Ханьсюэ на север, их путешествие прошло гладко благодаря тайной помощи Чжао Чу.
Все было в пределах его расчетов.
Эти люди вскоре попадут в руки Чжао Чу, став острым лезвием, которое разрубит обширную паутину коррупции. Когда он представит их императору Хунъю, это разрушит нерушимое доверие между императором и Сан Чжисинем.
Однако сегодняшняя ночь выходила за рамки планов Чжао Чу.
Сунь Бай, не доверяя высокопоставленному чиновнику, отправившему письмо, сначала послал команду, чтобы войти в столицу и проверить ситуацию. Фан Линьюань, стоявший у городских ворот, столкнулся с членами секты, посланными Сунь Баем.
Рука Чжао Чу на колене в какой-то момент похолодела.
Его постепенно реализующийся план был сопряжен со смертельной опасностью. Все люди, которыми он командовал, были безжалостными убийцами.
Фан Линьюань...
В своем воображении Чжао Чу увидел оленя, уверенно прыгающего в густой, опасный лес, не подозревающего о притаившихся тиграх и волках, обо всех расставленных им ловушках.
Он причинит ему вред.
У Синхай продолжал усердно кланяться, напоминая Чжао Чу об их давних планах и многочисленных придворных чиновниках, замешанных в этом.
Но Чжао Чу видел только невинные оленьи глаза, не знавшие тьмы, которые смотрели на него.
— Если с Фан Линьюанем что-нибудь случится, я заберу все ваши жизни.
Чжао Чу не слышал мольбы У Синхая, только свой собственный голос, неудержимо дрожащий от холодной решимости.
——
Фан Линьюань ускакал в ночь.
Ему нужно было захватить их, всех их, живыми.
Когда он приказал городской страже преследовать их, у него уже был план. Была глубокая ночь, и члены секты растворились в темноте, но стражники преследовали их по пятам, их факелы горели, как путеводные звёзды.
Фан Линьюань, возглавляя небольшой отряд лёгкой кавалерии, следовал за движущимися факелами, бесшумно обходя их с флангов, словно тень, сопровождающая каждое их движение.
Постепенно группа охранников, словно разрозненные звёзды, стала отставать и в конце концов исчезла из виду, оставив только бегущих членов секты и их безмолвные тени.
Конечно же, члены секты ослабили бдительность.
Увидев, что их больше никто не преследует, они замедлили шаг, вздохнув с облегчением. Затем они повели своих лошадей в другом направлении, двигаясь неторопливо.
Точно так, как планировал Фан Линьюань.
В случае преследования они никогда не приведут своих врагов к их убежищу. Но если они оторвутся от преследователей, они немедленно вернутся, чтобы доложить своему лидеру.
Не говоря ни слова, Фан Линьюань взял лук и стрелы у ближайшего охранника.
— Генерал... — охранник, передавший лук, наконец заговорил с Фан Линьюанем, его голос был тихим и неуверенным. — Куда мы направляемся?
— В их лагерь, — коротко ответил Фан Линьюань.
Охранник был ошеломлен.
— Но, генерал, нас всего десять.
Фан Линьюань, все еще ехавший ночью, закинул колчан за спину.
— У них не может быть много людей здесь, на окраинах столицы.
— Но они повстанцы...
— Если ты боишься, можешь вернуться прямо сейчас, — спокойно сказал Фан Линьюань, искоса взглянув на него.
Охранник немедленно замолчал.
— Их максимум двадцать или тридцать человек. Мы справимся, — продолжил Фан Линьюань. — Они беглецы, которые больше всех хотят остаться в живых. Не зная, сколько нас, они скорее убегут, чем будут сражаться. Ваша задача — убедиться, что никто не сбежит и никого не убьют по ошибке.
— Да, генерал!
Проехав ещё четверть часа, они увидели впереди поле с зелёной пшеницей. В конце поля стоял фермерский дом с тёмными окнами, словно его обитатели уже спали.
Приехавшие члены секты остановились у ворот фермы и молча вошли.
Фан Линьюань слегка нахмурился.
Должно быть, эти люди захватили фермерский дом. Если он не ошибся, то мужчина, которого взяли в заложники и увезли в город, был владельцем этого дома.
Скорее всего, они украли документы семьи, чтобы попасть в город. Если это так, то судьба пожилых членов семьи, женщин и детей была под вопросом.
Фан Линьюань спешился в ближайшем лесу и умело расставил десять охранников вокруг выходов из фермерского дома. Сам он с луком и стрелами наготове бесшумно пробрался в слепую зону рядом с домом.
Вскоре у нескольких дверей фермерского дома появились тени — это были часовые, выставленные членами секты.
Они только что были разоблачены у городских ворот, так что сегодня вечером следовало быть особенно бдительными. Фан Линьюань примерно подсчитал ночных сторожей; их было всего несколько, а значит, внутри находилось не более тридцати человек.
Успокоившись, он подал сигнал окружавшим его охранникам осторожно приблизиться ко двору в соответствии с его предыдущими инструкциями.
После того, как скрывающиеся охранники использовали прикрытие пшеничных полей и растительности, чтобы собраться в нескольких метрах от двора, Фан Линьюань поднял руку, чтобы дать им знак оставаться на месте.
В следующий миг он встал за деревом, натянул тетиву и прицелился в ворота.
В ночной тишине внезапно раздался свист рассекающей воздух стрелы. Один из часовых на входе был мгновенно убит выстрелом в горло и безжизненно рухнул на землю.
В лагере воцарился хаос.
Фан Линьюань снова натянул лук, целясь во внутреннюю часть лагеря.
Ночной сторож определенно не будет центральной фигурой среди повстанцев; его смерть могла бы послужить искрой, разжигающей хаос и заставляющей скрытых зверей разбежаться.
Конечно же, внутри началась паника, раскрывающая их позиции.
Все городские стражники столицы были хорошо обучены, и те, кто следовал за Фан Линьюанем, были элитой среди них, с приличными навыками стрельбы из лука. Следуя приказу Фан Линьюаня, стрелы полетели им в ноги, избегая смертельных попаданий.
В этот момент изнутри лагеря раздался громкий крик.
— Я привел человека, который вам нужен! — в голосе слышался сильный южный акцент, явно из Сучжоу.
Фан Линьюань сделал паузу, не понимая, кого он имеет в виду.
Но в одно мгновение он отреагировал, убрав свои стрелы и жестом приказав ближайшему охраннику заговорить. Охранник, хотя и испуганный, кивнул под суровым взглядом Фан Линьюаня и крикнул:
— Ты привел его?
Фан Линьюань слегка кивнул и сделал ещё несколько жестов, прежде чем бесшумно пробраться на территорию двора.
Тем временем разговор продолжался.
— Конечно, я привёз его. Зачем бы ещё мне ехать в столицу? — голос мужчины внутри звучал обеспокоенно. — Я доставлю его в ближайшие два дня. Почему ты так торопишься?
После короткой паузы охранник, следуя указаниям Фан Линьюаня, ответил:
— Где этот человек? Мне нужно его увидеть.
Изнутри прозвучало несколько проклятий.
Но мужчина, казалось, боялся перечить ему, и вскоре во дворе появились две фигуры.
Первым был растрепанный мужчина средних лет с длинной бородой. Хотя его мантия была грязной, она все равно выглядела как официальная форма.
Позади него стоял ещё один человек, чьё лицо было скрыто, и приставлял сверкающий нож к шее чиновника.
Как только появился чиновник, он громко закричал:
— Господин Цю, это вы? Спасите меня, мой господин!
Человек, стоявший позади него, тут же крепче сжал кинжал, не давая ему двигаться дальше.
— Ты увидел человека, которого искал?
На этот раз Фан Линьюань услышал звук.
Голос принадлежал человеку с высоким статусом, который осторожно говорил из помещения. Человек, державший нож, был не он.
Члены секты вокруг него в основном были уничтожены, несколько охраняли выходы. Фан Линьюань тихо приблизился.
Охранник, не зная, что ответить, хранил молчание.
К счастью, человек внутри потерял терпение.
— Я не ищу богатства или власти; я просто хочу 5000 таэлей серебра, чтобы вывезти моих братьев и меня из страны! — сказал он. — Обмен этого коррумпированного чиновника на такую цену кажется справедливым, не так ли?
Охранник по-прежнему не отвечал.
К этому времени Фан Линьюань тихо подошел и взобрался на стену.
И действительно, у стены прятался Сунь Бай, изображенный на объявлении о розыске. С ним было всего два охранника, у каждого по кинжалу.
Сунь Бай вполголоса выругался.
— Эти собачьи чиновники обманом заставили меня приехать в столицу, они хотели меня убить…
Фан Линьюань натянул лук и прицелился в ногу человека, стоявшего позади Сунь Бая.
За звуком пронзившей воздух стрелы последовал крик, когда человек упал.
Сунь Бай задрожал от страха и схватил другого мужчину, чтобы защититься от Фан Линьюаня.
Но при лунном свете Фан Линьюань уже спрыгнул вниз.
Выхватив свой меч, он быстро ударил повстанца в бедро и отбросил его в сторону, выхватив кинжал из его руки.
У Сунь Бая не было шанса сбежать.
Фан Линьюань вывернул ему руку, захватив его, и быстрым движением метнул кинжал, как дротик. Он пролетел мимо головы чиновника и пронзил руку человека, державшего нож.
— Убейте его!! — Сунь Бай закричал, его глаза расширились от ярости.
Немедленно в сторону Фан Линьюаня со всех сторон полетели стрелы.
Фан Линьюань обнажил меч и быстрыми, мощными движениями отразил стрелы, которые падали вокруг него, словно птицы, падающие с неба.
В этот момент Фан Линьюань услышал звук приближающейся сзади стрелы.
Было слишком поздно отражать удар.
За долю секунды он защитил Сунь Бая и успел увернуться от смертельного удара.
Но в следующий момент в трех метрах позади него раздался лязг.
Он обернулся и увидел, что выпущенная в него стрела упала на землю, разломившись надвое.
Сбоку к стене недалеко от него было прибито скрытое оружие, сбившее стрелу.
Фан Линьюань посмотрел в сторону звука и увидел угольно-чёрный дротик, вонзившийся в камень на три цунь* и пробивший стену здания.
[*1 цунь около 3,2 см.]
Его зрачки резко сузились.
Кто мог это бросить? Ни у кого из тех, кого он привёл с собой, не было такого оружия!
——
Автору есть что сказать:
Множество подчинённых Чжао Чу: давайте посмотрим, за каким скрупулёзным, безжалостным мастером мы следуем...
Затем они стали свидетелями романтической стороны Чжао Чу.
Подчиненных: 6*
[*на сленге означает впечатляющий.]