Глава 45
Помимо одного члена секты, которого Фан Линьюань убил в самом начале, всего присутствовало двадцать четыре человека, и все они были взяты в плен живыми.
Окружившие их солдаты быстро связали их на месте, ожидая прибытия подкрепления, чтобы увести их.
Однако спасённый чиновник попытался сбежать и, когда его обнаружили солдаты, даже взял лежавший рядом нож, чтобы покончить с собой. Увидев это, Фан Линьюань почувствовал неладное и немедленно приказал связать и его, а также надёжно завязать ему рот, чтобы он не прикусил язык.
Изначально Сунь Бай, которого захватил Фан Линьюань, должен был получить такое же обращение. Однако Фан Линьюань заметил, что Сунь Бай не собирался искать смерти и вместо этого непрерывно ругался, осыпая оскорблениями собачьего чиновника Фэн Ханьсюэ.
Послушав некоторое время ругательства Сунь Бая, Фан Линьюань начал понимать. «Собачий чиновник», о котором говорил Сунь Бай, был не кем иным, как чиновником, связанным, как рисовая клецка, рядом с ними.
Сунь Бай обвинил чиновника в присвоении шестидесяти процентов зерна, предназначенного для помощи пострадавшим от стихийного бедствия в Цзяннани, что сделало его главным виновником массового голода в Сучжоу. Он рассказал, как во время зимы после стихийного бедствия, когда вода превратилась в лёд, рис и муку, которые они принесли домой, превратились в песок и гравий, упакованные в мешки.
— Если бы не эти коррумпированные чиновники, как бы все восемь членов моей семьи умерли с голоду этой зимой! — закричал Сунь Бай.
Фан Линьюань, сидевший неподалёку и постоянно рассматривавший дротик в своей руке, слегка замер, услышав это.
Затем он поднял взгляд и спросил:
— Ты уверен, что это он присвоил зерно?
Сунь Бай в ответ сплюнул.
— Ты просто пытаешься его прикрыть.
Фан Линьюань остался невозмутим.
— Если ты уверен, то тебе нужно предоставить доказательства, чтобы суд мог с ним разобраться.
Сунь Бай лишь усмехнулся, глядя на Фан Линьюаня.
— Вы все одинаковые, как птицы одного полёта*. Думаешь, ты лучше?
[*люди со схожими чертами характера или интересами часто объединяются в группы.]
Окружающие солдаты начали проявлять беспокойство.
— Следи за своим языком!
Но Фан Линьюань просто продолжал спокойно смотреть на него.
— Я, конечно, нехороший человек, — сказал он. — Но ты говоришь о жизнях восьми членов своей семьи — значит ли это, что жизни этой фермерской семьи не имеют значения?
Глаза Сунь Бая слегка блеснули.
Ранее, когда Фан Линьюань обыскивал это место, он обнаружил, что вся семья прячется в подвале. Подвал был плохо проветриваемым, а люди внутри были избиты и ранены. Несмотря на то, что их поспешно спасли, выжили только трое.
Остальные уже были разложены во дворе и накрыты тканью, взятой из дома. Трое спасшихся теперь жались друг к другу неподалёку, сжимая в руках сухой паек, которую дал им Фан Линьюань.
Увидев, что Сунь Бай отвёл взгляд, Фан Линьюань продолжил спокойно наблюдать за ним, а затем сказал:
— Ты хотел стать героем, который восстанет с мечом в руках, но прежде чем ты успел чего-то добиться, из-за тебя уже погибли люди.
Сунь Бай повернулся, чтобы посмотреть на него.
Его взгляд был острым, как лезвие, и был полон ненависти, настолько сильной, что, казалось, он хотел разорвать Фан Линьюаня на части. Но Фан Линьюань встретил его взгляд спокойно и невозмутимо.
— Твои верные последователи, ученики с татуировками в виде лотосов, все умрут вместе с тобой.
Глаза Сунь Бая покраснели, и его взгляд, устремлённый на Фан Линьюаня, стал ещё более злобным.
Он действительно не был хорошим человеком. Вся его семья из восьми человек умерла от голода, и он выжил только потому, что в суровую зиму обменивал плоть и кровь своей жены и детей на еду.
Когда он поднял восстание, на его призыв откликнулись страдающие жители Цзяннани. Он знал, что они последовали за ним с искренними сердцами, но также понимал, насколько порочна и хрупка человеческая природа.
Таких отчаявшихся людей можно было легко купить за одну булочку.
Поэтому, пока их кровь ещё была горяча, он заставил их сделать заметную татуировку на теле, чтобы они не могли повернуть назад.
Даже сейчас, когда меч Фан Линьюаня был направлен на него, он притянул к себе брата, который сражался вместе с ним, который однажды поделился с ним чёрствым сухарем, чтобы выжить, и использовал его как щит от клинка.
Он действительно не был хорошим человеком.
Однако глаза Сунь Бая покраснели, и он одарил Фан Линьюаня свирепой, горькой улыбкой.
— Да, я их убил, но выжили бы они без меня? — сказал он, — Сколько людей умерло от голода в Цзяннани? Трупы скапливались за пределами города, вызывая эпидемию, но что с того? За одну ночь их всех сбросили в реку Сучжоу и смыло. Для таких людей, как вы, мы не более чем скот, свиньи и собаки. Вы можете раздавить тысячу из нас, не задумываясь, а теперь приходите и обвиняете меня в том, что я наступаю на других, чтобы выжить.
Сунь Бай уставился на него, почти смеясь.
— Так скажите мне, как должен вести себя такой человек, как я? Если я не буду топтать других, чтобы жить, должен ли я просто сидеть и ждать смерти?
Фан Линьюань спокойно рассматривал его. Через мгновение он заговорил:
— Вот почему я спрашиваю тебя, есть ли у тебя какие-либо доказательства его растраты?
Сунь Бай молчал, уставившись на него.
— У тебя ещё есть шанс стать героем, чтобы эти люди не погибли напрасно. Зачинщик заслуживает казни, а за жизни, которые ты отнял, тебе придётся искупить свою вину.
С этими словами он повернулся, чтобы посмотреть на дрожащего Фэн Ханьсюэ, и сказал.
— Каждый должен платить по своим счетам, не так ли?
Последовала долгая тишина, такая долгая, что Сунь Бай задрожал, как лист. Наконец Фан Линьюань услышал голос Сунь Бая.
— Ты можешь пообещать, что они будут наказаны? — спросил Сунь Бай, стиснув зубы и сердито кивнув в сторону Фэн Ханьсюэ. — Все они?
Фан Линьюань посмотрел на него.
— Я не могу этого обещать. Всё, что я могу гарантировать — это то, что если ты расскажешь правду и ничего не утаишь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы добиться справедливости.
Сунь Бай на мгновение уставился на Фан Линьюаня, затем повернулся и посмотрел на Фэн Ханьсюэ, и на его лице появилась ухмылка.
Он знал, что не выживет. Как только он ступил на этот путь, ему было суждено пробиваться сквозь кровь и огонь.
Если только он не был последним выжившим, то уже был ходячим мертвецом.
Когда он смеялся, потекли слезы, и выражение его лица стало мрачным.
Он говорил на диалекте Сучжоу, который Фан Линьюань едва мог разобрать, но не совсем ясно.
— Умереть вместе? Меня это устраивает, — казалось, сказал он. — Я отправлюсь к ним в ад.
——
Эмоции Фан Линьюаня были сложными, он был подавлен серьёзностью ситуации, несмотря на то, что видел бесчисленное количество смертей.
Он знал, что Сунь Бай не был хорошим человеком; добродетельный человек никогда бы не стал тираном.
Но порочность некоторых людей рождается из отчаяния. Эти простые люди, казалось, были обречены плыть по течению, слишком слабые, чтобы изменить свою судьбу. Перед лицом несправедливости, брать оружие или нет, оба пути вели в тупик.
Кто бы не хотел жить мирной жизнью?
Даже у Сунь Бая когда-то была возможность стать честным, преуспевающим фермером в эпоху мира и процветания.
Но когда тёмные тучи закрывают солнце, никто не может надеяться на хороший конец.
В этот момент издалека донёсся стук копыт. Подняв голову, Фан Линьюань увидел мерцание факелов, словно звёзды, рассыпанные по небу.
Он уже принял решение.
В деле в Цзяннани должно было участвовать много людей, и ему нужно было найти способ получить разрешение императора на участие в расследовании.
Он знал, что это будет трудно, но чувствовал, что должен быть какой-то выход.
Не только за тех, кто погиб несправедливо, прямо перед ним и в его ушах, но и за себя самого.
Он не мог закрыть глаза, слушая крики страждущих.
Факелы приблизились, и, подняв взгляд, Фан Линьюань увидел десятки лоснящихся чёрных лошадей. Всадники были одеты не в парчовые доспехи, а в тёмно-зелёные мантии с круглыми воротниками, которые в свете факелов напоминали змей, выползающих из густого леса.
Дунчан?
Фан Линьюань был слегка озадачен. Он поднял глаза и увидел незнакомца, возглавлявшего группу.
Мужчине было лет тридцать или сорок, у него было бледное, безбородое лицо и раскосые глаза, излучающие зловещее обаяние. Даже когда он ехал верхом, его осанка была прямой и гордой. Когда его лошадь медленно остановилась, он посмотрел на всех свысока, как журавль с мягкими перьями, но острыми когтями.
Почему это был не Линь Цзыцзуо?
Выражение лица Фан Линьюаня стало настороженным, и тут он увидел, как мужчина грациозно спешивается. Прежде чем поприветствовать его, мужчина неторопливо поправил свою одежду.
— Этот слуга — Ши Шэнь, начальник Дунчана, прибыл, чтобы засвидетельствовать своё почтение генералу Фан.
Ши Шэнь — один из людей Чжао Чу!
Фан Линьюань на мгновение опешил, его глаза слегка расширились. Он посмотрел на Ши Шэня, который выпрямился с элегантным самообладанием и слегка улыбнулся с непроницаемым выражением лица.
— Мастер Линь из парчовой стражи занят неотложными делами, поэтому Его Величество специально приказал мне помочь генералу Фан взять этих мятежников под стражу в тюрьму Дунчана, — сказал Ши Шэнь.
Первым делом Фан Линьюань огляделся. Ночь была бескрайней и тёмной, и только маленький дворик позади него был освещён, как ближайшая звезда на бескрайнем небе.
Конечно, о чём он только думал? Чжао Чу никак не мог оказаться здесь.
Поняв, что перед ним человек Чжао Чу, Фан Линьюань наконец почувствовал некоторое облегчение. Он кивнул Ши Шэню, затем заметил, что Ши Шэнь повернул голову и бросил незаметный взгляд на двух чиновников неподалёку.
Двое чиновников тут же схватили дрожащего Фэн Ханьсюэ. Несмотря на то, что он был придворным чиновником, спасённым от мятежников, Дунчан с ним обращался даже хуже, чем с мятежниками. Чиновники грубо засунули ему в рот ткань, чтобы не дать ему совершить самоубийство.
Фан Линьюань повернулся и посмотрел на Ши Шэня, и в его прищуренных глазах он увидел лёгкую улыбку, когда тот слегка кивнул.
— Его Величество постановил, что это дело полностью возлагается на Дунчан. Генерал, вы можете вернуться домой и отдохнуть. Как только дело будет улажено, Его Величество вызовет вас, — тон Ши Шэня был спокойным и уверенным. — Вы можете доверить Дунчану это дело.
Хотя Ши Шэнь больше ничего не сказал, Фан Линьюань ясно понял его послание.
Чжао Чу, должно быть, уже знал о более глубоких связях в деле секты Святого Лотоса. Он отправил сюда кого-то сегодня специально, чтобы разобраться с Фэн Ханьсюэ.
О чём ему теперь беспокоиться? Чжао Чу, этот хитрый старый лис, следит за ним, и Фэн Ханьсюэ лучше бы начать читать молитвы за умерших в тюрьме Дунчана.
Фан Линьюань понимающе улыбнулся и кивнул Ши Шэню.
— Тогда я оставлю это на вас, мастер Ши.
Тем временем чиновники Дунчана уже собирали членов секты Святого Лотоса, разбросанных по двору. Большинству из них прострелили ноги, и они не могли двигаться, поэтому их связали и погрузили в тюремные повозки.
— Тогда я пойду, — медленно произнёс Ши Шэнь, поклонившись Фан Линьюаню.
Фан Линьюань поклонился в ответ.
Наблюдая за тем, как члены Дунчана садятся на лошадей, а тюремные повозки начинают двигаться, Фан Линьюань повернулся и посмотрел на Сунь Бая в одной из повозок. Он напомнил ему:
— Не забудь, что я сказал. Говори правду, и справедливость восторжествует для жителей Цзяннани.
Сосредоточившись на реакции Сунь Бая, Фан Линьюань не заметил Ши Шэня, который только что вскочил на коня и слегка поклонился в сторону какой-то отдалённой точки в ночи.
Гордый и скрытный гончий пёс мог бы сделать такой жест, только стоя перед своим хозяином.
——
Голуби Дунчана прибыли в павильон Хуайюй на пятнадцать минут раньше Фан Линьюаня.
Дунчан мог выведать секреты даже у мёртвых, не говоря уже о таких полных ненависти людях, как Сунь Бай, или таких трусливых, как Фэн Ханьсюэ. Если бы эти двое были надёжно заперты в тюрьме Дунчана, им не потребовалось бы и ночи, чтобы во всём признаться и указать на чиновников фракции Цзяннань в столице.
Что касается вещественных доказательств...
Любая утечка серебра оставляет следы, и Чжао Чу давно был к этому готов. Финансовые операции, расходы и различные частные предприятия причастных к этому лиц уже находились под наблюдением Дунчана.
В это время стало очевидным преимущество того, что император Хунъю не использовал Дунчан. В конце концов, у бездельничающих сотрудников Дунчана, которых всё ещё содержал император Хунъюй, было достаточно времени, чтобы заниматься делами Чжао Чу.
Чжао Чу поднёс записку к мерцающему пламени серебряной свечи. Пока огонь танцевал, он услышал снаружи голос:
— Маркиз прибыл.
Последний кусочек пепла упал на стол из красного дерева, и Чжао Чу аккуратно смахнул его рукавом, полностью развеяв.
За этим последовали шаги Фан Линьюаня.
Рукав Чжао Чу тоже опустился.
Когда мягкий шёлк взметнулся вверх, мерцающий свет свечи на мгновение осветил его руку, показав слабый красный след на ладони и тонкий порез на кончике пальца, вероятно, от острого оружия.
Похоже, он случайно порезался, когда в спешке доставал скрытое оружие. Но в следующее мгновение он другой рукой прижал мягкий красный шёлковый рукав, полностью замаскировав следы.
——
К тому времени, как Фан Линьюань вернулся домой, была уже вторая половина ночи.
Огни в павильоне Хуайюй все еще горели.
Действительно, в этом был смысл. То, что Чжао Чу смог быстро отправить Ши Шэня арестовывать людей сегодня вечером, означало, что он тоже не собирался отдыхать. Подумав о яростных обвинениях Сунь Бая и о том, что Фэн Ханьсюэ в ужасе жаждал смерти, Фан Линьюань без колебаний вошёл в павильон Хуайюй.
Служанки, охранявшие вход, дремали, но, увидев Фан Линьюаня, быстро встали, чтобы поприветствовать его.
Фан Линьюань просто покачал головой и сказал:
— Не нужно, я сам пойду. Вы можете отдохнуть.
Служанка быстро вошла в дом, чтобы объявить о его прибытии. Она не уходила, пока не распахнула дверь и не впустила его, а затем закрыла за ним дверь.
Как только Фан Линьюань вошёл в спальню, он увидел Чжао Чу, сидящего на мягком диване.
Его волосы ниспадали на плечи, поверх ночной рубашки он надел красный шёлковый халат и спокойно сидел под лампой, листая книгу. В то время как город снаружи не спал, по улицам столицы с грохотом проезжали тюремные повозки Дунчана, и даже горожане выглядывали из окон, чтобы посмотреть на суматоху, Чжао Чу оставался невозмутимым, как будто ничего не случилось.
Тем не менее, этот самый спокойный человек контролировал ситуацию.
Фан Линьюань не мог не восхищаться Чжао Чу. Он сел напротив него и спросил:
— Ты уже знал, что люди из секты Святого Лотоса прячутся за пределами города?
Чжао Чу отложил книгу и, не отвечая сразу, взял со стола пустую нефритовую чашу. Наливая чай в чашку, он ответил:
— Откуда ты знаешь?
— Ши Шэнь был тем, кто раньше всех выехал из города, поэтому я догадался, что это ты его послал, — сказал Фан Линьюань. — Чтобы он так быстро приехал, ты, должно быть, подготовился заранее.
Чжао Чу поставил нефритовую чашку перед Фан Линьюань и сказал:
— Не совсем.
В конце концов, сегодняшний инцидент застал его врасплох.
Фан Линьюань кивнул и взял чашку.
— Значит, то, что Сунь Бай сказал о том, что префект Сучжоу Фэн Ханьсюэ присвоил средства на ликвидацию последствий стихийного бедствия, – правда?
Чай в чашке был тёплым на ощупь, не слишком горячим и не слишком холодным, как будто его приготовили в ожидании его прихода. Фан Линьюань залпом выпил чай и услышал, как Чжао Чу сказал:
— Он всего лишь пешка.
Фан Линьюань не удержался и спросил:
— Это дело имеет далеко идущие последствия?
Чжао Чу посмотрел на него, не сразу ответив. Но Фан Линьюань мог догадаться и сам. Он задумчиво кивнул и сказал:
— Сумма, выделенная на ликвидацию последствий стихийного бедствия, немаленькая. Если он взял её, то, вероятно, чтобы купить себе более высокую должность.
Чжао Чу негромко промычал в знак согласия.
Выражение лица Фан Линьюаня стало еще более серьезным.
—Я знаю, что ничего не бывает абсолютно чистым, но неужели они настолько наглы, что не боятся разоблачения? — сказал он. — К счастью, секта Святого Лотоса схватила Фэн Ханьсюэ и даже доставила его в столицу. В противном случае, если бы это дело тихо спустили на тормозах, это было бы воспринято лишь как мятеж группы предателей. Как бы мы тогда узнали, кто стоит за Фэн Ханьсюэ?
В этот момент Фан Линьюань сделал небольшую паузу.
Он вспомнил сегодняшний разговор с Сунь Баем, который упомянул, что люди в столице пытались купить жизнь Фэн Ханьсюэ за деньги. Они отправились в столицу специально, чтобы доставить Фэн Ханьсюэ.
Фан Линьюань на мгновение замер, затем повернулся к Чжао Чу и спросил:
— Может ли быть так, что прибытие секты Святого Лотоса в столицу тоже было организовано тобой?
Чжао Чу сделал паузу.
Прежде чем он успел ответить, Фан Линьюань увидел выражение его лица и его глаза сразу же загорелись.
Впервые он посмотрел на Чжао Чу с таким выражением.
— Может ли быть так, что всё это было частью твоего плана? — Фан Линьюань наклонился над столом из красного дерева, почти полностью нависнув над Чжао Чу.
Под пристальным взглядом Фан Линьюаня Чжао Чу смущённо отвёл взгляд.
— Сядь правильно, — сказал он. — Будь осторожен, не упади.
Но Фан Линьюань было не до этого.
— Сбежав с Фэн Ханьсюэ, Сунь Бай был частью твоего плана? Это логично. Если бы сегодняшние события не были под твоим контролем, как бы Ши Шэнь смог прибыть так быстро? — говоря об этом, Фан Линьюань вдруг о чём-то задумался и замолчал. — Ах, я что, нарушил твой план, поведя себя импульсивно сегодня?
Но Чжао Чу, сидя прямо и опустив взгляд, ответил смягчившимся за ночь голосом:
— Нет, сегодня ты отлично справился, — сказал он.
— Тебе не нужно меня утешать, — ответил Фан Линьюань. — Я действительно не знал правды...
— Я не утешаю тебя, — сказал Чжао Чу. — Даже если бы ты не знал, разве ты не передал бы их Дунчану в целости и сохранности?
Фан Линьюань заметил, что Чжао Чу наконец посмотрел на него.
— Даже в столице они все еще могут столкнуться с риском того, что их заставят замолчать. Если бы ты не предпринял никаких действий, мне пришлось бы составить дальнейший план, чтобы их отправили в тюрьму Дунчана, — сказал Чжао Чу.
Фан Линьюань моргнул, впервые почувствовав себя немного смущённым из-за похвалы Чжао Чу. Он одарил его застенчивой улыбкой.
У Чжао Чу слегка перехватило горло.
Фан Линьюань, стоявший перед ним, выглядел расслабленным и улыбающимся. Однако в его голове всё ещё звучал мучительный голос У Синхая, когда он встал с кровати и надел ночную рубашку.
"Ваше Высочество, как вы можете поддаваться чувствам после того, как тщательно спланировали каждый шаг до сих пор?"
Чувства? Чжао Чу не знал, что такое чувства. Они были невидимыми и неосязаемыми. В тот момент он знал только то, что не может позволить Фан Линьюаню погибнуть.
По этой причине он обычно носил в рукаве только три спрятанных дротика, но сегодня взял с собой пять. Он даже поранился, сбивая стрелы, нацеленные на Фан Линьюаня.
Зачем всё это? Он никогда раньше не испытывал такого страха за чужие жизни.
Но теперь, глядя в ясные, спокойные глаза Фан Линьюаня, освещённые лампой, Чжао Чу, казалось, нашёл ответ.
На самом деле, особой причины не было.
"Ваше Высочество, почему маркиз Аньпин так важен для вас?"
Зачем просить ответа? Достаточно того, что Фан Линьюань важен.
Несмотря на то, что этот важный человек был таким же обжигающим, как солнце рядом с ним, подойди ещё ближе, и это расплавило бы кости и кровь Чжао Чу, он заставил его сердце биться чаще и набухнуть, перекрыв ему горло.
Было действительно очень жарко.
Чжао Чу слегка приподнял руку и, чувствуя, как колотится его сердце, похлопал Фан Линьюаня по плечу, находясь всего в полуметре от него, и тихо сказал:
— Сядь нормально.
— О… — Фан Линьюань подчинился и сел обратно, бормоча, — Я в порядке. Я не упаду.
Дело было не в том, что он постоянно беспокоился о том, что Фан Линьюань перевернёт стол, а в том, что маленькое солнце рядом с ним быстро сожгло бы его дотла.
Чжао Чу не ответил. Он взял со стола чашку и сделал пару глотков.
Но чашка была уже пуста; только его кадык дважды дернулся под крышкой нефритовой чашки.
Он не был уверен, чем именно утоляет жажду.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: Он так близко, это обжигает...
Фан Линьюань (обеспокоенно): Пей меньше чая на ночь, иначе ты не сможешь уснуть.