Глава 51
Чжао Чу закрыл книгу, но все еще не отпускал ее. Он посмотрел на Фан Линьюаня.
Взгляд пьяного человека действительно несколько затуманен; когда он упал на его лицо, то не смог отвести взгляд. Некогда хитрый старый лис смутно показался тоскливым щенком.
Фан Линьюань не удержался от смеха и спросил:
— Сколько чашек ты выпил сегодня, чтобы так напиться? — он не ожидал, что Чжао Чу ответит, и вздохнул, отвечая сам себе, — Не может быть, чтобы ты просто чокнулся со мной и так напился, верно? Это было бы впечатляюще...
— Кто напился?
В этот момент он внезапно услышал голос Чжао Чу.
Фан Линьюань был поражен.
Выражение лица Чжао Чу оставалось безразличным, за исключением того, что он не сводил глаз с Фан Линьюаня, сохраняя привычную холодную манеру поведения.
Разве не говорили, что он не разговаривает, когда пьян?
Фан Линьюань не сомневался в том, что сказали Цзюй Су и остальные; он просто подумал, что Чжао Чу протрезвел:
— Ты протрезвел? Как ты себя чувствуешь? Тебе где-нибудь некомфортно?
Чжао Чу покачал головой. Но как только он покачал головой, у него, похоже, закружилась голова, он наклонился в сторону и поднял руку, чтобы прижать её к виску в качестве поддержки.
Судя по всему, он еще не протрезвел.
Фан Линьюань терпеливо ждал рядом, планируя поговорить с ним, когда тот придёт в себя.
Он увидел, как Чжао Чу схватился за лоб и нахмурился, словно что-то вспоминая. Другой рукой он оперся на стол рядом с собой и, казалось, был готов встать.
Фан Линьюань быстро протянула руку, чтобы поддержать его:
— Что ты делаешь?
— У Синхая серьезные проблемы, и он должен быть наказан.
Его голос был ледяным, пронизанным пугающей силой, которая заставила Фан Линьюаня схватить его:
— Что он сделал, что ты хочешь его наказать?
— Он сказал, что я...
Сказав эти слова, он медленно остановился, словно наконец почувствовал тепло на своём запястье.
Он перевёл взгляд на руку, которой Фан Линьюань сжимал его запястье.
Чжао Чу снова замолчал.
Это был такой уровень опьянения, когда уже не отличаешь восток от запада!
Подобно демону-змее, выпившему реальгарного вина, обычно свирепому и грозному, он теперь раскрыл свою истинную форму, демонстрируя свою первобытную природу.
[*реальгарное вино, или «сюнхуан цзю», — традиционный китайский алкогольный напиток, получаемый путём настаивания рисового вина на реальгаре (сульфиде мышьяка). Считается, что он обладает лечебными свойствами и защищает от болезней.]
Он увидел, как постепенно появляется змеиная чешуя, и огромный демон посмотрел вниз, шипя в сторону руки Фан Линьюаня, сосредоточенный, но, казалось, блуждающий, не зная, о чём думает.
Через мгновение Фан Линьюань услышал тихий голос Чжао Чу, словно он говорил сам с собой:
— Кажется, он прав...
В конце концов, Фан Линьюань не расслышал, что сказал Чжао Чу дальше.
Цзюй Су быстро вернулась, неся несколько тарелок с блюдами и закусками, а также кашу с кухни.
Как только в комнату вошёл третий человек, Чжао Чу снова замолчал. Хотя он спокойно ел и пил кашу, с тех пор он не произнёс ни слова.
Фан Линьюань был искренне удивлен.
Кто бы мог подумать? Оказалось, что симптомы опьянения Чжао Чу проявлялись только в присутствии других людей.
Он не слишком задумывался об этом. Видя, что Чжао Чу хорошо ест, он перестал беспокоиться. Тем временем госпожа Су доставила все материалы для одежды на склад особняка маркиза и послала кого-то узнать о Фан Линьюане. Заметив, что Чжао Чу молчит, он отправил госпоже Су сообщение, чтобы она возвращалась домой.
Пока они разговаривали, Чжао Чу продолжал пристально смотреть на него.
После ужина, когда стемнело, Фан Линьюань попрощался с Цзюй Су и ушёл.
На следующее утро, вспомнив пьяное состояние Чжао Чу, Фан Линьюань остановился у павильона Хуайюй, прежде чем отправиться в гарнизон.
Он думал: Чжао Чу уже должен был протрезветь, верно?
Не желая тратить слишком много времени, он не стал заходить внутрь, а прислушался к словам служанки в коридоре о том, что Чжао Чу завтракает в зале. Он быстро поднялся по ступенькам и подошёл к широко распахнутому окну в коридоре.
Чжао Чу сидел внутри, повернувшись к нему профилем, и пил кашу, опустив глаза.
— Привет! — Фан Линьюань поприветствовал его снаружи.
Весенние краски почти поблекли; павильон Хуайюй теперь был покрыт пышной зеленью, а многочисленные ветви и листья, освещённые ярким утренним светом, казались живыми и прозрачными. Только позади Фан Линьюаня росло цветущее дерево бегонии Сифу, её ветви покачивались, разбрасывая нежно-красные лепестки, которые падали на волосы Фан Линьюаня.
Чжао Чу поднял глаза и увидел эту сцену.
Молодой генерал в парадном мундире, держа в руке меч в ножнах, прислонившись к цветочной раме окна, широко и радостно улыбался.
Густые зелёные листья и трепещущие лепестки бегонии позади него создавали размытый, словно сказочный, фон.
Чжао Чу слегка замер с палочками в руках, и хотя его рот был явно пуст, он тихо сглотнул.
Он не мог в точности вспомнить события прошлой ночи, когда был пьян; всё казалось одновременно реальным и иллюзорным. Помимо осторожности, чтобы не оставить никаких следов, все, всё, что у него осталось, — это Фан Линьюань.
Фан Линьюань улыбался ему, и хотя он не мог вспомнить, что было сказано, он отчётливо помнил, что видел лицо Фан Линьюаня всю ночь.
Всё это время он крепко стискивал зубы, постоянно напоминая себе, что не должен ничего ему говорить.
Что он вообще мог сказать?
Он и сам не знал, что чувствует, лишь ощущал, как сильно бьётся его сердце, словно оно пытается вырваться из груди и погрузиться в Фан Линьюаня.
Он почти не мог сдерживаться.
Даже в тот зимний день, когда он впервые встретил Чжао Цзиня в состоянии алкогольного опьянения, ему удалось сдержаться.
Дул холодный ветер, и вода в пруду была ледяной. Чжао Цзинь столкнул его в пруд, и он так крепко вцепился руками в грязь, что из его ладоней на землю потекла кровь.
Он смотрел на увядшие листья лотоса в пруду, подавляя желание убить Чжао Цзиня.
Даже тогда вода в пруду была такой холодной, а ил на дне — густым и вязким, как демон из преисподней, готовый окутать его отчаянием.
Если бы он только встал, протянул руку и наклонил голову Чжао Цзинь, тот был бы таким же безмолвным, как увядшие стебли лотоса перед ним.
Но в тот день ему удалось сдержать руки, которые так и тянулись убить. Однако вчера он невольно заговорил.
К счастью, слова, которые бурлили в его сердце, были скрыты за его обвинениями в адрес У Синхая.
Это было не из-за его самообладания или инстинкта; в тот момент, когда он встретился взглядом с Фан Линьюанем, он почувствовал страх.
Он боялся быть резким, спугнуть единственную птицу, которая приземлилась в его бесконечной, тёмной и мрачной глуши.
На мгновение Чжао Чу потерялся в сияющих глазах Фан Линьюаня, пока тот не заговорил, вернув его в реальность.
— У тебя всё в порядке? — многозначительно спросил Фан Линьюань, лениво и радостно покачивая рукой, свисающей с края дивана.
Чжао Чу сделал паузу и кивнул.
По какой-то причине, когда Фан Линьюань так посмотрел на него, он почувствовал ком в горле и не смог вымолвить ни слова.
Это было похоже на жажду, на покалывание, как будто по нему взбиралась нежная кошка, но в то же время это было похоже на скрывающегося паука-волка, чьи жуткие зелёные глаза пристально следили за ним.
Он вспомнил вчерашние слова У Синхая.
Кое-что о любви…
Очевидно, это была иллюзия, которой не существовало в мире, но она пустила нежные побеги из его грязного сердца.
Это чувство было страстным и мрачным, оно заставляло его чувствовать себя неуверенным и неполноценным, он боялся, что другой человек заметит хотя бы намек на это.
Через мгновение бурные эмоции, которые он сдерживал, осторожно и неуклюже проявились в виде лёгкого ветерка и моросящего дождя.
— Сегодня я приготовил твою любимую кашу из красной фасоли и риса, — сказал он, глядя на Фан Линьюаня.
Он чувствовал себя глупо из-за того, что с трудом произнёс всего одно предложение, просто пригласив другого на завтрак.
Но Фан Линьюань ничего не замечал; услышав о вкусной каше, он вытянул шею, чтобы посмотреть через цветущее окно на стол Чжао Чу. Его глаза были ясными и блестящими, как мерцающая поверхность моря под утренним солнцем.
— А, и ещё есть сахарное печенье и миндальное тесто «Рука Будды»? — глаза Фан Линьюаня загорелись. — Какая начинка в пельменях?
[*Рука Будды (цитрон мясистопальчатый) — это цитрусовый фрукт с сегментами, похожими на пальцы, которые напоминают руку.]
Чжао Чу, всё ещё погружённый в свои мысли и не ощущавший вкуса еды, понятия не имел, каковы на вкус пельмени.
Он сделал паузу и посмотрел на тарелку с клецками.
Чжао Чу увидел за окном Фан Линьюаня, который только что сделал два резких вдоха через нос и сказал:
— Хм, это креветки и зимняя дыня.
Чжао Чу снова посмотрел на него.
На мгновение его глаза напоминали глаза собаки, которую тянут на поводке, бесцельно бегающей взад и вперед, нетерпеливой и в то же время забавной.
Фан Линьюань улыбнулся и сказал:
— У меня нет времени поесть, иначе я пропущу свою смену. Что у нас на ужин? Я только что видел, как евнух Ван принёс живую рыбу. Будут ли кусочки рыбы в молочном соусе?
— Ты хочешь это съесть? — Чжао Чу спросил его.
Услышав это, Фан Линьюань слегка смутился, прислонился к окну и усмехнулся:
— Блюдо евнуха Вана действительно лучшее в мире.
Однако Чжао Чу смотрел только на улыбающееся лицо Фан Линьюаня и инстинктивно кивнул, ответив:
— Давай приготовим это на ужин.
Но всё, что он слышал, — это тёплый, мягкий ветерок, который доносился до него после того, как обдувал Фан Линьюаня.
Он больше не мог понять, чего хочет Фан Линьюань: призрачных драконов в небе или плоти и костей самого Чжао Чу.
Он просто кивнул.
Тогда Фан Линьюань рассмеялся и сказал:
— Тогда я вернусь сегодня вечером!
Сказав это, он помахал Чжао Чу через окно на прощание и, подняв меч, который нёс с собой, повернулся, чтобы уйти.
Чжао Чу наконец удалось собраться с мыслями и частично восстановить контроль над душой и телом.
Он должен был чувствовать себя расслабленным; в конце концов, он всегда презирал чувство дезориентации, которое возникало, когда он терял контроль.
И всё же он почувствовал холод, возможно, потому, что ветер, дувший в окно, стал прохладнее.
Или, может быть, это был не просто ветер; казалось, что-то внезапно исчезло.
В следующий момент тишину мягко нарушил шелест ткани.
Чжао Чу поднял глаза и увидел, что Фан Линьюань снова стоит у окна и смущённо чешет голову.
— ...Ты можешь принести мне это сахарное печенье? — спросил он.
Еще один теплый, мягкий ветерок ворвался в окно.
——
Фан Линьюань с радостью взял сахарное печенье, которое протянул ему Чжао Чу, и направился в правительственное учреждение.
Он съел рыбные ломтики в молочном соусе, которые хотел, но в следующие несколько дней он был слишком занят, чтобы вернуться домой на ужин.
Как и сказал Линь Цзыцзуо, через пару дней людей в суде начали арестовывать.
Расследование, проведённое Парчовой стражей и храмом Дали, быстро дало результаты. Дунчан собрал слишком много информации от Фэн Ханьсюэ и других; всего за несколько дней несколько чиновников были замешаны в этом деле и заключены в императорскую тюрьму.
Законы о коррупции среди чиновников во времена династии Дасюань были, как известно, суровыми; если бы чиновники, находящиеся под следствием, были наказаны, более половины из них столкнулись бы с конфискацией имущества и изгнанием.
Среди них были и те, кто совершил преступления, караемые обезглавливанием и уничтожением их семей.
В ночь на 15 мая один чиновник узнал о предстоящем аресте ещё до того, как был издан указ, и сбежал со своей семьёй и детьми.
Он сбежал из западной части города; было неясно, воспользовался ли он водным или наземным путём. Примерно через час стражники получили известие.
Линь Цзыцзуо немедленно отправил срочное сообщение Фан Линьюаню.
Его подчинённые из дворцовой стражи разделились на несколько групп и преследовали чиновника по разным дорогам, ведущим из города. Однако, не имея в тот момент достаточного количества людей и опасаясь, что чиновник может сбежать по воде, он попросил Фан Линьюаня возглавить Шестнадцатый гвардейский полк, чтобы они преследовали беглеца на лодке по каналу.
Получив известие, Фан Линьюань ни секунды не колебался. Он немедленно взял с собой члена Парчовой стражи, который пришёл доложить, и команду из элитных гвардейцев Шестнадцатой гвардии и поднялся на борт правительственного корабля в западном доке.
Линь Цзыцзуо уже подготовил для него корабль. Судна Парчовой стражи были быстрыми и предназначались для преследования врагов и поимки преступников.
Фан Линьюань повел своих людей на корабль, разделив Шестнадцатый гвардейский полк и сопровождавших их гвардейцев на четыре судна, а затем быстро приказал отплывать.
Ночь была исключительно ясной, и шёл пятнадцатый день месяца; полная луна висела высоко в небе, отбрасывая на канал блики, сверкавшие, как расплавленное золото.
Фан Линьюань много лет защищал границу и был знаком с организацией переправы по воде; поймать убегающее гражданское судно не составляло для него труда.
Под его командованием четыре правительственных корабля вошли в воду. Он открыл донесение разведки от Линь Цзыцзуо, организовал суда, как описано, и методично ввёл их в канал.
По его приказу на каждом корабле было по пять человек для наблюдения. Любой звук в канале привлекал их внимание, позволяя немедленно отреагировать.
Фан Линьюань стоял на корабле, откуда открывался самый широкий вид. Канал, протянувшийся на десятки ярдов, был широким и спокойным ночью, а вдоль обоих берегов тихо стояли пришвартованые торговые суда.
Лишь несколько ярко освещённых прогулочных катеров рассекали реку, напоминая редкие звёзды на ночном небе, и издалека доносилось тихое пение.
Когда лодки отплыли, огни на берегах постепенно погасли. Фан Линьюань стоял на носу, осматривая широкую реку вместе с Парчовыми стражниками, которые наблюдали за происходящим со своих кораблей.
Согласно отчёту Линь Цзыцзуо, только семь или восемь человек смогли сбежать, вероятно, на неприметной маленькой лодке. Под покровом ночи они не стали бы зажигать фонари, поэтому нужно было быть очень внимательным, чтобы обнаружить их следы на широкой реке.
Фан Линьюань молча стоял на носу, и вскоре Ли Чэнган подошёл к нему и посмотрел вперёд.
— Эта река совершенно чёрная, что ты видишь? — спросил он.
Не глядя на него, Фан Линьюань ответил:
— Тень лодки.
Ли Чэнган проследил за его взглядом, но это была большая река, по которой в течение дня бок о бок проходят сотни лодок и тысячи парусов. В это время они достигли середины реки, и огней с обеих сторон уже почти не было видно. Бурная водная гладь и даже волны были темными. Где можно было увидеть тень лодки?
— Почему я не вижу этого? — спросил он.
...Что за глупый вопрос.
Фан Линьюань, не моргнув глазом, слегка пнул его.
— Вот почему мы ищем.
— Ой! — Ли Чэнган отшатнулся и чуть не упал в воду. — Генерал, ты серьёзно? — он ухватился за мачту и повернулся к Фан Линьюаню. — Я не умею плавать! Что, если ты сбросишь меня в воду и я утону?
Фан Линьюань оставался невозмутимым.
— Ты шумишь. Если будешь продолжать кричать, я снова тебя ударю, и ты точно окажешься в воде.
Ли Чэнган быстро замолчал.
Несмотря на то, что он был умным, он часто болтал без умолку и у Фан Линьюаня от него обычно болела голова. Рёв волн заглушал любые другие звуки, и Фан Линьюаню нужно было сосредоточиться, поэтому он не обращал на него внимания.
К счастью, Ли Чэнган умел читать обстановку в комнате.
После того как Фан Линьюань заговорил, он тут же закрыл рот и, подражая Фан Линьюаню, огляделся по сторонам.
Всё, что осталось, — это звук прорывающихся сквозь волны правительственных кораблей, и отдалённая музыка с прогулочных катеров.
В этот момент взгляд Фан Линьюаня привлекла слабая тень.
Похоже, это был силуэт маленькой лодки, но он не мог разглядеть его как следует.
В этот момент он заметил, что тень, которая сначала двигалась вперёд, внезапно развернулась и начала приближаться к западной стороне канала.
Зрачки Фан Линьюаня сузились, и он быстро дунул в корабельный медный свисток.
Одинокая тень не казалась подозрительной, но её направление явно указывало на то, что она заметила их и пыталась слиться с пришвартованными лодками.
В такую ночь на реке почти не было лодок; скорее всего, они были беглецами!
Экипаж кораблей принадлежал Парчовой Страже и сильно отличался от обычных лодочников. Услышав свист Фан Линьюаня, они сразу же увеличили скорость.
— Внимание, группы А и Б на западном берегу реки! — громко скомандовал Фан Линьюань.
Команды A и Б находились на двух лодках на западной стороне. Течение реки было направлено с севера на юг, поэтому лодки, плывущие по течению, значительно замедлялись. Они могли легко догнать убегающую лодку до того, как она достигнет берега.
И действительно, через несколько мгновений с самой западной лодки раздался короткий свист.
Это указывало на то, что они нашли цель.
Фан Линьюань тоже это видел.
Лодка оказалась больше, чем он ожидал, — однопалубный чёрный катер, который теперь спешно направлялся к западному берегу канала.
Увидев, что они преследуют их, лодка неуклюже развернулась и попыталась снова ускользнуть, двигаясь вперёд.
Такой отчаянный побег указывал на то, что они совершили преступления, караемые уничтожением.
Однако эти поспешно отступающие гражданские суда не могли сравниться с хорошо подготовленными кораблями Парчовой гвардии.
Фан Линьюань окинул взглядом реку и заметил, что, кроме прогулочного катера неподалёку, других судов не было.
Он немедленно дал свисток и приказал лодкам преследовать его на полной скорости.
Правительственные корабли Парчовой стражи устремились вперёд, и звук весел, рассекающих воду, мгновенно усилился.
Фан Линьюань не сводил глаз с лодки.
Расстояние между Шестнадцатой гвардией и лодкой быстро сокращалось, и они постепенно окружали её с востока и запада.
В этот момент с прогулочного катера донесся слабый крик о помощи.
Фан Линьюань слегка нахмурился и повернулся, увидев, как ярко одетая женщина внезапно распахнула дверь и, спотыкаясь, вышла из прогулочного катера.
Она быстро подошла к перилам и энергично помахала платком в сторону правительственных кораблей.
Казалось, она хорошо выбрала момент и выскочила наружу, когда увидела приближающиеся лодки. Люди в лодке отреагировали поздно, осознав, что происходит, только после того, как она выбежала наружу, и поспешили за ней.
Женщина звала на помощь.
Но главный правительственный корабль подчинился приказу Фан Линьюаня и быстро прошёл мимо прогулочного судна.
Люди на прогулочном катере увидели, что она сбежала, и начали громко ругаться, а некоторые даже размахивали верёвками, словно выслеживали добычу.
Женщина оглянулась один раз.
Затем, словно решившись, она перепрыгнула через перила и бросилась в реку.
Стремительный поток быстро поглотил её, оставив лишь яркий шарф на тёмной поверхности.
Ли Чэнган, стоявший неподалёку, ахнул:
— Она мертва!
Фан Линьюань тоже был поражен.
Он обернулся и увидел, что два правительственного судна загнали гражданское судно в угол, и шестнадцать стражников уже готовили верёвки, чтобы схватить их.
Этот яркий шарф был всего в трех чжанах* от Фан Линьюаня.
[*1 чжан = 3,3 м.]
Река неумолимо текла под ночным небом.
Фан Линьюань стиснул зубы, быстро убедившись, что предстоящий захват пройдёт гладко, затем повернулся к Ли Чэнгану и приказал:
— Возьми людей, чтобы поймать тех, кто на лодке. Если хоть один ускользнёт, я с тебя спрошу!
Прежде чем Ли Чэнган успел ответить, он увидел, как Фан Линьюань снял меч и прыгнул в бурлящую реку.
——
Вода в канале была ледяной.
В темноте, даже с открытыми глазами, Фан Линьюань мог различить лишь смутные очертания впереди при свете фонаря на лодке.
Река бурлила под ним, но он ни на секунду не останавливался, плывя прямо вперёд.
Он просто не мог игнорировать нуждающегося человека.
Когда много лет назад он озорничал на границе, отец велел ему учиться, но он тайком пробирался к реке, чтобы ловить рыбу. Река на границе была бурной и мутной, и каждый раз, когда его ловили и приводили обратно, отец устраивал ему взбучку.
Однако, играя там с детства, он научился отлично плавать.
Пока яркая фигура в воде боролась и тонула, Фан Линьюань быстро приблизился к ней, словно резвая рыбка.
В тот момент, когда она уже собиралась исчезнуть, он схватил её за яркий шарф.
К счастью, у женщины была сильная воля к жизни; она крепко держалась за шарф, и когда Фан Линьюань подтянулся, он схватил её за руку.
Держа её за руку, Фан Линьюань вывел её на поверхность.
Когда они достигли поверхности, он поднял её, чтобы она могла дышать.
Она тут же закашлялась.
Вода была тёмной, лишь кое-где виднелись огоньки. Фан Линьюань вынырнул и, не глядя на спасённого им человека, поднял голову, чтобы посмотреть вперёд.
Парчовая стража и Шестнадцатый гвардейский полк успешно окружили убегавшую лодку.
Это было хлопотно.
Лодки Парчовой стражи были слишком далеко, а с человеком в руках Фан Линьюань не мог быстро плыть; он мог только регулировать дыхание, чтобы удерживать их обоих на плаву.
Захват с другой стороны всё ещё продолжался, и из-за бурной воды Фан Линьюань беспокоился, что они не продержатся долго.
Он быстро огляделся и заметил неподалёку прогулочную лодку, которая робко удалялась.
Фан Линьюань стиснул зубы, выровнял дыхание и закричал:
— Парчовая стража проводит здесь расследование! Кто вы? Немедленно возвращайтесь!
Люди на прогулочном катере были напуганы, но лишь на мгновение остановились, прежде чем поплыть ещё быстрее.
Фан Линьюань стиснул зубы.
Эти парни! Как только он доберётся до берега, он выроет яму глубиной в три фута, чтобы поймать их!
Казалось, он мог найти способ только доплыть обратно.
Фан Линьюань обернулся, держа женщину на руках, и уже собирался оценить расстояние до берега, когда позади него вспыхнули яркие огни.
Обернувшись, он увидел, что к ним быстро приближается большой трёхэтажный торговый корабль.
Поблизости несколько теней, похожих на скоп под ночным небом, быстро поднялись на борт убегающей прогулочной судна.
Люди на прогулочном катере были немедленно схвачены.
Кто они были?
Фан Линьюань обернулся и ясно увидел торговое судно.
На передней части корабля был отчётливо вырезан иероглиф «Чу», который ярко выделялся в мерцающем свете.
Это было судно Торговой компании Чу.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: (выглядит недовольным, оценивает) (настороже) (делает вид, что ему всё равно) (пьёт уксус)
Фан Линьюань: Хе-хе! Доброе дело +1!