Глава 52
Корабль остановился всего в двух метрах от Фан Линьюаня, его яркие огни освещали весь участок воды.
Он не мог поверить в свою удачу, встретив в таком месте торговое судно компании Чу. Скорее всего, это был грузовой корабль, проходивший мимо ночью.
Не колеблясь, Фан Линьюань поплыл со спасенной женщиной. Он не стал зацикливаться на ситуации, а посмотрел вверх и заметил тяжёлую верёвку, перекинутую через нос корабля, по которой команда собиралась спуститься, чтобы спасти людей.
Он быстро крикнул:
— Не нужно!
Хотя корабль был высокий, нос возвышался над водой всего на несколько метров, и он только что вошёл в воду. Ему не требовалась помощь.
Видя его решимость, лодочники неуверенно переглянулись, словно ожидая чьих-то слов.
Но Фан Линьюань взял ситуацию в свои руки. Он схватил женщину одной рукой, поплыл вперёд и подтолкнул её к верёвке, сказав:
— Держись.
Говоря это, он несколько раз обернул вокруг рук шаль, которую ранее использовал для спасения.
Женщина была насквозь мокрой, и, чтобы случайно не коснуться её, поднимая, он осторожно обернул руки. Увидев, что она крепко держится за верёвку, он тоже обхватил её руками. Плывя вперёд, он положил руки ей на плечи и изо всех сил потянул вверх. Лодочник наверху заметил это и начал тянуть верёвку, чтобы поднять её и быстро доставить на борт.
Увидев ещё одну верёвку, свисающую с лодки, Фан Линьюань отбросил шаль, потянулся за ней, шагнул вперёд и запрыгнул на палубу.
Теперь, когда он выбрался из воды, мокрая одежда прилипла к телу, а ночной ветерок холодил кожу. Однако он не обращал внимания на дискомфорт. Он отбросил верёвку, кивнул и улыбнулся лодочникам, вытер лицо и повернулся, чтобы найти владельца корабля и спросить, как его зовут, планируя попросить Чжао Чу о помощи… но тут.
Фан Линьюань обернулся и наткнулся на твердую и напряженную грудь.
Воздух вокруг этого человека был холодным, но в нём ощущалось удивительное тепло, в отличие от холодной реки. В следующий момент на Фан Линьюаня надели плащ, от которого исходил слабый, но отчётливый аромат. Подняв взгляд, он увидел высокую фигуру, украшенную свирепой, похожей на звериную маской, которая блестела в свете корабельных огней, его мягкие черные волосы касались острых и свирепых клыков. За маской были глубокие холодные глаза, которые смотрели прямо на него, напоминая бурлящую реку внизу.
— Чжао...? — Фан Линьюань на мгновение опешил и чуть не выпалил его имя, но быстро поправился, — ... господин Чжу?
——
Неожиданно Чжао Чу оказался на этом корабле.
Фан Линьюань в изумлении смотрел на него, пока тот молча не оглядел его, вернув его в чувство. Фан Линьюань, радостно улыбаясь, спросил:
— Что ты здесь делаешь? Какое совпадение.
Губы Чжао Чу шевельнулись, но он промолчал, плотнее закутывая его в плащ.
Неподалёку Фан Линьюань услышал крики с другой лодки, где несколько лодочников задержали тех мужчин. Эти мужчины, связанные и громко протестующие, утверждали, что они хорошие люди, которых арестовали по ошибке.
Хорошие люди?
Они украли женщину и теперь точно отправятся на три месяца в тюрьму Шестнадцатого гарнизона
Фан Линьюань нахмурил брови, готовый вмешаться.
Но кто-то положил руку ему на плечо, останавливая его.
Он обернулся и увидел Чжао Чу, который отвёл Фан Линьюаня на шаг назад, заслоняя его от холодного речного ветра.
— Сначала переоденься, — сказал он.
— Но...
— Я разберусь с этим.
——
Говорят, что корабль принадлежал господину Чжу и использовался для проведения банкета в честь управляющего из цзяннаньского филиала его компании, который только что прибыл в столицу.
Фан Линьюань был доставлен на третий этаж корабля, в личное пространство, принадлежащее Чжао Чу. Фан Линьюань впервые увидел, что кто-то превратил целый этаж такого большого корабля в свою собственную спальню. В спальне Чжао Чу было много мужской одежды, все в одинаковом стиле, поэтому он переоделся в парчовый халат с широкими рукавами, который был немного длинным, но это не доставляло никаких неудобств.
Переодевшись и снова завязав волосы, он спустился вниз.
Каюты на первом этаже просторные и воздушные, с окнами со всех сторон, занавешенными занавесками. Судно, должно быть, стоило целое состояние, так как окна и колонны были сделаны из драгоценного красного лакированного дерева, а полы из черного дерева были украшены богатыми цветами, освещенными сотней ламп.
Как только Фан Линьюань вышел из каюты, он заметил несколько человек, стоявших на палубе.
Сегодня на корабле находились гости Чжао Чу, которые отошли от стола и почтительно ждали.
Фан Линьюань бросил на них беглый взгляд.
Поведение этих людей резко контрастировало с поведением тех, кого он встречал в Шанцзине. В то время как типичные торговцы дружелюбно улыбались и вели себя прагматично, эти несколько человек стояли со стоическими выражениями лиц и уверенными позами, что на первый взгляд говорило об их боевых навыках.
Заметив Фан Линьюаня, несколько человек в унисон поприветствовали его, сказав:
— Эти люди приветствует генерала.
Фан Линьюань быстро оценил ситуацию.
Учитывая характер Чжао Чу, он не стал бы устраивать банкет для обычного лавочника. Похоже, это собрание имело цель, выходящую за рамки простого застолья.
Вспомнив о сильных рабочих, которые только что помогли ему, он остановился перед этими гостями и, улыбаясь, сказал:
— Я ценю ваше присутствие сегодня вечером.
Хотя он и подозревал, кто они такие, он решил не раскрывать их личности и поблагодарил их за помощь.
Один из них ответил:
— Генерал, не нужно таких слов. На улице ветрено, давайте обсудим это внутри.
Фан Линьюань улыбнулся и кивнул им.
В этот момент из кабины раздался резкий голос.
— Сегодня мы в долгу перед Боссом Чжу. Будь уверен, за спасение нашего генерала Шестнадцатый гарнизон никогда не обидят тебя...
Ли Чэнгань!
Выражение лица Фан Линьюаня изменилось.
Этот глупец в своём высокомерном поведении понятия не имел, что разговаривает с живым королём ада!
——
Фан Линьюань отодвинул занавеску и вошел в каюту.
Проходя через внешний зал, где проходил банкет, он увидел Ли Чэнгана, величественно сидевшего во главе стола, за позолоченной стеклянной ширмой, на которой был вырезан великолепный и изысканный пейзаж.
Фан Линьюань не знал, куда делся его верхний халат. Теперь на нем была только рубашка с круглым воротником и рукавами-стрелками, и он сидел на резном кресле.
Чжао Чу спокойно сидел рядом с ним, держа в руках чашку чая. Они молча встретились взглядами.
Ли Чэнган понятия не имел, что напрашивается на неприятности!
Фан Линьюань быстро обернулся и, прежде чем он успел что-то сказать, увидел, что Ли Чэнган уже встал и с улыбкой шагнул вперёд, чтобы поприветствовать его.
— Генерал! Вы в порядке? Я сейчас был в ужасе. Река текла так быстро, а вы просто прыгнули в неё, не задумываясь...
Фан Линьюань бросил на него острый взгляд, практически пронзая его глазами.
— У тебя ещё есть время выпить чаю? — спросил он. — Все люди пойманы?
Ли Чэнган сразу же взглянул на стражников Шестнадцатого гарнизона, стоявших у двери.
Один из стражников вышел вперёд и доложил, что на гражданской лодке было четырнадцать человек — восемь из семьи чиновника и шестеро стражников. Чиновник попытался прыгнуть в реку, но его поймали люди, посланные господином Чжу. Теперь все четырнадцать человек доставлены на правительственный корабль, их сопровождает Парчовая стража, и в первую очередь они будут доставлены обратно в императорскую тюрьму.
После того, как стражник закончил доклад, он поклонился Фан Линьюаню и отступил назад. Когда Фан Линьюань обернулся, он увидел Ли Чэнгана, стоящего там с высоко поднятой головой, его лицо сияло, как будто он ждал, пока Фан Линьюань похвалит его.
Похвала?
Без колебаний Фан Линьюань пнул его.
— Если они так сильно тебе помогли, почему ты их ещё не поблагодарил?
Ли Чэнган не ожидал, что Фан Линьюань поставит его в неловкое положение перед торговцем. Застигнутый врасплох, он отступил назад, недоверчиво глядя на Фан Линьюаня. Генерал снова ударил его? И из-за какого-то торговца! Он уже сказал, что они не будут плохо с ним обращаться. Всего несколько слов и небольшая услуга в будущем — и этот торговец будет благодарить его!
Но выражение лица Фан Линьюаня было ледяным и непреклонным. Ли Чэнган неохотно повернулся к торговцу.
Мужчина стоял, облачённый в струящиеся белые одежды, увенчанный нефритовой короной, в маске свирепого зверя, сверкающей в свете свечей. Однако свирепость маски, казалось, меркла в сравнении с врождённой аурой мужчины, словно дикое существо было всего лишь его подчинённым, которого научили танцевать с зубами и когтями.
Если бы ему не сказали, что этот человек — торговец, его можно было бы легко принять за члена императорской семьи.
Обернувшись, Ли Чэнган встретился с суровым, немилостивым взглядом Фан Линьюаня.
Он скептически поджал губы, но ничего не мог с собой поделать, он неохотно сложил ладони и сказал:
— Большое спасибо, мастер Чжу, за вашу помощь.
Фан Линьюань сел рядом с Чжао Чу и быстро моргнул, глядя на него. Он надеялся, что Чжао Чу поймёт, что не стоит причинять вред этому невежественному дураку и лишать его жизни без видимой причины.
Взгляд Чжао Чу остановился на нем, не произнеся ни слова. Он просто пододвинул к нему чашку с чаем из зелёного фарфора.
Хм?
Фан Линьюань на мгновение опешил, а затем услышал холодный голос Чжао Чу, доносившийся из-под маски:
— Генерал Фан, пожалуйста.
Сбитый с толку, Фан Линьюань взял чашку и сделал глоток под пристальным взглядом Чжао Чу.
... Вкусный чай!
Тёплая, слегка горячая жидкость потекла по его горлу, мгновенно согревая остывшие лёгкие. Этот редкий и дорогой чай идеально подходил для согревания тела.
Фан Линьюань удивленно посмотрел на Чжао Чу.
Однако Чжао Чу просто бесстрастно отвел взгляд.
Затем его взгляд остановился на чём-то внизу, и, хотя его лицо было закрыто маской, Фан Линьюань смутно видел, как он хмурится.
Хотя выражение его лица было неясным, он излучал недовольство.
Фан Линьюань проследил за его взглядом.
Потом он увидел, что спасенная им женщина уже переоделась в платье корабельной горничной. В руке она держала халат, именно тот, который исчез у Ли Чэнгана. С первого взгляда он поняла, что тот снял его сам.
К удивлению Фан Линьюаня, женщина показалась ему чем-то знакомой.
Он нахмурился, не понимая, не ошибся ли он:
— Ты…
Ли Чэнган, стоявший неподалёку, внезапно рассмеялся и вышел вперёд, сказав:
— Генерал узнаёт её? Да, это госпожа Сяо, знаменитая куртизанка из Башни Хуэйфэн!
Куртизанка Сяо Инчунь из башни Хуэйфэн однажды бросила в руки Фан Линьюаня заколку с цветком во время фестиваля Цинмин у пруда Цюцзян.
Когда Ли Чэнган закончил говорить, Фан Линьюань заметил лёгкий румянец на бледном лице Сяо Инчуня.
— О, это госпожа Сяо, — сказал он, не замечая ничего вокруг. — Пожалуйста, присаживайтесь.
Сяо Инчунь, немного смущаясь, вернула халат Ли Чэнгану и поблагодарила его, прежде чем подойти к Фан Линьюаню и опуститься на колени.
Фан Линьюань инстинктивно потянулся, чтобы поддержать её, но его внимание отвлекла вспышка холодного света, напугавшая его.
Кто пристально смотрел на него?
Он повернулся и увидел, что все остальные были сосредоточены на чем-то другом, а выражение лица Чжао Чу было безразличным. К сожалению, он не смог удержать её, и Сяо Инчунь упала перед ним на колени.
Фан Линьюань снова был поражен.
— Госпожа, пожалуйста, сядьте и говорите, — попросил он, чувствуя себя неловко из-за официальности её жеста.
Он всегда считал это самым невыносимым. Ему было невероятно неудобно сидеть там и смотреть, как другие кланяются ему, словно они поклоняются великому алтарю.
— Если бы не ваше сегодняшнее спасение, я бы погибла в реке, — сказала она, склонив голову, тихим, сдавленным голосом, — Я глубоко благодарна вам за доброту, генерал.
Фан Линьюань быстро взмахнул рукой.
— Не нужно, это было небольшое усилие. Не принимай это близко к сердцу.
Затем он подал знак Ли Чэнгану, чтобы тот помог ей подняться, и спросил:
— Но почему ты так поспешно прыгнула в реку? Кто были те люди на лодке?
Сяо Инчунь замолчала, на ее лице на мгновение появилось беспокойство.
— Их уже допросили, — Ли Чэнган шагнул вперёд, чтобы помочь ей. — Они просто использовали предлог с приглашением артистов из башни Хуэйфэн, чтобы заманить кого-нибудь на корабль для незаконной деятельности.
Фан Линьюань сразу все понял.
У женщин из публичных домов часто были разные имена. Куртизанка Сяо Инчунь была известна своими песнями и танцами.
Богатые семьи часто приглашали куртизанок в свои дома для развлечения во время банкетов в столице.
Он больше ничего не спрашивал и кивнул, сказав:
— В таком случае, можешь быть спокойна. Как только корабль пришвартуется, мы доставим их в ямень и разберёмся с ними по закону.
Услышав это, Сяо Инчунь покраснела и, казалось, снова собиралась опуститься на колени.
Фан Линьюань был поражен её поведением, но, к счастью, Ли Чэнган быстро её поддержал.
— Не нужно излишней вежливости, просто говори, что думаешь, — сказал Ли Чэнган.
— Этот инцидент так унизителен. Если бы не генерал, я бы не выжила, независимо от того, удалось бы им это или нет, — сказала Сяо Инчунь.
Она быстро вытерла слезы и посмотрела на Фан Линьюаня.
Ее щеки слегка порозовели.
— Этой слуге нечем отплатить генералу за его доброту, кроме как…
— Если тебе говорят, что не нужно принимать это близко к сердцу, это значит, что тебе не нужно возвращать долг.
Когда Фан Линьюань растерялся и не знал, как ответить на её искреннюю благодарность, сбоку внезапно раздался холодный голос.
Фан Линьюань повернулся и увидел, как Чжао Чу медленно берёт со стола рядом с ним чашку.
— Эта слуга...
— Корабль вот-вот причалит, может быть тряско. Пожалуйста, присаживайся.
Чжао Чу сам был хитрой лисой, скрывающейся под раскрашенной маской; он овладел искусством соблазнения. Как он мог не понять, что задумала эта женщина?
Её голос был очень мягким, а фигура грациозной, как текущая вода. Когда она посмотрела на Фан Линьюаня, в её глазах заблестели непролитые слёзы.
Куртизанка, умевшая заманивать добычу в ловушку, двигалась с изяществом той, кто знает, как без труда поймать мужчину.
Фан Линьюань все еще смотрел на нее. Что же в ней такого притягательного? Несмотря на её статус известной куртизанки, её внешность и манеры были вполне обычными. Даже если Фан Линьюань хочет поддаться искушению, ему следует быть более разборчивым.
...Искушение?
Мысль пронеслась в голове Чжао Чу, расширяясь, как круги на воде.
Его взгляд переместился на остальных в зале.
Куртизанка, сидевшая неподалёку, была одета как служанка, её волосы были небрежно уложены, но в деталях её внешности чувствовалось тщательное мастерство. Ли Чэнган пристально наблюдал за ней, часто поглядывая в её сторону.
Горничная первой подала чай Ли Чэнгану. Он без промедления взял чашку и поставил её рядом с Сяо Инчунь, предлагая ей выпить немного тёплого чая, чтобы восстановить силы.
Тем временем Фан Линьюань успокаивал её, убеждая не зацикливаться на сегодняшних событиях.
Тёплый свет озарял комнату, но Чжао Чу чувствовал себя холодно, тихо сидя в стороне, явно не на своём месте.
Хотя это и было соблазнение, результат довольно хорош.
Чжао Чу опустил глаза, промолчал и медленно отпил чаю.
Такие навыки были присущи не только ей, — подумал он.
...Она не единственная, кто может это сделать.
Внезапно он остановился, поднеся к губам тёплую фарфоровую чашку, от которой поднимался пар.
В этот момент он неуместно вспомнил похотливые и отвратительные взгляды, которые когда-то были устремлены на него, и в его голове невольно возникла мысль.
...Он также обладал способностью соблазнять.
——
Автору есть что сказать:
Сяо Инчунь, которая приложила все усилия, чтобы добиться своего, почувствовала себя немного подавленной: Ладно, просто считай, что бросаешь соблазнительные взгляды на слепого мужчину.
Рядом с ней Чжао Чу хранил молчание.
Сяо Инчунь подумала: «Хм? Чем он так недоволен?!»