Глава 53
Сяо Инчунь не ожидала, что торговец внезапно даст ей отпор. Она тихо села, наблюдая за ним и не выдавая своих мыслей. Его лицо было почти полностью скрыто золотой маской зверя, а пояс украшен бесценным ланьтяньским нефритом — его стоимости хватило бы на покупку всего этого корабля. Судя по его богатству, он, вероятно, был влиятельной фигурой, возможно, дворянином, скрывающимся под маской.
Хотя его черты лица были скрыты, острый подбородок и пронзительные ясные глаза, напоминающие только что распустившиеся персиковые цветы, под тёмными ресницами, похожие на вороньи перья, намекали на его внушительную внешность. Он наблюдал за ней настороженным взглядом, но она не отступала.
Она ясно видела его настороженность и пристальное внимание к ней.
Однако ей было все равно.
Будучи проданной в бордель в юном возрасте, она заплатила высокую цену за своё изысканное танцевальное мастерство, которое принесло ей славу в столице. Путешествуя по бурному миру удовольствий, она лучше всех понимала, что люди ничем не отличаются от фейерверков в небе — яркие и свободные, пока живы, но в конечном счёте иллюзорные.
Когда эти бандиты загнали её в угол, она смело встретила смерть. Увидев такого редкого, многообещающего юношу, она не стала колебаться.
Она слегка окинула взглядом Чжао Чу и слегка опустила голову, а в уголках её губ появилась едва заметная улыбка.
Независимо от результата и от того, кто попытается вмешаться, она, по крайней мере, попытается.
——
Только Чжао Чу заметил эту улыбку.
Тем временем Фан Линьюань и Ли Чэнган горячо спорили о том, следует ли приговорить мужчин с прогулочного катера к трём или шести месяцам заключения в соответствии с правилами гарнизона. Чжао Чу, сидевший перед Сяо Инчунь, на мгновение напрягся.
Он взглянул на Фан Линьюаня.
Фан Линьюань был в разгаре жаркого спора с Ли Чэнганом:
— В уставе гарнизона говорится, что если нет реального ущерба или потерь, то основное внимание следует уделять сдерживанию.
Ли Чэнган возразил:
— Но ведь госпожа Сяо чуть не утонула. Очевидно, что это покушение на убийство.
— Не говори глупостей; чтобы заявить об убийстве, ты должен подтвердить, что они действительно столкнули её в реку, — твёрдо настаивал Фан Линьюань.
— Всего три месяца? Неужели мы так просто отпустим этих головорезов?
— Действуй в соответствии с законом. Неужели за столько лет в Шестнадцатой гвардии ты этого не усвоил? Если ты хочешь действовать импульсивно, тебе следовало отказаться от служебной печати и стать странствующим героем…
Не сумев выиграть спор, Ли Чэнган обратился к Сяо Инчунь.
— Госпожа Сяо, ты же не хочешь, чтобы эти люди остались безнаказанными, не так ли? Три месяца? По крайней мере, они должны понести наказание за содеянное.
Он бесстыдно пытался перетянуть жертву на свою сторону, чтобы она говорила от его имени.
Их с Фан Линьюанем взгляды тут же устремились на Сяо Инчунь.
Сяо Инчунь подняла глаза и посмотрела на Фан Линьюаня. Её взгляд, похожий на осенний, был одновременно невинным и решительным. Она тихо сказала:
— Я в порядке; генерал может разобраться с этим по закону. Мне уже повезло, что генерал спас меня сегодня; я не смею просить о большем.
Её поведение изменило ситуацию, и Ли Чэнган потерял дар речи, в то время как глаза Фан Линьюаня загорелись от восторга, и он чуть не захлопал в ладоши от радости.
— Видишь? Госпожа Сяо такая принципиальная! — воскликнул он, обращаясь к Ли Чэнгану. — Госпожа Сяо понимает правила лучше, чем ты; только посмотри на себя!
Ли Чэнган был готов буквально выпрыгнуть из своей шкуры.
Тем временем Сяо Инчунь мягким, нежным взглядом смотрела на Фан Линьюаня, и на уголках её губ появилась лёгкая улыбка, а на щеках — ямочки.
— Генерал льстит мне; что я знаю? — мягко сказала она.
Фан Линьюань приподнял бровь, глядя на расстроенного Ли Чэнгана, явно наслаждаясь его дискомфортом.
Ли Чэнган действительно был умён, но Фан Линьюаню нужно было преподать ему урок. Ухмыляясь, он воспользовался возможностью похвалить Сяо Инчунь:
— Госпожа, ты слишком скромна. Ты не знаешь, этот мальчишка…
— Кха.
В этот момент тихий кашель прервал его слова.
Чжао Чу слегка нахмурил брови, прижав кулак к губам, и на его лице промелькнуло раздражение. После того, как Чжао Цзинь столкнул его в воду много лет назад, он два дня страдал от высокой температуры, от чего у него каждый раз появилялся затяжной кашель, когда дул холодный ветер.
Он презирал следы, которые оставила на нём эта болезнь, подавляя кашель, который с годами усиливался, пока не превратился в привычку, о которой мало кто знал.
Однако ранее...
Его особенно раздражало поведение этой женщины. Сосредоточившись на реакции Фан Линьюаня, он на мгновение потерял контроль и громко кашлянул. Учитывая его двойную личность, такая привычка была опасно разоблачительной.
Подавляя дискомфорт, он поднял голову, чтобы посмотреть на группу, которую он прервал своим кашлем. Раньше он бы легко отмахнулся от подобных ситуаций.
Но, подняв взгляд, он встретился глазами с Фан Линьюанем, который смотрел на него с искренним беспокойством. В этих глазах Чжао Чу увидел только свое собственное отражение и никого другого.
Фан Линьюань посмотрел на Чжао Чу. Он заметил, что тот прикрыл рот, но затем не смог сдержать кашля, за которым последовал еще один сильный приступ.
— Что случилось? — быстро спросил Фан Линьюань.
Чжао Чу опустил руку, чтобы ответить, но его охватил приступ сильного кашля, от которого затряслись его плечи. Он выглядел жалко, был бледен, а в глазах у него стояли слёзы.
Сяо Инчунь, сидевшая напротив него, была ошеломлена. Она видела, как всего за несколько мгновений глаза высокого молчаливого мужчины наполнились слезами, мерцающими, словно готовыми пролиться.
Но когда он поднял глаза, Сяо Инчунь встретилась с ним взглядом. Холодный и спокойный, но полный снисходительной провокации.
Этот человек… Как мог взрослый мужчина использовать такую тактику?
Тем временем Фан Линьюань не замечал их молчаливого обмена взглядами. Увидев, как Чжао Чу так сильно кашляет, он запаниковал.
С ним всё в порядке? Он знал, что у Чжао Чу были проблемы со здоровьем, и ему нельзя было находиться на холоде.
В первый раз Фан Линьюань увидел его зимой, когда он выглядел хрупким и казалось его вот-вот унесёт ветром. Он проявил неосторожность, взяв с собой верхнюю одежду Чжао Чу на палубе...
В спешке он схватил стоявшую рядом чашку с тёплым чаем и протянул её Чжао Чу, спросив:
— Ты замёрз? — поняв, что его тон был слишком фамильярным, он быстро добавил, — Молодой господин Чжу?
Чжао Чу, всё ещё кашляя, повернулся, чтобы посмотреть на чашку с чаем. Он слегка замешкался.
Даже сам Фан Линьюань не заметил, что это была чашка, которой он только что пользовался.
В конце концов Чжао Чу удалось перестать кашлять, и он взял чашку своей тонкой бледной рукой.
— Ничего страшного, — сказал он низким и слегка охрипшим голосом. — Просто немного продуло на палубе.
Его голос был мягким, когда он посмотрел на Фан Линьюаня.
Сяо Инчунь, сидевшая напротив, инстинктивно сжала в руке носовой платок. Она недооценила этого человека, не ожидала, что он окажется настолько способным. Но то, как он смотрел на генерала, сверкая своими лисьими глазами, полными слёз, было завораживающим — кто бы не поддался очарованию?
Этот лис-самец стал духом и мог заманивать людей.
Сяо Инчунь не могла не восхищаться им, понимая, что даже если он притворялся, что плачет, то очарование, которое он излучал, она не смогла бы перенять даже после трёх лет тренировок.
С другой стороны, Фан Линьюань был ошеломлен. Чжао Чу не переносит холод, но всего несколько мгновений назад он заслонял его от холодного ветра.
Видя, как Чжао Чу притворяется безразличным, но при этом явно сдерживает слезы, пытаясь успокоить его взглядом, Фан Линьюань почувствовал противоречивые чувства.
Ему не обязательно было этого делать...
Казалось, что перед ним свернулась кольцами холодная, грозная змея, которую, казалось, не беспокоили ни лёгкий дождь, ни холодный ветер, но он видел, как капли просачивались сквозь её повреждённую чешую.
Змея дрожала, но всё же использовала свои холодные глаза, чтобы передать сообщение: «Я в порядке».
Как Фан Линьюань мог это вынести?
Но он не мог потерять самообладание перед другими. Посмотрев на Чжао Чу, он заставил себя сказать:
— Выпей чаю, чтобы согреться. Как только мы окажемся на берегу, ты сможешь показаться врачу.
Чжао Чу молча кивнул, затем пару раз откашлялся и поднёс чашку к губам.
По логике, он должен был посмотреть вверх и покрасоваться перед Сяо Инчунь.
Но тёплый край чашки коснулся его губ, как раньше коснулся губ Фан Линьюаня.
Сердце ЧжаоЧу вспыхнуло огнём.
В этот момент все его планы и скрытые мотивы полностью исчезли.
Он сделал вид, что пьёт, но был так погружён в свои мысли, что даже не понял, сделал ли он глоток на самом деле.
Поставив чашку на стол, он опустил взгляд и, словно случайно, слегка коснулся пальцами ободка, чувствуя, как будто прикасается к губам Фан Линьюаня через тёплый фарфор.
Ощущение покалывания распространилось по всему телу.
——
Корабль остановился у причала, и команда спустила для них мостик, и несколько человек один за другим сошли на берег.
Чжао Чу забрался в экипаж, ожидавший у края причала.
Фан Линьюань, возглавлявший отряд Шестнадцатой гвардии, должен был сопроводить преступников обратно в гарнизон, поэтому ему пришлось расстаться с Чжао Чу на пристани.
— Не забудь показаться врачу, молодой господин, — напомнил ему Фан Линьюань перед уходом.
Чжао Чу кивнул через окно кареты.
Когда карета тронулась, он выпрямился и стал смотреть, как огни причала исчезают вдали. На пустой ночной дороге он медленно поднял руку и снял маску свирепого зверя.
Шестнадцатая гвардия давно ушла, и звуки стихли. Чжао Чу опустил глаза, спокойно наблюдая за золотым зверем в своей руке, который тускло мерцал в свете фонаря.
Что он только что сделал?
Он соперничал с куртизанкой, пытаясь продемонстрировал свое обаяние перед Фан Линьюанем.
Он показал свой давний и ненавистный недуг перед Фан Линьюанем только для того, чтобы его взгляд задержался на нём подольше, надеясь показаться в сто раз более привлекательным, чем та куртизанка.
Ему казалось, что он продает собственную плоть.
Ему должно было быть стыдно, но когда Фан Линьюань перевёл на него взгляд, он почувствовал себя вором, укравшим сокровище, и невольно испытал мерзкое чувство радости.
Слабый свет, проникавший из-за занавески, освещал окно, и голова зверя в его руке отражала его самого — на мгновение он увидел себя глазами зверя.
В отражении маски он увидел наложниц из дворца своего отца, которые с нетерпением ждали дождя и росы. Их брови были нахмурены от обиды, но они старательно придавали своему печальному выражению лица величественный и сияющий вид.
Чжао Чу крепче сжал маску.
Он знал, какой будет судьба этих женщин, и ясно понимал причину их трагических жизней.
Неужели он изо всех сил старался выбраться из этой грязи только для того, чтобы стать одним из них?
Чжао Чу долго смотрел на маску, словно на злого духа.
Через мгновение он швырнул маску на колени.
Невозможно.
Какая любовь? Всё это должно быть фальшивым. В тот момент он, скорее всего, был просто сбит с толку безумными словами У Синхая, запутавшись в этой иллюзорной вещи под названием «любовь», настолько, что действительно считал себя женой Фан Линьюаня, его вассалом.
Рука Чжао Чу, лежавшая на его коленях, постепенно расслабилась.
К счастью, он обычно был здравомыслящим и рациональным; даже если он иногда ошибался, то быстро осознавал это.
Карета тихо двигалась по пустым ночным улицам, и в тишине отчётливо слышался стук деревянных колёс по кирпичам мостовой. Чжао Чу опустил глаза и глубоко вздохнул, прислушиваясь к этому холодному, твёрдому звуку.
Он распахнул занавеску кареты, и ледяной ночной ветер ворвался внутрь, взъерошив его чёрные волосы.
Он позволил холодному ветру окутать его с головой, приказывая своему сердцу успокоиться и вернуть способность мыслить рационально.
Это был конец; второго раза не будет. Он должен сохранять достоинство и спокойствие, которые воспитывал в себе годами. Его энергия должна быть направлена на более важные дела, а ложь и притворство не должны использоваться для обмана мужчины.
В глубине души он повторял это как мантру, и голос внутри него становился пугающе спокойным под холодным ветром.
И все же его рука, лежащая на колене, снова бессознательно задвигалась.
Это было то место, где он ранее коснулся края чашки на корабле.
Через мгновение он медленно открыл глаза, чувствуя, что его сердце стало спокойным, как застоявшаяся вода, как будто он вновь обрел состояние покоя.
Это должно было быть тем, чего он желал, но по какой-то причине он чувствовал необъяснимую тоску.
Как будто он заставлял себя расстаться с чем-то чрезвычайно важным.
Что было так важно? Он просто обрезал бесполезные ветви, которые росли из его сердца, не позволяя им высасывать его энергию, как паразитам…
Рука Чжао Чу на его колене снова задрожала.
Тук, тук.
Внезапно его ранее неподвижное сердце пропустило удар.
Затем второй раз, третий ... все более быстрый и четкий.
Чжао Чу внезапно понял, что снаружи доносится стук копыт.
Обернувшись через приподнятую занавеску, он увидел в ночи тёмно-красного коня. Человек на коне был одет в его мантию, белые рукава и струящиеся одежды развевались в ночи.
Но, похоже, этот человек не привык носить такую одежду: рукава путались в поводьях. Скача галопом, он дёргал себя за руки и рукава, оставляя следы на плечах.
Этот человек появился в поле зрения Чжао Чу именно так.
В одно мгновение он врезался в сердце Чжао Чу.
Он почувствовал, как ветка, которую он с силой оторвал от своего сердца, снова дико разрослась, в бешенстве обвиваясь вокруг него и быстро душа его сердце, которое только что было очищено от всех скверн.
Он твёрдо решил сохранить достоинство и самообладание, перестать изводить себя попытками соблазнить и привлечь его...
Голос внутри Чжао Чу спотыкался и паниковал, его дыхание становилось прерывистым. Он нервно предупреждал его, но становился всё слабее и хаотичнее.
Чжао Чу неконтролируемо закашлялся; к тому времени, как он смог подавить кашель, ему пришлось стиснуть зубы.
Он всегда легко справлялся с такими вещами...
Пока этот человек не натянул поводья, конь заржал и потрусил рядом с каретой.
Заметив его, он увидел обеспокоенное выражение лица Фан Линьюаня
— Почему ты снял свою… маску? — Фан Линьюань осторожно понизил голос, произнося вторую часть вопроса.
Пожалуйста, не умоляй о его взгляде...
Затем Фан Линьюань снова спросил:
— Как ты себя чувствуешь сейчас? Ты всё ещё кашляешь?
Чжао Чу посмотрел на него, чувствуя, как голос внутри него сдавливает ему горло, спрашивая, стоит ли ему отбросить последние остатки достоинства, оставив его у ног лошади Фан Линьюаня, умоляя растоптать его.
В ответ он лишь дважды слабо кашлянул, словно его кости уже давно были заморожены холодным ветром.
Он больше не хотел сохранять достоинство.
——
Фан Линьюань без колебаний забрался в экипаж.
Кучер был одним из подчинённых Чжао Чу, исполнительным и осторожным, поэтому Чжао Чу мог ему доверять, и Фан Линьюань чувствовал себя спокойно.
Оказавшись внутри, он снял верхнюю одежду и закутал в неё Чжао Чу:
— Ты не должен подвергаться воздействию холодного ветра. Почему ты так легко одет? Я в порядке и не боюсь холода; зачем ты меня закрыл... Давай вернёмся и попросим Цзюй Су осмотреть тебя, приготовить лекарство, а потом ты отдохнешь.
Он сдерживал себя на корабле, а теперь все слова хлынули наружу.
Чжао Чу опустил глаза, погрузившись в раздумья, и через мгновение кашлянул еще несколько раз.
— Я в порядке, — сказал он. — Почему ты здесь?
Фан Линьюань смущённо почесал голову и честно ответил:
— Я подумал, что ты, скорее всего, не пойдёшь к врачу снаружи... поэтому я попросил Ли Чэнгана отвести остальных обратно, а сам пошёл сюда по дороге к особняку, — в этот момент он сделал паузу и спросил, — Но разве за тобой не будут следить таким образом?
Чжао Чу покачал головой.
— У меня есть люди, которые разбираются с делами в темноте.
Фан Линьюань кивнул, но потом понял, что что-то не так:
— Тогда почему они меня не остановили?
Чжао Чу повернулся, чтобы посмотреть на него, и сделал паузу, прежде чем сказать.
— Они знают тебя, — сказал он.
Фан Линьюань не совсем понял, что он имел в виду, но Чжао Чу явно знал, что делает. Поскольку тот всё ещё был болен, он не стал расспрашивать дальше.
Сидя рядом с Чжао Чу, он чувствовал исходящий от него холод... неудивительно, что этот человек всегда был холоднее других, словно змея или ящерица.
Он посмотрел на Чжао Чу.
Он и сам не знал, зачем погнался за ним так далеко поздней ночью, просто потому, что беспокоился о том, что Чжао Чу вернется домой один, будучи больным.
Но теперь, видя, что Чжао Чу выглядит немного слабым и подавленным, Фан Линьюань счел правильным прийти и составить ему компанию.
В конце концов... такой человек, как Чжао Чу, вероятно, действительно понимал, как больно находиться на холоде, и поэтому он прикрывал его своим телом от холодного ветра.
Фан Линьюань не знал, что сказать. После долгой паузы он повернулся к Чжао Чу и мягко спросил:
— Тебе всё ещё холодно?
Чжао Чу на самом деле не чувствовал особого холода.
Из-за ветра у него болели кости, но зато прояснилось в голове. Теперь, когда Фан Линьюань сидел рядом с ним, он чувствовал живое тепло и яркость его взгляда.
Казалось, он снова начинает чувствовать холод. Через мгновение он покачал головой и сказал Фан Линьюаню:
— Не волнуйся.
Фан Линьюань некоторое время наблюдал за ним, затем слегка моргнул.
По какой-то причине он вдруг вспомнил, как впервые встретил Чжао Чу. Он накинул свой плащ на Чжао Чу, но Чжао Чу вернул его, сказав, что это принадлежит ему и он не хочет его брать.
Фан Линьюань вспомнил, что долгое время ему хотелось снова накинуть свою мантию на Чжао Чу, чтобы ему больше не было так холодно.
Сегодня ... казалось, его мечта сбылась, но по-другому.
... Это чувство замешательства было слишком сильным.
Фан Линьюань вздрогнул и быстро отвел взгляд.
О чём он думал... возможно, он заморозил свой мозг в холодной реке.
——
Фан Линьюань на мгновение замолчал, а когда Чжао Чу снова повернулся к нему, то увидел, что он уже закрыл глаза и заснул.
Это было понятно: после напряжённого дня и купания в реке он, должно быть, был измотан. И всё же он погнался за его каретой, несмотря на усталость.
Чжао Чу посмотрел на него, опустив глаза.
В этот момент карета повернула за угол, наклонившись набок, и Фан Линьюань пошатнулся в сторону.
Чжао Чу тут же поднял руку, чтобы не дать ему удариться лбом о карету.
Лоб Фан Линьюаня мягко ударился о его ладонь.
Чжао Чу слегка нахмурился и посмотрел в окно. Как раз в тот момент, когда он собирался посмотреть на улицу, его рука опустилась, а затем он почувствовал тяжесть на плече. Фан Линьюань наклонился ближе и прислонился к нему.
Плечо Чжао Чу напряглось.
Подобно глиняной скульптуре, через мгновение он восстановил контроль над своим телом и медленно опустил голову.
Он увидел, как темные волосы Фан Линьюаня прижались к нему, выглядя послушными. Рука, которая блокировала удар, теперь обвила спину Фан Линьюаня.
Презренный вор случайно наткнулся на сокровище.
Чжао Чу неосознанно сжал руки вокруг Фан Линьюаня, остановившись всего в полудюйме от его плеча и слегка обняв его.
Он боялся разбудить его, так как тот лежал у него на руках.
От этой мысли у Чжао Чу невольно перехватило дыхание, и на мгновение дыхание Фан Линьюаня словно накрыло его теплой волной.
Казалось, его сердце громко и хаотично билось в ушах, заставляя кровь прихлынуть и заполнить все его тело.
Даже пышные лозы эмоций в его сердце зашелестели в ответ.
Какое достоинство, какое спокойствие? Даже дворцовые наложницы, которые целыми днями смотрели в пустоту, не стали бы тратить жизнь на пустое ожидание; что же должно было случиться, чтобы они захотели такой драгоценной милости?
Фан Линьюань слегка пошевелился в его объятиях.
Казалось, он крепко спал, причмокивая губами и прижимаясь к плечу Чжао Чу, словно ища утешения.
В тот момент вор хотел отдать ему своё достоинство и даже жизнь, позволив растоптать их, полностью уничтожить.
Пока он мог оставаться здесь, прислонившись к нему, прижавшись теснее.
Может, он и сумасшедший, но его можно понять
В конце концов, кому бы еще посчастливилось украсть тепло сияющего солнца и заключить его в свои объятия?
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: Завтра пойди в бухгалтерию и забери свой бонус.
Кучер: ??? Над чем смеётся хозяин? Он собирается заплатить мне, прежде чем заткнуть мне рот?