Глава 55
На следующее утро Линь Цзыцзуо специально посетил штаб гарнизона.
Оказалось, что чиновника, сбежавшего из города накануне, допрашивали всю ночь. Этот мелкий чиновник шестого ранга Министерства по гражданским делам присвоил более ста тысяч таэлей серебра. Такой суммы было достаточно, чтобы уничтожить его семью и конфисковать имущество.
Согласно его признанию, из-за того, что он контролировал оценку эффективности работы местных чиновников, приезжающих в столицу каждый год, все оценки провинциальных чиновников должны были проходить через него. Таким образом, он воспользовался ситуацией, и, несмотря на ранг чиновников, мало кто осмеливался не проявлять к нему уважения.
Иногда один или два смелых и наивных чиновника, получив низкую оценку, к следующему году усваивали урок.
— Что касается лодки, которую вы вчера остановили, то помимо книг о присвоенных средствах там было ещё золото и серебро, которые он забрал, — сказал Линь Цзыцзуо с улыбкой, подняв три пальца перед Фан Линьюанем. — Тридцать тысяч таэлей серебряных монет и золотая статуя Будды весом с человека.
— Весом с человека? — удивлённо спросил Фан Линьюань. — Разве он не боялся, что лодка потонет?
— Он больше боялся не погибнуть, а потерять деньги, — ответил Линь Цзыцзуо. — Я доложил о ситуации прошлой ночью. Император беспокоится о землевладельцах на севере. Как только текущие дела будут улажены, я думаю, он вознаградит тебя.
Фан Линьюань слышал о волнениях среди землевладельцев. С весны на севере было мало дождей, и, несмотря на неоднократные обращения в Министерство доходов, суд был занят борьбой с коррупцией в Цзяннани. Только недавно пришло известие о том, что люди в семи северных уездах начали создавать проблемы.
Более полумесяца поля не поливались, из-за чего урожай страдал, поэтому фермеры бросили свои инструменты и устроили протест у здания правительства.
— Разве это ещё не решено? — удивлённо спросил Фан Линьюань. Это не было серьёзной проблемой, но она беспокоила императора, что было неожиданно.
По его опыту, люди, которые занимались сельским хозяйством, обычно были самыми стабильными. У них был предсказуемый цикл: весной они сажали, а осенью собирали урожай, как деревья, сбрасывающие листву. Они не бунтовали, если их не доводили до отчаяния.
— Императорский двор послал людей, чтобы урегулировать ситуацию, — сказал Линь Цзыцзуо. — Но эти землевладельцы потребовали, чтобы суд освободил их от уплаты налогов в этом году и позволил им обрабатывать землю бесплатно.
Такое требование было неслыханным, и даже Линь Цзыцзуо выказал на лице тень презрения.
— Они просто пользуюсь ситуацией, — прокомментировал он.
— Как прошёл сбор урожая на севере в прошлом году? — спросил Фан Линьюань. — Тоже плохо?
— Я не знаю, — ответил Линь Цзыцзуо. — Почему ты спрашиваешь?
Фан Линьюань нахмурился.
— Если людей довели до такого состояния, то, вероятно, это не стихийное бедствие, а рукотворное.
— А разве нет другого варианта? — Линь Цзыцзуо слегка наклонил голову. — Чиновники, которые знакомы с жизнью людей и сельским хозяйством, считают, что восстание вызвано жадностью и стремлением создать проблемы.
— Разве это не абсурд? — возразил Фан Линьюань. — Неужели все жители семи уездов — мятежники? Кто захочет жить в таком хаосе, если у них была хорошая жизнь?
Его серьезное выражение лица заставило Линь Цзыцзуо, обычно такого сдержанного, на мгновение замереть, прежде чем рассмеяться и похлопать его по плечу.
— Ладно, если это стихийное бедствие, император с этим разберётся. Если это дело рук человека, я почти десять лет имею дело с коррумпированными чиновниками, так что не волнуйся, — сказал Линь Цзыцзуо. — Мы даже не знаем, сколько там мятежников, так что тебе не о чем беспокоиться.
— Но это уже перед глазами императора, — заметил Фан Линьюань.
— Не волнуйся. Император издал срочный указ, и ситуация разрешится в течение месяца, — сказал Линь Цзыцзуо.
— Почему ты так уверен? — спросил Фан Линьюань в ответ.
— Тюрская Принцесса Сайхан уже отправилась в путь. Семь северных округов находятся на её пути в столицу, и хаос нужно устранить заранее, — объяснил Линь Цзыцзуо. — В противном случае, если послы и принцесса увидят такой беспорядок, как Дасюань сохранит своё лицо?
Фан Линьюань на мгновение замолчал, переваривая информацию.
— О чём ты сейчас думаешь? — спросил Линь Цзыцзуо.
Фан Линьюань покачал головой.
Придворные чиновники, в том числе Линь Цзыцзуо, беспокоились о репутации и авторитете империи. Однако сезон сбора урожая был ограничен, и, хотя внешний вид можно было восстановить, жизни, потерянные из-за голода, вернуть было невозможно.
——
Линь Цзыцзуо немного поболтал с Фан Линьюанем, но ему пришлось уйти, так как в местном офисе его ждали дела. Перед уходом он слегка толкнул Фан Линьюаня в плечо и сказал:
— Его Величество в последнее время очень ценит тебя. Просто сосредоточься на своих обязанностях и ни о чём не беспокойся.
Будучи доверенным лицом императора, Линь Цзыцзуо иногда делился с ним тем, что должно было произойти, и по его расслабленному выражению лица и улыбающимся глазам Фан Линьюань понял, что это хорошие новости.
Однако Фан Линьюань не стал зацикливаться на этом, хотя и вспомнил, что Линь Цзыцзуо упоминал землевладельцев в северных регионах.
Северный район, расположенный всего в 100 милях от столицы, представлял собой обширную плодородную равнину, откуда в столицу поступало 70% продуктов питания. Многие фермы, принадлежавшие маркизу Аньпину, также находились в этом районе.
Итак, вернувшись в поместье, Фан Линьюань зашёл в передний двор, чтобы поговорить с Суй Чао, которая управляла хозяйством.
Когда он спросил о состоянии ферм, Суй Чао удивилась:
— Отвечаю маркизу, с начала весны в поместьях не происходило ничего необычного.
— Кто-нибудь из земледельцев просил снизить налоги? — спросил Фан Линьюань.
Суй Чао рассмеялась.
— Господин, арендный налог, которую мы взимаем с наших земледельцев, и так намного ниже, чем у других, и с каждым годом мы снижаем её ещё больше. Вряд ли кто-то станет просить об этом.
Фань Линьюань слегка кивнул.
Казалось, что волнения, вызванные требованиями снизить арендную плату, не станут серьёзной проблемой. Если бы урожай полностью погиб, то несколько процентов снижения арендной платы было бы невозможно компенсировать.
Наконец, почувствовав себя увереннее, Фан Линьюань не стал задерживаться. Он обменялся любезностями с Суй Чао и отправился прямо в павильон Хуайюй на ужин.
Когда он прибыл, Чжао Чу только что закончил читать письмо из Цзяннани. Среди писем было одно от Юань Хунлана, которому благодаря делу о коррупции в Цзяннани удалось получить должность специального посланника для завершения расследования. Юань Хунлан оправдал его доверие и прекрасно справился с заданием Чжао Чу.
Из-за беспорядков, вызванных восстанием, чиновники в столице были слишком заняты, чтобы обращать внимание на влияние в Цзяннани, что позволило Юань Хунлану провести чистку. Половина чиновников из фракции Сан была заменена его людьми.
Чжао Чу намеренно оставил вторую половину.
Это было частью его стратегии по созданию ложного впечатления слабости. Хотя чиновники из фракции Сан были сильно ослаблены, Сан Чжисиню и его последователям всё же удалось успешно выкрутиться. Чжао Чу ожидал такого исхода и оставил им лишь небольшое преимущество, чтобы удовлетворить их временную жадность.
Чжао Чу понимал, что для дальнейших действий ему нужно сохранить рычаги давления на них.
Что касается другого письма...
Чжао Чу слегка постучал пальцами по столу, и его лицо слегка помрачнело.
Это были донесения его шпионов с Юга о том, что они нашли бывшего главу Императорского госпиталя. Этот человек был тем, кто наблюдал за беременностью матери Чжао Цзиня, супруги Цин.
Когда Чжао Чу было пять лет, мать Чжао Цзиня, наложница Цин, забеременела. В то время во дворце было всего несколько наследников, и был только один принц, Чжао Цзинь. Император Хунъю был вне себя от радости и направил все ресурсы Императорского госпиталя на обеспечение безопасности плода-дракона.
Чжао Чу был молод и не по годам развит, и у него остались яркие воспоминания о супруге Цин, Су Юньшуан.
Она была дочерью тогдашнего министра гражданских дел и единственной дочерью среди трёх братьев. У неё была врождённая слабость, из-за которой её с юных лет баловали и лелеяли.
Войдя во дворец, она держалась высокомерно, глядя на всех свысока. После нескольких лет пребывания во дворце она оскорбила всех наложниц в гареме, но, несмотря на свой дерзкий характер, пользовалась благосклонностью императора, вызывая зависть и негодование у других женщин в гареме.
Однако его мать, императрица, была исключением.
Императрица была равнодушна к погоне за благосклонностью и славилась своей беспристрастностью. Она была самой благородной женщиной во дворце.
Однако Су Юньшуан нравилось проводить с ней время.
Доу Циньи обладала холодным характером и не любила общаться с наложницами, за исключением необходимых утренних и вечерних приветствий.
Но Су Юньшуан всегда приходила в её дворец Цифэн и просила Доу Циньи поговорить с ней. Она была разборчива во всем, от чайных напитков и закусок до украшений из благовоний. Иногда, когда её болезнь обострялась, Доу Циньи лично посылала за врачом.
Однажды Чжао Чу подслушал разговор между его матерью и Сун Янь.
— Если императрице не нравится супруга Цин, я могу отослать её в следующий раз, — сказала Сун Янь. — Зачем ей оставаться и беспокоить императрицу?
На что Доу Циньи спокойно ответила:
— Она слаба и одинока во дворце, это тоже печально
— Ваше Величество все еще жалеет ее, — Сун Янь вздохнула и больше не пыталась уговаривать ее.
Чжао Чу тоже никогда особо не любил Су Юньшуан. У неё был скверный характер, и она любила его дразнить. Поскольку его воспитывали как девочку, и мать строго-настрого запрещала ему говорить без необходимости, он был от природы сдержанным. Но Су Юньшуан нравилось дразнить его, и когда он раздражался и убегал, она смеялась.
— Ваше Величество, если у меня родится девочка, это будет прекрасно, — после того, как она закончила смеяться, она рассказала об этом Доу Циньи. — Моя дочь определённо будет красивее других девушек во дворце.
Однако позже, на шестом месяце беременности, у Су Юньшуан случился выкидыш, и мать с ребёнком погибли. Извлеченный плод был мальчиком.
Она умерла во дворце Цифэн.
Императрица Доу Циньи получила изысканную оленину, и когда Су Юньшуан съела её, её плод начал сильно шевелиться. Позже выяснилось, что в мясо был добавлен сафлор. Её тело было слабым, и она не смогла пережить выкидыш на таком позднем сроке беременности. К тому времени, как прибыл император, её тело уже остыло.
Император плакал навзрыд.
Те наложницы, которые обычно ненавидели Су Юньшуан и желали ей зла, сразу же начали притворяться, что глубоко скорбят, оплакивая её несправедливую смерть, проклиная императрицу Доу за хладнокровие и утверждая, что супруга Цин относилась к ней как к сестре, но та всё равно смогла сделать что-то настолько жестокое.
Однако Чжао Чу видел, что в тот день, когда его мать заточили в Холодный дворец, она всю ночь просидела, глядя на горшок с цветами бегонии, который принесла супруга Цин.
Тарелка оленины была слишком острой, и после того, как Су Юньшуан съела несколько кусочков, Доу Циньи не позволила ей съесть больше. Этого небольшого количества было недостаточно, чтобы вызвать выкидыш.
Ее истинная причина смерти была в том горшке с цветами бегонии.
Только императрица Доу Циньи знала, что Су Юньшуан всегда боялась горьких лекарств. Лекарство для беременных, данное Его Величеством, она тайно выбрасывала через день. Она бросала его в горшок с цветами бегонии, где позже были найдены остатки лекарства. Мальвы, пинелия и аконит — все эти травы были действенными, но незаметными средствами для вызова выкидыша.
Кто подсыпал яд?
Никто не знал и не понимал, почему императрица Доу хранила молчание, хотя и знала истинную причину смерти, но никогда не высказывалась.
Теперь, получив письмо, Чжао Чу понял.
Императорский врач в то время ушел в отставку и вернулся в свой родной город сразу после смерти Су Юньшуан. С тех пор он скрывался, пока его не нашли люди Чжао Чу. Он признался, что император приказал ему подсыпать яд в лекарство наложницы Цин. Он сохранил доказательства этого и скрывался от властей после смерти Су Юньшуан.
Именно император приказал дать яд, а его мать промолчала, потому что догадалась об этом. Если бы она сделала вид, что ничего не знает, то смогла бы защитить себя и Чжао Чу. Но если бы она узнала правду, император попытался бы заставить её замолчать.
В конце концов она поняла, что император был шакалом, переодетым в человека. Она могла лишь терпеть холод во дворце, шаг за шагом строя планы, чтобы отобрать у шакала имперскую власть.
Что касается Су Юньшуан, то император опасался влияния её семьи и возможного рождения сына, которого он не смог бы контролировать. Он также видел в Доу Циньи угрозу и намеревался использовать этого нежеланного ребёнка, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом. Однако Су Юньшуан неправильно принимала лекарство, что привело к задержке выкидыша и стоило ей жизни.
И вот в ту ночь император плакал до потери сознания, как будто он действительно любил её.
——
Когда Фан Линьюань прибыл в павильон Хуайюй, он сразу же почувствовал исходящий оттуда аромат. Его охватил голод, и он ускорил шаг, не забыв улыбнуться и поздороваться с служанкой, ожидавшей перед дверью. Войдя, Цзюй Су сказала ему, что принцесса во внутренних покоях, и провела его к двери, как обычно закрыв её за ним.
Не услышав долгое время никаких звуков внутри, Фан Линьюань обошёл ширму и сразу же увидел Чжао Чу, который сидел за столом, снял стеклянную крышку с лампы и сжигал в пламени письмо.
Услышав, как Фан Линьюань вошёл, Чжао Чу коротко взглянул на него и спокойно сказал:
— Если ты голоден, иди сначала поешь.
Бумага загорелась, и тени в комнате начали мерцать. Пламя отразилось на лице Чжао Чу, и Фан Линьюань сразу заметил, что с ним что-то не так: он был холоден, мрачен и погружён в свои мысли.
— Что случилось? — Фан Линьюань осторожно сделал несколько шагов вперёд и спросил.
Выражение лица Чжао Чу осталось неизменным в свете огоня. Через мгновение его взгляд слегка смягчился, и он посмотрел на него.
— Ничего, просто старые дела.
Сказав это, он бросил всё письмо в огонь и быстро накрыл лампу стеклянной крышкой, пока огонь не погас.
Пламя дико вспыхнуло, напоминая чудовищного призрака.
Все в порядке.
Он не выглядел как человек, у которого «всё в порядке». Но, видя его недовольство, Фан Линьюань не стал настаивать, а последовал за Чжао Чу в зал и сел. Он взял палочки и спокойно поел.
Атмосфера была настолько напряжённой, что даже пирожное, которое он взял, показалось ему горьким. Он не осмелился спросить, из чего оно сделано.
Покончив с едой, он задумался: «Что могло расстроить Чжао Чу? Возникли ли какие-то проблемы при дворе? Или его планы нарушились?»
Фан Линьюань погрузился в раздумья, продолжая бороться с пирожным, когда в его миску упал кусочек маринованного овоща и мяса дикого кабана.
Вздрогнув, он поднял глаза и увидел, что Чжао Чу смотрит на него с безразличным выражением лица. Он не знал, как долго Чжао Чу наблюдал за ним.
— Это было сделано специально для тебя евнухом Ван. Почему ты не притронулся к нему? — спросил Чжао Чу.
— Я… — Фан Линьюань не знал, что ответить.
Как он мог признаться, что догадывается, почему Чжао Чу расстроен?
— Я в порядке, — ответил Чжао Чу, — Это простая проблема, и я её решил.
Хотя Фан Линьюань и пытался скрыть своё любопытство, он не удержался и спросил:
— Что за проблема?
Взгляд Чжао Чу на мгновение задержался на лице Фан Линьюаня, прежде чем его губы слегка изогнулись в слабой улыбке.
— Если ты ненавидишь горечь и тайно выбрасываешь лекарства, которые должен принимать, в течение трех дней я разберусь с этим, — спокойно сказал Чжао Чу.
Фан Линьюань: А?
Я лишь спросил о чем он думает, почему он начал угрожать людям!
— Какое лекарство? — сразу же неубедительно парировал Фан Линьюань, когда встретился взглядом с Чжао Чу. — Что я выбросил?
Чжао Чу взглянул на недоеденное, крошащееся пирожное из семян лотоса в миске Фан Линьюаня.
— В нём семена лотоса. Если тебе не нравится, можешь просто выбросить его, — сказал Чжао Чу, протягивая руку, чтобы взять пирожное из миски Фан Линьюаня.
Фан Линьюань был так растерян, что над его головой почти завис вопросительный знак.
— И это всё, что ты выяснил? — Фан Линьюань нахмурился. — Ты потратил столько времени на размышления, чтобы понять, что я не люблю семена лотоса?
Чжао Чу не ответил, взял ложку и продолжил черпать кашу для себя. Его лицо заметно расслабилось.
Фан Линьюань был прав, это действительно было то, что он хотел понять.
Чжао Чу всегда понимал жестокость человеческой натуры и знал, что император Хунъю был лицемерным и безжалостным. Что ещё важнее, Чжао Чу слишком хорошо знал, какая кровь течёт в его жилах — та самая кровь, которая может заставить человека в голоде пожирать тех, кого он любит, — эта черта передаётся из поколения в поколение.
Такой человек, как он, обречён на одиночество, и он надеялся, что никто больше не станет жертвой его натуры.
Но мог ли он быть уверен, что однажды не поступит как император Хунъю, когда ему покажется, что он кого-то любит?
Любовь для него была мимолетной иллюзией. Он не доверял ей даже в отношении себя.
Поэтому, думая, что однажды он может сделать то же самое, что и император Хунъю, он почувствовал прилив тревоги и несколько разрушительных мыслей.
Но иногда понимание истины занимает всего мгновение.
Например, когда он поднял глаза и увидел, что Фан Линьюань задумчиво смотрит на пирожное.
Император Хунъю много лет осыпал Су Юньшуан милостями, но так и не понял, что она боялась горьких лекарств. Задерживаясь в её дворце и скучая по ней много лет, он не заметил пропажи горшка с её любимыми бегониями.
Он сказал, что любит ее, но действительно ли уделял ей внимание?
Император Хунъю никого не любил её, притворяясь, что проявляет привязанность, но это был всего лишь фасад.
Чжао Чу опустил взгляд и впервые почувствовал восхищение собой, хотя давно привык к пренебрежению.
Они были разными.
Его чувства к Фан Линьюаню были гораздо глубже.
——
В течение нескольких дней в столице не было дождя, и становилось всё жарче. Даже когда Фан Линьюань патрулировал город, он иногда слышал жалобы торговцев.
— В прошлом году был потоп, а в этом — засуха. Что за год…
— Мы запасаемся рисом, но кто знает, сможем ли мы купить ещё к концу года…
Солнце становилось всё более палящим. По словам Ли Чэнгана, трава на поле для игры в поло на окраине столицы пожелтела от жары. Ван Чан и другие, которые обычно любили кататься верхом, в последнее время сидели дома.
На следующий день Фан Линьюаня срочно вызвали во дворец. Земледельцев в Цзибэе не удалось подавить, и беспорядки стали еще более серьезными.
Чиновника, которого отправили подавлять беспорядки, толпа стащила с лошади, как только он вышел из правительственного здания. Если бы стражники не вмешались и не спасли его, его жизнь оказалась бы в опасности.
Когда новости дошли до императора, он приказал подготовить тысячу кавалеристов и попросил Фан Линьюаня немедленно отправиться на подавление мятежа.
— Я всё тщательно обдумал, — вздохнул император со своего трона. — Я не могу доверять никому из военных чиновников в столице, только тебе, Айцин.
— Ваше Величество, это всего лишь простые люди. Нужно ли вводить в бой армию? Я прошу Ваше Величество пересмотреть своё решение!
Фан Линьюань был поражён и тут же с серьёзным видом опустился на колени перед залом. Если бы это было просто гражданское восстание, с ним можно было бы справиться с помощью убеждения и запугивания, но ввод войск означал бы их уничтожение.
Выражение лица Фан Линьюаня было серьёзным, но император Хунъю махнул рукой.
— Если это дойдёт до ушей тюрских посланников и принцессы, которую привезли для заключения брака, Айцин, ты хочешь, чтобы Дасюань потерял лицо? — выражение его лица стало более серьезным.
— Но... — быстро вставил Фан Линьюань.
— Не пытайся больше меня отговаривать, — перебил его император Хунъю, — Ситуация в Цзяннани всё ещё нестабильна. Дасюань не может больше терпеть беспорядки. Ты должен понимать всю серьёзность этой задачи.
Заговорив снова, император Хунъю слегка нахмурил брови, и его тон стал скорее решительным, чем убедительным.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чжуан: Сегодня я ставлю своей любви высшую оценку.