Глава 57
Фан Линьюаню посчастливилось иметь некоторый опыт в вопросах, связанных с деньгами и зерном. В частности, когда он служил на перевале Хулао, часть военных поставок состояла из зерна, отправляемого из столицы, а остальное оплачивалось серебром. Во время войны, когда еды не хватало, они покупали её у местных жителей. В урожайные сезоны он даже покупал больше, чтобы сделать запасы.
На протяжении многих лет Фан Линьюань работал с бесчисленным количеством фермеров и был хорошо знаком с налоговыми правилами императорского двора.
Когда он подошёл к правительственному зданию, дверь была полуоткрыта, и несколько охранников выглядывали наружу, чтобы незаметно провести его внутрь. Как только Фан Линьюань вошёл, охранники поспешно закрыли за ним дверь, словно прячась от чего-то опасного. Оглянувшись, он увидел, что на верхней ступеньке стоят глава округа и присланный из столицы заместитель министра юстиции Юй Гаоминь, а также несколько других местных чиновников. Они смотрели на него с разными выражениями лиц.
В округе Цзяньян царил хаос, и местные чиновники были окружены. Они выглядели потрёпанными, явно пережив большие трудности, чтобы добраться сюда и найти защиту у магистрата.
Фан Линьюань улыбнулся, глядя на них. Мгновенно все низко поклонились в знак приветствия. Магистрат, слегка наклонившись, быстро спустился по ступенькам, широко улыбаясь, и поприветствовал его поклоном.
— Мы ждали генерала довольно долго. Спасибо, что пришли нам на помощь!
Фан Линьюань улыбнулся в ответ, но в его улыбке была доля иронии. Он знал, что все они слышали его слова снаружи. Они должны были знать, кого именно он пришёл спасать.
Несколько других чиновников из округа столпились вокруг него, желая пригласить его внутрь.
— Раз генерал хочет понять ситуацию, почему бы нам не сесть и не поговорить спокойно. Наш округ Цзяньян отличается от других. Ситуация здесь сложная, и есть много вещей, которых генерал не знает...
Но Фан Линьюань стоял неподвижно.
— Если это касается официальных дел, то не стоит обсуждать это наедине, не так ли? — сказал он, обращаясь к магистрату.
— Это... — улыбка магистрата застыла, когда он оглянулся на Юй Гаоминя, чиновника из столицы. Несмотря на то, что Юй Гаоминь был чиновником невысокого ранга, он держался с высокомерием и спокойно спустился по ступенькам, одарив Фан Линьюаня улыбкой, в которой явно читалось лёгкое предупреждение.
— Генерал Фан, в конце концов, вы не являетесь экспертом в вопросах, связанных с финансами, налогообложением и средствами к существованию людей, — сказал он, — Этот подчиненный просто боится, что генерал будет делать неправильные вещи из лучших побуждений, что может разрушить ваше собственное будущее.
Фан Линьюань понял скрытую угрозу — у этого чиновника были влиятельные связи. Если Фан Линьюань будет слишком сильно вмешиваться, то по возвращении в столицу его ждут последствия.
Улыбка Фан Линьюаня померкла, и он посмотрел на Юй Гаоминя. У этих чиновников были хорошие связи, и они защищали друг друга, и, несмотря на своё военное звание и достижения, он знал, что, возможно, не сможет играть по их правилам. Эти люди часто использовали будущее и репутацию в качестве угроз.
Но какое значение имело его собственное будущее или репутация? У входа в офис стояло столько измождённых и истощённых людей, таких худых, что они были похожи на скелеты. Одно неверное движение — и эти могущественные люди раздавят их, как насекомых, у себя под ногами.
Они не боялись — сегодня они стояли там, рискуя жизнью ради шанса спасти детей из своих семей.
Когда на кону было столько людей и жизней, они не боялись мстительных духов, преследующих их во сне. Однако Фан Линьюань не стал бы поступать против своей совести.
Кроме того...
Надежный покровитель?
У кого их нет?
Даже те старые лисы при дворе должны проявить уважение к Чжао Чу, называя его «предком-лисом». Сам Фан Линьюань был тесно связан с Чжао Чу, как кузнечик, привязанный к верёвке.
Увидев, что улыбка Фан Линьюаня исчезла, Юй Гаоминь приподнял уголки губ. Он протянул руку и попытался похлопать Фан Линьюаня по плечу.
— Генерал Фан, раз уж так вышло, может, зайдем внутрь и обсудим всё подробнее?
Но прежде чем его рука коснулась его, Фан Линьюань слегка отступил в сторону, и Юй Гаоминь промахнулся. Его рука повисла в воздухе, когда он увидел, что Фан Линьюань улыбается ему, а его глаза становятся похожими на полумесяц.
— Перспективы на будущее? Какая шутка, — усмехнувшись, сказал Фан Линьюань. — Я уже стал зятем императора, какое ещё будущее мне нужно? Я лишь надеюсь, что сердце принцессы непоколебимое в своих нежных чувствах, чтобы я мог жить в богатстве и праздности.
Сказав это, он улыбнулся и почтительно поклонился Юй Гаоминю. Затем, повернувшись, он повысил голос и приказал:
— Откройте двери и поднимитесь в зал.
——
На этот раз ворота уездного управления распахнулись настежь. Охранники нервно стояли по бокам, а чиновники, сидевшие в зале, выглядели обеспокоенными. Фан Линьюань сидел на главном месте и наблюдал, как люди снаружи, постепенно набираясь смелости, входили и заполняли двор.
Их лица были такими худыми и измождёнными, что от них остались только тёмные глаза, которые смотрели на Фан Линьюаня, как люди, потерявшиеся в грязи, взирающие на последнюю надежду в небесах.
Заместитель генерала тоже проскользнул внутрь, бросая на Фан Линьюаня осторожные взгляды, словно предупреждая его, чтобы он не заходил слишком далеко.
Фан Линюань не обратил на него внимания.
Главный бухгалтер поколебался, прежде чем передать отчеты о собранных налогах.
Фан Линьюань открыл бухгалтерскую книгу и увидел, что в ней чётко указаны налоговые поступления из разных деревень округа Цзяньян.
Он пролистал его и спокойно закрыл, когда закончил. Он кое-что вспомнил. В прошлом году, когда он вернулся в столицу, это совпало с Новым годом, когда во дворец поступали отчёты о местных налогах.
В то время император Хунъю наградил особыми подарками губернаторов и чиновников семи округов Цзибэй, вероятно, потому, что местные налоговые поступления были низкими повсеместно, но в семи округов Цзибэй они были особенно высокими.
Фан Линьюань только слышал об этом достижении, но не ожидал, что за ним стоит такая сцена.
В год голода налоги, представленные суду, казались хорошо организованными и значительными, как будто их благословил хороший урожай.
— Наш округ Цзяньян всегда славился регулярными и своевременными налоговыми выплатами! — продолжил бухгалтер, с энтузиазмом описывая его.
— Итак, где прошлогодний список урожая? — спросил Фан Линьюань.
— Общий урожай зерна в уезде Цзяньян в прошлом году составил более 29 000 ши*. Общая сумма уплаченных налогов составила более 2900 ши. Генерал, вы можете произвести расчёты, — сказал чиновник.
[*единица сухого измерения зерна (около 60 кг)]
Фан Линьюань улыбнулся и закрыл бухгалтерскую книгу.
— В уезде Цзяньян насчитывается более 2000 домохозяйств, средняя урожайность составляет 1 ши и 50 цзинь с му*, а площадь земли на одно домохозяйство – 15 му. В прошлом году урожай снизился менее чем на 20%, что не соответствует стандарту для снижения налогов. Записи ясны – что тут считать? — он с улыбкой повернулся к бухгалтеру. — Ты хорошо поработал, отслеживая эти цифры.
[*цзинь – около 0,6 кг; му – единица площади, равная одной пятнадцатой гектара.]
Присутствующие официальные лица немедленно занервничали.
— Генерал, вы не можете просто так выдвигать обвинения без доказательств... — начал один из них.
— Не говорите зря, — сказал Фан Линьюань. — Я не прошу об этом. В каждой деревне, в каждой деревушке есть учётная книга по сбору урожая, заверенная официальной печатью, верно? На ней четко написано количество зерна, произведенное каждым домохозяйством. Принесите их мне.
Чиновники были ошеломлены и потеряли дар речи. Откуда генерал Фан узнал об этом? Даже простые жители не знали, что в их деревнях существуют такие вещи, не говоря уже о солдатах!
Кем именно был этот генерал Фан?
Через мгновение один из них, заикаясь, произнёс:
— Эти... эти записи у жителей деревни. У нас их нет.
Именно в этот момент из толпы людей донесся дрожащий голос.
— Я ... Я принес записи, которые вы хотели, генерал!
Фан Линьюань поднял глаза и увидел старика в рваной одежде. Его волосы и борода были седыми, а лицо — морщинистым. Он опирался на деревянную трость, и одна из его ног была сильно ранена: кровь пропитала лохмотья и окрасила его ботинки в тёмно-красный цвет.
Старик, хромая, подошёл к нему, достал из кармана самодельную книгу и протянул её Фан Линьюаню.
У старика было множество ран, но он бережно хранил книгу, согревая её и накрывая.
— Это отчёт из деревни Сяопин за прошлый год. Я принёс его вам, генерал, — сказал старик.
Фан Линьюань взял бухгалтерскую книгу обеими руками. Однако старик не отпускал её.
Фан Линьюань поднял взгляд и увидел слёзы в затуманенных глазах старика. Его губы дрожали, когда он заговорил.
— Генерал, прошлой зимой... более десяти человек умерли от голода в деревне Сяопин.
Фан Линьюань мгновение смотрел на него, затем торжественно кивнул.
— Не волнуйся, — тихо сказал он.
Затем он потянулся к поясу и бросил мешочек заместителю генерала, стоявшему рядом.
— Иди купи лекарство, чтобы остановить кровотечение, — приказал он.
Заместитель генерала в замешательстве поймал мешочек и посмотрел на Фан Линьюаня.
— Иди, — сказал Фан Линьюань с непроницаемым выражением лица.
Заместитель генерала взглянул на сидящих вокруг чиновников, прикусил губу и, немного поколебавшись, взял мешочек и поспешно вышел.
Тем временем Фан Линьюань открыл бухгалтерскую книгу. Там было всего три страницы, но к тому времени магистрат округа, который сидел, заметно занервничал и встал.
— Генерал... — он хотел заговорить, но замешкался, неловко стоя на месте.
Фан Линьюань повернул голову, чтобы посмотреть на него.
— Магистрат видел эту бухгалтерскую книгу?
Он указал на бухгалтерскую книгу с полуулыбкой.
Магистрат долго молчал.
Фан Линьюань взглянул на него, затем поднял бухгалтерскую книгу и направил её на бухгалтера, который стоял, заложив руки за спину, и выглядел обеспокоенным.
— В прошлом году, по сообщениям, урожай зерна в каждом домохозяйстве составлял всего от 60 до 70 цзиней на му, урожайность снизилась более чем вдвое. Так как же ты получил почти 30 000 ши зерна?
— Э... это... я... — главный бухгалтер обратился за помощью к магистрату.
— Кроме того, — Фан Линьюань на этом не остановился. Он указал на налоговые записи в лежащей рядом книге и обратился к магистрату и помощнику магистрата, — В законах Дасюаня чётко указано, что земельный налог составляет 15% и должен выплачиваться землевладельцем, а не фермерами. Почему же тогда эти фермеры платят ещё 10% налога? Вы, господа, сами установили эти правила для Его Величества?
——
Земли Цзибэя были обширными и плодородными, что делало их идеальным местом для местных чиновников. Каждый год в столицу отправлялось большое количество зерна, а налоговые поступления были самыми высокими. Если кому-то посчастливилось попасть в этот регион, продвижение по службе было практически гарантировано.
Но этим губернатору и окружным магистратам не повезло. Они только-только были назначены в Цзибэй, когда столкнулись с одним из худших урожайных годов за последние десятилетия.
После двух лет лишений они могли выстоять, но если их результаты останутся низкими, их перспективы на будущее могут быть утрачены.
После многих лет учёбы и работы никто не хотел, чтобы его карьера закончилась вот так. Чиновники в Цзибэе пришли к молчаливому соглашению собирать дополнительные налоги и зерно. К концу года они собрали хороший урожай.
Они надеялись, что в этом году будет благоприятная погода, и после сбора урожая о дополнительных налогах легко забудут.
Никто не ожидал, что простые люди устроят беспорядки или что, несмотря на тщательное планирование в столице, император отправит Фан Линьюаня на расследование.
Местные власти были вынуждены опубликовать объявление, в котором всем фермерам предлагалось прийти в администрацию округа, чтобы вернуть дополнительные налоги, которые они заплатили. Кроме того, из-за снижения урожая арендная плата и компенсация за питание, выплаченные в прошлом году, будут возвращены.
Поскольку правительственный склад был широко открыт, у здания администрации округа выстроилась длинная очередь. Чиновники, отступившие во внутренний двор, нервничали. Солдаты Фан Линьюаня внимательно следили за происходящим, не позволяя никому уйти.
Заместитель генерала, вернувшийся с кровоостанавливающим средством, осторожно подошёл к Фан Линьюаню.
— Генерал, если мы продолжим в том же духе, то, когда вернёмся, нас, скорее всего, ждут большие неприятности, — прошептал он, протягивая лекарство.
Фан Линьюань не ответил, а вместо этого он указал на пожилого мужчину, который передал ему бухгалтерскую книгу.
— Отдай это ему, — сказал он. — Когда мы вернёмся в столицу, я возьму на себя все последствия. Военные приказы строги – тебе нужно только следовать им.
Заместитель генерала колебался, но, видя решимость Фан Линьюаня, всё равно чувствовал себя неловко.
— Генерал, этот подчиненный имел в виду не это ...
Фан Линьюань не ответил, просто положив руку на плечо заместителя.
— Отдай лекарство, — сказал он. — Я ненадолго уйду и вернусь ночью. Вы будете выполнять мои приказы – если кто-нибудь умрёт здесь сегодня, будь то от болезни или старости, это будет на твоей совести.
— ...Понял, — затем заместитель генерала спросил, — Куда направляется генерал?
— Моё поместье неподалёку, я просто хочу проверить его, — сказал Фан Линьюань, взглянув на него, — Мне ведь не нужно отчитываться перед тобой, не так ли?
— Нет, нет! — заместитель генерала, всё ещё испытывая неловкость, быстро повернулся и ушёл, чтобы передать лекарство пожилому мужчине.
Фан Линьюань отвел взгляд. Он заметил нескольких раненых. Расспросив их, он узнал, что, когда Юй Гаоминь прибыл в округ Цзяньян, он привёл с собой несколько охранников, чтобы выгнать беженцев. Когда люди отказались уходить, он приказал охранникам угрожать им мечами.
Во время сражения многие мирные жители были ранены, а сам Юй Гаоминь, который не был искусен в верховой езде, упал с лошади, когда она испугалась.
Фан Линьюань оглянулся. Заместитель генерала, будучи робким и боящимся неприятностей, позволил себе заняться другим делом.
Сегодня Фан Линьюань действительно держал чиновников и стражников взаперти, но теперь, когда люди получили свою арендную плату и продовольственную помощь, новости об этом, скорее всего, распространятся.
Если бы остальные шесть округов получили эту новость и поспешно изменили свои записи, то после прибытия их войск было бы гораздо сложнее вершить правосудие.
Лучшим решением было отправиться в префектуру Цзибэй.
Префектура Цзибэй управляла семью округами и хранила все налоговые отчёты по этим округам. Если бы Фан Линьюань забрал эти отчёты заранее, то, как бы чиновники ни пытались изменить их впоследствии, было бы уже слишком поздно.
Хотя лучшим вариантом было бы увести армию, император выделил ему всего 1000 человек, и все они были расквартированы здесь и не могли выполнять другие задачи.
Сегодня зерно было распределено, и, поскольку Цзибэй была крупнейшей из провинций, где было много людей и наблюдателей, всё могло легко пойти наперекосяк, если бы не солдаты, охранявшие территорию. Это могло усугубить ситуацию.
Поэтому Фан Линьюань под предлогом осмотра своего поместья сел на коня и в одиночку отправился в префектуру Цзибэй.
——
Когда он прибыл в префектуру Цзибэй, уже стемнело. Здание префектуры было ярко освещено, а стражники у дверей неторопливо беседовали, держа в руках мечи.
Недавно в Цзибэе произошли беспорядки, но те, кто их устроил, отправились в окружные офисы, а в префектуре всё было спокойно.
Когда Фан Линьюань пришёл, весь офис был застигнут врасплох и запаниковал.
Префект Цзибэя, который был пожилым человеком и рано лёг спать, поспешно оделся и побежал навстречу Фан Линьюаню, даже забыв надеть один из своих башмаков.
— Я не знал, что генерал приедет сегодня, и не смог должным образом вас поприветствовать! — дрожа, поклонился он Фан Линьюаню.
— Не беспокойтесь, — сказал Фан Линьюань. — Я не планировал приезжать в префектуру Цзибэй и прошу прощения за беспокойство. Мне нужно только кое-что забрать.
— Пожалуйста, генерал, скажите, что вам нужно, — почтительно ответил префект.
— Мне нужны налоговые отчёты семи округов Цзибэя за прошлый год, — сказал Фан Линьюань.
Префект замер, его седая борода затряслась от потрясения.
— Э... это... генерал... это... — запнулся он.
Прежде чем он успел сказать что-либо еще, он уже испугался.
— Ты знал об их незаконном сборе налогов и о том, как они завышали свои показатели, — чётко произнёс Фан Линьюань.
— Я не принимал в этом участия! — быстро опроверг префект.
— Не принимал? — лицо Фан Линьюаня ничего не выражало, — Значит, ты знал и закрывал на это глаза, потому что высокие налоги были выгодны и тебе.
Префект, и без того напуганный внезапным появлением Фан Линьюаня, теперь чуть не упал на колени, услышав его резкие и решительные слова.
— Я не имею к этому никакого отношения! Налоги были уплачены ими, зерно было собрано ими. В префектуре Цзибэй нет ни одного му плодородных земель! Единственное, за чем я лично следил – это за коммерческим налогом! — поспешно попытался он объяснить, отчаянно пытаясь дистанцироваться от ситуации.
Увидев, что Фан Линьюань не сдвинулся с места, префект, дрожа, сделал два шага вперёд и попытался схватить Фан Линьюаня за рукав, но от волнения споткнулся и чуть не упал.
Фан Линьюань бесстрастно поймал его.
— Генерал, я старею, и через два года я уйду на покой в свой родной город... — префект, не обращая внимания на собственное смущение, говорил искренне, умоляюще глядя на Фан Линьюаня.
Фан Линьюань понял, что он имел в виду.
Он знал о ситуации, но предпочёл закрыть на это глаза, заботясь только о своём комфортном положении префекта и опасаясь возможных проблем.
Посредственный, ленивый и тщательно следящий за чистотой своих рук.
Для человека, занимающего высокое положение, такое поведение вполне может считаться серьёзным проступком.
Фан Линьюань не стал с ним спорить. Он получил приказ императора подавить бунт, а не проводить допрос. Не говоря ни слова, он поднял руку и смахнул все чашки и тарелки с ближайшего стола на пол.
Звук бьющейся посуды напугал префекта, и он сильно задрожал, как увядший лист на ветру, как будто Фан Линьюань чуть не напугал его до смерти.
Но Фан Линьюань лениво сказал:
— Ты это видел? Я разгромил всё в префектуре Цзибэй. Бухгалтерские книги были взяты мной, а не отданы тобой, — он слегка приподнял подбородок, указывая, — Теперь ты успокоился? Если да, то возьми бухгалтерские книги и перестань тратить время впустую.
Пронырливая старая лиса, похоже, всё поняла. Подтвердив, что Фан Линьюань взял на себя полную ответственность за это дело и придумал оправдание, чтобы не обидеть чиновников в столице, префект быстро передал бухгалтерские книги.
Провожая Фан Линьюаня, он не забыл выразить ему свою благодарность.
— Генерал, сидеть в таком положении – всё равно что сидеть на колючем стуле. Я ничего не мог сделать! Сегодня вы встали на защиту справедливости, и я благодарю вас от имени жителей Цзибэя!
Фан Линьюань не потрудился ответить. Он просто взял книги и ушёл.
Он путешествовал всю ночь и мог вернуться в Цзяньян до рассвета. Когда он посетит другие уезды, чтобы проверить отчёты, то в случае каких-либо расхождений сверит их с бухгалтерскими книгами, проштампованными печатью префектуры.
Толстая стопка из семи бухгалтерских книг была крепко привязана к его седлу. Он заметил резной медный колокольчик, привязанный к шее Люхуо и небрежно потянул за него, затем вскочил в седло и исчез в ночи.
——
В темноте огненно-красная фигура отбрасывала длинную тень, которая тянулась на целую милю.
С тех пор, как Фан Линьюань покинул префектуру Цзибэй, за ним следовала группа тёмных фигур в ночной одежде, ехавших верхом на чёрных лошадях. Приближаясь к округу Цзяньян, они всё ещё следовали за ним, почти как воздушные змеи, и их тени тянулись далеко вперёд.
Фан Линьюань заметил их давным-давно.
Кто мог преследовать его? С вероятностью 20% они пришли сюда, чтобы убить его и заставить замолчать, но остальные 80% говорили, что, скорее всего, они охотились за стопкой бухгалтерских книг на его лошади.
Неудивительно, что кто-то забеспокоился и послал за ним убийц, но Фан Линьюань не ожидал, что убийцы будут такими неопытными. При таком темпе они, скорее всего, упустят свой шанс, прежде чем доберутся до округа Цзяньян.
Они колебались, но Фан Линьюань не собирался больше ждать. Неважно, что эти люди упустили свой шанс, но ему срочно нужно было узнать, кто за ними стоит.
Подъезжая к повороту тропы, которая должна была привести его в заросли леса, он слегка придержал коня, положив руку на меч и напряжённо прислушиваясь к звукам позади.
Он внимательно следил за происходящим всю дорогу, и у него уже была идея. За ним следовало не более двадцати человек, с которыми он легко справился бы в одиночку.
Но...
После того, как он послушал некоторое время, слабые звуки позади него исчезли.
Куда они ушли? Была только одна дорога — неужели они потеряли его из виду?
Фан Линьюаня много раз выслеживали, но с такой ситуацией он столкнулся впервые.
Он постепенно остановил лошадь и в тишине, без звука копыт, снова прислушался. Вокруг стояла пугающая тишина, лишь шелест тёмного леса нарушал безмолвие. Никаких других звуков.
Фан Линьюань медленно обнажил меч, развернул коня и начал медленно возвращаться.
Неужели они спешились и вошли в чащу? Но, учитывая расстояние, они не могли догнать его пешком…
Он продолжал ехать назад и постепенно услышал слабые голоса. Звук был неясным, но чем-то знакомым.
Он направил Люхуо в сторону голосов, двигаясь тихо и медленно, пока не вернулся к повороту.
Лес вокруг него заканчивался здесь. Без прикрытия ветвей и шуршания листвы он мог ясно видеть происходящее перед ним.
Около десяти фигур, одетых в чёрное, были связаны, как рисовые клецки, и брошены на землю, как свиньи и овцы. Несколько мужчин в чёрном стояли вокруг них на страже, держа в руках длинные мечи и напоминая каменные статуи.
Среди них высокая фигура в чёрном, скрестив руки на груди, медленно приближалась к одному из заключённых, глядя на него сверху вниз. В следующий миг мужчина в чёрных ботинках наступил на горло пленника, с силой вдавливая его, отчего пленник начал яростно дрожать.
Но стоящий мужчина, несмотря на то, что применил такую силу, двигался с изяществом, напоминающий нефрит.
— Моё терпение на исходе, — медленно произнёс мужчина. — Кто тебя послал?
Подобно нефритовым камням, ударяющимся друг о друга, этот голос не мог принадлежать никому другому.
Фан Линьюань застыл на месте в шоке.
В этот момент мужчина, похоже, услышал шум и медленно обернулся. Их взгляды встретились. Холодные, проницательные глаза уставились на Фан Линьюаня, на мгновение выразив удивление.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу медленно убрал ногу: «Генерал, вы знаете, меня разлучили с матерью, когда был совсем маленьким, я слабый и хрупкий... Даже от лёгкого ветерка мне может стать плохо...» (с жалостливым видом)