Глава 58
Чжао Чу изначально намеревался уехать.
Приказ императора поставил Фан Линьюаня перед дилеммой. Чжао Чу беспокоился, что он может либо испортить себе репутацию, подчинившись приказу, либо нарушить его, чтобы поставить благосостояние народа на первое место. Однако, к удивлению Чжао Чу, Фан Линьюань решил проблему с поразительным самообладанием и проницательностью, быстро определив первопричину хаоса и решительно устранив её.
Да, почему он должен волноваться, в конце концов, это был Фан Линьюань.
Единственной оставшейся проблемой были гражданские чиновники в столице, поддерживавшие Юй Гаоминя. Однако Чжао Чу никогда не боялся столкнуться лицом к лицу с этими людьми.
Успокоившись, но всё ещё испытывая тревогу, Чжао Чу заметил, как Фан Линьюань в одиночку выехал из города, чтобы забрать важные документы. Обеспокоенный его безопасностью, он немедленно собрал своих людей и последовал за ним.
Смелость Фан Линьюаня, отважившегося в одиночку отправиться из Цзяньяна в Цзибэй, чтобы заполучить такие важные доказательства, поразила Чжао Чу. В спешке он даже забыл заверения "В конце концов, это Фан Линьюань".
К тому времени, когда Фан Линьюань вернулся в Цзяньян, Чжао Чу уже перехватил преследовавших его убийц.
Группа убийц не ожидала, что их цель окажется такой неуловимой. Как только они собрались нанести удар, из темноты появились несколько быстрых тёмных фигур. Каждая из них двигалась с поразительной скоростью, словно живой призрак. Особенно лидер, он был настолько быстр, что, казалось, возник из ниоткуда и обезоружил одного из убийц прежде, чем тот успел понять, что произошло. Главарь группы едва успел заметить Чжао Чу, как его рука была жестоко вывихнута.
После того, как несколько темных теней приземлились, более дюжины их убийц уже лежали на земле.
Раненый и сопротивляющийся главарь поднял голову и увидел стоящую перед ним фигуру, закутанную в чёрную ткань, черты лица которой скрывала тень. На него смотрели сверху вниз, как на червяка, которого нужно раздавить. Остальные быстро подошли к ним, связали и заткнули рты упавшим убийцам. Когда один из них потянулся, чтобы заткнуть рот главарю, человек в чёрном поднял руку, давая им знак остановиться. Группа отошла в сторону, а главарь беспомощно наблюдал, как фигура приближается к нему.
Когда дело дошло до допроса, Чжао Чу, переодетый и в маске, был пугающе прямолинеен.
— Кто тебя послал? — требовательно спросил он.
Главарь убийц, стиснув зубы, отказался отвечать.
Чжао Чу без колебаний шагнул вперёд и наступил ботинком на горло мужчины. Хотя он был худощавым, его сила была подавляющей, веер один шаг и тот не мог даже вздохнуть. Горло жертвы хрустнуло под давлением, и его тело содрогнулось от боли.
——
Почему Чжао Чу вообще оказался здесь?
В этот момент Фан Линьюань ощутил невероятную дезориентацию, как будто время и пространство сместились. Это было похоже на удар, от которого он на мгновение оцепенел.
Его конь Люхуо продолжал лениво двигаться вперёд, но успел сделать всего два шага, прежде чем Чжао Чу развернулся и направился прямо к нему. Чжао Чу схватил Люхуо за поводья, остановив лошадь.
— Отойди пока в сторону, — сказал Чжао Чу.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Фан Линьюань тихим голосом.
Чжао Чу немного помедлил, не зная, как ответить. Прежде чем он успел ответить, Фан Линьюань, казалось, что-то понял, наклонился с лошади и ещё больше понизил голос.
— Может ли быть так, что ситуация в Цзибэе хуже, чем ожидалось, и ты здесь по важному делу?
Расстояние между ними сразу сильно сократилось. Чжао Чу сглотнул и тихо ответил:
— …Да.
Для Фан Линьюаня это объяснение имело смысл. Тем не менее, это было невероятное совпадение: они не только столкнулись друг с другом во время своих миссий, но и Чжао Чу столкнулся с убийцами, преследовавшими его.
Как только Фан Линьюань собрался заговорить, Чжао Чу сделал жест «тише» и сказал:
— Иди пока подожди там. Я сначала разберусь с ними, а потом найду тебя.
Фан Линьюань чувствовал себя неловко из-за того, что беспокоил Чжао Чу.
— Я могу сам их допросить. Это не проблема
Но Чжао Чу покачал головой.
— Они не знают, кто я, и не видели твоего лица, — объяснил Чжао Чу. — Так безопаснее.
Поскольку Чжао Чу настаивал, Фан Линьюань больше не спорил. В любом случае, когда дело доходит до расследования дел и допроса людей, Чжао Чу, должно быть, хорош в этом, поэтому он кивнул, развернул коня и немного отъехал.
Под прикрытием леса Фан Линьюань спешился на поросшей травой поляне и пустил Люхуо пастись. Не зная, чем заняться, он лениво жевал травинку и смотрел сквозь деревья в сторону Чжао Чу.
Ночь была темной, и все, что он мог видеть – это слабые тени.
В этот момент сбоку послышался слабый голос. Повернув голову, Фан Линьюань увидел, что к нему приближается один из подчинённых Чжао Чу — в маске, с жетоном на поясе, по-видимому, самый высокопоставленный в группе.
Мужчина остановился перед Фан Линьюанем и обеими руками протянул ему небольшой свёрток и серебряную фляжку. Свёрток из тонкого шёлка слегка мерцал, совершенно не вписываясь в окружающую дикую природу.
— Генерал, пожалуйста, — сказал мужчина.
Фан Линьюань с любопытством принял свёрток и, развернув его, обнаружил несколько пирожных с мёдом, аромат которых безошибочно указывал на то, что их приготовил знаменитый дворцовый евнух Ван.
Чжао Чу взял это с собой на задание?!
— Спасибо! — радостно сказал Фан Линьюань, но затем в замешательстве остановился и спросил, — Откуда ты знаешь, что я генерал?
Разве Чжао Чу не оказался здесь случайно? Если предположение Фан Линьюаня было верным, люди Чжао Чу вообще не должны были его узнать!
Подчинённый не выказал никаких эмоций и ответил:
— Месяц назад за пределами столицы я сопровождал хозяина, чтобы защитить вас.
Месяц назад? За пределами столицы? Фан Линьюань сразу же вспомнил случай, произошедший во время захвата секты Святого Лотоса, когда спрятанный снаряд сломал нацеленную на него стрелу.
— Набег на секту Святого Лотоса? — спросил Фан Линюань.
Подчинённый на мгновение замешкался, словно удивившись, что Фан Линьюань не в курсе, а затем взглянул в сторону Чжао Чу.
Фан Линьюань сразу всё понял. Значит, это был Чжао Чу.
Неудивительно — такую точность в обращении с метательным оружием он видел лишь однажды, когда Чжао Чу помог ему с бандитами.
Он не мог не взглянуть на него. Даже в этой хаотичной ночи, проводя допрос, Чжао Чу выделялся среди окружающих его людей.
Фан Линьюань повернулся к подчинённому и, улыбаясь, похлопал его по плечу.
— Не волнуйся, я не скажу твоему хозяину.
Подчинённый напрягся от этого небрежного жеста, явно не привыкший к такому обращению, и сухо ответил:
— Понял, — затем он молча удалился.
Фан Линьюань, держа в руках свёрток с выпечкой, снова повернулся, чтобы посмотреть на Чжао Чу, и подумал про себя: Чжао Чу старался сохранять невозмутимый вид, но его истинной целью приезда в Цзибэй под предлогом личных дел явно была защита его.
Как такое совпадение — столкнуться с Чжао Чу за пределами города — могло быть случайностью?
Лёгкий аромат мёда, исходящий от выпечки, стал сильнее, и после дня хранения она слегка зачерствела. Впервые после того, как его старший брат пожертвовал собой, кто-то пошёл на такие меры, чтобы обеспечить его безопасность.
Кто бы мог подумать, что ему нужна защита? Он был прославленным генералом, который мог прорваться сквозь хаос, его приветствовали во всех уголках города. Даже если бы убийц было в два раза больше, он смог бы выйти невредимым, с драгоценными записями в руках.
Конечно, Чжао Чу, обладая такой проницательностью, понимал это.
Так зачем же ему это делать...?
——
Вскоре Чжао Чу закончил допрашивать пленников и вернулся, но обнаружил, что Фан Линьюань всё ещё стоит там, держа в руках нетронутую выпечку.
— Не голоден? — спросил Чжао Чу.
Фан Линьюань моргнул, заметив брызги крови на одежде Чжао Чу.
— Ты ранен?
— Я никого не убивал.
Они заговорили почти одновременно, и оба остановились от удивления.
Фан Линьюань заметил, что Чжао Чу опустил голову и потянул за испачканный кровью подол мантии.
— Они были слишком молчаливы. Я случайно испачкался, — объяснил Чжао Чу, снова поднимая взгляд. — Ты не голоден? Почему ты не поел?
Евнух на кухне сказал, что это пирожное может храниться три-пять дней и не портиться. Сам того не понимая, он задал этот вопрос перед уходом и даже тайно взял сумку.
— Ах, я забыл... — Фан Линьюань пришел в себя и посмотрел на выпечку в своей руке.
Они вдвоём сидели на опушке леса, пока несколько человек Чжао Чу отправились разбираться с убийцами.
Они планировали передать этих людей в Дунчан до рассвета. После того как из них выжмут всю полезную информацию, их запрут в тюрьме Дунчана.
Фан Линьюань взял себе кусочек пирожного и предложил Чжао Чу другой, спросив:
— Они признались? Кто их послал?
— Солдаты из особняка Шаоцин храма Дали, — упомянул Чжао Чу, откусывая пирожное. — Я ждал за пределами города не только для того, чтобы следить за Юй Гаоминем, но и для того, чтобы предотвратить любые непредвиденные ситуации.
Фан Линьюань кивнул в знак согласия и сказал:
— Сегодня я окружил ямень в округе Цзяньян; они, должно быть, получили новости.
Чжао Чу фыркнул и добавил:
— Они планировали распространить информацию в остальных шести округах, но когда ты внезапно покинул город, они последовали за тобой.
— Они хотят меня убить? — небрежно спросил Фан Линьюань. Его тон был расслабленным и немного любопытным, как будто он просто спрашивал о каких-то пустяках, что заставило Чжао Чу резко взглянул на него.
— А что, если тебя действительно хотят убить? — ответил Чжао Чу.
Дело было не в том, чтобы убить его, а в бухгалтерских книгах. Фан Линьюань мысленно улыбнулся, оценив эффективность своего плана. Если бы он не действовал быстро сегодня, продовольственная помощь не дошла бы до других уездов вовремя. Кто знает, сколько людей умерло бы от голода.
Фан Линьюань не мог не чувствовать себя немного самодовольным. Однако, увидев, что Чжао Чу всё ещё смотрит на него, он остановился.
— Если из-за этого тебя убьют, ты захочешь бороться за свою жизнь? — спросил Чжао Чу.
Фан Линьюань, который поначалу шутил, счёл его тон серьёзным. Он посмотрел на Чжао Чу, удивлённый тем, как яростно тот его защищал, словно считал его хрупким и ценным. Он почувствовал неожиданную теплоту.
Фан Линьюань ничего не ответил, а просто посмотрел на Чжао Чу, медленно пережёвывая кусок пирожного, который не доел раньше.
Затем Чжао Чу тихо вздохнул и потянулся, чтобы вытереть крошки со рта.
— Я не виню тебя, — сказал Чжао Чу, беря в руки стоявшую рядом серебряную фляжку, откупоривая её и протягивая ему. — Но ты должен дорожить своей жизнью.
Фан Линьюань взял ее и сделал глоток — сладкий цветочный аромат персикового вина наполнил его чувства.
Чжао Чу не употреблял алкоголь... Не так ли?
Фан Линьюань с подозрением взглянул на него, но тот избегал его взгляда.
Верно. Сейчас было не время для подобных вопросов.
— Я в порядке, правда. Я знаю, что делаю. Эти десять или около того человек – даже если бы они захотели напасть – не смогли бы меня одолеть, — Фан Линьюань говорил непринуждённо, пытаясь успокоить его. — Тебе не о чем беспокоиться.
Возможно, Фан Линьюань не привык к такому мягкому обращению. Доброта Чжао Чу заставила его задуматься, как ответить, поэтому он быстро откашлялся и сменил тему.
— Кстати, кто этот заместитель министра юстиции? Как он смеет так нагло отправлять своих людей?
Чжао Чу ненадолго замолчал.
— Человек Сан Чжисиня, — сказал он.
Фан Линьюань замер.
Сан Чжисинь — праведный учёный, знаменитый человек из простой семьи, прославившийся тем, что с отличием сдал императорские экзамены. Его репутация честного человека была известна даже на отдалённых границах.
Истории о его добродетели были легендарными: в одной из них говорилось о том, как один из гостей на Новый год предложил ему новую одежду, увидев его залатанное пальто, но получил вежливый отказ. «Служить императору, сытно есть и тепло одеваться – это уже благословение. Я не могу принять большего», — сказал Сан Чжисинь.
История мастера Сан была известна даже детям на улицах и в переулках, но почему же этот человек теперь управляет чиновниками?
На лице Фан Линьюаня отразилось удивление, но Чжао Чу, не моргнув глазом, продолжил говорить спокойным, ровным тоном.
— Этот заместитель? Всего лишь одна из его пешек. Юй Гаоминь был его рекомендацией. Он боялся, что этот человек совершит ошибки, а также хотел использовать эту возможность, чтобы показать свою лояльность. Что касается убийц, то их наняли со стороны – Сан Чжисинь не стал бы использовать собственные ресурсы.
— Значит... даже беспорядки в Цзибэе связаны с Сан Чжисинем? — потрясённо спросил Фан Линьюань. — Он извлекает из этого выгоду?
Чжао Чу кивнул. Фан Линьюань молча сжал в кулаке оставшееся печенье.
— О чем ты думаешь? — спросил Чжао Чу.
— Если даже Сан Чжисинь… — сказал Фан Линьюань, и в его голосе слышалось разочарование. — Значит, императорский двор прогнил насквозь?
Губы Чжао Чу дрогнули, почти искривившись в холодной усмешке.
Двор Дасюаня, запутанный и разлагающийся на протяжении двух или трёх столетий, уже полностью деградировал. Однако, заметив выражение лица Фан Линьюаня, он замолчал, и его усмешка постепенно сошла на нет.
— ...Его все еще можно спасти, — мягко сказал Чжао Чу через мгновение, и его первоначальная насмешка превратилась в мимолетное утверждение. Это прозвучало не как утешение, а скорее как обещание.
Фан Линьюань повернулся к нему.
— Я не понимаю, — сказал он. — До того, как он стал чиновником, господин Сан был простолюдином. Как он мог не знать, на что похожа жизнь народа при суровом правлении?
Он помедлил, а затем добавил:
— ...Он явно знает, как должен выглядеть хороший чиновник.
— Он знает только, какие люди нравятся императору, — ответил Чжао Чу.
Фан Линьюань снова замолчал. Через мгновение Чжао Чу спросил:
— Почему ты не подозреваешь, что я клевещу на него?
Фан Линьюань слегка удивился и посмотрел на Чжао Чу. Ему это и в голову не приходило.
— Какую пользу ты получишь, оклеветав его? — спросил Фан Линьюань.
В этом было много преимуществ: использовать чужую руку для убийства, устранять соперников, манипулировать человеком с чистым сердцем, как клинком. Но когда Чжао Чу увидел слишком искренние глаза Фан Линьюаня, он понял, что не может озвучить эти грязные расчёты.
...Неважно.
Чжао Чу пошевелил губами, словно собираясь заговорить, а затем слегка постучал рукой по лбу Фан Линьюаня.
— Будь осторожен, иначе тебя схватят волки.
Он говорил беззаботно, пристально глядя на Фан Линюаня.
Застигнутый врасплох, Фан Линьюань вздрогнул. Почему Чжао Чу ударил его посреди разговора?!
Вернувшись в реальность, Фан Линьюань возмутился и выпалил:
— Не стоит меня недооценивать! Я могу убить волка тремя ударами!
В этот момент что-то прохладное и влажное коснулось его лба. На этот раз это было сделано не Чжао Чу. Они оба инстинктивно посмотрели вверх.
Под чёрным как смоль небом капля за каплей начал идти дождь — сначала тихо, а потом всё сильнее.
Выжженная земля Цзибэя, на которую уже полмесяца не выпадали дожди, наконец-то получила свою первую летнюю грозу.
Начавшись как лёгкая морось, дождь быстро усилился, промочив насквозь Фан Линьюаня и Чжао Чу. Зная, что Чжао Чу не может долго терпеть холод или дождь, Фан Линьюань решил найти укрытие.
Однако для того, чтобы остановиться в гостинице, нужно было войти в город, а из-за фальшивой личности Чжао Чу у него не было необходимых документов для въезда. Хотя Фан Линьюань мог провести его внутрь, в гостиницах тоже требовали определённые документы. Привести Чжао Чу в ямэнь было ещё опаснее — многие из расквартированных там солдат были из столицы, так что его могли узнать.
Поэтому, не мешкая, они решили отправиться на Люхуо в ближайшую деревню, чтобы найти там убежище.
Фан Линьюань заметил дом примерно в километре от них и решил, что они могут укрыться там, пока не закончится дождь. К тому времени, как Фан Линьюань и Чжао Чу добрались до дома, они оба были почти насквозь мокрыми, хотя дождь вскоре стал меньше.
Когда они постучали, деревянные ворота открылись, и появилась худая пожилая женщина.
— Бабушка, мы попали под дождь, когда проходили мимо. Можно нам ненадолго укрыться здесь? — вежливо спросил Фан Линьюань.
Увидев, что они промокли насквозь, пожилая женщина быстро пригласила их в дом, не дожидаясь, пока Фан Линьюань упомянет о плате.
— Заходите скорее! Уже поздно, и идёт дождь – не простудитесь, — сказала она на диалекте провинции Цзичжоу, который было легко понять из-за близости к столице. Увидев, что он держит лошадь, старушка быстро указала ему в сторону сарая и попросила сначала привязать Люхуо там.
Двор был скромным, с двумя маленькими глинобитными домиками. Помимо пожилой женщины, Фан Линьюань заметил двух детей, робко выглядывавших из дверного проёма главного дома.
Привязав лошадь, Фан Линьюань вернулся и увидел, что женщина разводит огонь и кипятит воду. Она настояла на том, чтобы они сели у огня и согрелись.
— Пожалуйста, не стоит утруждать себя, бабушка. Присаживайтесь, — сказал Фан Линьюань, пытаясь её отговорить.
Она настояла на том, чтобы нагреть воду, и протянула каждому из них дымящуюся чашку, прежде чем наконец сесть самой.
— Спасибо, — неловко сказал Чжао Чу, непривычный к такой доброте.
Фан Линьюань, с другой стороны, казался совершенно непринужденным.
Двое детей, смуглых и худеньких, не старше четырёх-пяти лет, с любопытством уставились на гостей. Фан Линьюань тепло улыбнулся и достал из сумки небольшой свёрток с выпечкой, жестом приглашая детей подойти поближе.
Привлечённые восхитительным ароматом, дети замешкались, но в конце концов подошли. Фан Линьюань протянул каждому из них по кусочку и предложил ещё один пожилой женщине.
— Это просто остатки провизии с дороги, бабушка. Пожалуйста, разделите его с нами, — вежливо попросил он.
Пожилая женщина сначала смущённо отказалась, но в конце концов с улыбкой приняла угощение.
— У нас достаточно еды, молодой господин. Не нужно быть таким добрым.
— Правда? — озадаченно спросил Фан Линьюань. — По дороге сюда я слышал, что в прошлом году в Цзибэе был плохой урожай и что многие семьи испытывают трудности с продовольствием.
Пожилая женщина ухмыльнулась, обнажив почти беззубую улыбку.
— О, это была вчерашняя проблема!
— Вчерашняя? — Фан Линюань в замешательстве поднял брови.
— Да! — ответила пожилая женщина. — Если говорить о прошлом годе, то он был ужасно тяжёлым. Нам едва хватило урожая, а после уплаты арендной платы и налогов на зерно осталось всего два мешка еды. Вы не знаете, но прошлой зимой в нашей деревне от голода умерло больше десяти человек. Люди были слишком слабы от голода, и никто даже не мог похоронить тела во дворе. К счастью, мой сын работал в доках в столице и каждый месяц присылал нам деньги и еду. Наша семья небольшая, а мой муж — староста деревни, поэтому мы раздавали еду другим жителям деревни, что помогло многим не голодать.
Глаза старушки увлажнились, когда она вспомнила о трудностях.
— В этом году правительство потребовало больше арендной платы. Но если люди уже умерли, где нам взять еду, чтобы заплатить за аренду? Несколько дней назад вышел императорский указ, и жители нашей деревни пришли в правительственные учреждения, чтобы выразить протест.
Фан Линьюань обменялся молчаливым взглядом с Чжао Чу.
Новость дошла до столицы, где утверждалось, что беспокойные крестьяне в Цзибэе, страдающие от полугодовой засухи, использовали её как предлог, чтобы потребовать снижения налогов.
Тем временем двое детей, державших в руках оставшееся тесто, увидели, что старушка расстроена, и неуклюже попытались вытереть ей слёзы.
— Бабушка, не плачь, бабушка, не плачь.
Старушка быстро вытерла слёзы и улыбнулась Фан Линьюаню.
— Но теперь всё наладилось!
— Почему? — озадаченно спросил Фан Линьюань.
— Сегодня молодые люди, вернувшиеся из правительственного учреждения, принесли большие мешки с рисом и мукой! Они сказали, что осталось еще больше, и у них есть квитанции от правительства. Завтра они поедут на тележках, чтобы доставить всё! — сказала старушка. — Они все сказали, что это потому, что сегодня в офис пришёл важный чиновник!
Фан Линьюань моргнул, удивленный услышанным.
Старушка, уже не вытирая слёз, посмотрела на Фан Линьюаня ясными глазами.
— Они даже принесли в наш дом два мешка риса, сказав, что это в благодарность за доброту, которую они получили прошлой зимой. Я попросила рассказать подробнее, и оказалось, что чиновник сказал, что в прошлом году нас не должны были облагать налогом, а часть арендной платы должна была быть отменена. Он также сказал, что правительство должно было обеспечить нас зерном!
Она посмотрела на Фан Линьюаня, и её глаза снова увлажнились.
— Молодой господин, скажите, этот чиновник – небесный бог?
У Фан Линьюаня покраснели уши, и он быстро ответил:
— Он не бог, просто так должны быть соблюдены государственные законы.
Старуха несколько раз покачала головой и сказала:
— Он бог, бог. Только небесный бессмертный мог так спасти нас от воды и огня! — она указала на окно, словно ища доказательства. — Иначе почему, как только он прибыл, появилась еда и пошёл дождь? Наша жизнь мгновенно улучшилась! Он действительно наш великий благодетель в Цзибэе!
В тот момент так называемый благодетель пытался найти щель, чтобы спрятаться. Когда он занервничал и не знал, куда спрятаться, рядом с ним вдруг раздался тихий смех.
— Бабушка, вы знаете, как зовут этого чиновника? — наконец заговорил Чжао Чу, который до сих пор молчал.
Фан Линьюань обернулся, его глаза расширились от удивления.
Пожилая женщина, ничего не подозревая, на мгновение задумалась, а затем с некоторым сожалением сказала:
— Я забыла спросить. Я слышала, что он был генералом, но забыла спросить имя...
— Это генерал Фан Линьюань, — медленно произнёс Чжао Чу.
Фан Линьюань повернулся и посмотрел на него. В тёплом свете мерцающего пламени Чжао Чун ответил ему взглядом, и его улыбка смягчилась, а тепло в его глазах было подобно льду и снегу, тающим на вершине горы под солнцем.
Несмотря на улыбку, его слова были искренними и уважительными.
— Это генерал Фан Линьюань, который усмирил северо-запад, отвоевал у тюркских варваров восемнадцать городов и спас тысячи людей.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: Хе-хе, такой хороший человек, мой!