Глава 62
Даже если бы Ши Шэнь ничего не сказал, Фан Линьюань всё равно не поверил бы, что его появление сегодня перед дворцом было совпадением.
Хотя то, что он держал в руках, было признанием чиновников из Цзибэя, в каждом предложении был скрытый смысл. Это казалось непреднамеренным, но на самом деле давало подсказки, как обелить его имя.
Хаос, вызванный беженцами в Цзибэе, уже прошёл несколько дней назад, и проблемы с бандитами возникли не на пустом месте. Император только что сделал ему выговор, и сразу после этого Ши Шэнь случайно сообщил о причине нападения на императорского посланника. Как в мире могло случиться такое совпадение?
Кто еще это мог быть, кроме Чжао Чу?
Однако Фан Линьюань также знал, что Ши Шэнь был тенью Чжао Чу, скрывающейся во тьме. Даже если бы он догадался об этом, он не мог публично общаться с Ши Шэнем.
Но выход все же был.
Короткой встречи и простого слова благодарности было достаточно, чтобы подтвердить его догадку.
Куда идти дальше?
Откинувшись на спинку сиденья, Фан Линьюань посмотрел на занавеску, слегка колышущуюся на ветру, и почувствовал, как лёгкий ветерок ласкает его лицо. В этот момент его окутал слабый аромат османтуса.
Естественно, он вернется в резиденцию, чтобы найти Чжао Чу!
Подумав, что у Шестнадцатой гвардии в последнее время не было срочных дел и что патрулирование и проверки были хорошо организованы, Фан Линьюань поднял занавеску кареты и велел кучеру сначала вернуться в резиденцию маркиза.
В конце концов, проблемы с бандитами в Цзибэе были серьёзными. Он провёл в Цзибэе несколько дней и не слышал ни единого слуха, что было действительно странно.
Более того...
Чжао Чу всегда так поступал.
Тайно защищая его, никому не рассказывая об этом, а на людях притворяясь равнодушным и холодным.
На самом деле он не был таким уж плохим человеком, так зачем заставлять других его ненавидеть?
Притворяешься холодным, да? Что ж, Фан Линьюань не позволит ему так с собой обращаться!
По какой-то причине, думая об этом, Фан Линьюань почувствовал прилив предвкушения.
Это было похоже на поиски моллюсков на песчаном берегу реки в Хулао — находка гладкой блестящей жемчужины в илистой почве всегда приносила радость.
Чжао Чу, вероятно, думал, что он все еще находится в неведении, верно?
Позже он встретится с ним лицом к лицу. Чжао Чу, несомненно, будет застигнут врасплох, но, скорее всего, сохранит невозмутимое выражение лица и будет притворяться, что ничего не знает, совершенно не подозревая, что взгляд евнуха Ши уже выдал его...
Фан Линьюань не удержался от смеха и снова поднял занавеску кареты.
— Быстрее, быстрее, — подгонял он кучера снаружи.
Кучер, получив приказ, быстро поднял кнут. Просторный и высокий экипаж быстро мчался по оживлённым улицам столицы.
——
Когда Фан Линьюань вернулся в особняк, он не увидел Чжао Чу.
Стражники у ворот сказали, что Её Высочество принцесса утром отправилась на встречу. Семья герцога Юэ несколько дней назад прислала приглашение, так как хозяйка дома праздновала своё 75-летие, они специально пригласили Чжао Чу на банкет.
— А... — Фан Линьюань был несколько удивлен, — Ее Высочество сказала, когда вернется?
У таких банкетов обычно не было чёткого расписания. После трапезы, скорее всего, должны были состояться оперные представления. Слуги у ворот, услышав вопрос Фан Линьюаня, просто покачали головами.
С этим ничего нельзя было поделать.
Радостное предвкушение Фан Линьюаня сменилось разочарованием, и он не мог не почувствовать себя немного подавленным. Ну, они виделись каждый день. То, что он хотел сказать, могло подождать до вечера...
В этот момент Суй Чао проходила мимо ворот и, увидев Фан Линьюань, быстро подошла и поклонилась.
— Эта служанка выражает почтение маркизу, — сказала Суй Чао. — Почему маркиз вернулся в резиденцию в такой час? Есть ли что-то, что вы хотите мне сказать?
Фан Линьюань быстро покачал головой.
— Нет, я только что вышел из дворца и случайно проходил мимо.
Суй Чао кивнула и улыбнулась.
— Какое совпадение. Эта служанка как раз собиралась отнести бухгалтерскую книгу во двор маркиза.
Фан Линьюань, который никогда раньше не смотрел на бухгалтерские книги, был несколько удивлён.
— Какую бухгалтерскую книгу мне нужно посмотреть?
Затем Суй Чао взяла бухгалтерскую книгу у стоявшей рядом служанки и обеими руками передала её Фан Линьюаню.
— В прошлый раз маркиз спрашивал эту служанку о поместьях в Цзибэе. Вскоре после этого мы услышали о беспорядках в Цзибэе, — объяснила Суй Чао, — Эта служанка специально послала кого-то разузнать и выяснила, что поместья в уездах Линси и Цзяньян почти все были в смятении, но поместья, принадлежащие резиденции маркиза, остались нетронутыми.
Фан Линьюань был ошеломлен.
— Почему?
Суй Чао улыбнулась и открыла бухгалтерскую книгу для Фан Линьюаня.
— Маркиз поймёт, когда увидит.
Фан Линьюань опустил взгляд на раскрытую бухгалтерскую книгу, которую держал в руках.
Он увидел, что для каждого перечисленного домохозяйства налоги были указаны как нулевые, за исключением последней страницы, на которой было отмечено, что принцесса Хуэйнин заплатила 9720 таэлей серебра, чтобы покрыть арендную плату за поместье за весь год.
Фан Линьюань удивленно поднял глаза на Суй Чао.
— Она за это заплатила? — спросил он.
Суй Чао кивнула.
— Да, за все четыре поместья в Цзибэе Её Высочество заплатила почти 40 000 таэлей серебра.
...40 000 таэлей.
Чжао Чу так и не сказал ему. Если бы не хаос в Цзибэе, он, возможно, так и не узнал бы об этом до того дня, когда они с Чжао Чу расстались.
Суй Чао, стоявшая рядом с ним, тихо продолжила:
— Если бы покойная мадам знала, что маркиз женился на такой добросердечной и преданной жене, которая всегда заботится о резиденции маркиза, она бы, несомненно, обрадовалась...
Фан Линьюань, держа в руках бухгалтерскую книгу, на мгновение замолчал.
——
Ближе к полудню в резиденции герцога Юэ закипела работа: устанавливали сцену для представления.
Знатные дамы и сановники заняли места внизу, держа в руках чай и выпечку. Рядом с ними в богато украшенных коробках были выставлены деликатесы, такие как засахаренные фрукты и сливы. На сцене бодрый звон гонга возвестил о начале благоприятной пьесы «Магу, приносящий долголетие»*.
[*Традиционная китайская опера часто ставится во время праздников, особенно в дни рождения.]
Пожилая мать герцога Юэ сидела в центре, окружённая другими знатными дамами. Тосты и пожелания сыпались один за другим, вызывая постоянную улыбку на лице доброй старой леди.
Чжао Чу тихо сидел рядом.
Он не любил оперу и не наслаждался такими шумными собраниями. Он пришёл сегодня только потому, что Доу Хуайжэнь отправил ему несколько сообщений, настаивая на личной встрече.
Чего еще мог хотеть от него Доу Хуайжэнь?
В прошлый раз Доу Хуайжэнь по глупости позволил другим уличить его в скандале, обвинив в том, что у него есть любовница. Если бы не вмешательство Чжао Чу, женщину с ребёнком выгнали бы из столицы.
Однако, несмотря на то, что вопрос был в некоторой степени решён, он достиг ушей принцессы Хэцзя.
В результате принцесса Хэцзя и Доу Хуайжэнь какое-то время ссорились, и в конце концов она даже не впустила его в их дом.
Доу Хуайжэнь хотел увидеться со своей любовницей Иннян, но принцесса Хэцзя уже выяснила адрес в переулке Чунлай и отправила туда слуг для наблюдения. Он не осмеливался показываться на глаза.
Несколько дней Доу Хуайжэнь бродил, как бездомная собака, не зная, куда податься, пока старый друг наконец не приютил его. Но если судебные заседания проходили каждые несколько дней, как он мог продолжать тайком выходить через заднюю дверь чужой резиденции в своей официальной мантии?
Поэтому Доу Хуайжэнь отчаянно искал помощи Чжао Чу, надеясь, что Чжао Чу сможет перевезти Иннян и их ребёнка в более безопасное место, подальше от любопытных глаз его жены. Так он смог бы вернуться домой и воссоединиться со своей нежной, несчастной возлюбленной.
Чжао Чу не интересовала их семейная драма. Но Доу Хуайжэнь, избалованный родителями с детства, даже в пятьдесят лет вёл себя как капризный ребёнок. Несколько раз проигнорировав его, Чжао Чу получил письма с угрозами разрушить его грандиозные планы, если они не встретятся.
Его высокомерное поведение создавало впечатление, что он уже восседает на троне.
Что он вообще мог испортить? Чжао Чу усмехнулся про себя.
Учитывая то, что Доу Хуайжэнь сделал для него, голов всей его семьи было бы недостаточно, чтобы искупить вину. Но Чжао Чу устал от этих приставаний и в конце концов согласился встретиться с ним на сегодняшнем банкете.
Доу Хуайжэнь подошёл с натянутой улыбкой, предложил вина и спросил о семейной гармонии Чжао Чу и его самочувствии в последнее время. Чжао Чу, однако, не терпел пустых разговоров. Когда рядом никого не было, он холодно сказал.
— Через три дня я перевезу их в новое место под покровом ночи. Я пришлю тебе адрес. Если вас снова обнаружат, мне будет всё равно.
Доу Хуайжэнь был ошеломлен, и его фальшивая улыбка стала искренней.
— Хорошо, хорошо! Ты действительно хороший ребёнок для нашей семьи!
Чжао Чу не обращал на него внимания, ожидая окончания банкета, чтобы вернуться домой и больше не видеться с До Хуайжэнем.
Но сбежать было не так-то просто.
Когда на сцене зазвучали гонги, изящно появилась богато одетая Магу с небесным персиком в руках. Рядом с Чжао Чу сидели принцесса Хэцзя и До Хуайжэнь.
[*Магу — божественное существо, которое живёт в горах и обладает способностью приносить благословения долгой жизни и процветания. Она приносит особый дар: персик бессмертия (寿桃, шоу тао), который символизирует вечную жизнь и крепкое здоровье.]
Принцесса Хэцзя сидела неподвижно, с суровым лицом, пристально глядя на сцену, с холодным и неприятным выражением.
Она была немного похожа на императора Хунъю, с непримечательными чертами лица и невысоким ростом, но её пронзительных глаз феникса было достаточно, чтобы Доу Хуайжэнь задрожал, как тростинка, и не смог вымолвить ни слова.
Окружающие дворяне заметили это, но лишь обменялись понимающими взглядами, ничего не сказав. В конце концов, все в столице знали, что министр Доу боялся своей жены.
——
Доу Хуайжэнь почувствовал, что его жизнь стала невыносимой. И источником всех его страданий была его жена.
Какой чудесной была его юность! Его мать, хоть и была строга с Доу Цинъи, с ним была исключительно снисходительна. Она часто говорила, что её натянутые отношения со свекровью только улучшились после того, как она родила Доу Хуайжэня, и в их доме воцарилось процветание.
Отец души в нём не чаял, и Доу Цинъи всегда уступала ему, поскольку он был единственным наследником мужского пола в семье Доу.
У него были лучшие учителя, когда он учился, самое роскошное окружение, когда он выходил в свет, а позже он женился на женщине из самого знатного рода в стране.
Но эта женщина оказалась замаскированным якшей!*
[*夜叉 (йэ ча), властная женщина.]
В первые годы, когда его родители были ещё живы, всё было под контролем. Они всегда защищали его и держали принцессу Хэцзя в узде. Но после того, как его родители умерли и он взял на себя управление домом, женщина стала ещё более властной.
Она унижала его за бесполезность и трусость, но при этом часто заставляла его стоять на коленях на сырой веранде. Эти мучения доводили его до изнеможения, и после всех этих лет у него был только один сын, Цянь-эр, которого воспитали высокомерным и неуважительным, и он смотрел свысока на собственного отца.
Только встретив Шэнь Иннян, он почувствовал себя настоящим мужчиной.
Но эта дьяволица была полна решимости разлучить их*!
[*"棒打鸳鸯" (bàng dǎ yuān yāng) буквально означает "бить мандаринок палкой," китайская идиома, символизирующая разделение влюблённой пары или разрушение гармоничных отношений.]
И всё же надежда была. Хотя Доу Цинъи была мертва, она оставила после себя дочь, которой он мог манипулировать. Всего через три дня, как только Чжао Чу спасёт Иннян, он воссоединится с ней…
Сидя рядом с принцессой Хэцзя, Доу Хуайжэнь не смел дышать слишком громко, погрузившись в свои мысли. Он почти не обращал внимания на оперу, лишь изредка ловя отдельные реплики.
Полный негодования, он в душе проклинал принцессу Хэцзя. Но всякий раз, когда она бросала на него острый взгляд, он тут же брал кувшин с вином и, натянуто улыбаясь, наполнял её чашку.
Если он будет хорошо себя вести, то, возможно, сможет вернуться в резиденцию сегодня вечером. Жить в чужом доме было неудобно…
Когда звуки гонгов и барабанов стихли, опера подошла к концу.
Знать и чиновники начали обсуждать, что делать дальше. Кто-то предложил «Нефритовый зал», кто-то — «Дракона и Феникса, приносящих процветание». Зал наполнился смехом и оживлённой болтовнёй.
Только Чжао Чу продолжал спокойно сидеть, потягивая чай.
Доу Хуайжэнь заметил, что его жена перевела взгляд на Чжао Чу. Её глаза феникса прищурились, а губы изогнулись в улыбке. Когда она заговорила, всё внимание в комнате переключилось на неё.
— Как насчёт «Небесная дева посылает сына»? — предложила она.
——
Чжао Чу почувствовал на себе взгляд принцессы Хэцзя и слегка повернул голову, чтобы посмотреть на неё.
Он увидел принцессу Хэцзя с фальшивой улыбкой на лице, с острыми, как ножи, глазами феникса, полными злобы, которая, казалось, вот-вот вырвется наружу.
Хотя формально она была его единокровной тётей и женой его дяди по материнской линии, что делало её его родственницей в двойном размере, они почти не общались.
Единственный раз, когда они пересеклись, был во время инцидента в переулке Чунлай, из-за которого принцесса Хэцзя возненавидела его.
Она считала, что Доу Хуайжэнь осмелился завести еще одну семью на стороне только потому, что у него была поддержка Чжао Чу.
Чжао Чу не было никакого дела до неё. Держа чашку в одной руке, а другой приподняв крышку, он ненадолго задумался, прежде чем опустить взгляд и сделать ещё один глоток.
— Ваше Высочество, есть ли особый смысл в выборе этой пьесы? — громко спросил кто-то рядом, не обращая внимания на безмолвный обмен взглядами.
Принцесса Хэцзя повернула голову и улыбнулась.
— Я слышала, что в семье герцога скоро появится новый член. Я так завидую. Конечно, такое благословение в виде множества детей и внуков должно быть общим для всех нас.
Хотя она улыбалась, на её лице было презрительное выражение. Несмотря на скромный официальный статус Доу Хуайжэня, она была самой высокопоставленной королевской родственницей своего поколения и сестрой императора. Даже пожилой леди, находившийся в центре празднования, приходилось заискивать перед ней.
Гости тут же засмеялись, восхваляя удачу старой леди и ум принцессы. Сама старая леди даже позвала свою невестку, которая была на шестом месяце беременности, чтобы та подошла и поклонилась принцессе.
Принцесса Хэцзя, однако, проигнорировала всех и повернулась к Чжао Чу.
— Хуэйнин, ты не согласна?
Чжао Чу продолжал потягивать чай, даже не поднимая глаз. Он сохранял хладнокровие и самообладание, в то время как принцесса Хэцзя настойчиво давила. Окружающие гости, почувствовав напряжение, замолчали.
Чжао Чу спокойно поставил чашку на стол и сказал:
— Мне не очень нравится опера.
Невестка пожилой леди, сидевшая рядом с ней, на мгновение опешила, но быстро попыталась сгладить ситуацию.
— Ах, это моя вина! Сегодня мы только подготовили оперную сцену, но не пригласили ни певцов, ни танцоров. Пожалуйста, простите нас, Ваше Высочество...
Принцесса Хэцзя холодно прервала ее, все еще свирепо глядя на Чжао Чу.
— Хуэйнин, твоя тётя выбрала эту пьесу ради тебя. Когда актёры выйдут на сцену, тебе следует внимательно слушать и перенять немного удачи герцога Юэ, —затем она усмехнулась и добавила, — Возможно, это принесёт тебе хорошие новости в ближайшее время, и тебе не придётся вмешиваться в чужие дела и доставлять ненужные хлопоты.
——
Рука Чжао Чу, державшая чашку, слегка сжалась, но он продолжал молчать, опустив глаза. Он предвидел это, когда решил прийти сегодня.
Доу Хуайжэнь всё ещё был ему нужен, поэтому он ещё не избавился от него. Иначе эта гнилая семейка не приблизилась бы к нему.
Он слегка постукивал пальцами по чашке, не меняя позы, и медленно выдыхал, подавляя холодный гнев, поднимавшийся в его сердце.
Принцесса Хэцзя могла казаться властной, но на самом деле она просто сотрясала воздух, произнося пустые слова, которые не могли привести ни к каким реальным проблемам.
Но, видя, что Чжао Чу молчит, принцесса Хэцзя стала ещё более агрессивной, убеждённая, что он что-то скрывает.
— Разве твой дядя не прислал тебе лекарство? Я слышала, ты пьёшь его каждый день. Почему оно не помогло? — усмехнулась она, целясь в то, что, по её мнению, было самым слабым местом Чжао Чу.
Чжао Чу просто уставился на чашку в своей руке. Казалось, он скрывал намерение убить, держа чашку, словно сжимает чьё-то горло.
Она напомнила Чжао Чу, что Доу Хуайжэнь действительно заслужил смерть. Как только он перестанет быть полезным, Чжао Чу сможет проявить милосердие и похоронить его вместе с его любимой Иннян.
Стоявший рядом с ним Доу Хуайжэнь, прекрасно понимая, что «лекарство», которое он ежемесячно отправлял, на самом деле было противозачаточным средством, чувствовал себя крайне виноватым, но не осмеливался издать ни звука.
Дама, стоявшая неподалёку, не выдержала и заговорила.
— Ваше Высочество ещё молоды. Не нужно торопиться. Вы можете подождать ещё несколько лет.
Принцесса Хэцзя тут же бросила на неё сердитый взгляд, и женщина замолчала. Она презрительно перевела взгляд обратно на Чжао Чу.
— Подождать еще несколько лет? К тому времени эта девчонка, возможно, даже проникнет во дворец и вмешается в дела своего отца, приводя ему наложниц!
Чжао Чу с детства терпел бесчисленные оскорбления и давно к ним привык.
Он знал, что его собственное сердце запятнано, и встреча с такими людьми всегда пробуждала в нём убийственные инстинкты. Чтобы избежать неприятностей, он обычно отвлекал себя другими мыслями.
Он вспоминал военные стратегии, которые выучил наизусть, или боевые искусства, которые освоил, и так проводил время.
Он сосредоточился...
Но перед ним предстал Фан Линьюань на маленькой лодке, державший фонарь и улыбавшийся ему.
Чжао Чу был застигнут врасплох и на мгновение оцепенел. Даже глубокая жажда убийства, скрытая под его ресницами, была мгновенно смыта потоком чистой воды.
В тот день... Фан Линьюань улыбнулся ему. Среди сотен акров пруда с лотосами он улыбнулся только Чжао Чу, как будто весь мир сузился до них двоих.
Оскорбления принцессы Хэцзя и любопытные взгляды окружающих гостей, казалось, исчезли в одно мгновение.
Чжао Чу слегка сжал руку, державшую чашку, и медленно провёл большим пальцем по гладкой крышке, словно боясь что-то разбить.
Да, Фан Линьюань смотрел на него. Даже зная, что он мужчина, Фан Линьюань не презирал его...
Но в этот момент, несмотря на попытки окружающих гостей вмешаться, принцесса Хэцзя усмехнулась и резко заговорила:
— Боюсь, она может подождать, но маркиз Аньпин – нет, — сказала она, — Как насчёт этого? Я выберу несколько достойных женщин и отправлю их в ваш дом в качестве наложниц для маркиза. Раз уж ты не можешь иметь детей, то, по крайней мере, должна быть терпимее к другим.
Чжао Чу внезапно поднял глаза.
Что за мерзкую чушь несла эта женщина?
Он не мог иметь детей... Он действительно не мог.
Он был одет в женскую одежду, демон, скрывающийся рядом с самым чистым и светлым человеком в мире. Хотя он, казалось, занимал место рядом с Фан Линьюанем, он знал, что не сможет подарить ему детей и семью.
Но как она посмела предложить отправить к нему женщин в качестве наложниц?
Скрытые уголки разума Чжао Чу были яростно обнажены, охвачены бушующим пламенем, способным поглотить всё.
На мгновение его разум утратил способность мыслить рационально. Но в тот же миг он услышал позади себя чистый, освежающий голос, похожий на журчание родниковой воды, бьющей о камни.
— Ваше Высочество Хэцзя, боюсь, я не понимаю. Чего я не могу дождаться? Возможно, вы могли бы объяснить мне это подробнее?
——
Фан Линьюань тоже был готов взорваться от гнева.
Он только что получил бухгалтерскую книгу, из которой следовало, что Чжао Чу незаметно вложил десятки тысяч таэлей серебра в поместье маркиза. Он пришёл в резиденцию герцога, чтобы проводить Чжао Чу домой, но услышал, как кто-то осыпает его мерзкими оскорблениями и глупостями.
Такие слова были шокирующими даже для него. Даже простолюдины, слуги или заключённые не должны подвергаться такому унижению, не говоря уже о том, чтобы делать это на публике, под пристальными взглядами всех присутствующих.
Он увидел Чжао Чу, сидящего там в окружении гостей, которые бросали на него разные взгляды, но никто не осмеливался высказаться в его защиту.
А Чжао Чу, сидя с прямой спиной, молчал, слегка опустив голову, демонстрируя редкую уязвимость, которую Фан Линьюань никогда раньше не видел.
Внезапно Фан Линьюань почувствовал, что вернулся в тот заснеженный дворцовый двор много лет назад. Спустя все эти годы Чжао Чу по-прежнему был один, пережидая холодную снежную бурю под безразличными взглядами окружающих.
Он не должен был сталкиваться с этим в одиночку.
Чжао Чу тайно защищал его и безмолвно помогал жителям приграничных земель и Цзибэя. Однако его воспоминания о дне рождения были мрачными, и даже собственная тётя относилась к нему как к заклятому врагу.
Он был жемчужиной, погребённой в речном песке, покрытой грязью и тиной, на которую другие не обращали внимания. Но Фан Линьюань никогда не забывал о нём.
Фан Линьюань шагнул вперёд, остановился рядом с Чжао Чу и мягко положил руку ему на плечо. Это был жест защиты и поддержки.
В тот момент он не заметил выражения глаз Чжао Чу.
Не было и следа той стойкости или уязвимости, которые Фан Линьюань себе представлял.
Вместо этого была лишь холодная, тёмная аура убийственного намерения, словно мстительный дух, поднимающийся из глубин и постепенно исчезающий под солнечными лучами.
——
Автору есть что сказать:
Фан Линьюань: Я здесь, чтобы защитить свою жену!
Чжао Чу (медленно убирая нож): Ура, у-у-QWQ