Глава 70
Фан Линьюань наблюдал, как Чжао Чу тихо выходит из леса, одетый в чёрное одеяние, высокий и элегантный. Огромная горная гряда растворилась в ночи, полностью слившись с окружающей его темнотой, словно густой туман позади него. Как будто из глубокой ночи медленно появился горный демон или дух лисы, превратившись из чёрного тумана в человека, и теперь стоял перед ним, спрятав свои странные уши и хвост, молча, словно пытался вести себя послушно после того, как его поймали.
Фан Линьюань не смог сдержать раздражённого смеха.
- Когда я уезжал, разве ты не обещал мне? - спросил он. - Ты кивнул и пообещал, что не покинешь столицу.
Чжао Чу слегка опустил свои глаза, в форме цветка персика, и в тусклом свете осталась только его бледная кожа лица под маской.
- Я получил твое письмо, - сказал он, - Я боялся, что твои солдаты тебя задержат.
- Ты... - Фан Линьюань не смог закончить фразу.
Он не винил Чжао Чу, но знал, что его положение в столице было нестабильным, и ему не нужно было ездить туда-сюда ради него.
Хотя...
Хотя он действительно хотел перекинуться с Чжао Чу еще парой слов!
Фан Линьюань на мгновение потерял дар речи, а когда заговорил снова, его тон стал немного мягче.
- Можно ли тебе вот так внезапно покинуть столицу и отложить дела? - спросил он.
- Я всё устроил, - ответил Чжао Чу.
Фан Линьюань открыл рот, через мгновение вздохнул и беспомощно произнёс:
- Если бы кучка солдат могла меня замедлить, я бы уже бесчисленное количество раз погиб на перевале Хулао. Тебе не нужно беспокоиться о войне.
Он на мгновение замолчал, осознав, что Чжао Чу на самом деле очень помог ему сегодня. Самая сложная часть его плана была выполнена идеально, без кровопролития, и всё благодаря Чжао Чу. Это стало идеальной ловушкой для поимки врага. Как он мог жаловаться на то, что Чжао Чу не сдержал своего слова?
Более того...
Более того, виноватый вид Чжао Чу, как будто его поймали с поличным, был слишком жалким! Фан Линьюань действительно не мог играть роль властного человека.
- У меня тоже есть для тебя новости, - Чжао Чу достал письмо из рукава и небрежно снял маску с лица, пока Фан Линьюань пытался придумать, что сказать.
Маска оставила на его коже слабый красный след - признак того, как долго он прятался в горах. На горе было сыро и холодно, там водились комары, змеи и муравьи. Фан Линьюань знал, насколько суровы эти места, и Чжао Чу безмолвно сделал для него так много. Этот человек...
Он не мог подобрать слов, его движения были механическими, когда он взял письмо у Чжао Чу.
- Горные бандиты здесь - в основном дезертиры из гарнизонов Чучжоу и Яньчжоу, - продолжил Чжао Чу. - Предводитель, Мэн Чэн, был командиром в армии, а его заместитель, Луань Цзюньжэнь, - его земляк и офицер-наставник из армии Яньчжоу.
Его тон был спокойным, когда он кратко объяснял Фан Линьюаню чрезвычайно важную информацию. Однако ему было трудно отвести взгляд от отметины на лице Чжао Чу.
Письмо в его руке было аккуратным, но от него исходило ощущение холода и сырости. Это была роса и туман с горы, и конверт впитал влагу, а значит Чжао Чу промок ещё сильнее. Он ведь с детства боялся холода...
- Причина, по которой их не опознали сразу, заключалась в том, что после того, как армия Яньчжоу в течение трёх месяцев не могла вернуть дезертиров, они стёрли их имена и записи о регистрации, - продолжил Чжао Чу.
Казалось, он прекрасно понимал, что волнует Фан Линьюаня, и осознавал, почему всё ещё находится здесь, перед ним. Поэтому не стал упоминать о том, что его одежда промокла от росы, а полностью сосредоточился на военных приказах, которые должен был выполнить генерал.
Закончив объяснять, он посмотрел на мужчину, ожидая, когда тот откроет конверт, и его ответа. После недолгого молчания Фан Линьюань наконец поднял глаза и спросил:
- Сколько человек ты привёл? Где вы остановитесь на ночь?
--
В тот день, когда генерал Фан вернулся в военный лагерь, он привёл с собой ещё несколько человек: молчаливых слуг, одетых в грубую ткань дуаньда, и высокого торговца в белоснежном чанпао с золотой маской зверя.
Это был Чжу Янь, владелец бизнеса Чу, который ехал на север по делам, но задержался из-за сражений и случайно встретил генерала Фан за городом. Горные бандиты только что были уничтожены, и в городе было неспокойно, поэтому Чжу Янь, воспользовавшись их старым знакомством, попросил разрешения пожить пару дней в военном лагере.
Такие вещи были обычным делом. Чжоу Цзя, который слышал о Чжу Яне как о богатом торговце, пришёл поздороваться с ним. После нескольких вежливых фраз он воспользовался возможностью попросить Чжу Яня об одолжении и заказал две коробки самой дорогой помады из Цзяннани из косметической линии компании "Чу" для двух своих младших сестёр.
Чжу Янь великодушно согласился и даже предложил несколько комплектов новейших головных уборов с красными драгоценными камнями, пообещав отправить их в резиденцию генерала Чжоу, после возвращения в столицу.
Чжоу Цзя был так счастлив, что не мог перестать улыбаться.
- Ладно, - Фан Линьюань, стоявший неподалёку, наконец не выдержал и вмешался. - Если тебе есть что сказать, говори снаружи.
Затем он повернулся к Чжао Чу и произнёс:
- Господин Чжу, вы можете остаться в моей палатке. Солдаты скоро принесут вам еду. Чувствуйте себя как дома.
Господин Чжу грациозно кивнул и поблагодарил его. Когда их взгляды встретились, губы Фан Линьюаня слегка дрогнули.
Чжао Чу был человеком с множеством разных лиц, настолько, что он был по-настоящему искусен в актёрской игре.
Фан Линьюань взглянул на него, подавляя улыбку, которая грозила появиться на его губах, и, откашлявшись, принял более серьёзное выражение лица, последовав за Чжоу Цзя.
Чжоу Цзя пришёл к нему именно из-за дела «Тридцать семь крепостей». Вся горная крепость была обыскана, и осталось лишь несколько запертых складов. Поскольку находившиеся внутри предметы, скорее всего, были ценными, он опасался, что что-то может быть упущено или потеряно, поэтому не осмелился открыть их сам. Вместо этого он взял все ключи и передал их Фан Линьюаню.
- В бандитском лагере также есть список. Всего 421 бандит. Тринадцать из них мертвы, около двадцати-тридцати ранены, а остальных отправили в большую тюрьму в округе Нинбэй, - сказал Чжоу Цзя, - Губернатор специально послал кого-то спросить, не хотите ли вы лично допросить этих бандитов.
- Конечно, я их допрошу, - кивнул Фан Линьюань. - Лидеры, Мэн Чэн и Луань Цзюньжэнь, всё ещё могут говорить, верно?
- Они в порядке, по-прежнему могут говорить, - подтвердил Чжоу Цзя.
Фан Линьюань кивнул и взял список из его протянутых.
- Приведи команду солдат. Я сейчас иду в тюрьму, - сказал он.
- Да, генерал, - ответил Чжоу Цзя.
Пройдя несколько шагов, Фан Линьюань, казалось, вдруг что-то вспомнил. Он остановился, обернулся и сказал ещё раз:
- Господин Чжу очень требователен к еде. Я помню, что он не ест сладкое, так что не забудьте напомнить об этом повару.
- ...А?
Он всего лишь торговец, почему генерала это так волнует?
Фан Линьюань слегка помедлил, а затем продолжил:
- В чём проблема? Говорят, что некоторые продукты могут быть несовместимы друг с другом и даже привести к смерти, поэтому я просто хочу избежать неприятностей.
Чжоу Цзя полностью доверял генералу, настолько, что не заметил лёгкую уклончивость в его взгляде, когда тот отвёл глаза. Он просто думал, что Фан Линьюань был дотошен.
- Да! Генерал говорит правильно!
--
Фан Линьюань встретил Мэн Чэна в подземелье. Прежде чем прийти сюда, он уже прочитал письмо, которое принёс Чжао Чу, и получил общее представление о прошлом этого человека.
По другую сторону тяжелой железной ограды Фан Линьюань сел напротив Мэн Чэна и оценивающе посмотрел на него.
В свои 32 года Мэн Чэн был высоким и сильным, с широкими плечами и мускулистым телосложением. На его лице была борода, которая теперь была покрыта пылью, из-за чего он выглядел немного неопрятно. Однако в его нахмуренных бровях всё ещё читалась решимость.
Прошлые достижения этого человека также были весьма заметны. Он служил в Фучжоу, когда был подростком. Во время кампании, в которой старшая принцесса Чжао Юй победила пиратов Вокоу*, Мэн Чэн был рулевым на флагманском корабле и был награждён за военные заслуги, дослужившись до звания командира.
[*Вокоу (倭寇), «японские пираты», - это группы пиратов и налётчиков, действовавшие вдоль побережья Китая и Кореи с XIII по XVI век.]
Позже, когда принцесса вернулась в столицу и угроза со стороны Вокоу уменьшилась, флот Фучжоу был значительно сокращён. В том же году он и Луань Цзюньжэнь были переведены в Яньчжоу. Только в прошлом году они дезертировали с более чем сотней солдат и стали бандитами в горах Чунчжоу.
Фан Линьюань прослужил в армии более десяти лет, но он никогда не встречал такого солдата. Генерал, добившийся больших военных успехов и имевший высокое воинское звание, фактически стал дезертиром. Особенно в Яньчжоу, где уже много лет не было сражений.
Фан Линьюань мгновение смотрел на Мэн Чэна, пока тот медленно не поднял глаза и не встретился с ним взглядом.
- Давайте поговорим, командир Мэн, - спокойно произнес Фан Линьюань,
Это звание обычно использовалось в армии.
Мэн Чэн не ожидал, что Фан Линьюань так быстро раскроет его личность. На мгновение его взгляд застыл.
- Ты...
- Мне очень любопытно, - продолжил Фан Линьюань, - Почему ты, как бандит, не убил окружавших тебя солдат, даже когда сбегал?
Услышав это, Мэн Чэн слегка сжал руки, скованные тяжёлыми наручниками. Но он просто уставился на Фан Линьюаня, ничего не сказав.
Фан Линьюань оставался терпеливым, спокойно ожидая. Он наблюдал, как руки Мэн Чэна то сжимались в кулаки, то разжимались. Затем борода Мэн Чэна слегка задрожали вместе с его губами, и он заговорил хриплым голосом.
- Генерал Фан, - сказал он. - Я знаю тебя. В прошлом месяце, когда народу Цзичжоу причинили вред из-за жёсткой политики, ты боролся за справедливость.
Термины «народ » и «жёсткая политика», хотя и обозначали одно и то же, были совершенно противоположны по тону по сравнению с формулировками, использованными в суде.
Фан Линьюань на мгновение замолчал, а затем спросил:
- Поэтому ты не убил моих солдат?
Мэн Чэн негромко рассмеялся.
- Генерал Фан, вы тоже не убивали моих людей, - ответил он. - Просто я недостаточно опытен, чтобы победить тебя.
Выражение его лица было спокойным, а отношение мягким. Но за этим спокойствием скрывалась безошибочно узнаваемая тяжесть смирения. Он не собирался отвечать на вопрос Фан Линьюаня.
Фан Линьюань скрестил руки на груди и медленно откинулся на спинку стула.
- Разве ты не понимаешь, почему я тебя не убил? - спросил он. - Командир Мэн, если бы ты затаил обиду на солдат Дасюаня, ты бы не приказал не убивать моих людей. Но если ты не держишь зла, то почему, имея в своём распоряжении еду и жалованье императорского двора, ты решил стать бандитом, который сжигает, убивает и грабит?
- Еда и жалованье императорского двора? - повторил Мэн Чэн, словно услышал шутку.
Фан Линьюань пристально посмотрел на выражение лица мужчины. Холодность, насмешка... и невыразимая печаль.
- Если в этой истории есть что-то ещё, ты можешь говорить свободно, - предложил Фан Линьюань.
Но Мэн Чэн повернул голову и посмотрел в узкое окошко тюремной камеры, через которое струился лунный свет. Казалось, в комнату проник луч далёкого, недостижимого света, но он был холодным и безличным, сливаясь с влажным, холодным камнем. Через некоторое время он услышал голос Мэн Чэна.
- Генерал Фан, я знаю, что ты хороший генерал.
Его голос был медленным, ровным, но слегка дрожащим. Он произносил слова между глубокими, размеренными вдохами, словно пытаясь унять какую-то внутреннюю боль.
- Три года назад, когда ты захватил первый город Лунси, мы с моими солдатами уже слышали о легенды о тебе. Ты был мастером военного дела и справедливо относился к голодающим жителям Лунси. Они смотрели на тебя как на небо, и я тоже, - с этими словами он повернулся к Фан Линьюаню и спросил, - Но, генерал Фан, что, если дело, которое вам предстоит, действительно с небес?
В тусклом тюремном свете его глаза слегка покраснели. Фан Линьюань долго смотрел на него, прежде чем медленно ответить.
- Будь то с небес или с земли, об этом нужно поговорить, прежде чем мы сможем найти решение.
--
Прошлой осенью Яньчжоу казался кошмарной пустошью, полной страданий и разрушений. Скудный урожай сделал и без того бедный Яньчжоу ещё беднее. Цены на зерно на рынках продолжали расти, и голодающие семьи продавали своих детей, но на вырученные деньги можно было купить лишь три ковша риса. Цена на зерно стала выше человеческой жизни.
Но что можно было сделать? Яньчжоу был беден, и двор уже неоднократно снижал налоги. В разных округах Яньчжоу открылись зернохранилища для раздачи продовольствия, но даже правительственные учреждения также были бедны. Рационов, выдаваемых людям, хватало не более чем на три-пять дней. Это было стихийное бедствие - даже у императорского двора не было решения.
Дикие овощи и коренья в горах были почти полностью выкопаны. Люди были истощены, и даже солдатам в военных лагерях приходилось несладко. Не имея больше провизии для армии, генерал превратил регулярную плату за еду в серебро, чтобы раздать его солдатам. Но даже с этими скудными заработками они едва могли позволить себе отруби, чтобы набить желудок.
К наступлению весны они уже не могли позволить себе даже отруби. Тридцать семь солдат Мэн Чэна умерли от голода. На табличке «Тридцать семь крепостей» каждое слово было написано кровью его павших братьев.
Фан Линьюань молча слушал, как говорит Мэн Чэн. К тому времени, как он добрался до этой части, мужчина ростом два метра закрыл руками своё бородатое лицо, не в силах сдержать рыдания.
- Но... это было так ясно... - его слова стали бессвязными. - В мире царит хаос.
Он сказал, что тридцать седьмой брат, умерший от голода, был младшим братом его земляка, который пошёл в армию в надежде на лучшее будущее. На смертном одре он схватил Мэн Чэна за руку и вложил острый кинжал ему в ладонь, умоляя его отрезать кусок плоти от его собственного тела, чтобы накормить Мэн Чэна, которого он считал старшим братом, и их товарищей-солдат. Но под его иссохшей кожей не осталось ничего, кроме холодных, неподатливых костей.
В тот день костлявый Мэн Чэн схватил кинжал и ворвался в шатёр генерала. Внутри тот отдыхал в объятиях куртизанки из городского борделя, а со стола доносился насыщенный аромат дорогого вина, приготовленного из отборного зерна. В тот день он взял кинжал и заставил генерала открыть амбар. Но огромный склад был пуст.
Он стоял там, и его измождённое голодом тело дрожало так сильно, что он едва мог держать в руках оружие, а генерал позади него медленно и насмешливо смеялся.
«Я уже говорил тебе, что армия тоже страдает. Если бы у меня была еда, почему бы мне не дать ее вам?» - сказал генерал. «Все страдают. Просто потерпи, и это пройдёт».
Мэн Чэн начал всхлипывать.
- Мы получали зарплату... каждую монетку. Но они всё равно умирали от голода...
Больше он ничего не мог сказать. У Фан Линьюаня тоже не было слов.
Он знал, что голод и холод подобны тупому лезвию, которое терзает плоть и кости человека, проникая всё глубже с каждым сезоном. От первых осенних заморозков до весенней оттепели, даже если на горизонте забрезжит рассвет, это всё равно может свести человека с ума.
Но еще яснее он знал, что... Это не имело смысла.
Если бы в армии не было пайков, командующий генерал мог бы в любой момент сообщить об этом военному министерству. Императорский двор каждый год запасался зерном для войск. Почему амбар был пуст?
Фан Линьюань еще не знал причины. Но он знал одно: если бы такое случилось с солдатами под его командованием, он бы предстал перед самим императором и пролил свою кровь на золотых ступенях, если бы это было необходимо, чтобы добиться для них справедливости.
Кроме того, имело ли значение, чьими солдатами они были? Каждый солдат, каждая боевая лошадь были кирпичиками в крепости на границах Дасюаня. Если ни один иноземный враг ещё не прорвался за стены, как они могли позволить себе разрушить Великую Китайскую стену изнутри?
После долгого молчания Фан Линьюань глубоко вздохнул и сказал Мэн Чэну:
- Теперь я понимаю твою ситуацию. У меня всё ещё есть вопросы к твоим людям. Через пару дней я вернусь, чтобы поговорить с тобой.
Мэн Чэн поспешно вытер слезы со своего лица.
- Мои братья, ты можешь спрашивать их о чем угодно, - сказал он, - Больше полугода мы не делали ничего, что противоречило бы нашей совести. Мы грабили только проезжих торговцев и никогда не забирали больше двадцати процентов их товаров. Всё лишнее зерно или серебро мы раздавали жителям Яньчжоу.
Фан Линьюань кивнул, встал и повернулся, чтобы выйти из тюремной камеры Мэн Чэна.
Как и сказал Мэн Чэн, все бандиты, которых потом допросили, дали похожие показания. С момента отступления в горы они ни разу не грабили и не убивали, за исключением нескольких солдат, попавших под перекрестный огонь. Все награбленные ими товары и деньги были тщательно записаны, а ключи от всех горных складов теперь находились у Фан Линьюаня и были готовы к осмотру в любой момент.
К тому времени, как Фан Линьюань покинул тюрьму округа Нинбэй, наступила ночь. Глава округа всё это время ждал снаружи. Увидев, что Фан Линьюань вышел, он поспешил вперёд, всё ещё подавляя зевоту.
- Генерал Фан закончил их допрашивать? - нетерпеливо спросил он. - Будьте уверены, эти бандиты останутся здесь взаперти. Как с ними поступить, решать вам.
Для таких жестоких бандитов, как эти, поимка обычно означала суровое наказание. Они были преступниками - мародёрами и грабителями, - так что некоторые страдания были неизбежны. Это допускалось законом и обычной практикой. Но Фан Линьюань повернулся и посмотрел на него.
- Не нужно обращаться с ними как-то по-особенному, - сказал он. - Просто позаботьтесь о том, чтобы их содержали должным образом и кормили три раза в день без пренебрежения.
- А? - губернатор на мгновение опешил.
Фан Линьюань просто тихо вздохнул в знак согласия, не вдаваясь в подробности. Вместо этого он сказал:
- Мне ещё многое нужно выяснить. Эти люди не так просты, как кажутся, я подозреваю, что они скрывают что-то важное. В такое время мы не можем позволить себе ошибок.
Губернатор сразу всё понял и неоднократно заверил его, что позаботится о благополучии заключённых. Только тогда Фан Линьюань почувствовал себя спокойно. Он кивнул, сел на лошадь и поехал обратно в лагерь.
К тому времени в военном лагере было темно, во всех палатках уже потушили свет, кроме одной в самом центре, где мерцал одинокий огонёк. Издалека он светился, как полная луна, зависшая в ночном небе. Фан Линьюань откинул полог палатки и вошёл внутрь, обнаружив там Чжао Чу.
- Ты ещё не спишь? - его голос звучал устало, он был слаб от изнеможения.
Чжао Чу промычал что-то в ответ и поднял на него взгляд. Фан Линьюань опустился на стул напротив мужчины.
- Палаток было недостаточно - мы могли выделить только одну, - сказал Чжао Чу, наливая чашку чая и протягивая её генералу. - Я позволил своим людям сначала отдохнуть.
Фан Линьюань тихо хмыкнул в знак согласия, взял чашку, запрокинул голову и одним глотком допил чай. Чжао Чу взял со стола тарелку с пирожными и положил одно из них в руку Фан Линьюаня.
- Что ты узнал? Сначала поешь - не торопись.
Пирожные были приготовлены евнухом Ван, и их насыщенный вкус наполнял воздух ещё до того, как их откусили. Но у Фан Линьюаня совсем не было аппетита. Он держал пирожное в руке и долго молчал, прежде чем наконец заговорить.
- Чжао Чу, сегодня я кое-что обнаружил - нечто весьма необычное. Я подозреваю, что за этим стоит нечто большее, чем просто один округ или одна гора.
Он посмотрел на Чжао Чу. Страшная маска зверя спокойно лежала на маленьком столике между ними, и в тёплом свете лампы его поразительно тонкие черты отливали мягким золотистым сиянием.
Услышав это, Чжао Чу просто молча наблюдал за ним. Фан Линьюань ещё не сказал этого прямо, но к чему ещё могло привести его расследование?
Солдат, покинувший свой пост, стал бандитом, но вёл себя скорее как благородный разбойник - наказывал злодеев и помогал невинным. Должно быть, то, что заставило их уйти в горы, было настолько страшным злом, что даже они были бессильны перед ним.
Чжао Чу знал, что Фан Линьюань никогда не смог бы мириться с подобными вещами. Он не мог смотреть на несправедливость и не мог закрывать глаза на страдания. Ведь он был ярким солнцем, сияющим высоко в небе, - как он мог позволить себе видеть такую грязь и тьму?
- Есть несправедливость, и когда я ее вижу, я чувствую, что не могу ее игнорировать, - снова заговорил Фан Линьюань.
Его выражение лица было твёрдым, но в этой твёрдости сквозило смятение. Когда он посмотрел на Чжао Чу, в его глазах - ясных и решительных - мелькнула беспомощность, настолько сильная, что Чжао Чу почувствовал, как его сердце дрогнуло в ответ.
- Но сегодня человек, которого я допрашивал, спросил меня: если это дело небес, могу ли я ещё вмешиваться? - сказал он и продолжил, - Чжао Чу, не слишком ли я перехожу границы дозволенного?
Пальцы Чжао Чу слегка дрожали. Генерал был чище всего, что есть в этом мире. Что для него могло считаться чрезмерным?
Единственными, кто переступил черту, были мерзкие крысы и чудовищные змеи, которые не смогли скрыть свою грязь, выставив свои грехи на обозрение Фан Линьюаню, запятнав её ясные, незамутнённые глаза.
- Нет, - без колебаний ответил Чжао Чу.
Его уверенность на мгновение ошеломила Фан Линьюаня.
- Я...
Как только он собрался объяснить, Чжао Чу, окутанный тёплым светом лампы, посмотрел на него и заговорил.
- Если дело касается небес, то это солнце, луна, звёзды. Если небо покрывают тёмные тучи, то любой, кто это видит, имеет право протянуть руку и разогнать их. Это не считается переступанием черты. В конце концов, под небесами и на земле без солнца никто не сможет выжить.
Произнес он эти слова, глядя на свое солнце.
--
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: \Маленькое Солнышко!/ \Маленькое Солнышко!/ \Маленькое Солнышко!/
Фан Линьюань: Да! Людям, заблудившимся во тьме, нужен кто-то, кто их спасёт!
Чжао Чу: (Удрученно откладывает свою светящуюся палочку ...)