Глава 71
Фан Линьюань посмотрел на Чжао Чу, его губы слегка шевельнулись.
Слова Чжао Чу были не более чем простым рассуждением, но по-настоящему рассеять туман и увидеть свет было не так просто, как в случайном замечании. Тем не менее, эти слова исходили от Чжао Чу. В его глазах светилась неописуемая теплота. Она невольно заставляла доверять ему, но в то же время лишала дара речи.
Через мгновение прохладная ладонь легла ему на голову и нежно погладила его.
— Хорошо, — сказал Чжао Чу. — Сначала поешь. Что бы ни случилось, не торопись с объяснениями.
Под утешительным руководством Чжао Чу Фан Линьюань доел пирожное и рассказал о результатах допроса. Свет свечей в военной палатке постепенно становился ярче, пока не забрезжил рассвет.
— В армии есть серебро, но нет зерна – это уже неразумно, — сказал Фан Линьюань. — Даже в самые голодные годы в государственной казне не было бы недостатка в зерне. Даже если бы у двора не было другого выхода, он не позволил бы солдатам умереть от голода.
— Запасы военного министерства могут обеспечить три года ведения боевых действий, — сказал Чжао Чу. — В Яньчжоу нет зерна, и суд не получал никаких отчётов. Это означает лишь то, что они никогда не запрашивали зерно у военного министерства.
Фан Линьюань повернулся и посмотрел на Чжао Чу. Тот был прав, но он не мог понять, почему командующий Яньчжоу поступил так.
Чжао Чу заметил замешательство в его глазах.
— Сейчас у нас нет доказательств, поэтому давай выскажем предположения, — сказал Чжао Чу, — Если бы военачальник в голодный год скрыл правду и солдаты умерли от голода, то, когда император сделал бы ему выговор, он мог бы оправдаться, заявив, что был внимателен к трудностям двора, что государственная казна была пуста и что он неверно оценил ситуацию в армии. Как бы император поступил с ним?
— Его бы наказали, урезав зарплату и понизив в должности. Без крайней необходимости его бы больше не использовали, — ответил Фан Линьюань.
Чжао Чу кивнул.
— А что, если бы он обратился в суд и попросил зерно у военного министерства в начале голодного года?
— Всё было бы намного проще, — выпалил Фан Линьюань. — В неурожайный год во всех военных лагерях по всей стране будет не хватать зерна. Военное министерство не станет доставлять ему неприятностей. Всё, что ему нужно сделать, – это предоставить полный отчёт о зерне и жалованье военным, и менее чем через полмесяца зерно будет распределено…
Он сделал паузу, затем посмотрел прямо на Чжао Чу.
— Единственное, что им нужно было сделать, — это предоставить отчёты.
Чжао Чу спокойно посмотрел на него и медленно кивнул.
— Ты имеешь в виду… они даже не могли представить отчёты, из-за чего не запросили зерно у военного министерства? — спросил он.
— Значит, со счетом армии Яньчжоу возникла проблема, — сказал Чжао Чу. — Иначе, с такими высокими ценами на зерно в Яньчжоу, кто бы подумал, что у них его слишком много?
По спине Фан Линьюаня пробежал холодок.
Если местонахождение зерна было неизвестно, то куда оно могло деться? Командующий в одиночку не мог съесть столько зерна. Если его не съели, значит, оно было продано. Цены на зерно в Яньчжоу выросли вдвое, а человеческая жизнь стоила всего три ковша... Если бы командир продал зерно по высоким ценам в Яньчжоу, а затем, используя низкие цены прошлого года, заплатил солдатам… Тогда излишки серебра потекли бы прямиком в карманы командира.
— Но… — руки Фан Линьюаня дрожали на коленях. — В случае инцидента это будет стоить десятков, а может, и сотен жизней. Он не сможет это скрыть. Разве его карьера не дороже всего этого серебра?
Чжао Чу посмотрел на него. Он не хотел, чтобы Фан Линьюань это слышал.
Выросший в Запретном дворце, он давно привык к подобным вещам. Он знал, что справедливость, нравственность и человеческие жизни, которыми дорожил Фан Линьюань, были товарами с чёткими ценами, которыми легко торговали в императорском городе и при дворе.
Через мгновение его голос стал мягким, тихим и медленным, словно он боялся кого-то напугать.
— Всё довольно просто, — сказал он. — В армии всегда есть такие люди, как Мэн Чэн. Пока кто-то бунтует или сеет хаос, количество дезертиров и жертв можно регулировать.
Говоря это, он протянул руку и положил её на плечо Фан Линьюаня, словно желая его утешить.
— Послушай, количество дезертиров, ставших бандитами, по-прежнему оценивается примерно в сотню человек, не так ли? Эти тридцать семь жизней, добавленные к числу бандитов, — лишь малая часть.
Фан Линьюань почувствовал холод во всем теле. Он не мог себе представить... С прошлой осени до этой весны, в течение долгих голодных месяцев, их жизни угасали, их тела превратились в кости, и даже после смерти их будут считать дезертирами.
— Как… как они могли… — голос Фан Линьюаня дрогнул.
Чжао Чу медленно сжал его руку. Сидя за простым деревянным столом, ему очень сильно хотелось обнять его.
Фан Линьюань чувствовал только, что среди холода, охватившего всё его тело, единственным источником тепла была прохладная рука на его руке.
— Если он сделал такое, то должны быть следы, — сказал Чжао Чу. — Раз ты это обнаружил, он не сбежит.
Фан Линьюань не осознавал, насколько душераздирающим был его вид в тот момент. Его глаза, покрасневшие от бессонной ночи, были полны трепета и разбитых чувств. Он страдал за жизни других, словно божество, взирающее на мир с небес, — сострадательное, хрупкое, но недосягаемое.
В тот момент Чжао Чу хотел сказать Фан Линьюаню, что, когда командира арестуют и приговорят, он сможет привести его посмотреть на это. Он мог бы позволить Фан Линьюаню лично содрать с них кожу, выпотрошить и набить внутренности отрубями и сорняками.
Но как могло безупречное божество стать свидетелем такой грязи и кровопролития?
Челюсть Чжао Чу напряглась, слегка дрожа, несмотря на его спокойствие. Он изо всех сил старался подавить свою боль и ярость, тщательно контролируя свою силу, чтобы не причинить боль Фан Линьюаню. Через мгновение он нежно погладил генерала по руке, его голос стал мягким и успокаивающим.
— Не волнуйся, — сказал он. — С тобой они предстанут перед судом и заплатят по заслугам.
——
Когда небо начало светлеть, Фан Линьюань едва смог заснуть.
Чжао Чу больше некуда было идти, поэтому Фан Линьюань отодвинул маленький столик от своей кровати, чтобы освободить место, намереваясь спать на полу, а кровать отдать мужчине.
Чжао Чу сказал ему не беспокоиться об этом и упомянул, что завтра будет рассматриваться другое дело. Он уговорил его и приказал лечь на кровать.
Когда голова коснулась подушки, Фан Линьюань, чувствуя сонливость, даже не понял, как заснул. Он лишь помнил, что Чжао Чу, кажется, находился рядом, пока он засыпал, и всё ещё непринуждённо разговаривал с ним. Слова были банальными, но Фан Линьюань почувствовал необъяснимое умиротворение, особенно после допроса прошлой ночью.
Казалось, он безоговорочно доверял ему, словно, пока Чжао Чу был рядом, за этими безжалостными убийцами, попирающими человеческие жизни, стоял сам царь ада с книгой заслуг в руках. Он позволил этому доверию вырасти, не осознавая, что, когда он уже почти заснул, то протянул руку и схватил рукав одежды Чжао Чу, висевшей рядом с кроватью.
— Чжао Чу… — он был полусонным и, казалось, хотел сказать что-то ещё, но его слова превратились в едва слышное бормотание.
Пальцы Чжао Чу под рукавом слегка дрожали.
Он никогда не знал, что от одного звука его имени, произнесённого так просто, у него по телу побежит дрожь, в груди разольеться тепло, а сердце смягчится и превратится в кисло-сладкий комок.
— Мгм, — тихо ответил Чжао Чу, его голос был таким слабым, что его почти не было слышно. — Я здесь.
Тем временем Фан Линьюань, всё ещё пребывая в сонном оцепенении, слегка чмокнул губами, перевернулся и прижал к себе весь рукав Чжао Чу. Он прижался щекой к руке мужчины, словно ягнёнок, ожидающий заклания, вытягивающий голову, чтобы потереться о палача, не осознавая опасности. Лезвие палача случайно повернулось назад и мягко вонзилось в его собственное сердце.
Той ночью Чжао Чу тихо опустился на колени рядом с кроватью Фан Линьюаня, стараясь его не потревожить, и осторожно лег на краю кровати, отражая позу спящего генерала. Его дыхание, осторожное и лёгкое, постепенно смешивалось со спокойным и размеренным дыханием Фан Линьюаня.
Даже с такой холодной и порочной душой он каким-то образом был достоин защищать самого чистого и светлого в его глазах человека.
Чжао Чу спокойно наблюдал за Фан Линьюанем. Его сердце, переполненное эмоциями, бешено колотилось, до самого рассвета.
——
Когда солнце поднялось высоко, Фан Линьюань уже встал.
Это было редкостью, потому что, несмотря на то, что он заснул поздно ночью, с тяжёлыми мыслями, которые давили на него, как камень, он спал особенно крепко и проснулся отдохнувшим и полным сил. Это было хорошо.
До полудня он успел позавтракать и пообедать и возглавил группу, которая должна была тщательно изучить убежище «Тридцать семь крепостей». Одних слов было недостаточно; им всё ещё нужно было найти доказательства, подтверждающие их признания.
Сначала Фан Линьюань отправился в правительственное учреждение округа Нинбэй, чтобы просмотреть все отчёты за последние несколько месяцев, связанные с «Тридцать семь крепостей».
Рядом с горами Чунчжоу проходил важный торговый путь, соединявший север и юг. Из-за обширности гор большинство торговцев, путешествовавших по северным регионам, следовали по этому пути, который находился всего в десяти милях от западной части разбойничьей крепости.
Большинство дел, связанных с «Тридцать семь крепостей», рассматривалось здесь. Если не считать нескольких случаев грабежа и драк, когда настоящие преступники выдавали себя за бандитов, все случаи нападений на торговые пути были такими, как утверждали Мэн Чэн и остальные: бандиты в основном забирали только двадцать процентов товаров. Были даже торговые караваны, которые были ограблены ещё до того, как добрались до Чунчжоу, но им позволили проехать, и бандиты ничего у них не взяли.
Среди этих записей показался один особенно интересный случай. Это была серия ограблений в близлежащем городе в районе Нинбэй. В течение нескольких дней город подвергался набегам грабителей, которые убивали самых богатых жителей и грабили всё подряд. Говорили, что это дело рук «Тридцать семь крепостей» с гор, и горожане в панике запирались на каждый день.
Однако несколько дней спустя несколько местных головорезов нашли мёртвыми на улицах, их тела были привязаны к каменному столбу перед зданием яменя, а сухожилия их рук были перерезаны. Над ними в деревянную часть каменной колонны глубоко был воткнут кинжал, к которому был прикреплён большой лист бумаги с несколькими жирными буквами:
【Те, кто клевещет на мою горную крепость, заслуживают тысячи смертей.】
Все дела были представлены Фан Линьюаню.
— Эти бандиты, должно быть, начитались историй и возомнили себя героями зелёных лесов, — осторожно сказал губернатор округа Нинбэй, увидев мрачное выражение лица Фан Линьюаня. Он помедлил, прежде чем попытаться его успокоить, — Генералу не стоит слишком переживать. В конце концов, это всего лишь группа горных бандитов.
Однако Фан Линьюань повернул голову и посмотрел на губернатора.
— Ваше превосходительство страстно ненавидит зло, но при этом более полугода не обращали внимания на этих бандитов и ни разу не сообщили о них суду.
— Это... — губернатор округа не знал, что ответить.
Это действительно была группа презренных бандитов… но они уже несколько месяцев занимали район Нинбэй и не совершали особо тяжких преступлений.
Губернатор, придерживаясь принципа, что лучше меньше проблем, чем больше, притворялся, что борется с бандитами. Раз в месяц или два он проводил показательную облаву, подавляя их, и на этом всё заканчивалось. Но если бы он доложил об этом императорскому двору, то немедленно были бы отправлены высокопоставленные чиновники для расследования. В таком случае проблема была бы гораздо серьёзнее, чем борьба с группой лесных героев, ставших горными бандитами.
Губернатор колебался, не зная, что сказать, но Фан Линьюань не собирался усложнять ему жизнь. Собрав материалы дела, он поручил губернатору, чтобы кто-нибудь скопировал документы и отправил их в военный лагерь в ближайшие два дня, а затем уехал со своими людьми.
Было чуть больше полудня, и у Фан Линьюаня ещё оставалось время, чтобы посетить убежище Тридцать семь крепостей. У него всё ещё были ключи от кладовых, и как только содержимое хранилищ будет пересчитано в его присутствии, доказательства будут почти готовы.
Чжоу Цзя уже давно прибыл, возглавляя свои войска, и ждал у входа в крепость бандитов. Опытные офицеры из столицы, такие как Чжоу Цзя и Фань Юйшу, были особенно надёжны в этом отношении. Они были осторожны и внимательны, не смели совершать ошибок. В решении вопросов они были очень надёжны.
Он последовал за Фан Линьюанем, поднялся на гору верхом на лошади, открывая кладовые одну за другой. Прежде чем открыть двери, Чжоу Цзя хрустнул костяшками пальцев.
— Я слышал, что многие северные купцы путешествуют по торговому пути в Чунчжоу, — сказал Чжоу Цзя Фан Линьюаню, когда солдаты начали открывать дверь. — В их кладовых, наверное, полно золота и серебра, верно? Если мы привезём всё это в столицу, Его Величество наверняка будет доволен и щедро вас наградит…
Пока он говорил, тяжелая дверь распахнулась. Чжоу Цзя с любопытством наклонилась, чтобы посмотреть, и Фан Линьюань шагнул в кладовую.
— Это… это...
Чжоу Цзя был ошеломлен представшей перед ним сценой.
Комната, которую он представлял себе заполненной золотом и драгоценностями, вместо этого была заставлена пыльным оружием, сломанными столами и стульями, угольными печами для зимнего использования, лопатами для уборки снега и сельскохозяйственными плугами… Предметы стояли повсюду, но были аккуратно сложены, из-за чего помещение больше походило на задний двор фермерского дома.
Чжоу Цзя удивленно посмотрел на Фань Линьюаня.
Но Фан Линьюань сохранял спокойствие, просто подняв руку и обратившись к группе солдат, которым было поручено составить опись:
— Тщательно всё пересчитайте и убедитесь, что всё записано.
— Да! — ответили солдаты и приступили к своей работе.
Глаза Чжоу Цзя чуть не вылезли из орбит. Зачем нужно было записывать этот хлам? Почему бы просто не сбросить его с горы и не позволить жителям деревни забрать его домой?
Но Фан Линьюань со спокойным выражением лица взглянул на него и спросил:
— Что случилось?
Чжоу Цзя сразу все понял.
— Генерал, вы мудры! — сказал он. — У этих горных разбойников наверняка есть подвал или потайные комнаты. Я отвлёкся и не подумал об этом!
Фан Линьюань посмотрел на него, немного потеряв дар речи. У этого человека было так много мыслей, но он все еще упускал очевидное.
Не дожидаясь, пока генерал заговорит, Чжоу Цзя крикнул:
— Обязательно тщательно всё проверьте! Не пропустите ни одного тайного хода или скрытой двери!
Увидев его нетерпеливое выражение лица, Фан Линьюань не стал возражать. В конце концов, было не так уж плохо проявить скрупулезность.
Обыск был проведён в установленном порядке. Ценных вещей не было, и Фан Линьюань почувствовал облегчение, так как ему не нужно было беспокоиться о том, что кто-то испортит улики.
В куче выброшенных вещей рылись, поднимая пыль. В этот момент неподалёку раздался возглас солдата:
— Генерал, здесь есть потайная дверь!
Неужели?
Фан Линьюань на мгновение опешил, а затем подвёл Чжоу Цзя вперёд. Впереди солдаты уже распахнули потайную дверь, и десятки их бросились внутрь, расчищая путь остальным. За потайной дверью оказалась тёмная сырая лестница, ведущая в нижнюю кладовую. Несколько солдат принесли лампы, и свет быстро озарил всё подземное помещение.
Фан Линьюань спускался по лестнице шаг за шагом, пока не достиг подножия. Один из солдат, поколебавшись, крикнул:
— Генерал, в этой потайной комнате тоже ничего нет, только куча старой одежды. Это очень странно…
Фан Линьюань поднял голову. Он увидел, что просторная потайная комната была завалена старыми пыльными мантиями, лежавшими на полу.
Его зрачки резко сузились. Он пристально смотрел на стопку одежды и долго не мог ничего сказать. Чжоу Цзя, стоявший рядом с ним, всё ещё бормотал что-то себе под нос, подходя и небрежно беря в руки один из предметов одежды.
— Почему здесь одежда народа Ху? Откуда она взялась…
——
Это действительно была одежда людей Ху.
Это была не только одежда народа ху, но и та самая одежда, которую носили бандиты, бесчинствовавшие в столице в ночь фестиваля цветов несколько месяцев назад, сжигая, убивая и грабя.
Часть одежды, которую поднял Чжоу Цзя, слегка мерцала в свете лампы, отливая особым блеском. Это была ткань Ху, которую можно найти только в столице. Цвет и фасон были точно такими же, как у бандитов Ху в ту ночь.
Фан Линьюань протянул руку и взял одежду. Он заметил на ткани слабые тёмно-красные пятна крови и следы от пламени.
— Все вышли. Запечатайте эту потайную комнату. Ничего внутри не выносить и не уничтожать, — Фан Линьюань немедленно повернулся и отдал приказ солдатам позади него.
Увидев его серьёзное выражение лица, Чжоу Цзя не стал шутить. Он быстро отбросил одежду и приказал солдатам внутри быстро уходить.
— Генерал, в чём дело?.. — осторожно спросил Чжоу Цзя у Фан Линьюаня, прежде чем покинуть комнату.
— Не задавай больше вопросов. Запри эту комнату. Что касается остальных вещей, зарегистрируй их должным образом и доставь записи в мою палатку, — ответил Фан Линьюань.
Услышав его распоряжения, Чжоу Цзя быстро кивнул и спросил:
— Генерал, вы направляетесь куда-то ещё? Мне следует организовать отряд, который будет сопровождать вас…
Фан Линьюань слегка покачал головой.
— Не нужно. Я иду в правительственное учреждение и вернусь сегодня вечером.
——
Он собирался найти Мэн Чэна. Увидев заключённого, он не стал терять времени и прямо спросил:
— Откуда взялась эта одежда в потайной комнате под твоей кладовой?
Мэн Чэн был ошеломлён, явно не ожидая, что Фан Линьюань будет беспокоиться об этом.
— Это было в тот день, когда мы сбежали из военного лагеря. Мы нашли их, когда прятались в близлежащих горах, — объяснил он. — Мы спешили переодеться из военной формы и увидели в горах около сотни сложенных друг на друга трупов, поэтому взяли их одежду.
Фан Линьюань замер, и его брови тут же нахмурились.
— Трупы?
— Да, все они были в масках, и многим перерезали горло, убив одним ударом, — сказал Мэн Чэн и продолжил, — Судя по способу убийства, их, вероятно, убили наёмные убийцы, но мы боялись, что командир нас схватит, поэтому не придали этому особого значения, просто переоделись и ушли.
— Как они выглядели? Ты помнишь?
Когда Фан Линьюань заговорил снова, его тон стал настойчивым. Увидев серьезное выражение его лица, Мэн Чэн тоже стал более осторожным.
— Мы не особо обращали внимание на детали, но примерно половина из них были людьми ху, с вьющимися волосами и высоким, крепким телосложением, — сказал он.
Только половина? Фан Линьюань сразу уловил суть его слов и спросил:
— А что насчёт другой половины? Они были ханьцами?
Мэн Чэн был немного озадачен.
— Да.
Он не понимал, почему ханьцы вызывают беспокойство, но зрачки Фан Линьюаня слегка сузились.
Ханьцы… Как половина бандитов Ху, сеющих хаос, может быть ханьцами?
Тюрки всегда были высокомерными и подозрительными, твёрдо веря, что у людей не их расы должны быть другие сердца. Даже когда они захватывали в плен ханьских женщин, они держали их только в качестве рабынь и никогда не женились на них. Как они могли привлечь ханьцев к такому важному восстанию…
Если только тот, кто ими командовал, вовсе не был тюрком.
От осознания этого по спине Фан Линьюаня пробежал холодок.
— Ты помнишь, где нашёл их? — Фан Линьюань глубоко вздохнул, успокаиваясь, прежде чем задать вопрос.
— На горе Ифэн, в ста ли к востоку от префектуры Яньчжоу. Местность там скалистая, с несколькими каньонами и множеством оврагов. Трупы были свалены в одном из ущелий… — ответил Мэн Чэн.
Гора Ифэн… Это направление не имело никакого смысла.
Рука Фан Линьюаня, лежавшая на столе, медленно сжалась в кулак.
В тот день бандиты Ху бежали на север по официальной северо-западной дороге, которая вела обратно на тюркскую территорию. Впоследствии, когда бандиты исчезли, Фан Линьюань и все остальные, расследовавшие это дело, предположили, что они сбежали в тюркские земли.
Но гора Ифэн находилась в совершенно противоположном направлении. Даже их путь к отступлению был обманом.
——
Автору есть что сказать:
Наконец, мы возвращаемся к упомянутому выше случаю!