Глава 74
Так вот что имел в виду Чжао Чу, когда сказал, что у него «другие планы»!
Увидев восторженную улыбку торговца Чжу, Фан Линьюань в шоке расширил глаза и долго не мог вымолвить ни слова. Однако он не расстроился из-за того, что его обманули. На самом деле, в тот момент, когда он увидел Чжао Чу, яркий солнечный свет снаружи почти ослепил его глаза.
В этот момент в его сердце словно вспыхнула яркая радость, смывшая всю сонливость и тоску от расставания с домом. Но всё его внимание было сосредоточено на его нынешнем изумлении. Их зрительный контакт длился недолго.
Стоявший рядом с ним слуга из резиденции маркиза увидел, что Фан Линьюань пребывает в оцепенении, и поспешно напомнил ему:
— Господин?
Фан Линьюань быстро вернулся в реальность и тут же отвернулся. Люди из особняка маркиза всё ещё были здесь — Чжао Чу не должен быть обнаружен!
Под растерянным взглядом слуги он откашлялся и протянул руку, чтобы взять протянутое ему письмо.
Письмо, предположительно, было продиктовано Сун Чжаоцзинь и написано её служанкой. В нём говорилось, что Чжао Чу внезапно и серьёзно заболел. Ситуация казалась серьёзной, и она призвала Фан Линьюаня принять решение, исходя из обстоятельств: если он сможет быстро выполнить поручения Его Величества, то должен вернуться в столицу как можно скорее. И все же принцесса, о которой шла речь, стояла прямо у него перед глазами.
Под обеспокоенным взглядом слуги Фан Линьюань взял себя в руки. Однако искреннее волнение, которое он испытывал всего несколько мгновений назад, полностью исчезло — ему было трудно даже притворяться.
— Императорский указ имеет приоритет. Я не смогу вернуться в ближайшие несколько дней, поэтому, пожалуйста, передайте от меня сообщение моей невестке, — сказал он, опуская взгляд и принимая письмо, — Я слышал, что служанка, ухаживающая за Её Высочеством, когда-то была женщиной-врачом в Императорском госпитале. Её медицинские навыки исключительны. С ней рядом с принцессой все будет в порядке.
Слуга кивнул в знак согласия, но замешкался, глядя на Фан Линьюаня.
— Господин, тогда вы…?
На самом деле, он оставался чересчур спокойным. Но он не Чжао Чу, который родился с несколькими лицами, и не мог действовать с такой естественной непринуждённостью!
Не имея другого выбора, Фан Линьюань сделал паузу, прежде чем добавить:
— Указ Его Величества имеет первостепенное значение, и я не могу позволить себе отвлекаться. Что касается дел в резиденции, пусть Суй Чао уделит особое внимание моей невестке и внимательно следит за состоянием принцессы. Если что-то случится, немедленно доложите мне.
Он объяснил своё спокойствие своими обязанностями, и слуга наконец понял и кивнул в знак понимания. Убедившись, что у Фан Линьюаня больше нет распоряжений, слуга поклонился и ушёл.
Наблюдая, как лошадь слуги постепенно исчезает в потоке процессии, Фан Линьюань повернулся и снова посмотрел на карету Чжао Чу.
Похоже, Чжао Чу закончил разговор со своим слугой, так как занавес кареты был опущен. Впереди виднелась лишь один покачивающийся экипаж, за которым следовало ещё несколько, а за ними бесконечная вереница повозок с зерном, тянувшихся к мерцающему утреннему горизонту. Этот человек действительно…
Фан Линьюань, который чувствовал себя немного подавленным, вдруг ощутил, как будто на его груди свернулся кот — тёплый и мягкий, но заставляющий его сердце биться чаще. Несколько секунд он пристально смотрел на экипаж, прежде чем опустить занавеску.
Действует в одиночку, обманывая всех… — подумал про себя Фан Линьюань. И всё же уголки его рта невольно приподнялись, а в его ярких глазах отразился свет.
——
Чем дальше на север они продвигались, тем холоднее становился осенний ветер. Миновав бескрайние золотистые пшеничные поля Цзибэя, они выехали на официальную дорогу, ведущую в Чунчжоу. За пределами Цзичжоу местность постепенно становилась холмистой, с возвышающимися и опускающимися горами.
Южные склоны гор были покрыты пышной растительностью, но северные оставались бесплодными и пустынными. Чем дальше на север они продвигались, тем реже расли деревья, и ветер всё чаще заносил песок в окна кареты.
В это время года в районах Чунчжоу и Яньчжоу свирепствовали песчаные бури. Осенний ветер, смешанный с мелким песком, грубо и неумолимо хлестал по их коже — казалось, что сам ветер обрёл материальную форму.
На горных дорогах ветер был еще сильнее, чем в других местах. К закату они уже ехали по горному перевалу, идущему с севера на юг, известному своими сильными сезонными ветрами.
Снаружи кареты завывал горный ветер, разнося крошечные песчинки, заставляя двери и окна скрипеть под натиском ветра, непрестанно дребезжа. Когда небо потемнело, Хэн Фэйчжан намеренно остановил конвой и подошёл к Фан Линьюаню, чтобы спросить, не стоит ли им остановиться на ночь.
Когда занавес поднялся, Фан Линьюань увидел Хэн Фэйчжана, стоящего рядом с каретой. Ему было за тридцать, у него было чистое и утончённое лицо, аккуратно подстриженные усы над верхней губой, которые сейчас дрожали на ветру.
Ветер был настолько сильным, что растрепал его волосы, выбив пряди из-под головного убора. Широкие рукава бесконтрольно развевались, то и дело хлопая его по лицу. Пытаясь удержать рукава, он прищурился и напрягся, чтобы говорить против ветра.
— Генерал, может, остановимся и отдохнём? — крикнул он.
Фан Линьюань посмотрел вперед и оглядел окрестности, прежде чем покачать головой.
— Здесь негде укрыться от песчаной бури – мы не можем остановиться, — сказал он. — Давайте продолжим двигаться вперёд. Примерно через десять ли* мы доберёмся до ближайшей почтовой станции.
[*里 традиционная единица измерения расстояния, 1ли около 500 метров.]
Хэн Фэйчжан с трудом кивнул, поклонился, а затем быстро побежал обратно к своему коню, борясь с ветром.
Фан Линьюань приподнял занавеску и с некоторым беспокойством посмотрел на небо.
За клубящейся жёлтой пылью небо было тёмным и тяжёлым, зловещего тёмно-красного оттенка. Казалось, что вот-вот пойдёт дождь, и если он начнётся до того, как они доберутся до почтовой станции, их путешествие станет ещё более трудным.
И действительно, не успели они пройти и нескольких шагов, как с неба начали падать капли размером с фасоль, подгоняемые ветром. Осенний дождь принес с собой леденящую душу сырость, которая пробирала до костей.
Впереди и позади них были горы, им негде было укрыться, и они могли только мчаться вперёд сквозь бурю. Пронизывающий ветер с дождём завывал в щелях кареты, заставляя её дрожать, а холодная влага просачивалась внутрь, пробирая их до костей.
Внезапный дождь застал врасплох даже Фан Линьюаня, и он почувствовал, как его пробирает холод. Он распахнул окно. Как только занавес поднялся, порыв ветра и дождя, смешанного с песком, ударил его в лицо, заставив нахмуриться. Напрягшись, чтобы разглядеть что-нибудь сквозь пелену бури, он выглянул наружу.
Ситуация внутри кареты уже оставляла желать лучшего, но для стражников и солдат, ехавших снаружи, было ещё хуже. Их плащи и доспехи промокли насквозь, но у них не было другого выбора, кроме как продолжать двигаться вперёд, несмотря на ледяной ветер и дождь.
Фан Линьюань нахмурился и оглянулся.
У экипажей торговцев, которые были намного меньше и проще, чем у официальной свиты, не было средств защиты от непогоды. Карета Чжао Чу, ехавшая впереди, уже скрипела от неистового ветра. Занавески на окнах дико хлопали, ударяясь о деревянные рамы, пока бушевала буря.
Фан Линьюань внезапно почувствовал, как у него сдавило грудь без всякой видимой причины. Однако их отряд всё ещё находился в двух-трёх ли от почтовой станции.
Внезапно налетел порыв ветра, подняв занавеску в карете высоко в воздух. Фан Линьюань быстро схватил её и опустил, плотно закрыв окно. Он откинулся на спинку сиденья кареты.
И всё же, несмотря на то, что ветер и дождь теперь были не страшны, он всё равно чувствовал необъяснимое беспокойство, как будто его сердце висело в воздухе, не находя покоя.
Верно — в такую погоду у слуг и солдат не было ни кареты, ни лошадей, чтобы укрыться от непогоды. Идти под таким ветром и дождём, в то время как он оставался в карете... было действительно неуместно.
Но по какой-то причине, думая об этом, перед его мысленным взором возникал не образ солдат, а карета Чжао Чу, опасно раскачивающаяся на ветру. У него уже было слабое здоровье. Даже от малейшего дуновения холодного ветра, плывя по реке, он начинал непрестанно кашлять — как он мог противостоять такому холодному ветру и дождю?
Помня об этом, Фан Линьюань почувствовал, что больше не может сидеть на месте. Приоткрыв окна, он обернулся и снова посмотрел назад.
Возможно, это было потому, что он знал, что Чжао Чу отправился в это путешествие на север исключительно из-за его преданности и праведности. Если бы не тот день, когда Чжао Чу тайно следовал за ним, чтобы помочь, если бы не тот момент, когда он признался Чжао Чу в своём желании вмешаться в дела Яньчжоу, то Чжао Чу, скорее всего, не пришлось бы делать всё это…
Мысли Фан Линьюаня путались, пока, наконец, с наступлением сумерек колонна не остановилась перед почтовой станцией на официальной дороге.
Почтовая станция казалась не очень большой. По сравнению с их величественной процессией она выглядела довольно маленькой и скромной. Однако вокруг на десятки ли во всех направлениях простирались только поля и деревни. Чтобы добраться до ближайшего города и отдохнуть, потребовалось бы ещё час или два пути. Это было единственное место в радиусе нескольких десятков ли, где они могли остановиться на ночь.
Как только колонна остановилась, вышел сотрудник станции с зонтом в руках, чтобы поприветствовать их.
Один из служащих почтовой станции подошёл к экипажу Фан Линьюаня и протянул ему зонтик. В то же время Хэн Фэйчжан поспешно сошёл с лошади и подошёл поприветствовать его.
Фан Линьюань, однако, просто махнул рукой и сам спрыгнул с кареты.
— Пусть люди сначала спешатся, отведут лошадей на задний двор, чтобы их привязали, и быстро зайдут внутрь, чтобы укрыться от дождя, — приказал он Хэн Фэйчжану.
Хэн Фэйчжан кивнул в знак согласия. Затем Фан Линьюань повернулся к начальнику почтовой станции.
— Пожалуйста, приготовьте сухую одежду и комнаты, а также пошлите вскипятить горячую воду. Если солдаты заболеют от холода, боюсь, это задержит наше путешествие.
Сотрудник несколько раз кивнул в знак согласия и протянул зонтик Фан Линьюаню. Но при таком сильном ветре от зонтика было мало толку.
— Не нужно, — Фан Линьюань отодвинул его. — Я в порядке.
Сказав это, он слегка помедлил и повернулся, чтобы посмотреть на торговый караван позади себя.
— А также, пожалуйста, позаботьтесь о тех господах, что перевозят зерно и серебро, — продолжил он, — Зерно, которое они перевозят, не должно отсыреть или намокнуть под дождём.
Почтовый служащий неоднократно соглашался и в его взгляде на Фан Линьюаня читалось ещё большее восхищение. Этот генерал действительно ставил других выше себя! Он позаботился даже о лошадях и зерне, но сам продолжал стоять на ветру и под дождём.
Фан Линьюань, однако, не замечал его восхищения.
Когда его провожали на почтовую станцию, он всё время оглядывался через плечо. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чжао Чу выходит из своего экипажа.
Слуга держал над ним зонтик, но из-за сильного ветра и дождя, как только дверь кареты открылась, на него сразу же обрушились капли. Он поднял руку и прижал сжатый кулак к губам, словно что-то сдерживая.
В следующий миг стены почтовой станции закрыли Фан Линьюаню обзор.
——
Скорее всего, Чжао Чу снова заболел.
Благодаря указаниям Фан Линьюаня и тщательной подготовке сотрудников почтовой станции, служащие и солдаты вскоре переоделись в сухую одежду и шумно собрались в зале почтовой станции.
Для тепла разожгли костёр, а на столах разложили дымящиеся блюда. Фан Линьюань даже достал немного серебра, чтобы угостить их кувшином теплого рисового вина — идеальный способ согреться после дождя.
Солдаты и слуги заметили его беспокойство и заботу и были глубоко тронуты. Даже Хэн Фэйчжан не мог не похвалить его:
— Генерал, вы действительно заботитесь о своих людях, как о собственных детях. Должен признать, я далеко не ровня вам.
Фан Линьюань лишь улыбнулся и покачал головой, время от времени поглядывая на дверь.
— Торговцы уже пришли? — спросил он, увидев пустое пространство перед почтовым отделением.
Хэн Фэйчжан не обращал внимания на происходящее. Услышав вопрос, он посмотрел в окно.
— Я их не вижу… Интересно, что происходит…
В этот момент дверь почтовой станции распахнулась. Сотрудник станции вбежал в помещение, на ходу стряхивая капли дождя с зонта. Его официальная форма насквозь промокла, и вода стекала на пол.
Хэн Фэйчжан быстро встал и спросил:
— Господин, в чём дело?
Сотрудник станции передал свой зонт ближайшему служащему, чувствуя себя немного неловко под пристальными взглядами окружающих. Он вытер лицо и улыбнулся Фан Линьюаню и Хэн Фэйчжану.
— Простите, что заставил генерала Фан и лорда Хэн смеяться. На улице слишком сильный дождь. Торговцы всё ещё накрывали зерно от дождя, поэтому я пошёл открыть им ворота заднего двора…
Чжао Чу болен, но все еще не зашел внутрь!
Фан Линьюань тут же встал и направился к двери. Окружающие его люди были поражены, а Хэн Фэйчжан, стоявший позади него, быстро спросил:
— Генерал, куда вы идёте…
Фан Линьюань остановился. Только тогда он осознал, что потерял самообладание. Сделав глубокий вдох, он собрался с силами и повернулся.
— ...Я пойду проверю запасы зерна. Вы все сегодня хорошо поработали – ешьте, не нужно за мной ходить.
С этими словами он схватил зонтик из промасленной бумаги, стоявший у стены, распахнул дверь и вышел под дождь.
Поскольку Фан Линьюань велел им не следовать за ним, люди внутри не осмеливались действовать опрометчиво. Они только наблюдали, как он поднял зонт и исчез под дождём, а затем в замешательстве переглянулись. Через мгновение начальник почтовой станции вздохнул.
— Рискнуть собой ради нескольких телег зерна – генерал Фан действительно очень благородный человек!
——
Чжао Чу стоял перед конюшнями на заднем дворе, держа зонтик в одной руке.
Тележки с зерном уже завезли внутрь, но ветер был таким сильным, что дождь всё равно залетал под навес, заставляя брезентовые покрытия дико хлопать. Их пришлось закрепить дополнительным слоем. Несколько торговцев и их возницы суетились в конюшне.
Все они были из Торговой палаты Яньчжоу — далеко не такими богатыми и влиятельными, как молодой господин Чжу. Если бы господин Чжу не взял на себя ведущую роль в этой инициативе, лично пожертвовав более шестидесяти процентов зерна, они не смогли бы собрать столько еды или заручиться поддержкой правительства.
В результате все они стали относиться к нему с большим уважением. Увидев его в белой одежде, они настоятельно просили его зайти на почтовую станцию, говоря, что конюшня слишком грязная.
Поначалу Чжао Чу не собирался отказываться. Но, понаблюдав немного, он быстро понял, что эти неуклюжие торговцы и возницы, умевшие только управлять повозками, понятия не имели, как правильно справляться с таким сильным ветром и дождём. Каждый раз, когда они закрепляли одну сторону дождевых чехлов, ветер поднимал другую, и они тщетно пытались их закрепить. Чжао Чу долго наблюдал за их возней, всё больше хмурясь.
При таких темпах сколько времени им понадобится, чтобы натянуть брезент? Если зерно намокнет и испортится, не имеет значения, что им сделают выговор, Фан Линьюань будет по-настоящему волноваться. Он вспомнил, как раньше Фан Линьюань несколько раз оглядывался на повозки с зерном, несмотря на ветер и дождь. Было ясно, какое значение генерал придавал этой доставке.
Чжао Чу слегка нахмурился, повернулся и пошёл обратно под дождь с зонтиком в руке. Подумать только, что группа торговцев и рабочих, которые всю жизнь боролись за выживание на рынках, должна была полагаться на кого-то вроде него — выросшего во дворце, — чтобы он ими руководил. К счастью, Чжао Чу был от природы спокоен, и небольшой дождь не повлиял на его суждения. Вскоре, следуя его инструкциям, группа сумела эффективно закрепить дождевик первой тележки.
Но к тому времени его одежда уже насквозь промокла. Влажная ткань неприятно липла к его телу. Что ещё хуже, старая болезнь в горле снова дала о себе знать, вызывая зуд и жжение, которые только раздражали его ещё больше. Видя, что торговцы наконец-то начинают понимать, он замолчал и просто молча наблюдал за ними.
В этот момент неподалеку послышался слабый звук приближающихся сквозь шум дождя шагов. Чжао Чу слегка наклонил голову и увидел высокую прямую фигуру. Зонтик из промасленной бумаги скрывал лицо человека, но была видна рука, сжимавшая ручку, — длинные тонкие пальцы, такие бледные, что казалось, будто они светятся в тёмной, пропитанной дождём ночи.
Почему Фан Линьюань снова вышел?
Чжао Чу, продрогший до костей, слегка нахмурился. С ним здесь зерну ничего не будет угрожать. Почему этот молодой генерал не мог спокойно сидеть на месте? Почему он решил выйти навстречу буре?
Держа зонт, Чжао Чу направился к Фан Линьюаню. Двое мужчин пошли навстречу друг другу, и когда их взгляды встретились под завесой дождя и козырьком зонтов, Чжао Чу увидел в глазах Фан Линьюаня неподдельное беспокойство. Он собирался отругать его, но в этот момент его сердце смягчилось. Любое остававшееся раздражение сменилось вздохом.
— Зерно в порядке. Тебе следует вернуться...
— Почему ты все еще здесь?!
Они заговорили почти в унисон.
Чжао Чу сделал небольшую паузу.
Сквозь завесу дождя он увидел, что взгляд Фан Линьюаня был полностью устремлён на него — казалось, что он беспокоился только из-за него.
В следующее мгновение Фан Линьюань сделал шаг вперед. Перед Чжао Чу поставили ещё один зонт, чтобы защитить его от холодного дождя, дувшего с северо-запада.
И из-за этого движения тёплое, упругое тело Фан Линьюаня слегка прижалось к нему. Сквозь влажную одежду, прилипшую к коже, теплое прикосновение проникло через холод в его плоть и кровь. Среди пронизывающего ветра и дождя только тело Фан Линьюаня оставалось теплым.
Тяжёлые мокрые одежды создавали иллюзию, словно их обнажённые тела плотно прижаты друг к другу. Он чувствовал жар живого, пылающего тела Фан Линьюаня прямо напротив себя, прямо в своих объятиях. Все тело Чжао Чу напряглось.
— Ты… Ты иди первым, — когда он заговорил снова, его голос уже звучал хрипло.
——
Одежда Фан Линьюаня всё ещё была сухой — с неё не капала дождевая вода, и, естественно, он не чувствовал, как тело Чжао Чу то нагревается, то остывает. Он просто предположил, что Чжао Чу упрямится.
При таком сильном ветре какой смысл в зонте! За короткое время Чжао Чу почти насквозь промок. Он так боялся холода, а на почтовой станции даже не было врача. Что бы они делали, если бы он заболел?
Фан Линьюань проигнорировал отказ Чжао Чу и только крепче сжал свой зонт, осторожно прикрывая его от дождя.
— Они все заняты, почему бы тебе не зайти внутрь и не укрыться от дождя? — Чжао Чу промолчал, но Фан Линьюань не удержался и отругал его ещё немного, — Цзюань Су-гуньян тоже здесь нет. Тебе следует быть осторожнее.
Но Чжао Чу всё равно ничего не ответил. Он лишь скованно отступил назад, слегка повернувшись, так что Фан Линьюань увидел половину его спины.
Он всё ещё избегает меня! Всего несколько слов, и он уже недоволен?
Фан Линьюань хотел сказать что-то ещё, но, увидев его молчаливую фигуру, в нём зародилось лёгкое чувство обиды.
...Забудь об этом.
— Ладно, я не собирался тебя обвинять, — его голос слегка смягчился, но он по-прежнему упрямо держал над ним зонт, — На почте уже приготовили для вас комнаты. Я присмотрю здесь за всем, иди внутрь и сначала переоденься.
Но Фан Линьюань не знал, что прямо сейчас Чжао Чу нужно было немного постоять под холодным дождём. Одному.
Его плечи и спина были напряжены — не только из-за подавления несвоевременных желаний, но и из-за страха, что, если Фан Линьюань заметит, то посчитает его грязным и отвратительным.
И все же…
Краем глаза он заметил, что протянутая рука Фан Линьюаня, держащая для него зонтик, постепенно намокает, а половина его мокрой спины прижималась к теплому телу. Нежелательный жар и невыносимая мягкость в груди проявились в его теле одновременно.
Чжао Чу закрыл глаза. Ему казалось, словно боги изгнали его в трясину. Он осторожно, медленно повернулся, сначала надавив на руку Фан Линьюаня и силой заставив его опустить зонт над своей головой.
— Я в порядке, — прошептал он. — Ты иди внутрь первым. Эти торговцы путешествуют со мной — я скоро вернусь с ними, это не займёт много времени.
Ему всё равно нужно было немного постоять под дождём. Пронизывающий холод, по крайней мере, помог бы ему сохранить спокойствие — пока что. В конце концов, промокшие одежды, прилипшие к его телу, не могли обеспечить никакой защиты.
— Ты... — забеспокоился Фан Линьюань.
Он уже собирался сказать что-то ещё, но нынешнее состояние Чжао Чу не позволяло ему и дальше находиться в такой опасной близости.
Великий питон, всегда такой холодный, гордый и безжалостный, наконец-то под тяжестью яростного, богохульного желания беспомощно склонил голову перед пылающим богом.
— Я знаю, что был неправ, — его голос был слегка хриплым, когда он тихо заговорил, — Возвращайся первым, хорошо?
——
Автору есть что сказать:
Фан Линьюань: Этот парень избегает меня — должно быть, он болен, но стесняется сказать мне об этом!
Чжао Чу: ...Жена, спаси меня.