Глава 76
Фан Линьюань даже не заметил, когда заснул. Укутанный в мягкое одеяло, он постепенно осознал, что холод в его теле растворяется в покалывающем тепле, и эти два ощущения переплетаются, погружая его сознание в туман. Стук его сердца всё ещё отдавался эхом в его ушах, но становился всё тише, как будто доносился издалека, уводя его все глубже в сон.
Казалось, это был долгий сон.
Воспоминания из сна были размытыми, но он смутно помнил что-то мягкое и лёгкое, похожее на облака, время от времени нежно прижимавшееся к его щекам и рукам — терпеливо, ласково, тепло и влажно, скользя по коже.
Когда он снова проснулся, небо уже было светлым. Сев на кровати, он заметил, что когда-то закрытое окно было открыто. Утренний ветерок, несущий влажный запах дождя, неторопливо проникал в комнату. День выдался неожиданно ясным и приятным.
Осень в Чунчжоу обычно наполнена вихрями жёлтой пыли, но вчерашний сильный дождь смыл весь песок с неба на землю, открыв редкую голубизну, отражающую бесконечные холмы за окном.
Фан Линьюань перевернулся, встал с кровати и увидел рядом с ней чашку чая. После ночного отдыха его немного мучила жажда. Взяв в руки чашку, он обнаружил, что чай остыл до приятной теплой температуры.
— Чжао Чу? — Фан Линьюань внезапно поднял голову, словно очнувшись ото сна.
Но маленькая комната, в которой всё можно было охватить одним взглядом, уже была пуста.
А? Где Чжао Чу?
Фан Линьюань потёр виски, но его воспоминания о прошлой ночи были в лучшем случае туманными. Он даже не знал, где спал Чжао Чу.
Запрокинув голову, он одним глотком допил чай, затем переоделся в чистую одежду и спустился вниз. Было раннее утро, день выдался ясным и солнечным, и на первом этаже кипела жизнь. Солдаты сидели по двое и по трое за столами и завтракали. Увидев, что Фан Линьюань спускается, они все встали, чтобы поприветствовать его. В центре зала Хэн Фэйчжан тоже встал со своего места и с улыбкой сложил руки рупором.
— Генерал, вы проснулись. Хорошо ли вы отдохнули прошлой ночью?
Фан Линьюань жестом пригласил солдат сесть, прежде чем ответить на приветствие Хэн Фэйчжана.
— Благодарю за заботу. Я прекрасно выспался.
Хэн Фэйчжан быстро отошёл в сторону, приглашая его присоединиться к ним. Фан Линьюань не стал отказываться и подошёл к столу, как было предложено, но его взгляд был устремлён на дверь.
На улице перед почтовым отделением было оживлённо. Повозки и припасы с заднего двора уже вывезли на главную дорогу. Торговцы, которые ехали с ними вчера, стояли у входа и улыбались, беседуя с работниками станции.
Был ли Чжао Чу там?
Фан Линьюань не удержался и снова выглянул наружу.
Хэн Фэйчжан был проницателен и сразу всё понял. Проследив за взглядом Фан Линьюаня, он посмотрел в сторону входа.
— А, генерал смотрит на них? — спросил Хэн Фэйчжан. Фан Линьюань обернулся и увидел, что мужчина понимающе улыбается. — Это всего лишь несколько торговцев, действующих по собственной инициативе. Генералу не стоит расстраиваться – я уже поговорил с ними.
Услышав эти слова, Фан Линьюань слегка замялся и снова выглянул за дверь. Несколько слуг в простой одежде носили туда-сюда богато украшенные сундуки. В следующий миг периферийным зрением Фан Линьюань мельком заметил золотой отблеск. Его взгляд остановился на Чжао Чу.
Он снова надел ту золотую маску зверя, которая ярко блестела на солнце. Но его высокая, стройная фигура совсем не казалась вульгарной под этим экстравагантным золотом; напротив, в ней было что-то странно притягательное и неземное.
Он стоял у повозок, выстроившихся вдоль торгового пути, а слуги, несущие ящики, похоже, были его людьми.
— Господин Хэн, я выйду на минутку, — без колебаний сказал Фан Линьюань, повернувшись, чтобы сообщить об этом Хэн Фэйчжану, прежде чем направиться к Чжао Чу.
——
Он всего лишь хотел посмотреть, чем занимается Чжао Чу, но как только он вышел из почтовой станции, его тут же окружила группа торговцев. Все они были известными фигурами в торговой палате Яньчжоу — проницательными и общительными, как опытные переговорщики. Окруженный ими, Фан Линьюань едва мог сделать шаг вперёд, и ему ничего не оставалось, кроме как слушать их пылкие объяснения с заискивающими улыбками на лицах.
Послушав некоторое время, он понял их намерения. Они боялись, что он привлечет Чжао Чу к ответственности.
Торговцы объяснили, что господин Чжу встал рано утром и лично повел своих людей покупать выделанные шкуры у местных охотников. Поскольку в Яньчжоу было еще холоднее и они собирались пробыть там некоторое время, господин Чжу намеревался использовать эти шкуры для обивки сидений кареты, чтобы чиновникам было удобнее во время путешествия.
— Господин Чжу приготовил их для всех нас. Они не слишком ценные, так что мы надеемся, что генерал не обидится, — с улыбкой сказали торговцы.
Услышав это, Фан Линьюань повернул голову и посмотрел на Чжао Чу.
Мгновение назад Чжао Чу стоял рядом с его каретой. Сквозь поднятый занавес ему показалось, что меха внутри отличались от остальных. Другие экипажи были обиты шкурами оленей и косуль, но его, казалось, покрывал сплошной слой лисьего меха, на первый взгляд мягкого, как плывущие облака.
В этот момент занавес уже опустился. Фан Линьюань больше ничего не видел — он мог только наблюдать, как этот так называемый «молодой господин Чжу» уверенно и спокойно подошёл к нему и слегка поклонился в знак приветствия.
— Генерал.
Фан Линьюань увидел глаза под его маской, которые смотрели на него с едва заметной улыбкой — мягкой и тёплой, как внезапный солнечный луч, озаривший бесплодную равнину.
... Это был не «молодой господин Чжу» с коварным умом, который в пути заискивал перед чиновниками. Это явно был Чжао Чу, использовавший видимость лести как предлог, чтобы набить его карету теплыми шкурами.
Фан Линьюань подумал, что вчерашней жар ещё не совсем прошёл, потому что его уши всё ещё слегка горели. Он посмотрел на Чжао Чу, но заговорил не сразу. Чжао Чу, однако, сохранял самообладание и даже слегка поклонился.
— У меня слабое здоровье, и я боюсь холода, но я не хотел выходить за рамки дозволенного, поэтому взял на себя смелость и купил их. Надеюсь, генерал не будет держать на меня зла.
Его тон был размеренным, ни подобострастным, ни властным.
Генерал Фан всегда славился своей справедливостью и честностью — столкнувшись с таким проницательным и тактичным торговцем, он должен был сделать ему выговор. Но сейчас, когда Фан Линьюань смотрит прямо в глаза Чжао Чу, как он может сказать что-то резкое?
...Особенно когда он уже знал, что Чжао Чу только что отругали за этот самый поступок его собственные подчинённые. На мгновение Фан Линьюань потерял дар речи.
Окружающие смотрели, как генерал Фан холодно и бесстрастно смотрит на молодого господина Чжу острым, как лезвие, взглядом. Никто не мог понять, о чём думает генерал, поэтому все замолчали, не решаясь говорить дальше.
Тем временем Фан Линьюань увидел, как Чжао Чу медленно моргнул, опустив длинные ресницы. Эти невероятно красивые глаза, казалось, могли говорить, почти обращаясь к нему ясным и нежным голосом Чжао Чу: «Генерал, вы должны сейчас отругать меня».
Фан Линьюань не мог больше смотреть на него. Таким образом, непреклонный генерал Фан наконец отвёл взгляд, позволив молодому господину Чжу сорваться с крючка.
— ...Не позволяй этому повториться, — с этими словами он повернулся и пошёл обратно в почтовое отделение.
——
Вскоре пришло время отправляться в путь. После завтрака группа один за другим погрузилась в свои экипажи. Как только Фан Линьюань сел внутри, его тут же окутало море мягкого меха. Было по-настоящему тепло… И когда карета медленно тронулась, даже ухабы на дороге казались менее заметными, чем накануне.
Не в силах удержаться, Фан Линьюань протянул руку и провёл ею по сиденью рядом с собой. Это действительно был лисий мех — гладкий и блестящий, с отчётливым запахом кожи.
Затем его пальцы наткнулись на что-то маленькое и гладкое. Прикоснувшись к ней, он обнаружил сложенную записку, спрятанную в мехе. Если бы он не протянул руку, то никогда бы её не заметил. Развернув её, он увидел аккуратную строчку, написанную знакомым почерком.
【После болезни человек склонен к переохлаждению и сухости. Пей больше воды.】
Это был почерк Чжао Чу.
Затем краем глаза Фан Линьюань заметил что-то в углу кареты — богато украшенную бронзовую флягу, которую можно было подвесить к седлу. Он потянулся, взял её и открутил крышку. Донесся слабый аромат сиропа из мушмулы — идеальное средство для успокоения горла и согревания тела.
Чжао Чу… ему всегда удавалось проделывать такие маленькие трюки.
Он явно никогда не садился в этот экипаж, но эти вещи таинственным образом появились внутри, словно возникли из ниоткуда. Невидимые, незаметные, но окружающие его — как лисий мех под ним, окутывающий его мягким и неизбежным теплом.
Фан Линьюань ничего не сказал, просто поднял руку и потёр свои уши. Почему у него снова поднялась температура? Он был уверен, что раньше она спала, но теперь его кожа снова горела.
——
В последующие дни они путешествовали в хорошую погоду. Проезжая через несколько крупных городов, они пополняли запасы и ненадолго останавливались в каждом из них, что делало путешествие относительно лёгким.
Два дня спустя их грандиозная процессия вступила в пределы Яньчжоу.
Яньчжоу является одной из самых северных провинций Дасюаня. Климат здесь был постоянно холодным и сухим — даже летом жара никогда не была удушающей. Теперь, когда наступила осень, снаружи дул пронизывающий холодный ветер. Огромные, бескрайние горы были покрыты густыми зарослями ежевики и кустарников, на ветвях которых иногда появлялись красные или жёлтые дикие плоды.
Когда Фан Линьюань был молод, он уже однажды побывал в Яньчжоу. В то время его старший брат Фан Линьцзе служил там командующим. Выводя его из города, брат однажды показал ему, как собирать и есть эти самые плоды.
Фан Линьюань знал, что они называются — пустынные финики. В них было мало влаги, на вкус они были песчаными и клейкими, слегка покалывали язык, но исключительно сладкими.
За окном пустынные финиковые деревья становились гуще. Было ясно, что они вот-вот доберутся до префектуры Яньчжоу.
Фан Линьюань распахнул окно кареты.
Согласно их маршруту, они должны были расстаться с торговым караваном Чжао Чу за пределами города Яньчжоу. Караван должен был войти в город, чтобы раздать продовольствие, а Фан Линьюань и его группа направились бы прямо в военный лагерь Яньчжоу, расположенный на северной окраине города.
Он просто хотел взглянуть на дорогу впереди, но, подняв глаза, увидел большую толпу за пределами префектуры Яньчжоу — там остановилось много людей. Судя по цвету их одежды, они были правительственными чиновниками. Но в это время чиновники не должны были находиться здесь.
Между бровями Фан Линьюаня появилась небольшая морщинка, когда он сосредоточил взгляд на дороге. Его зрение было острым, и в одно мгновение он узнал человека, возглавлявшего группу, — того, что был верхом на коне, облаченный в доспехи ранга генерала кавалерии. В Яньчжоу был только один человек, который мог носить такие доспехи: верховный главнокомандующий региона Тан Цзи.
И это был именно тот человек, ради расследования которого они приехали на север.
Почему он здесь? Маршрут следования императорского посланника не был раскрыт властям Яньчжоу.
Фан Линьюань прекрасно знал, что о подавлении мятежа в Чунчжоу доложили в столицу, и после нескольких обсуждений император издал указ о назначении императорского посланника. При таком количестве каналов связи было невозможно сохранить миссию в полной тайне. Чиновники и военачальники Яньчжоу, несомненно, были проинформированы и соответствующим образом подготовились.
Однако без какого-либо официального уведомления нагло покинуть город и ждать их прибытия — это был не оборонительный манёвр, а откровенное проявление силы. Подобное действие открыто демонстрировало их абсолютную уверенность, как бы заявляя имперскому посланнику, что они в курсе его передвижений, что ситуация полностью находится под их контролем и что он может проводить расследование по своему усмотрению.
Фан Линьюань нахмурился еще сильнее, одной рукой придерживая занавеску кареты.
По мере того как процессия медленно продвигалась вперёд, он смог лучше рассмотреть фигуры, окружавшие Тан Цзи. Рядом с ним стоял мужчина в темно-зеленой официальной форме с круглым воротником государственного служащего третьего ранга — это был Цзян Хуацин, губернатор Яньчжоу. Позади них местные чиновники и солдаты выстроились в почетный караул для поприветствовия.
Увидев это, Фан Линьюань опустил занавеску кареты. Если бы он всё же не распознал скрытую угрозу, то двадцать с лишним лет его жизни прошли бы впустую.
На самом деле Фан Линьюань уже имел представление о взаимоотношениях между местными гражданскими чиновниками и военным командующим Яньчжоу. Если Тан Цзи удалось бесследно присвоить военное снаряжение, то это могло произойти только благодаря сотрудничеству с местными чиновниками. Вся операция — обмен, контрабанда и сокрытие улик — должна была быть результатом их сговора.
Однако демонстрация такого вопиющего сговора волка и гиены* за пределами города, открытое предупреждение имперскому посланнику, свидетельствовало о том, что эти две фракции укоренились, как местные змеи*. Они были уверены, что смогут отправить посланника обратно с пустыми руками.
[*китайская идиома, означающая бесстыдное сотрудничество в корыстных целях. *подразумевает глубоко укоренившийся, коррумпированный контроль.]
Возможно, они даже были уверены, что для них не будет никаких последствий.
Фан Линьюань сохранял невозмутимость, пока процессия постепенно не остановилась. Занавески его экипажа раздвинулись снаружи. Выйдя из кареты, он увидел Тан Цзи и Цзян Хуацина, которые стояли перед каретой, синхронно кланяясь с подчинёнными и солдатами.
— Министры смиренно приветствуют императорского посланника и генерала Фан!
Фан Линьюань слегка наклонил голову и посмотрел на Хэн Фэйчжана, который выходил из своего экипажа неподалёку. Выражение лица Хэн Фэйчжана было таким же серьёзным, и когда он встретился с его взглядом, его глаза потемнели ещё больше.
Очевидно, он тоже не ожидал, что их первое приветствие в Яньчжоу будет таким явным актом устрашения.
Фан Линьюань медленно отвел взгляд.
Какое совпадение. После многих лет на поле боя самым первым уроком, который он усвоил, было то, как справляться с подобными играми власти. Он стоял перед собравшимися чиновниками и солдатами, заложив руки за спину, и сохранял невозмутимый вид. На его лице даже появилась двусмысленная улыбка.
Затем он просто стоял и молча смотрел на них, не двигаясь. Только когда солдаты и торговцы позади него полностью вышли из экипажей, он наконец заговорил.
— Не нужно так официально, — сказал он с улыбкой. — Господа уже довольно давно ждут за пределами города.
Выражение его лица оставалось спокойным, как будто только что не было долгой паузы.
Цзян Хуацин и Тань Цзи одновременно выпрямились.
Взгляд Фан Линьюаня слегка скользнул по ним обоим.
Цзян Хуацин выглядел на сорок или пятьдесят лет: невысокий, худой и слегка истощённый. Стоя рядом с Тан Цзи, он выглядел особенно хрупким. Когда он выпрямился, его плечи и спина напряглись, но на лице по-прежнему была дружелюбная улыбка, которая придавала ему добродушный вид.
Что касается Тан Цзи, то у него было грубое и суровое лицо. Он был высоким и крепким, одетым в генеральские доспехи, а его широкие плечи и толстый живот придавали ему внушительный вид. Когда взгляд Фан Линьюаня остановился на нём, он дважды усмехнулся, затем сложил руки в приветствии и сказал:
— Генерал Фан, очень рад с вами познакомиться.
Фан Линьюань не ответил на его слова, а вместо этого улыбнулся и посмотрел на Цзян Хуацина.
— Господин Цзян, не знал, что вы тоже здесь, — сказал он, с улыбкой переводя взгляд на Хэн Фэйчжана. — Изначально мы с господином Хэн планировали отправиться прямиком в военный лагерь.
Хэн Фэйчжан сразу понял, что он имеет в виду, и, улыбнувшись, сказал Цзян Хуацину:
— Господин Цзян действительно очень хорошо информирован. Но мы с генералом Фан не хотели устраивать такое грандиозное представление. Принимать нас в такой торжественной обстановке за пределами города... заставляет нас чувствовать себя довольно неловко.
Те двое, что стояли перед ними, были чиновниками, жившими на императорские подачки, так что, конечно, они могли уловить скрытый смысл в их словах.
Цзян Хуацин не переставал улыбаться и с искренним выражением лица ответил:
— О, это совсем не трудно. Этот министр* слышал, что несколько торговцев привезли пожертвованное зерно и припасы, которые действительно облегчили насущные нужды Яньчжоу. Младший чиновник* просто не мог сидеть сложа руки и решил, что лучше всего будет прийти и поприветствовать как генерала, так и господ, а также помочь доставить столь необходимые припасы людям, страдающим в городе.
[*员外 (yuánwài) – изначально означало должностных лиц, не являющихся рядовыми чиновниками, а позднее стало относиться к землевладельцам и дворянам; *下官 (xià guān) использовали нижестоящими должностными лицами для обращения к своим начальникам в древние времена или самими должностными лицами, отражающее официальный этикет.]
С этими словами он повернулся и дружелюбно улыбнулся нескольким торговцам, стоявшим поблизости. Увидев это, торговцы испугались и сразу же низко поклонились Цзян Хуацину. Но тот, что был впереди, в маске золотого зверя, оставался спокойным и невозмутимым. Цзян Хуацин небрежно оглядел его и спросил:
— Этот торговец весьма примечателен, может Юаньвай спросить, кто он такой?
Фан Линьюань повернул голову, чтобы посмотреть. Прежде чем он успел заговорить, Чжао Чу поднял руку, слегка поклонившись Цзян Хуацину.
— Вашего покорного слугу зовут Чжу Янь, — представился он. — Приветствую господина Цзян.
— О, это молодой господин Чжу! — удивлённо воскликнул Цзян Хуацин. —Много слышал, что мастер Чжу хорошо известен в столице. Воистину, лучше увидеть лично, чем сто раз услышать.
Чжао Чу слабо улыбнулся.
— Господин Цзян оказывает мне честь, — сказал он. — Сегодня ваш покорный слуга доставляет зерно в город по приказу генерала Фан. Если я допустил какие-то ошибки, я надеюсь, что господин Цзян извинит меня.
— ...Приказ? — Цзян Хуацин на мгновение растерялся и посмотрел на Фан Линьюаня.
На самом деле Фан Линьюань не отдавал таких приказов, но при упоминании о них он на мгновение замешкался, прежде чем повернуться и посмотреть на Чжао Чу. Однако Чжао Чу уже ответил на его невысказанный вопрос.
— Господину Цзян не о чем беспокоиться, — сказал Чжао Чу, слегка наклонив голову и глядя на Фан Линьюаня. — Генерал Фан отдал строгий приказ контролировать распределение зерна для помощи в случае стихийных бедствий. Если будет допущена хотя бы малейшая ошибка, я буду привлечен к ответственности.
Фан Линьюань сразу всё понял. Присутствие Цзян Хуацина здесь означало, что в городе Яньчжоу процветает коррупция, и это ничуть не лучше, чем в армии Яньчжоу.
Однако императорский указ, полученный Фан Линьюанем, касался только инспекции армии Яньчжоу. Если бы его полномочия распространялись на город Яньчжоу, это было бы превышением полномочий и дало бы другим повод для обвинений.
Однако торговцы, доставлявшие зерно в город, были другими. Они были щедры в своих пожертвованиях и расчистили путь для императора. Доставить зерно в город и лично проследить за его распределением было вполне разумно. Очевидно, Чжао Чу воспользовался этим, чтобы укрепить своё положение в городе Яньчжоу, устранив любые потенциальные проблемы для Фан Линьюаня.
В этот момент разум Фан Линьюаня лихорадочно работал, анализируя всю ситуацию. Неудивительно, что Чжао Чу сказал, что у него другие планы, и с такой помпой привёз столько припасов. Он явно знал, что в городе Яньчжоу есть проблемы, и придумал вполне законный повод для вмешательства.
Их взгляды встретились, и Фан Линьюань все понял.
Тем временем Цзян Хуацин взглянул на него с некоторым удивлением, словно не ожидал, что простой торговец окажется столь смелым. Затем он снова посмотрел на Фан Линьюаня.
Фан Линьюань, слегка повернувшись, улыбнулся ему. Молодой, красивый генерал с от природы властными и чёткими чертами лица производил впечатление божественного воина, рождённого, чтобы избавить мир от зла.
— Да, — сказал он. — Я уже поручил им распределение помощи пострадавшим. Господин Цзян может быть спокоен.
Сказав это, Фан Линьюань посмотрел на Цзян Хуацина и улыбнулся ещё шире. Его глаза прищурились, и в чистоте его праведного выражения лица промелькнул едва заметный, почти неуловимый лисий огонёк.
— В конце концов, — продолжил он с улыбкой, — я из тех, кто не потерпит песка в своих глазах. Будь то солдаты под моим командованием или торговцы, которых я привёл с собой, – тот, кто осмелится вести себя неподобающим образом под моим присмотром, не ускользнёт от моего внимания, — затем он улыбнулся, слегка повернув голову, — Мастер Чжу, несомненно, лучше всех это понимает.
Цзян Хуацин проследил за его взглядом и увидел торговца в маске золотого зверя с бесстрастным лицом. Услышав слова Фан Линьюаня, торговец лишь почтительно кивнул, а затем снова посмотрел на Цзян Хуацина.
— Генерал, можете быть спокойны. Я выполню ваш приказ.
Острые клыки золотого зверя сверкнули в лучах солнца, и на мгновение Цзян Хуацину показалось, что эти угрожающие клыки прижались к его горлу. На мгновение у него перехватило дыхание.
Повернув голову, он увидел Фан Линьюаня и Хэн Фэйчжана, которые стояли там с мягкими улыбками на лицах, излучая утончённую грацию.
Цзян Хуацин стиснул зубы. Безупречная улыбка на его лице наконец слегка дрогнула.
— Да... этот чиновник понимает.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: Ну, я всего лишь верный пёс генерала Фан (гордо).