Глава 83
Несмотря на то, что знатные семьи и богатые дома в городе уже много лет состояли в сговоре с властями, в конце концов, они были всего лишь торговцами. Когда рушится платформа, первая под обломками оказывается поддерживающая её опоры. Даже если шансы невелики, нет гарантии, что они не будут отчаянно сражаться, когда их схватят.
Войдя в город, Фан Линьюань немедленно приказал перекрыть все городские ворота.
Младший офицер, охранявший ворота, имел низкий ранг и был не более чем мелкий чиновник на окраине префектуры Янь. Поскольку префект и командир гарнизона уже были в беде, у него не было причин погибать вместе с ними. Поэтому, когда Фан Линьюань отдал приказ, он немедленно повел своих людей закрывать городские ворота и даже предложил выделить несколько солдат ему в помощь.
Фан Линьюань быстро оценил размеры города Яньчжоу и численность гарнизона, затем покачал головой.
— Остальное тебя не касается, — сказал он. — Но если хоть один человек сбежит, я лично привлеку тебя к ответственности.
— Слушаюсь! — тут же ответил офицер.
Фан Линьюань кивнул и повел своих людей вместе с Чжао Чу в город.
Учения в главном лагере начались только утром, а сейчас стоял уже полдень — новости ещё не успели распространиться слишком широко, поэтому аресты проходили гладко. Однако в списке значились пять семей торговцев, и помимо сопровождения подозреваемых им также предстояло обыскать склады, бухгалтерские книги и переписку.
Имея в своём распоряжении всего пятьдесят человек, Фан Линьюань начал чувствовать себя неуверенно после того, как были схвачены две семьи. Если бы он оставил людей для проведения обысков, остальные дома могли бы пронюхать об этом и уничтожить улики или сбежать. Но если бы он в первую очередь арестовал их, то опасался, что в уже задержанных домах могут возникнуть новые проблемы.
Именно тогда Чжао Чу подошёл к нему.
— Если ты волнуешься, то забирай людей и продолжай поиски. Эти две семьи оставь мне.
Фан Линьюань повернулся и посмотрел на него.
По сравнению со столицей город Яньчжоу не такой уж большой; улиц, на которых жили влиятельные и богатые купцы, всего несколько. Эти две семьи жили в самой благополучной части города, на одной улице, очень близко друг к другу.
— Ты уверен? — спросил Фан Линьюань.
Чжао Чу кивнул.
— Эти двое семьи – крупнейшие торговцы зерном в Яньчжоу. Согласно полученной мной информации, у них самые тесные отношения с Цзян Хуацином, — сказал он. — Здесь, скорее всего, находятся самые важные улики. Как только мы их получим, остальных – не более чем беспорядочную толпу – будет достаточно просто арестовать и запереть в их же домах.
Фан Линьюань на мгновение задумался, затем кивнул.
— Эти два семти большие, у них много слуг и подчиненных. Я оставлю тебе тридцать человек, — сказал он.
Но Чжао Чу покачал головой.
— Десяти будет достаточно. Остальных забирай с собой, — Фан Линьюань уже собирался возразить, когда Чжао Чу понизил голос и произнёс, — У меня есть люди, которые смогут охранять эту улицу.
Фан Линьюань, разумеется, понял, о ком шла речь. Он полностью доверял людям, которых Чжао Чу держал у себя на службе. Кроме того, он уже лично убедился в способностях этого «демона».
Итак, убедившись, что Чжао Чу принял все меры предосторожности, Фан Линьюань взял оставшихся солдат и отправился к трём другим купеческим домам.
Как и предсказывал Чжао Чу, аресты этих троих прошли значительно легче. В одном из домов хозяин сам открыл дверь, признался в своих преступлениях и сдал всю переписку и бухгалтерские книги, умоляя Фан Линьюаня смягчить наказание.
Просмотрев записи, Фан Линьюань получил более чёткое представление.
Большая часть купленного ими зерна поступала из неизвестных источников, и именно семья Чжэн — крупнейшие торговцы зерном в префектуре Янь — устанавливала цены. Затем остальные покупали зерно через семью Чжэн, не зная его истинного происхождения.
Даже цены на перепродажу были установлены семьёй Чжэн.
Всё, что им нужно было делать, — это следовать указаниям семьи Чжэн: покупать дёшево, продавать дорого — и они получали прибыль вместе с ними. Любой зерновой бизнес в городе, который отказывался подчиняться, исчезал из префектуры Янь менее чем за два месяца.
Таким образом, пятеро оставшихся торговцев зерном безоговорочно следовали примеру семьи Чжэн.
Эти купцы, безусловно, были виновны, но не настолько, чтобы заслужить конфискацию имущества и казнь всего рода. Поэтому у них не было причин совершать столь тяжкое преступление, как нападение на имперского посланника.
Остальные аресты прошли без проблем.
Задержав главных виновных из трёх семей, Фан Линьюань опечатал поместья и выставил охрану. Двое других торговцев, увидев, что один из их коллег сознался и сотрудничает со следствием, что было полностью зафиксировано писцом, последовали его примеру, в надежде на более мягкое наказание.
Когда начало темнеть, Фан Линьюань сопроводил трёх арестованных торговцев и переданные ими улики обратно на улицу, где находился Чжао Чу.
На северной границе всегда темнеет рано. А сегодня, из-за закрытых городских ворот и арестов, проводимых солдатами, весь город стал особенно безлюдным, а фонари куда тусклее, чем обычно.
Фан Линьюань не боялся темноты. Ведя лошадь по дороге, он всё ещё обдумывал признания и улики, которые только что получил.
На сегодняшний день он более или менее раскрыл дело целиком: все нити сговора между чиновниками и торговцами в префектуре Янь и все схемы наживы в провинциальном военном лагере были тщательно расследованы и подтверждены доказательствами.
И это было лишь то, что он получил. Доказательства, которые Чжао Чу конфисковал у двух купеческих семей, наверняка были ещё более весомыми.
Нахмурив брови, Фан Линьюань начал размышлять, как лучше распределить свои силы дальше, когда продолжить обыск оставшихся трёх домов…
В этот момент лёгкий свист рассекаемого воздуха прервал его мысли.
Фан Линьюань резко поднял голову, его тело среагировало быстрее, чем сознание: рука сама выхватила саблю с пояса, и одним стремительным взмахом по воздуху он разрубил неизвестный предмет, всего в трёх чи от него раздался чистый хруст скрытого оружия.
Засада!
Направленная в него стрела разлетелась вдребезги и упала на землю, и он тут же громко и резко скомандовал:
— Немедленно ввести осадный режим! Защитить свидетелей и улики!
Слова ещё не успели затихнуть, как со всех сторон в его поле зрения стали быстро и бесшумно появляться чёрные силуэты, и ринулись прямо на отряд солдат.
——
В мгновение ока Фан Линьюаня окружили несколько десятков вооружённых мечами людей в чёрной одежде.
После короткого обмена ударами он понял, насколько хорошо они обучены. Каждое их движение было смертельным ударом — быстрым, точным, безжалостным. Даже Фан Линьюань с трудом сдерживал их натиск.
И ему всё еще приходилось отвлекаться, чтобы охранять солдат, несущих бухгалтерские книги, и пленных торговцев. Этих людей ещё предстояло допросить. Если сейчас их убьют, преступления Цзян Хуацина могли бы остаться нераскрытыми навсегда.
Но...
Фан Линьюань одной рукой отразил три клинка, направленных прямо ему в лицо, а затем стремительно развернулся и одним взмахом перерезал горло одному из нападавших, который бесшумно подкрался к нему сзади.
Цзян Хуацин и Тан Цзи оба находятся в тюрьме, и все пятеро семей торговцев уже находились под стражей. Откуда взялись эти люди!
Но Фан Линьюань не мог ясно мыслить в текущей ситуации.
Его длинный меч танцевал вокруг него, создавая сплошную стену — любой, кто приближался ближе чем на три чи, либо погибал, либо получал серьёзные ранения. Всего за несколько мгновений около десяти нападавших лежали у его ног, а остальные начали отступать.
И тут издалека донёсся резкий свист.
Окружавшие его люди в чёрном тут же разбежались, прекратив атаки на него, и бросились на солдат и заключённых поблизости.
Кто-то управлял ими из тени!
У Фан Линьюаня не было времени на раздумья. Лишь мельком взглянув в сторону, откуда донёсся свист, он бросился вперёд с клинком в руке, чтобы защитить свидетелей. Несколько человек в чёрном набросились на главного торговца. Фан Линьюань прыгнул за ними и на месте зарубил одного из них.
Остальные двое уже были на расстоянии вытянутой руки от торговца.
Фан Линьюань снова рванул вперёд.
Но в этот момент позади него раздался звук разрывающегося воздуха.
Скрытая стрела!
Фан Линьюань, застигнутый врасплох, не успел увернуться. Стиснув зубы, он приготовился принять удар в плечо — подальше от жизненно важных органов — только для того, чтобы успеть добраться до торговца и спасти его, как вдруг у него за спиной мелькнула белоснежная фигура.
Фан Линьюань сразил ещё двоих нападавших, затем обернулся и увидел, как ярко-красная кровь пропитывает белоснежный парчовый халат, расшитый золотом.
Это был Чжао Чу.
Стрела вонзилась ему в плечевую впадину, а сам он, стоя к нему спиной, находился всего в пяти чи от Фан Линьюаня, заслоняя его собой.
——
Чжао Чу принял стрелу на себя, а затем в ответ метнул дротик, мгновенно убив лучника.
Он слегка повернул голову и увидел застывшего на месте Фан Линьюаня. Генерал смотрел на него покрасневшими и блестящими глазами, и выглядел ужасно жалко. Чжао Чу стиснул зубы — не от боли, а чтобы сдержать непреодолимое желание подойти и утешить его. Потому что в темноте скрывался не один лучник.
Чжао Чу развернулся, легко пересёк вымощенную камнем дорожку и одним прыжком взлетел вверх. В тот момент, когда его ноги коснулись плитки, в темноту полетели две метательные стрелы. Вслед за свистом дротиков сразу же послышались крики боли и глухие удары падающих тел.
Хотя он и носил белое, он всегда был демоном, лучше всех умевшим передвигаться в ночи. Всего за несколько ударов сердца все лучники, расположившиеся на возвышенностях вокруг них, были убиты. Лёгким толчком носка он взмыл вверх и остановился на крыше самого высокого здания.
Яркий лунный свет слабо отбрасывал блики на плитку. Он бесстрастно поднял глаза и посмотрел на фигуру в чёрном, которая шаг за шагом отступила перед ним.
Это был предводитель — тот самый, который несколько минут назад подал сигнал свистом, приказав своим людям стрелять в Фан Линьюаня.
Мужчина попытался убежать, но, испугавшись присутствия Чжао Чу, наступил на незакреплённую плитку и сломал её. Со звоном черепица раскололась, и тот человек с ужасом, широко раскрыв глаза, уставился на Чжао Чу.
Чжао Чу понятия не имел, насколько устрашающе он выглядел в этот момент. Золотая маска зверя, закрывавшая его лицо, мерцала в лунном свете, словно живое чудовище. Высокий мужчина в белоснежной одежде, с наполовину залитым кровью плечом
стоял перед ним, словно и не замечал своей раны — точно разъярённый демон-асура, вылезший из преисподней и лишь наполовину сохранивший человеческую оболочку.
Не выражая никаких эмоций, он шаг за шагом продвигался вперёд, затем поднял руку и выдернул стрелу из своего плеча.
Даже не дрогнул.
Что это за чудовище?!
Предводитель убийц развернулся, чтобы бежать, но в следующее мгновение стрела, пущенная голыми руками, со свистом полетела обратно и вонзилась прямо в колено мужчины.
Убийца повалился вперед.
Прежде чем он успел раскусить спрятанный во рту яд, Чжао Чу прыгнул вперёд и одним быстрым движением вывихнул ему челюсть.
Лунный свет, серебристый и холодный, лился на его спину, но человек в сиянии золота казался лишённым всякого тепла. Кровь текла из его плеча, но он выглядел так, будто не чувствовал боли.
И действительно, Чжао Чу не боялся боли.
Воспитанный и закалённый во дворце с юных лет, он был гораздо менее чувствителен к боли, чем большинство людей, и гораздо более вынослив. Он оттачивал эту способность с ранних лет, пока она не стала неотъемлемой частью его самого, неотделимой от плоти и крови. Настолько, что такая рана от стрелы делала его похожим на безумца, не боящегося смерти, на монстра, не испытывающего боли.
Но в его холодных, мрачных глазах тлела ярость.
Потому что он знал: если бы эта стрела попала в Фан Линьюаня, ему было бы больно.
Он уже видел тело Фан Линьюаня — раны от ножей и мечей, одна поверх другой, как будто никто никогда не заботился о том, чтобы избавить его от боли.
Какой зверь мог заставить себя причинить вред кому-то столь сияющему, словно окутанному светом богу?
А там убийца, которому теперь не грозила даже смерть, дрожал под холодным взглядом Чжао Чу. Словно охваченный каким-то невидимым ужасом, он бормотал в полубессознательном состоянии, умоляя:
— Я действовал по приказу… Мне сказали, что если с господином что-нибудь случится, я должен убить Фан Линьюаня. Я просто выполнял…
Его слова прервал крик, вырвавшийся из его горла. Он широко раскрыл глаза, когда человек перед ним достал из-под мантии кинжал и резко вонзил его ему в плечо.
Брызнула кровь, но убийца знал, что это не смертельный удар, он не умрёт.
Он уставился на мужчину — нет, на зверя, — чьи глаза за золотой маской стали ещё холоднее. Тот охрипшим голосом спросил:
— Ты осмелился назвать его имя?
Убийца даже не знал, какое имя нельзя произносить. Он лишь заметил, что мужчина слегка замешкался после удара, словно внезапно осознав, что сделал. Его взгляд скользнул в сторону, остановившись на кинжале.
Кинжал был старым, с грубой инкрустацией из драгоценных камней, и вовсе не представлял собой никакой ценности. И всё же глаза мужчины, полные сердечной боли … смотрели на него так, словно это он был ранен. Выражение его лица смягчилось, в нём читалась холодная и нежная печаль — такая глубокая, что казалось, будто он смотрит на возлюбленного.
А ведь он сам только что принял стрелу прямо в плечо, даже не дрогнув!
В следующую секунду убийца услышал, как тот снова заговорил. Его голос был спокойным, отстранённым, но таким холодным, что невольно заставлял дрожать. Казалось, что нечто демоническое схватило саму душу, медленно вытягивая её из тела, разрывая по кусочкам.
В лунном свете даже кровь, пропитавшая его плечо, казалась ледяной. Только в том, как он смотрел на этот кинжал, чувствовалась какая-то теплота, словно слабый отблеск, мерцающий глубоко во льду.
— Ты даже осмелился запятнать мой клинок, — услышал убийца холодный, медленный и спокойный голос.
——
Автору есть что сказать:
Викторина с призом: откуда взялся этот кинжал?
Тот, кто ответит правильно, получит квестовый предмет — 【Одобрение Пятой принцессы】！