Глава 92
Слегка прохладное и гладкое, как шелковая ткань, как тонкая дымка, но стоило лишь коснуться, и кончики пальцев Фан Линьсюаня вдруг онемели, лишившись всякой чувствительности.
Когда он отступил ещё дальше, им двигал исключительно инстинкт самосохранения.
Его рука резко отдёрнулась. Но Фан Линьюань, полностью сосредоточенный на побеге, не заметил, что его пальцы всё ещё сжимают воротник Чжао Чу. Поэтому, когда он резко отдёрнул руку, ткань тоже натянулась и сползла с плеча Чжао Чу. Освободившаяся из-под плена его пальцев одежда стремительно сползла вниз.
Проклятье!!
Увидев, как одежда Чжао Чу внезапно распахнулась, первой реакцией Фан Линьюаня было в панике потянуться вверх и закрыть глаза. Перед ним явно стоял настоящий мужчина, но он не осмеливался поднять взгляд. Как будто один взгляд мог открыть ему какую-то чарующую, роковую красоту, которая поглотит его.
Но халат соскользнул с него всего за секунду. И в тот же миг Фан Линьюань увидел, что на этой половине обнажённой груди Чжао Чу нет никакой прелести. Там всё было плотно забинтовано: от груди до противоположного плеча, слой за слоем, перевязано белоснежными шёлковыми лентами. Это была ещё не зажившая рана, полученная, когда он заслонил Фан Линьюаня от стрелы.
——
Фан Линьюань был настолько охвачен чувством вины, что чуть не завертелся на месте.
Что он делал!
Человек ради его спасения рисковал жизнью, собственным телом заслонил его от стрелы. А он что? Он осмеливается винить его за то, что тот неподобающе одет, винить за то, что у другого слишком красивые плечи, винить за то, что…
Пальцы Фан Линьюань слегка дрогнули, словно всё ещё ощущали то гладкое, шелковистое прикосновение. Он тут же ослабил хватку, словно его ударило током.
Он действительно был просто ужасен!
Фан Линьюань терзался угрызениями совести, и все его эмоции были написаны у него на лице.
Такая картина, попав на глаза Чжао Чу, показалась ему немного жалкой. Глядя на его забинтованную рану, которая, по правде говоря, уже почти зажила, он выглядел растерянно, виновато и осторожно, словно оленёнок, случайно налетевший на человека.
Но кто бы стал винить оленёнка за то, что тот причинил боль? Он будет лишь благодарен этому чистому, прекрасному созданию за то, что среди всех живых существ оно выбрало именно его.
Чжао Чу очень хотелось снять бинты и показать Фан Линьюаню, что с ним всё в порядке. Но он знал, что так только сильнее напугает его, поэтому ничего не сказал, лишь молча поправил одежду, прикрыв открытое плечо и повязку на груди.
Как в этом мире может существовать кто-то одновременно настолько пылкий и хрупкий человек? Он был явно полон страсти, что невозможно отвести взгляд, но при этом стоит лишь слегка коснуться, и он уже краснеет и пылает, принимает жалкий, настороженный вид, словно испуганная птица, от которого сердце поневоле становится мягким, как растаявшая вода.
Фан Линьюань, разумеется, и не подозревал, какие мягкие, бесконечно переплетающиеся чувства клубились в сердце Чжао Чу.
В голове у него царил хаос: то перед глазами вставал тот день, когда белая одежда Чжао Чу окрасилась ярко-алой кровью, то его прохладная и гладкая на ощупь кожа. Всё это переплеталось, путалось, тянуло его в разные стороны, словно огонь и вода, почти поглотившие его.
В этот момент перед его глазами мелькнул мягкий шёлковый лоскуток. Фан Линьюань повернул голову и увидел Чжао Чу, уже поправившего одежду. Тот слегка наклонился к нему, со спокойным выражением лица протянул руку и нежно погладил его по голове.
— Я в порядке, — сказал он. — Это всего лишь небольшая рана, она почти зажила. Просто шёлковая одежда слишком тонкая, её нужно немного прикрыть, вот и всё.
Фан Линьюань моргнул.
Он ведь ещё ничего не сказал, как Чжао Чу догадался, о чём он думает?
А потом, с опозданием, он почувствовал прикосновение на своей голове.
…Ещё одно прикосновение к голове!
Фан Линьюань без всякой причины почувствовал неловкость. Очевидно, он был старше его, так почему же тот постоянно гладил его по голове, словно успокаивал ребёнка!
Слишком уж это близко!
Фан Линьюань не мог толком объяснить, что за странная атмосфера возникла между ними, но он отчётливо понимал, что такие непреднамеренные прикосновения Чжао Чу для него...
Фан Линьюань слегка сжал губы и осторожно отодвинул голову.
— Понял, — тихо сказал он.
Хотя думать так было не совсем правильно, но в тот миг, когда их взгляды встретились, Фан Линьсюань всё же почувствовал именно это.
Для него это было слишком… слишком волнующе, слишком соблазнительно, даже чрезмерно.
——
Его Величество принял предложение Сан Чжисиня и разрешил ему опробовать Закон о проверке налогообложения в столице. В то же время из сорока девяти провинций Дасюаня в качестве экспериментального региона был выбран Цзяннань, а для надзора за его реализацией были назначены придворные чиновники.
Как только был издан императорский указ, суд снова оживился. Принятие «Закона о проверке налогов» для придворных чиновников означало одновременно и чистку, и полную перестройку кадров; в такой критический момент никто не хотел оказаться простой добычей для других.
Фракция Третьего принца была наиболее активной. Поскольку их главный соперник, Сан Чжисинь, казалось, сам загнал себя в ловушку, они увидели в этом прекрасную возможность извлечь выгоду из хаоса. Это был золотой шанс заработать репутацию, очистить провинции и устранить врагов — как они могли упустить его?
Тем не менее, несмотря на все их усилия в эти несколько дней подряд, сторонникам Третьего принца удалось включить в состав инспекционных групп, отправленных на юг, лишь маленькую горстку своих людей.
Зато тот самый Юань Хунлан, который всегда держался тихо и незаметно, и Хэн Фэйчжан, отличившийся в деле Яньчжоу, — два упрямых, неповоротливых, неразбирающихся в людских тонкостях, старомодных человека — были лично назначены Его Величеством в качестве посланников в Цзяннань.
Сторонники третьего принца, хоть и были этим разочарованы, все же не забыли приложить все усилия, чтобы протолкнуть в состав инспекционной команды ещё нескольких своих людей.
В конце концов, Цзяннань был таким обширным регионом — сколько на самом деле могли контролировать эти два инспектора? В этот момент любая власть, которую они могли захватить, имела решающее значение. Им нужно было защищаться не только от появления новой фракции, но и от возрождения старой фракции Сан Чжисиня.
Но и чиновники, прежде принадлежавшие к партии Сан, тоже не сидели сложа руки. Теперь, когда их покровитель внезапно переметнулся на другую сторону и направил удар против них, они не могли просто сидеть сложа руки и ждать неминуемой гибели. Те, чьи преступления не были настолько серьёзными, чтобы их разжаловали или бросили в тюрьму, проявляли большую активность: одни искали убежища у Третьего принца, другие стучались в двери Юань Хунлана, а третьи искали способы обеспечить себе будущее, внедрившись в состав южной инспекционной делегации.
На какое-то время весь двор превратился в хаотичную сцену: стоило одним отыграть свою партию, как на сцену выходили другие; шум стоял куда больший, чем в самых оживлённых борделях и игорных домах.
Фан Линьюань тоже был занят.
Зима уже наступила, и до Праздника долголетия Его Величества оставалось меньше месяца. Этот праздник проводился в конце года и традиционно сопровождался приездом в столицу посланников со всех стран, чтобы выразить свое почтение и поздравления. Уже пришло известие о том, что послы из Персии и Ява находятся в пути.
Организацией безопасности и церемониальных мероприятий во время церемонии подношения даров всегда совместно занимались Императорская гвардия и храм Хунлу. В этом году Шестнадцатый императорский гарнизон неоднократно получал похвалу от императора и получил особое разрешение на участие в церемониальном карауле. Как его командир, Фан Линьюань должен был координировать подготовку вместе с представителями Императорской гвардии.
Фан Линьюань и представить не мог, что это задание окажется таким сложным. Поскольку две великие торжественные церемонии, визит иностранных посланников и банкет по случаю праздника Долголетия императора, совпали по времени, требовалась слаженная работа между несколькими государственными ведомствами.
Императорская гвардия, отвечавшая за церемониальную стражу и императорскими покоями; храм Хунлу, занимающиеся дипломатическими вопросами и приёмом иностранных послов; и Министерство обрядов, которое курировало ритуалы и жертвоприношения, — все они должны были действовать сообща. Процесс был сложным и утомительным, а социальные обязательства — неизбежными. В течение нескольких дней Фан Линьюань был настолько занят, что в течение нескольких дней не мог вернуться домой вовремя.
К счастью, через несколько дней роль Шестнадцатого гарнизона в праздновании стала наконец ясна. Благодаря богатому опыту чиновников из императорской гвардии в вопросах ритуалах и церемониях и прошлому сотрудничеству Фан Линьюаня с храмом Хунлу, им удалось эффективно сработаться.
Вскоре обязанности между императорской гвардией и Шестнадцатым гарнизоном были чётко распределены. Фан Линьюаню оставалось лишь руководить репетициями церемониальных ритуалов своего подразделения в ожидании прибытия иностранных послов.
Младший помощник главы императорской гвардии специально выделил ему несколько солдат церемониальной стражи и, после того как разъяснил важные моменты, с улыбкой похлопал Фан Линьюаня по плечу.
— Слава небесам, что у нас есть Шестнадцатый гарнизон, — сказал он. — Без вашей помощи мы в Имперской гвардии не знали бы, что делать.
— Что господин имеет в виду? — озадаченно спросил Фан Линьюань.
Младший помощник главы императорской гвардии опешил:
— Разве генерал не знает?
Фан Линьюань непонимающе покачал головой. Затем младший помощник понизил голос и сказал ему:
— В этом году при дворе неспокойно. А теперь, когда Его Величеству исполняется пятьдесят лет и послы со всего мира должны прибыть в столицу, император хочет устроить в этом году особенно пышный банкет в честь праздника долголетия.
Неспокойно… и именно поэтому надо устраивать пир?
Фан Линьюань только что вернулся из поездки в Чунчжоу и Яньчжоу, где своими глазами видел, как голодающие простолюдины умирают от истощения, а коррумпированные чиновники в сговоре с торговцами выжимают из народа все соки. Теперь подобные слова показались ему абсурдными.
Даже если бы урожай в этом году был хорошим, потребовалось бы ещё несколько лет, покоя и восстановления, чтобы жизнь простых людей пришла в норму. Как же можно именно сейчас предаваться расточительству?
Фан Линьюань на мгновение почувствовал странное смятение, но его лицо оставалось бесстрастным, пока он слушал, как младший помощник продолжил:
— В результате чиновники Министерства обрядов увеличили количество стражи, охраняющей процессии и почётные караулы, более чем вдвое. Но где в нашей императорской гвардии найти столько людей? Поэтому я лично обратился к Его Величеству с просьбой о подкреплении.
Фан Линьюань был слегка ошеломлён. Он вдруг вспомнил, как несколько дней назад, по возвращении в столицу, несколько парней из Шестнадцатого гарнизона взволнованно рассказали ему, что император похвалил их, сказав, что они отлично проявили себя в этом году, и именно поэтому он удостоил их такой высокой чести стоять на страже перед иностранными высокопоставленными лицами и чиновниками.
Так значит, это было настоящей причиной? Просто ловко замаскированное назначение?
Пока Фан Линьюань предавался размышлениям, младший помощник улыбнулся и, вздохнув, добавил:
— И всё же, кто бы мог подумать, что Его Величество обратится к Шестнадцатому гарнизону? Шестнадцатый гарнизон уже ярко сияет в столице. Только благодаря благосклонности Его Величества нам посчастливилось работать вместе с вами, генерал.
Увидев его заискивающую улыбку, Фан Линьюань не стал его смущать и тоже улыбнулся в ответ.
— Не стоит так говорить, господин, — сказал он. — Это милость Императора по отношению к моим братьям по гарнизону. В этих церемониальных делах я совершенно ничего не смыслю. Если бы не ваши наставления, я бы, наверное, до сих пор был в полном замешательстве.
Они ещё немного поболтали, прежде чем Фан Линьюань проводил младшего помощника до ворот. Увидев, как его карета исчезает вдали, Фан Линьюань глубоко вздохнул и потёр лицо.
Его улыбка застыла. Он был измотан.
Перекинуться с кем-то парой любезностей оказалось куда утомительнее, чем бегать по сражениям. К счастью, с делами императорской гвардии покончено, и мест, где ему придётся поддерживать светские разговоры, теперь осталось немного.
Был почти полдень. Войска и лошади Шестнадцатого гарнизона уже собрались на тренировочной площадке, готовые к учениям. Фан Линьюань планировал тренировать их весь день, а затем отпустить пораньше. Так он сможет вернуться в павильон Хуайюй и как следует поесть.
К сожалению, всё пошло не по плану.
Когда солнце уже клонилось к закату и люди с лошадьми уже сильно устали, Фан Линьюань собирался объявить об окончании учений, но тут часовой доложил, что высокопоставленный чиновник из Министерства обрядов лично прибыл для проведения инспекции.
Министерство обрядов?
Каждый год за проведением банкета в честь дня рождения Его Величества следило Министерство обрядов; естественно, церемониальная стража, отвечающая за приём иностранных послов, также находилась в их ведении.
Но почему именно сейчас?
Фан Линьюань нахмурился и посмотрел на палящее солнце, садившееся за горы. Приказав уставшим солдатам и лошадям выстроиться в ряд и ждать на плацу, он лично повёл группу к воротам, чтобы встретить гостя. Он не ожидал, что это будет сам министр Министерства обрядов — господин Доу Хуайжэнь, родной дядя Чжао Чу.
Господин Доу с высокомерным видом вышел из своего богато украшенного паланкина, заложив руки за спину. Его окружили несколько чиновников, но он вздёрнул подбородок и, не обращая ни на кого внимания, медленно прошёл мимо выстроившихся в ряд приветствующих его стражников и остановился перед Фан Линьюанем. Он совсем не походил на того неуклюжего, безжизненного, обмороженного баклажана, которым он был рядом с женой в тот день.
— Этот смиренный чиновник приветствует господина Доу, — поклонился Фан Линьюань.
Доу Хуайжэнь холодно оглядел его с ног до головы и через мгновение медленно произнёс:
— Генерал Фан слишком вежлив.
Сказав это, он пошёл дальше, прямо обойдя Фан Линьюаня, направляясь в сторону штаба гарнизона.
— Послы из Персии прибудут уже через несколько дней. Слышал от людей императорской гвардии, что они отвечают за церемониальную охрану во время банкета в честь долголетия Его Величества, а Шестнадцатый гарнизон отвечает за встречу иностранных послов. Поэтому я пришёл посмотреть, насколько хорошо Шестнадцатый гарнизон справляется с церемониальными обрядами, — говорил он на ходу.
С таким высокомерным видом, если бы это не значило, что он пришёл искать повод придраться, Фан Линьюань с таким же успехом мог бы сменить свою фамилию на Доу.
Услышав это, Фан Линьюань выпрямился. Его поведение не было ни раболепным, ни высокомерным. Он быстро поравнялся с ним и сказал:
— Отвечаю господину Доу: Шестнадцатый гарнизон начал учения только сегодня. Впереди ещё пять-восемь дней. К тому времени ошибок точно не будет.
Доу Хуайжэнь взглянул на него.
— Я даю тебе совет ради блага Шестнадцатого гарнизона, — сказал он.
— Да, смиренный чиновник благодарит господина Доу, — ответил Фан Линьюань после небольшой паузы.
Как и ожидалось, Доу Хуайжэнь пришёл сюда, чтобы продемонстрировать свою силу. Фан Линьюань шёл рядом с ним и слушал, как тот выискивает недостатки то тут, то там, а затем приказывает Шестнадцатому гарнизону снова провести учения, после чего ещё раз осматривает их и высказывает свои претензии, прежде чем наконец медленно покинуть плац.
— Генерал Фан, — сказал он направляясь к выходу, — Я также прихожусь твоей жене дядей по материнской линии. Разве не правильно будет называть меня старшим?
Фан Линьюань уже давно пропускал его слова мимо ушей, словно лёгкий ветерок.
— Да, господин, вы, разумеется, мой старший. Я принял к сердцу ваши предыдущие наставления и предостережения, — небрежно ответил он.
Лишь тогда Доу Хуайжэнь остался доволен. Остановившись перед паланкином, он велел Фан Линьюаню быть повнимательнее к своей жене, затем с довольным видом поднялся в паланкин и уехал.
Провожая взглядом удаляющийся паланкин Доу Хуайжэня, Фан Линьюань лениво потянулся.
Солдат из Шестнадцатого гарнизона, стоявший рядом с ним, недовольно нахмурился:
— Генерал, этот господин из Министерства обрядов явно пришёл, чтобы доставить вам неприятности.
Фан Линьюань, улыбаясь, посмотрел на него:
— Ты тоже это заметил?
— А как иначе? Всё это притворство, как у моих дальних родственников, которые только и умеют, что приходить поживиться, — возмущённо сказал солдат.
Фан Линьюань рассмеялся и похлопал его по плечу, сказав:
— Ладно, он всё равно ушёл. Иди скажи братьям, что сегодня они молодцы. Завтра утром тренировку перенесём на час позже. Как только иностранные послы покинут столицу, я выплачу всем дополнительное месячное жалованье и угощу выпивкой.
Солдат был одновременно рад и возмущён:
— С нами всё в порядке! Просто с генералом поступили несправедливо!
— Да, конечно, как ты мог не почувствовать себя обиженным? — рассмеялся Фан Линьюань и дружески толкнул его, — А теперь поторопись и приведи мою лошадь! Ещё немного и ужин во дворе моей жены закончится. Как же мне тогда попросить у неё компенсацию?
——
Фан Линьюань уже догадался, что необоснованная демонстрация силы Доу Хуайжэнем, скорее всего, связана с Чжао Чу. Он поспешил в павильон Хуайюй и потребовал у Чжао Чу компенсацию.
— Скажи евнуху Ван, чтобы он добавил тарелку персиковых пирожных, блюдо из тофу с крабовым мясом, а если осталась баранина, пусть зажарит её!
Как только он сел за стол, сразу же перечислил сидевшей рядом Цзюань Су целый список блюд. Обычно сдержанная и молчаливая Цзюань Су невольно рассмеялась и снова и снова кивала. После того как девушка ушла давать распоряжения на маленькую кухню, Фан Линьюань наконец с облегчением выдохнул и сказал Чжао Чу:
— Сегодня я и вправду смертельно устал!
Но когда он повернул голову, то увидел, что у прекрасного духа-лисы мрачное выражение лица, изящные брови нахмурены, а в глазах читается глубокое раздражение, словно демон-лиса, готовый сожрать кого-нибудь заживо.
— Я не знал, что Доу Хуайжэнь придёт сегодня, — сказал он. — Этого старика уже несколько дней не ставили на место, и он стал ещё более склонен к неприятностям.
Фан Линьюань, которого весь день донимал Доу Хуайжэнь, вздрогнул и быстро протянул руку, чтобы успокоить Чжао Чу.
— Ничего особенного, — сказал он. — Он лишь ненадолго заехал в гарнизонное управление. Это не заняло много времени. Видишь? Я даже успел к ужину.
Чжао Чу, специально отложивший время ужина на час, промолчал, а через мгновение только произнёс:
— Не беспокойся, впредь он не посмеет больше тебя тревожить.
Это вызвало любопытство у Фан Линьюань. Убедившись, что вокруг никого нет, он спросил Чжао Чу, в чём дело.
Оказалось, дело было в том, что в эти дни Его Величество направлял чиновников для проверки в Цзяннань. С тех пор как всплыла история с его наложницей, в доме Доу Хуайжэня царили смута и переполох. Теперь, когда большая группа чиновников должна была покинуть столицу, он пришёл к Чжао Чу и требовал, чтобы тот дал ему должность инспектора, чтобы он мог взять свою наложницу и маленького сына в Цзяннань и наслаждаться беззаботной жизнью.
Но ведь это была важная часть плана Чжао Чу, как он мог позволить ему всё испортить?
— Так в этом дело? — удивился Фан Линьюань, услышав это. — Значит, этот господин Доу проделал весь этот путь до гарнизона, чтобы устроить сцену?… Какое ребячество.
Чжао Чу холодно скривил губы.
Разве он не ребёнок? Премьер-министр Доу и госпожа Доу десятилетиями защищали его, и в конце концов даже Доу Цинъи в холодном дворце пришлось продолжать охранять их бесполезного сына. Если бы не то, что сохраность его жизни ещё может принести некоторую пользу…
Чжао Чу слегка нахмурился и медленно перетёр пальцами, лежащий на столе рукой.
Но в этот момент чья-то рука накрыла его запястье.
Чжао Чу слегка повернул голову и увидел рядом с собой Фан Линьюаня.
Его рука, сжимавшая запястье Чжао Чу сквозь одежду, была неподвижна. Его яркие, сверкающие чёрные глаза пристально смотрели на него, наполненные нежным утешением, словно мелкий, нежный дождь, падающий на пламя.
— Иметь такого родственника – дело очень хлопотное, — сказал Фан Линьюаня. — Я просто не стану обращать на него внимания, и тебе тоже не стоит на него злиться.
... Фан Линьюань заметил?
Чжао Чу всегда знал, что, когда он злился, его лицо становилось мрачным и пугающим. Он думал, что хорошо и тщательно скрывает это от Фан Линьюаня.
Он на мгновение остолбенел, смотря на Фан Линьюаня, а затем медленно, но честно произнёс:
— Но ведь он доставляет тебе неприятности.
— Разве ты не сказал, что он больше не станет меня беспокоить? — сказал Фан Линьюань, и при этом та рука, что лежала у него на запястье, слегка пошевелилась.
Это было успокаивающее движение, нежное поглаживание, раз за разом, словно он гладил по шёрстке какое-то маленькое животное.
Этот жест был немного наивным, но Чжао Чу он показался невероятно эффективным. Его шерсть словно разгладилась; вся его ярость постепенно рассеялась.
— Хм, — помолчав, медленно произнёс он. — Я уже отправил людей. Сейчас он, должно быть, слишком занят своими проблемами, чтобы снова беспокоить тебя.
Чжао Чу почувствовал, что его слова прозвучали сухо, слишком прямолинейно и неуклюже. Но он увидел, что Фан Линьюань улыбается. Его глаза изогнулись в полумесяцы, в них мерцал слабый свет, словно в сверкающих нефритовых плитках Лунного дворца.
— Этого достаточно, — сказал Фан Линьюань, — Кроме того, я также обменял его у тебя на блюдо из тофу с крабовым мясом. Так что в итоге я даже получил небольшую выгоду.
——
Автору есть что сказать:
Огонь в глазах Чжао Чу превратился в маленькие сердечки: «Жена такая милая, уу-уу!»