Глава 93
Кулинарное мастерство евнуха Ван не имело себе равных даже во дворце.
Фан Линьюань разом заказал несколько блюд, и вскоре служанки стали одно за другим подавать их на стол.
Насыщенное и нежное крабовое мясо в сочетании с освежающим тофу составляло идеально гармоничную закуску. Персиковые пирожные готовились на масле с добавлением меда из персиковых цветов, и воздух наполнился сладким ароматом цветочного нектара. Баранина из маленькой кухни была приготовлена из свежего мяса ягнёнка: лишние приправы не требовались, стоило лишь слегка прогреть на огне — и весь мясной аромат тут же раскрывался.
Наконец перед Фан Линьюань и Чжао Чу поставили две тарелки с супом.
— Это суп из серебряных ягод годжи и жасмина, специально приготовленный евнухом Ван. В нём содержится чуаньсюн и корень белого пиона. Евнух Ван сказал, что Ее Высочество и маркиз трудились целый день, этот суп лучше всего успокаивает дух и снимает усталость, а также полезен для глаз.
Услышав это от служанки, Фан Линьюань не удержался и спросил:
— Чем сегодня занималась Ее Высочество?
Чжао Чу слегка поднял глаза и холодно взглянул на служанку. Но поскольку служанка была из резиденции маркиза, она не совсем поняла выражение лица Чжао Чу. В этот момент, когда Фан Линьюань обратился к ней, она не смотрела в другую сторону.
— Ах, это были отчёты об осеннем урожае, которые прислали с ферм, — с улыбкой сказала служанка. — Сестра Суй Чао сказала, что в этом году урожай повсюду хороший, но отчёты были более сложными, поэтому Ее Высочество особенно усердно потрудилась.
Фан Линьюань невольно повернулся и посмотрел на Чжао Чу. Тот выглядел совершенно спокойно, лишь бросил на служанку беглый взгляд и сказал:
— Довольно, не нужно больше слов. Можешь идти.
Служанка улыбнулась, поклонилась им обоим и быстро вышла.
— Счета были очень сложными? — Фан Линьюань не мог отвести взгляд от Чжао Чу. — Если это доставляет тебе неудобства, просто передай это Суй Чао. Она каждый год занималась этим для моей матери.
Чжао Чу лишь покачал головой и сказал:
— Когда нечем заняться, это тоже хорошее занятие, чтобы убить время.
Фан Линьюань не мог не восхищаться им. В последнее время при дворе царил хаос, но Чжао Чу по-прежнему сохранял невозмутимое спокойствие, поистине воплощая в себе образ великого полководца, достойный глубокого восхищения.
Но, говоря о счетах, Фан Линьюань вдруг вспомнил ещё кое о чём.
— Кстати, арендная плата в этом году ведь изначально была покрыта за твой счёт, — сказал он. — Я раньше уже проверил счета, и там было сорок тысяч таэлей серебра. Так что после проверки бухгалтерских книг просто внеси деньги на свой счёт.
Чжао Чу, который потягивал свой суп, поднял на него глаза:
— О чём ты?
Фан Линьюань с самым естественным видом ответил:
— Возвращаю тебе деньги.
Рука Чжао Чу, державшая ложку, слегка замерла, и тут Фан Линьюань с улыбкой сказал:
— Я не хочу быть с тобой формальным, но в таком большом поместье нужно разделять общественные и личные дела. Ты не можешь продолжать нести убытки.
— Это не убытки, — сказал Чжао Чу. — Деньги, которые я тебе одолжил, изначально были заработаны тобой в поло.
Поло?
Фан Линьюань сделал паузу, а затем вспомнил, что именно имел в виду Чжао Чу: в день праздника Цинмин он и Ван Чан соревновались, и Чжао Чу поставил на него крупную сумму.
Разве это не сбивает с толку? Откуда взялось бы это серебро, если бы не первоначальный капитал Чжао Чу?
Фан Линьюань приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но тут услышал, как Чжао Чу тихонько усмехнулся.
— Не нужно все так чётко разделять, — сказал он. — В любом случае, и общие, и личные счета теперь под моим контролем; всё равно всё моё. Зачем перекладывать туда-сюда?
Фан Линьюань опешил и только тогда понял, что Чжао Чу подшутил над ним. Их взгляды встретились, и он не смог сдержать смех.
— Отлично, так ты нацелился на все моё имущество маркиза? — сказал он, с улыбкой беря со стола кусок баранины, — Ну что ж, тогда ладно. Раз уж мы не разделяем "твоё и моё", то отныне евнух Ван – мой человек: он будет готовить любые блюда, которые я захочу.
Чжао Чу тоже рассмеялся.
— Как пожелаешь.
На какое-то время за столом разлилась мягкая, тёплая атмосфера. Фан Линьюань совершенно не обращал на это внимания и просто опустил голову, чтобы съесть баранину. Когда он поднял глаза, рядом с ним уже стояла тарелка с тофу с крабовым мясом.
В тёплом и мягком свете лампы они с Чжао Чу сидели друг напротив друга. За окном стояла тихая ночь; он улыбнулся, и в глазах Чжао Чу тоже играла улыбка.
Это действительно было похоже на длинный, неуловимый поток воды, плавно текущий прочь, прямо в невидимую бесконечную даль.
——
Доу Хуайжэнь провел бессонную ночь.
Он отправился в штаб гарнизона и выставил напоказ свою власть, считая это демонстрацией силы для Чжао Чу. В конце концов, он помогал Чжао Чу строить планы по захвату власти и узурпации трона. Они двое словно кузнечики, связанные одной верёвкой.
Более того, он был главой семьи — человеком, который мог возвыситься, взойти на трон и продолжить род. Что бы ни делала Чжао Чу, она должна была полагаться на него. Как она могла оставить его без поддержки?
Неужели это была всего лишь наложница? Да ведь это человек, которого специально держат ради Чжао Чу, ради его узурпации власти!
Доу Хуайжэнь не был согласен с таким положением дел, и потому твёрдо решил: если Чжао Чу не может обеспечить ему беззаботную жизнь, то он тоже даст Чжао Чу почувствовать всю горечь семейных неурядиц.
Неожиданно по возвращении домой он столкнулся с яростью принцессы Хэцзя.
Чжао Чу всё рассказал.
Чжао Чу рассказал принцессе Хэцзя о планах Доу Хуайжэня увезти свою наложницу на юг.
— Доу Хуайжэнь, я действительно недооценила тебя, — сердито сказала принцесса. — Значит, дело не в том, что ты неспособный, а в том, что все твои навыки направлены против меня!
— Кто против тебя?! Разве не ты говорила, что я никчёмный, жаловалась, что моя карьера не складывается? А теперь, когда император отбирает чиновников для отправки на юг, предстала такая прекрасная возможность! Разве я не делаю это всё исключительно ради лица и чести Вашего Высочества?!
Доу Хуайжэнь, вытянув шею, стал с ней спорить. Но с принцессой Хэцзя никогда нельзя было договориться. Не успел он договорить, как на лицо Доу Хуайжэня уже опустилась пощёчина.
— Ты меня за дуру принимаешь?! — резко произнесла она, приподняла юбку и бросилась на него.
В тот день лишь глубокой ночью Доу Хуайжэнь, зажимая на шее кровавые царапины, позорно пробрался в кабинет.
…Чжао Чу, оказывается, это всё Чжао Чу!
Во время их ссоры Доу Хуайжэнь узнал правду только из гневной отповеди принцессы Хэцзя. Оказалось, что, как только Чжао Чу узнала о его походе в штаб гарнизона, она тут же послала людей к принцессе Хэцзя. Старая няня рядом с ней, Сунь Янь, которая всегда выглядела как покойница, строго попросила принцессу Хэцзя урезонить его.
Она сказала, что дела при дворе не входят в компетенцию простой женщины вроде Пятой принцессы. А те мать и сын были допущены в её личные покои только по просьбе самого Доу Хуайжэня. Впоследствии из уважения к покойной императрице пятая принцесса на какое-то время предоставила им кров, но теперь она больше не могла помогать Доу Хуайжэню сбежать с этой женщиной.
Отлично... она раскрыла его жене все его грязные секреты!
К тому времени, как Доу Хуайжэнь вернулся в кабинет, он был вне себя от ярости. Он не осмеливался спорить с принцессой Хэцзя из-за её благородного происхождения, но как насчёт Чжао Чу? Разве у него не было рычагов влияния?
Доу Хуайжэнь лихорадочно начал обыскивать тайники в своём кабинете. Здесь были все доказательства предательства и мятежа Чжао Чу! Если бы он только мог их предъявить, осмелилась бы Чжао Чу и дальше относиться к нему так пренебрежительно...
Доу Хуайжэнь вытащил письма и дрожащими руками начал их вскрывать. Это не годится – в нём нет ни важной информации, ни почерка Чжао Чу; и это тоже бесполезно – письмо не написано Чжао Чу, в нём не только нет его имени, но даже есть безумные фантазии о том, что его собственный ребёнок должен взойти на престол…
Перебирая письма одно за другим, Доу Хуайжэнь чувствовал, как по его спине постепенно выступает холодный пот. Десятки писем… а Чжао Чу в них словно вовсе и не существовала.
Никаких подписей, неразборчивый почерк, никаких следов, связывающих их с Чжао Чу, – одно за другим, каждое письмо свидетельствовало лишь о мятежных замыслах самого Доу Хуайжэня…
Чжао Чу… эта дрянь!
Она давно была готова! Многие письма отправлялись Дунчаном, где их сжигали после прочтения — таковы были правила. Он не осмеливался спорить с этими живыми дьяволами. Что касается остальных... ему было всё равно, какие письма сжигали, а какие нет. А вот писем, что он сам отправил Чжао Чу, – их было не счесть…
На рассвете Доу Хуайжэнь, привалившись к широкому столу из ясеня, бессильно сполз на пол.
Эта дрянь всё давно спланировала, неудивительно, что она не боялась его и без зазрения совести рассказывала о его похождениях...
Но она забыла! Что она, всего лишь женщина, может сделать без него, своего дяди!
Пусть просто подождёт!
Если только Чжао Чу не откажется от своего великого замысла, его сын однажды взойдёт на трон. Кем бы ни была мать – даже если это ребёнок той стервы, принцессы Хэцзя, – это всё равно его сын.
Мгновение спустя Доу Хуайжэнь горько рассмеялся, и выражение его лица стало почти безумным.
Эта дрянь Чжао Чу, пусть только подождёт. Небеса создали её женщиной, значит, она вечно будет ниже его.
——
В отличие от пышного пира по случаю дня рождения императора, церемония встречи иностранных послов была сложной, но требовала лишь построения кавалерии, соблюдения порядка и надлежащего сопровождения.
За несколько дней тренировок Фан Линьюань вместе с солдатами Шестнадцатого гарнизона тщательно отработал построение, протокол, маршруты и порядок действий при встрече послов. А затем ещё дважды устроил репетицию, чтобы убедиться, что всё пройдёт без малейшей ошибки.
Он не рассказал ни слова из того, что сообщил ему младший помощник главы императорской гвардии. Так что эти ребята по-прежнему относились к работе как к величайшей милости и выкладывались на тренировках по полной. Иногда быть в неведении может быть полезно.
Через несколько дней в столицу должны были прибыть посланники из Персии и Бирмы.
В тот день, после окончания учений, как раз в предвечерний час, из военного ведомства доставили лошадей, которые будут использоваться во время встречи послов. Все они были высокими, сильными даюаньскими скакунами с белоснежной шерстью. Более сотни белых энергичных лошадей прибыли в гарнизон, собрав вокруг себя толпу зевак.
— Поистине великолепные лошади! — даже Ли Чэнгань, привыкший к роскоши молодой господин, не мог сдержать восхищения. Он обошёл несколько раз вокруг, выделенного ему, белого коня, и протянул руку, чтобы погладить его гриву.
— Этих лошадей специально выращивают при дворе для церемониальных целей, поэтому они, естественно, отличаются от других, — сказал, стоявший рядом, Фан Линьюань.
— Но мы не ездили на этих лошадях во время репетиций. Что, если что-то пойдёт не так, когда послы прибудут через пару дней? — спросил кто-то.
— Этих лошадей отбирали с раннего возраста, они отличаются уравновешенным характером и хорошо слушаются. Их ежедневно тренируют в военном ведомстве. Даже если вы допустите ошибку, они не допустят, — сказал Фан Линьюань, взглянув на мужчину и улыбнувшись.
Солдаты гарнизона дружно невольно вздохнули.
— Несколько дней назад отец даже специально подарил мне хорошего коня, но, похоже, теперь от него нет толку, — с улыбкой сказал Ли Чэнгань. — Почему бы не передать его вам, генерал? Этот белый конь прекрасен, вы можете подарить его своей супруге.
Подарить лошадь? Чжао Чу, казалось, не любил лошадей.
Но когда дело дошло до того, чтобы подарить лошадь своей супруге, Фан Линьюань чуть замешкался, вспомнив, как усердно Чжао Чу в последнее время вел бухгалтерию дома.
— Оставь себе, — сказал Фан Линьюань.
Тем временем несколько охранников болтали неподалёку.
— Персия каждый год присылает в дань диковинных зверей. Я слышал, что в этом году, поскольку Его Величество празднует свой день рождения, подношений будет особенно много. Как думаете, справимся ли мы с ними?
— Кто сказал тебе справляться с диковинными зверями? Их ведь всех держат в больших клетках.
— Хех, мне правда хочется посмотреть, как они выглядят.
— Ты что, ни разу не видел? Я смотрю каждый год — это действительно редкое зрелище, которое нечасто можно увидеть в мире...
Пока окружающие переговаривались, Фан Линьюань шагнул вперёд и отвёл Ли Чэнгана в сторону.
— На самом деле есть ещё один вопрос. Подойди сюда, мне нужно тебя кое о чём спросить.
——
Два дня спустя, рано утром, Фан Линьюань привёл войска Шестнадцатого гарнизона к Южным городским воротам.
Высокие белые лошади выстроились в ряд, на них восседали стражники в золотых доспехах. Над золотыми доспехами развевались красные кисточки; в руках солдаты держали высокие развевающиеся знамёна. Издалека это зрелище напоминало золотисто-багряную полосу по небу, словно утреннее зарево, нисходящее на землю. Вместе с солдатами музыканты из Министерства обрядов стояли рядами по обеим сторонам, держа в руках бесчисленные инструменты, которые ярко сверкали на солнце.
А в особняке маркиза Аньпина царила умиротворённая тишина. Сегодня, в связи с прибытием иностранных послов, на многих улицах было введено военное положение — ни чиновникам, ни гражданским лицам не разрешалось там находиться. Поэтому большинство слуг в особняке сегодня никуда не выходили.
За окном Чжао Чу, Цзюань Су вывела группу слуг во двор, чтобы смести выпавший накануне снег. Чжао Чу спокойно сидел у окна, молча изучая тупиковую ситуацию партии в го.
Игра находилась в самой напряжённой стадии. Белые шли, словно бамбук, разрубающий препятствия, а чёрные терпели полное поражение. Однако исход пока был не ясен, в этих последних, изнурённых попытках сопротивления, возможно, всё же таилась скрытая возможность для жизни.
Чжао Чу держал в руке чёрный камень и долго смотрел на него, погрузившись в глубокие раздумья. В этот момент с улицы поспешно вошёл У Синхай.
— Ваше Высочество, — он подошёл к Чжао Чу и положил рядом с ним письмо.
— В чём дело? — Чжао Чу слегка нахмурился, взглянул на него и положил чёрный камень на доску.
— Маркиз Аньпин прислал человека со срочным письмом. Он сказал, что через полчаса ему нужно будет обсудить с вами важный вопрос, — сказал У Синхай.
Наполовину поставленный камень с грохотом упал на доску. Сложная партия в го тут же была нарушена, но Чжао Чу не обратил на это внимания: он быстро схватил письмо и встал с дивана.
— Сказано ли, что за дело? — вскрывая письмо, он торопливо приказал, — Приготовь мою дорожную одежду...
В открывшемся письме было всего одно короткое предложение, написанное почерком Фан Линьюаня.
«Карета готова, переодеваться не нужно».
——
Сегодня, когда иностранные послы въезжали в столицу, Фан Линьюань возглавлял эскорт и, предположительно, не имел времени на встречу с ним. Если они должны были встретиться сейчас, значит, дело было срочным. Но, судя по тону письма Фан Линьюаня, это вовсе не похоже на срочное дело.
Чжао Чу остановился. Увидев, что У Синхай собирается достать его одежду, он остановил его:
— Постой.
У Синхай обернулся и увидел, как Чжао Чу держит письмо в одной руке и какое-то время с неясным выражением рассматривает его, а затем сказал:
— Ничего важного. Не стоит беспокоиться.
У Синхай не понял, но всё же поклонился и сказал:
— Да, Ваше Высочество.
Он уже собирался уходить, когда Чжао Чу окликнул его у двери.
— Лучше сначала отправить кого-нибудь на разведку, — сказал Чжао Чу. — Доу Хуайжэнь, Министерство обрядов, Императорская гвардия – все, кто связан с сегодняшним прибытием послов, – проверьте, нет ли каких-то подозрительных действий.
У Синхай снова поклонился и, не удержавшись, ещё раз внимательно взглянул на Чжао Чу. Выражение лица Пятой принцессы смягчилось, словно письмо не содержало никакой важной информации. Тем не менее, он настоял на том, чтобы отправить кого-нибудь для тщательной проверки...
У Синхай помедлил, а затем смиренно вздохнул. Такая осторожность — если Его Высочество действовал не ради себя самого, то ради кого еще?
——
Чжао Чу переоделся в плиссированную юбку с золотой вышивкой, подходящую для путешествий. С каждым днём становилось всё холоднее, поэтому он надел мягкий красный парчовый кафтан и накидку из кроличьего меха.
Путешествовать в женском обличье всегда было непросто. Даже без специальной подготовки он добрался до ворот особняка только через пятнадцать минут. Разумеется, карета уже ждала. Чжао Чу слегка склонил голову и увидел, как кучер, кланяясь, одновременно почтительно улыбался ему.
Карета тихо ехала по тихим улицам, умело объезжая все запретные для движения дороги. После нескольких поворотов она остановилась в оживлённом переулке. Чжао Чу поднял занавеску кареты, и тут же служанка поставила перед ним скамеечку для ног.
Он быстро огляделся и заметил, что вокруг все прохожие были в парчовых одеждах, либо богатые, либо принадлежащие к знати. Перед ним с широкой улыбкой стоял управляющий заведения, а за ним на коленях выстроилась группа слуг, чтобы поприветствовать его. Чжао Чу поднял голову и увидел перед собой трёхэтажное резное здание, он вошёл через боковую дверь, поэтому вывеску этого здания было не видно.
Он ничего не сказал, лишь поднял руку, позволяя всем присутствующим встать. Управляющий сразу же поднялся, с улыбкой и в полупоклоне проводил его прямо на третий этаж.
— Сегодня имея честь принимать у себя Ваше Высочество, поистине тройное благословение для нашей башни Тайфэн! — с улыбкой сказал управляющий, провожая его в дальний конец третьего этажа.
Башня Тайфэн?
Чжао Чу никогда здесь не был, только слышал, что это одно из самых дорогих заведений столицы, излюбленное место богатых и состоятельных сыновей чиновников, отсюда и его слава.
Он ничего не сказал, но стоявшая рядом с ним Цзюань Су уже спросила от его имени:
— Откуда господин управляющий знал, что Её Высочество принцесса прибудет?
Управляющий улыбнулся, распахнул две широкие двери с искусной резьбой в дальнем конце третьего этажа и сказал:
— Маркиз Аньпин действительно заботлив по отношению к Вашему Высочеству. Только вчера он не пожалел средств и обратился за помощью к нескольким молодым господам, чтобы зарезервировать для вас это место! Наша башня Тайфэн сегодня – самое красивое место во всей столице!
Резные деревянные створки распахнулись. Внезапно повеяло лёгким холодком, и в глазах всех окружающих сразу же отразилось изумление. В павильоне на верхнем этаже с трёх сторон были окна, просторные и величественные. Мягкие занавески развевались на ветру, струящемся сквозь открытые окна.
В центре стоял круглый стол, уставленный редкими яствами, но на нём стоял всего один набор мисок и тарелок. Хотя вина не было, чувствовался лёгкий аромат чая Дяньхун с материнского чайного дерева из Юньнани. Прямо напротив, перед ложем, располагалась просторная терраса, с которой открывался вид на длинную улицу, ведущую в Имперский город.
— Диковинные звери шествуют по длинной улице! Это самое захватывающее зрелище в столице на ежегодном Праздника Долголетия в честь дня рождения императора! Маркиз услышал, что это место – самое лучшее для наблюдения за экзотическими животными, поэтому он специально забронировал его для Вашего Высочества! — сказал управляющий и вдруг просиял от восторга, — Смотрите, Ваше Высочество! Как раз вовремя, приближается процессия послов!
С этими словами он вывел Чжао Чу на террасу.
На горизонте ярко сиял утренний свет, а вдоль обеих сторон длинной улицы, у ворот домов и на пересечениях переулков, теснились горожане, пришедшие посмотреть на церемонию. В южном конце длинной улицы к ним медленно приближались белоснежные кони и солдаты в золотых доспехах, высоко подняв развевающиеся знамёна.
Управляющий, стоявший неподалёку, не смог удержаться и прошептал:
— В этом году церемония действительно грандиозная!
По обе стороны выстроенных в ряд солдат по длинной улице эхом разносилась величественная церемониальная музыка. В окружении церемониальной стражи, помимо послов с южных морей в их диковинных нарядах, тянулись бесконечные ряды огромных клеток для животных.
Огромный Суанни* с огненной гривой, полностью золотого цвета, высунул свою величественную звериную голову из клетки, выставляя на всеобщее обозрение пару золотых глаз и две пары острых, как мечи, клыков. Белый павлин с блестящим оперением и длинным волочащимся хвостом едва заметно сиял золотом, напоминая гигантскую божественную птицу из «Книги гор и морей», что раздвигает облака и ведёт за собой дождь.
[*狻猊 – мифологическое существо, которое, как говорят, является гибридом льва и дракона.]
Цангуан*, о котором упоминается только в легендах, имел толстую кожу, похожую на тяжёлую броню. На его длинной морде рос единственный рог, в точности такой, как описано в «Книге гор и морей».
[*仓光 – букв. Лазурный блеск, мифическое животное, похожее на носорога.]
Затем появился гигантский слон с длинным носом и огромными ушами. Когда его вели по длинной улице, казалось, что даже мостовая из голубого кирпича слегка дрожит.
Величественно, причудливо, шумно и пышно, словно божественное видение иного мира озарило мир смертных. Это действительно было лучшее место во всей столице для наблюдения. Отсюда открывался захватывающий вид на парад экзотических животных, который проходил раз в год по длинной улице.
Глаза всех присутствующих сияли от волнения. Они перешёптывались: то говорили, что какой-то из зверей выглядит могуче, то указывали пальцем и восклицали, что другой прекрасен, словно божество.
Только Чжао Чу, окружённый толпой, ничего не сказал. Все смотрели на диковинных зверей и никто ничего не заметил — только он, с яркими и сосредоточенными глазами, глубокими, словно падающие звёзды на небе, среди этого редчайшего во всём мире зрелища, смотрел лишь в одном направлении. А именно на генерала в золотых доспехах на белом коне, который, ведя войска по длинной улице, проезжая мимо башни Тайфэн, быстро подмигнул кому-то на верхнем этаже.
Никто из толпы, наблюдавшей за диковинными зверями, естественно, не заметил этого, кроме Чжао Чу. Он знал, что энергичный молодой генерал преподносит ему эту чудесную сцену в качестве подарка.
Спрятанная в рукаве рука Чжао Чу слегка дрожала, когда он сжимал письмо, скрытое от посторонних глаз.
Он получил его.
Не потому, что это зрелище было редким, а потому, что ничто в этом огромном мире не могло сравниться с пылающей страстью в его сердце.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: Ууу-ууу, он тоже меня любит, ууу