Глава 95
На заснеженной земле Сливового сада был расстелен шерстяной ковёр с золотой вышивкой шириной в несколько чжанов.
За позолоченной глазурованными ширмами стояли красные цветы сливы, усыпанные снегом. Император Хунъю торжественно восседал на своём императорском троне и, улыбаясь, вместе с окружавшими его посланниками любовался редкими сокровищами, которые привезли во дворец иностранные послы из Лоуланя.
Золотые и серебряные изделия из Лоуланя издавна славились по всему миру. В этом году, помимо них, они привезли специи и драгоценные камни, доставленные из дальних западных регионов, — несколько больших сундуков и ящиков были заполнены до отказа. По мере того как один за другим открывались сундуки, ослепительное золото сияло так ярко, что казалось, будто оно окрашивает в свои цвета всю заснеженную землю.
А последний ящик, по сравнению с остальными, выглядел особенно неприметно. Когда его открыли, внутри оказались какие-то грубо изготовленные молочные изделия. По словам посланника, их доставили в столицу через тысячи ли, и по дороге им пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить свежесть.
Однако император Хунъю не проявил особого интереса. Он с улыбкой кивнул, лишь на мгновение задержав взгляд на ящике с молочными изделиями, а затем, улыбаясь, обратился к послу:
— Проделать такой путь, чтобы попасть в столицу и отпраздновать день рождения Чжэня, действительно требует больших усилий.
Посол тут же разразился длинной цветистой речью, полной пышных и льстивых слов. Император Хунъю выслушал его с мягкой улыбкой и предложил ему сесть.
Пока собравшиеся вели непринуждённую беседу и смеялись, императрица Цзян, сидевшая в стороне, с улыбкой сказала:
— Слышала, что господин по пути встретил Хуэйнин? Мы с Его Величеством и не знали, когда Хуэйнин выучила язык Лоуланя?
С этими словами она лучезарно улыбалась, глядя на сидевшего неподалёку Чжао Чу. Посланников сопровождали люди императрицы Цзян, которые доложили ей о происшествии ещё до того, как их провели в Сливовый сад.
В этот момент лицо императрицы Цзян излучало доброжелательность, тогда как выражение Чжао Чу оставалось холодным; зато сидевший на троне император Хунъю чуть приподнял брови и перевёл взгляд на Чжао Чу.
— Хуэйнин умеет говорить на языке Лоуланя? — на его лице отразилось удивление, но за ним скрывались холодное подозрение и испытующий интерес.
Когда Чжао Чу успела выучить язык Лоуланя? Он понятия не имел,
ещё меньше он понимал, о чём она могла говорить с послом Лоуланя при их неожиданной встрече.
Его взгляд остановился на Чжао Чу. Но на лице его дочери, которое всегда было непроницаемым, не отразилось никаких эмоций. Она подняла взгляд и посмотрела ему прямо в глаза:
— Мне довелось выучить несколько фраз. Есть много вещей, о которых отец-император не знает.
Император Хунъю слегка замер. Учитывая присутствие иностранных послов, тон Чжао Чу действительно был ударом по его достоинству. Но под пристальным вниманием стольких людей, будучи великодушным правителем и примером для всех народов, он не мог публично отчитать или наказать Чжао Чу, чтобы не запятнать собственную репутацию. Он мгновение смотрел на Чжао Чу, затем, спрятав за улыбкой застывшее выражение лица, произнёс:
— Это Чжэнь был слишком занят государственными делами и не уделял вам, дети, достаточно внимания, — сказав это, он повернулся к императрице и с улыбкой произнёс, — Чжэнь действительно чувствует себя виноватым. Пусть императрица выберет несколько комплектов украшений и тканей. Это будет моим извинением перед Хуэйнин.
Императрица улыбнулась и кивнула, собираясь ответить, но тут снизу снова раздался голос Чжао Чу.
— Не стоит утруждаться, — сказал он как ни в чём не бывало. — Пусть отец-император просто пожалует своей дочери это молочное лакомство, которое привёз посол.
Император Хунъю повернул голову и посмотрел на Чжао Чу. Та вдруг заговорила, но лишь затем, чтобы попросить этот невзрачный ящик с едой? Он плохо знал вкусы и предпочтения Чжао Чу, но столь странное поведение… неужели…
Император Хунъю нахмурился и перевёл взгляд на ящик с молочными изделиями.
Как раз в тот момент, когда он заколебался, собираясь проверить, он увидел, как Чжао Чу лениво откинулась назад и произнесла:
— Этой дочери не нужно так много. Пусть отец-император возьмёт немного, чтобы проверить, а потом наградит эту дочь.
Что она имела в виду?!
Император Хунъю резко поднял глаза и с угрозой посмотрел на Чжао Чу.
Намекала ли она на то, что он относится к ней с подозрением? Слишком высокого она о себе мнения! Посол Лоуланя проделал такой долгий путь, а она всего лишь женщина из внутреннего дворца, умеющая говорить пару фраз на языке Лоуланя. Этого недостаточно, чтобы он начал питать подозрения!
Его грудь дважды поднялась и опустилась. Под пристальными взглядами собравшихся послов он заставил себя проглотить слова, которые рвались с его губ.
— Хуэйнин всегда любила пошутить, — выдавил он с натянутой улыбкой. — Если Хуэйнин так не терпится их попробовать, то они все твои. Но впредь не говори о проверках, ведь посол Лоуланя все ещё здесь. Разве не грубо с твоей стороны так говорить?
Чжао Чу неторопливо поднялся, опустив взгляд, и небрежно сказал:
— Эта дочь благодарит отца-императора.
Император Хунъю с натянутой улыбкой махнул рукой, отвёл взгляд и больше на неё не посмотрел. Так тому и быть... В конце концов, она была ребёнком той ядовитой женщины, как она могла вырасти хорошей? Он растил её до сих пор и выполнил свой долг между небом и землёй.
И как раз в этот момент в Сливовый сад поспешно вбежал ещё один слуга. Император Хунъюй и без того был не в духе, а вид взволнованного человека только разозлил его.
— Из-за чего такая паника?
С угрюмым лицом он наблюдал, как дворцовый слуга, поклонившись всем присутствующим, торопливо подошёл и, склонившись перед троном, прошептал что-то ему на ухо.
Выражение лица императора Хунъю стало ещё мрачнее.
——
Суанни из Сада Ста Зверей мертв!
Услышав эту новость, Фан Линьюань тоже был потрясён.
Как такое могло произойти? Всего два дня назад, когда они доставили экзотических животных в зверинец, они вместе с дворцовыми слугами осмотрели их всех. За этими зверями тщательно ухаживали, а южные послы были чрезвычайно осторожны. Как могло случиться, что одно из них внезапно погибло?
Следующие слова дворцового евнуха, доставившего сообщение, были ещё более шокирующими.
— Говорят, его застрелил Третий принц! — доложил он. — Его Величество только что покинул Сливовый сад и отправился в императорский кабинет. Он немедленно вызывает вас во дворец, генерал!
Получив императорский приказ, Фан Линьюань немедленно развернул коня и, последовав за дворцовым слугой, поспешил к императорскому дворцу.
Оказалось, что Третий принц внезапно решил посетить Сад Ста Зверей, чтобы посмотреть на экзотических животных, недавно привезённых в столицу.
Эти экзотические звери предназначались в подарок к дню рождения императора, поэтому то, что Третий принц решил посмотреть на них втайне, было нарушением протокола. Однако Третий принц прибыл с большой свитой из слуг и друзей и настоял на том, чтобы его впустили. Сотрудники зверинца не посмели отказать и открыли для него ворота.
Среди множества диковинных зверей — слон был слишком неуклюжим, а павлин — слишком скучным. Больше всего понравился Третьему принцу тот самый золотой Суанни, с пылающей гривой и могучим, внушительным телом.
Третий принц долго стоял у клетки Суанни, а затем, под восторженные и льстивые возгласы окружающих, потребовал, чтобы служители зверинца вывели зверя из клетки, чтобы он мог получше рассмотреть его.
Но Суанни был людоедом! Все служители зверинца упали на колени, не смея исполнить просьбу Третьего принца.
После этого, по неизвестным причинам, Третий принц разгневался и собственноручно открыл железную клетку, пытаясь вытащить оттуда свирепого зверя.
Суанни яростно взревел. В панике Третий принц натянул тетиву и выпустил стрелу прямо в его огромную пасть.
Суанни замертво рухнул на месте.
Услышав это, Фан Линьюань почувствовал, как у него разболелась голова.
Третий принц, Чжао Цзинь, всегда был импульсивным и вспыльчивым, но как он мог осмелиться на такое? Экзотические звери в Саду Ста Зверей были не только поздравительным подарком к дню рождения императора, но и дарами, преподнесёнными различными странами в знак дружбы Дасюаню. Даже если не брать в расчёт огромную ценность Суанни, одного того, что иностранные послы всё ещё находятся в столице, достаточно, чтобы этот поступок поставил императора в неловкое положение перед ними.
Пока он размышлял, дворцовый евнух неуверенно произнёс:
— Генерал, когда вы войдёте во дворец... если Его Величество сделает вам выговор, прошу вас без возражений подчиниться воле императора.
Фан Линьюань слегка замер:
— Что?
— Третьего принца уже отправили обратно во дворец. По словам Его Высочества... — продолжил слуга. Он посмотрел на Фан Линьюаня, на мгновение замялся, а затем пролепетал, — Третий принц сказал, что всё случилось из-за того, что при перевозке экзотических зверей стража Шестнадцатого гарнизона допустила ошибку, поэтому зверь внезапно взбесился и набросился на людей.
Фан Линьюань нахмурился.
Что за чушь? Суанни изначально был диким зверем, таким же, как тигр или леопард. Как можно выводить его ради забавы? То, что зверь напал на Чжао Цзиня, было вполне ожидаемо. Как они теперь могут утверждать, что он внезапно стал агрессивным?
Что ещё важнее, экзотический зверь уже два дня находился в Саду Ста Зверей. Какое отношение к этому имеет Шестнадцатый гарнизон?
Он нахмурился, глядя на слугу, но не успел ничего сказать, как тот уже одарил его льстивой улыбкой и, понизив голос, стал уговаривать:
— Не сердитесь, генерал, — сказал он. — Садом Ста Зверей управляют императорские гвардейцы – люди Его Величества. Пока в столице находятся иностранные послы, мы не можем допустить, чтобы вина легла на Его Величество или кого-то из принцев, если что-то пойдёт не так.
Его слова были предельно ясны, даже будь Фан Линьюань полным дураком, он бы всё понял.
Смерть зверя не могла быть следствием глупости принца или плохого ухода. Они отчаянно нуждались в козле отпущения. И самым удобным кандидатом был Шестнадцатый гарнизон, который перевозил зверя.
——
По мере приближения к имперскому городу Фан Линьюань начал постепенно всё понимать.
Приказы императора были первостепенны, и он не мог им противиться. Император специально послал дворцового евнуха, чтобы тот всё ему объяснил и дал понять, что Его Величество знает, кто берёт на себя вину за императорскую семью. А значит, избежать наказания ему не удастся. Понижение в должности, порка военной палкой или лишение жалования с выговором — всё это он должен принять как ниспосланную свыше милость.
Подойдя к воротам дворца, Фан Линьюань ощутил небывалое спокойствие.
Одно дело — служить чиновником на границе, и совсем другое — в столице. Там победа и поражение были очевидны, а добро и зло легко различимы. Но столица — это мутная вода, сквозь которую ничего не видно. То, что кого-то отправили вперёд, чтобы доставить сообщение заранее, уже было огромной милостью со стороны Его Величества. Он должен был быть благодарен.
И всё же в этот момент единственным утешением для Фан Линьюаня было то, что его чин и титул были достаточно высоки, чтобы он мог справиться с этим в одиночку. По крайней мере, это не коснётся молодых солдат Шестнадцатого гарнизона — пылких, преданных своему делу юношей, которые искренне верили, что Его Величество благоволит им и ценит их.
До конца пути Фан Линьюань не проронил ни слова. Перед воротами дворца он спешился, следуя за евнухом, прошёл через просторный и ровный передний зал императорского города, миновал дворцовые ворота и дошёл до входа в императорский кабинет.
Но тут внезапно послышался слабый треск.
Фан Линьюань поднял голову и увидел ряд дворцовых слуг, стоявших за дверью кабинета с опущенными головами. Высокие двери зала были плотно закрыты, а изнутри смутно доносились звуки ссоры.
Фан Линьюань слегка опешил и увидел, как сопровождавший его впереди евнух тоже вздрогнул, затем поспешно подбежал вперёд и спросил стоявших у дверей дворцовых слуг:
— Что происходит?
Дворцовый слуга был так напуган, что едва сдерживал слёзы.
— Изначально Его Величество отчитывал Третьего принца, но по какой-то причине Пятая принцесса внезапно ворвалась сюда из внутреннего дворца! — ответил тот, с жалобным выражением лица, — Нас всех выгнали. Кажется, Пятая принцесса начала спорить с Его Величеством, и теперь никто не смеет войти и попытаться их унять!
Сопровождавший его евнух был встревожен:
— Разве Пятая принцесса не наслаждалась снегом в Сливовом саду?
— Да! — сказал слуга. — Именно поэтому Его Величество так зол! Пятая принцесса, не разбираясь ни в чём, пришла в Императорский кабинет, прервав банкет в честь любования снегом. Теперь о том, как Третий принц убил диковинного зверя, знают все иностранные послы!
Сопровождавший его дворцовый евнух так перепугался, что чуть не упал в обморок. В этот момент его обдало холодным ветерком. Он обернулся и увидел, что маркиз Аньпин, который всё это время молчал, внезапно обошёл его и направился прямиком в императорский кабинет.
— Генерал! Генерал, подождите!
Дворцовый служащий поспешно бросился вперёд, чтобы преградить дорогу. Но было уже слишком поздно.
Фан Линьюань подошёл и, подняв руку, распахнул тяжёлые двери зала. Яркий дневной свет, отражаясь от заснеженной земли, ослепительно пролился внутрь через широко распахнутые двери.
Хлоп!
В тот же миг Фан Линьюань увидел, как император, стоя на высокой ступеньке среди осколков разбитого фарфора, поднял руку. Тяжёлая пощёчина обрушилась прямо на лицо Чжао Чу.
— Ты проклятое отродье!
——
Чжао Чу знал, что Фан Линьюань, должно быть, был напуган.
В тот момент, когда тот распахнул дверь, император Хунъю занес руку, чтобы ударить его. Чжао Чу не попытался увернуться; он не боялся ни унижения, ни боли. С бесстрастным выражением лица, опустив глаза, он без единого слова принял удар. В тот миг, когда от пощёчины его голову повернуться в сторону, он как раз увидел Фан Линьюаня.
Молодой генерал, покрытый дорожной пылью, все еще был одет в малиново-золотую мантию с узором цилиня, которую он носил, встречая иностранных послов. Золотисто-алый цвет особенно шёл ему, ведь он и сам был человеком ясным и светлым; именно ему более всего подходили такие яркие, как палящее солнце, краски.
Но теперь его глаза внезапно наполнились влагой. Краешки его глаз покраснели, когда он прямо, не отводя взгляда, смотрел на него, вид у него был до крайности жалкий.
Он наблюдал за тем, как Фан Линьюань вышел вперёд и преклонил колени перед императором Хунъю. Верный и почтительный министр, который ни разу не ослушался императорского приказа, сегодня ворвался в Золотой зал и громко сказал императору:
— Это дело не имеет никакого отношения к принцессе. Прошу Ваше Величество пересмотреть своё решение!
Грудь императора Хунъю вздымалась от ярости, и он с гневом воскликнул:
— Что? Моя собственная дочь осмеливается вмешиваться в государственные дела, и Чжэнь не может наказать её?!
Руки молодого генерала, прижатые к полу, задрожали, но его голос звучал ровно, без страха или заискивания:
— Ваше Величество! Если Ваше Величество имеет в виду случай, когда Третий принц по ошибке убил экзотическое животное, то простите меня за прямоту – это семейное дело Вашего Величества и принцессы. Как дочь Вашего Величества и сестра Третьего принца, Её Высочество имеет полное право давать советы, в этом нет ничего предосудительного.
Император холодно рассмеялся и с силой сбросил со стола книги, кисти и чернильницу.
Чжао Чу слегка сдвинулся с места и сделал шаг вперёд, заслоняя его от двух осколков чернильного камня.
— А что, если это касается твоего Шестнадцатого гарнизона?
Фан Линьюань глубоко вздохнул.
— Шестнадцатый гарнизон принадлежит вам, Ваше Величество, — сказал он. — Все, кто живёт под небесами, подданные Вашего Величества. Шестнадцатый гарнизон не принадлежит этому слуге. И они, и этот слуга – всего лишь смиренные подданные Вашего Величества.
Грудь императора Хунъю тяжело вздымалась, но он был подавлен этим замечанием и не мог высказать дальнейших обвинений.
Тогда Фан Линьюань продолжил:
— Два дня назад экзотические животные были благополучно доставлены в Императорский зверинец. При входе каждую клетку и каждое животное были осмотрены дворцовыми служащими. С тех пор единственной обязанностью Шестнадцатого гарнизона был приём послов Лоуланя и других стран. Этот слуга не понимает, Ваше Величество, каким образом Шестнадцатый гарнизон может быть замешан.
Император прекрасно понял, что он имел в виду. Чжао Чу уже предал дело огласке, а Фан Линьюань теперь твёрдо стоял на своём, отказываясь брать на себя вину. Император больше ничего не мог сделать. В гневе он впервые осознал, что у этого молодого генерала, находящегося под его командованием, острый язык, не уступающий его силе.
Но Чжао Чу знал, что язык Фан Линьюаня вовсе не остёр.
Они вместе вышли из дворца, и всю дорогу до кареты маркиза не проронили ни слова. Только рука, лежавшая на колене, продолжала дрожать.
Когда карета тронулась, Чжао Чу наконец заговорил. Он слегка наклонил голову и смягчил тон.
— Не бойся, — сказал он. — То, что сегодня Чжао Цзинь застрелил зверя, изначально было частью моего плана. Сейчас чиновники, направляющиеся на юг, вот-вот отправятся в путь, я собираюсь…
Но Фан Линьюань внезапно перебил его.
— Больно?
Его голос дрожал, и сердце Чжао Чу дрогнуло вместе с ним.
— Не больно, — быстро и твердо ответил Чжао Чу, едва Фан Линьюань закончил говорить.
Фан Линьюань повернул голову и посмотрел на него.
Свет в карете был тусклым, но Чжао Чу всё равно видел, что глаза Фан Линьюаня покраснели. В тот миг, когда его взгляд упал на лицо Чжао Чу, его глаза, казалось, покраснели ещё сильнее.
Затем он увидел, как Фан Линьюань медленно поднимает руку, словно хочет коснуться щеки, по которой его только что ударили. Его движения были такими осторожными, что Чжао Чу почувствовал, как в груди поднимается любовь, грозя выплеснуться наружу.
Он опустил голову и схватил Фан Линьюаня за запястье, поднеся его полусогнутую руку к своей щеке, словно желая что-то подтвердить.
Та сторона его лица, куда пришлась пощёчина, всё ещё горела. Хотя Чжао Чу сам почти ничего не чувствовал, Фан Линьюань явно был глубоко встревожен. Ладонь, лежавшая на его щеке, лишь слегка ее касалась, словно малейшее движение может причинит ему боль.
— Как же это может не болеть, — услышал он едва слышный шёпот Фан Линьюаня.
Чжао Чу успокаивающе улыбнулся. Он уже собирался сказать ему, что такая боль для него пустяк, всего лишь пощёчина, которую даже нельзя назвать унижением. Но тут он услышал ещё более тихий голос Фан Линьюаня:
— …Я хочу тебя обнять.
——
Очевидно, сейчас больше всего в объятиях нуждался Фан Линьюань.
Казалось, под властью какой-то глубокой, почти отчаянной печали он утратил долю рассудка — и как раз поэтому Чжао Чу, глядя на это лицо, уже не мог сохранить свою обычную сдержанность. Он поднял руку и медленно притянул Фан Линьюаня к себе.
Мягкая, нежная парчовая ткань коснулась облегающих узких рукавов военной формы. Под слоями шёлка два высоких и подтянутых тела постепенно прижались друг к другу. В тот миг, когда Чжао Чу обнял Фан Линъюаня, тот уткнулся лицом ему в плечо — тихо, робко, но необычайно послушно, будто прижался к самому нежному уголку сердца Чжао Чу.
Спустя мгновение он услышал его приглушённый голос, донёсшийся из области шеи и плеча:
— Это я должен тебя утешать, — сказал он, — Из-за меня ты получил пощёчину от своего отца.
Для Чжао Чу этот человек едва ли был отцом.
Чжао Чу не придавал этому значения, не говоря уже о какой-то ничтожной пощёчине в круговороте придворных интриг и борьбы за власть. Но сейчас, держа в объятиях этого человека, как он мог думать о чём-то другом?
— Это не твоя вина, — он поднял руку, одной по-прежнему обнимая Фан Линьюаня за плечи, а другой медленно поглаживая его по затылку и спине. — Это моя вина, что я не сказал тебе заранее.
— Как он мог тебя ударить? — снова услышал он голос Фан Линьюаня, — Очевидно, это Чжао Цзинь поступил неправильно.
…Глупый, почему ты всё ещё меряешь вину и правоту, когда имеешь дело с такими шакалами?
— Они заплатят за это, пусть и не сегодня, — сказал Чжао Чу. Его голос звучал мягче, чем обычно, словно он рассказывал сказку на ночь за полупрозрачной занавеской. — Тебе не нужно бояться.
Фан Линьюань покачал головой, словно говоря, что он не боится. Но затем его плечи напряглись, как будто он вдруг что-то понял. Он замер, больше не двигаясь в объятиях Чжао Чу.
Затем Чжао Чу увидел, как тот медленно и немного неуверенно поднял голову. Пара влажных глаз с близкого расстояния смотрела на него, в них смешались растерянность и смущение, будто он только что очнулся от долгого сна.
— Я… я просто вдруг испугался за тебя... — пробормотал он, пытаясь встать, опираясь на грудь Чжао Чу. — Я знаю, что ты мужчина. Я не хотел...
Сказка на ночь только дошла до середины, и Чжао Чу сейчас совсем не хотел снова возвращаться к тем осторожным и неуверенным прикосновениям. Рука, лежавшая на затылке Фан Линьюаня, слегка надавила, притягивая его обратно в объятия.
— Я знаю, — сказал Чжао Чу. — Ты никогда не считал меня женщиной.
На этот раз лицо, прижатое к его груди, будто стало горячим.
Фан Линьюань, сам не зная почему, больше не попытался сопротивляться.
После минутного колебания из объятий Чжао Чу снова донёсся его приглушённый голос.
— Мы оба мужчины… так что это… действительно нормально? — спросил он.
В то время как он этого не видел, уголки губ Чжао Чу слегка приподнялись, а под опущенными ресницами мелькнули неясные тени эмоций. На его щеке всё ещё виднелся отчётливый красный след. От пощёчины, которую без раздумий дал ему взрослый мужчина, у него даже потрескался уголок рта. Яркий оттенок крови делал его мягкую улыбку ослепительной, почти демонической.
— Всё в порядке, — сказал он. — Ты ведь просто меня утешаешь.
——
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: На самом деле я хотел бы немного больше… другого утешения.
Фан Линьюань: ???