Глава 96
Объяснение Чжао Чу на самом деле было немного неловким.
Как выглядит «утешение» между мужчинами? Не то чтобы Фан Линьюань никогда раньше с этим не сталкивался. Даже если они обнимались, то обычно перекидывали руку через плечо или хлопали по спине. Кто вообще зарывался лицом в чью-то грудь в такой неописуемо двусмысленной позе?
…Да, именно двусмысленной.
И всё же Фан Линьюань не отстранился и не стал сопротивляться. Он уткнулся лицом в грудь Чжао Чу... как будто это могло каким-то образом стереть границы этих необъяснимых отношений и позволить ему спрятаться в их неопределённости.
Потому что даже он не осмеливался признать, что сам... по какой-то причине... не мог заставить себя оторваться из этой позы.
Возможно, ощущение объятий Чжао Чу, было просто слишком странным. Немного прохладное, с ароматом белого снега из сливового сада, с привкусом плывущего по воздуху благоухания, похожего на сон. Его одежда была мягкой, многослойной, лёгкой и гладкой, словно облака, нежно окутывающие его. Но под этим тонким слоем облаков скрывалось твёрдое, наполненное силой и властностью мужское тело.
Сердце Фан Линьюаня бешено колотилось.
Всё верно. В этом нет ничего плохого. Возможно, Чжао Чу, как и он сам, тоже нуждается в подобном телесном утешении. Кроме того, формально они всё ещё были супругами, что плохого в том, чтобы быть немного ближе друг к другу?
Однако чем больше Фан Линьюань пытался утешить себя этой мыслью, тем сильнее горели его уши, жар расплывался по жилам, делая их мягкими и податливыми.
Поэтому он просто перестал о чём-либо думать. Он редко демонстрировал такое поведение — уклончивое, избегающее, но в то же время зависимое. Словно птенец, он всю дорогу прижимался к плечу и шее Чжао Чу.
Пока Чжао Чу слегка не коснулся его плеча.
— Мы почти на месте, — услышал он голос Чжао Чу.
Эти слова, словно ослепительное солнце, ворвались в его сон, заставив Фан Линьюаня внезапно проснуться.
Нельзя, чтобы кто-то это увидел!
Он даже не знал почему. В любом случае, он резко выпрямился, словно пытаясь скрыть какие-то непозволительные чувства, и отстранился от Чжао Чу.
Но... они всё ещё были наедине.
На какое-то время он не знал, куда деть руки и куда смотреть. Первым заговорил Чжао Чу.
Возможно, не желая видеть его таким взволнованным и растерянным, Чжао Чу мягко спросил:
— Ты голоден?
Это был спокойный, простой вопрос легко переключивший внимание собеседника.
Фан Линьюань сначала покачал головой, но через мгновение дважды кивнул. Он увидел, как Чжао Чу протянул руку и вытащил из стоявшего рядом комода ящичек.
Ящичек был украшен замысловатыми узорами в экзотическом стиле, инкрустирован драгоценными камнями и изготовлен по очень старинной технике. Чжао Чу открыл его перед собой, и тут же их окутал насыщенный аромат, смешанный со сладким запахом винограда.
Глаза Фан Линьюаня мгновенно загорелись.
— Виноградно-молочное суфле? — удивлённо спросил он, глядя на Чжао Чу.
Чжао Чу кивнул.
— Посланник Лоуланя вспомнил о тебе и сказал, что ты любишь это — произнёс он. — Они специально прислали их для тебя.
Рука Фан Линьюаня, тянущаяся к суфле, застыла в воздухе, и он невольно спросил с лёгким недоумением:
— Откуда ты знаешь?
Чжао Чу посмотрел на него и улыбнулся, но ничего не ответил, а лишь сказал:
— Попробуй.
Но даже без его слов Фан Линьюань уже всё понял. Посланнику было не положено посылать подарки непосредственно придворному чиновнику. Раз Чжао Чу знал об этом, значит он, скорее всего, что-то сделал, чтобы это суфле было подарено законно.
Фан Линьюань взял из коробки кусочек, помедлил немного и протянул его Чжао Чу.
— Хочешь попробовать?
Суфле было нарезано на маленькие кусочки, идеально подходящие для того, чтобы проглотить их за один укус. Есть было очень удобно.
Но Чжао Чу держал ящичек обеими руками, и у него не было свободной руки, чтобы взять то, что предлагал генерал.
Фан Линьюань, похоже, тоже осознал всю неловкость ситуации. Он прочистил горло, но руку, которую протянул Чжао Чу, не отдернул.
— Попробуй. В Западных регионах нет белого сахара, все сладости готовят из цветочного нектара, — похоже, он хотел разрядить обстановку, поэтому добавил ещё несколько слов, — Там выращивают много винограда. Виноград, выращенный на песчаной почве, особенно сладкий. Один лоуанский торговец как-то рассказал мне, что, когда винограда слишком много, его сушат на солнце, после чего смешивают с молоком и используют для приготовления выпечки, которая особенно...
Остальная часть слов застряла у него в горле. Потому что прежде, чем он успел договорить, Чжао Чу уже приоткрыл губы, наклонился и взял суфле прямо с его руки.
Когда эти ярко-красные губы приоткрылись, тёплое дыхание коснулось его руки. После едва заметного прикосновения на кончиках пальцев Фан Линьюаня остался лёгкий след яркой помады.
——
Всё, что произошло сегодня, действительно было частью плана Чжао Чу.
Сан Чжисинь больше не представлял собой серьёзной силы, поэтому не было смысла держать Чжао Цзиня дальше. По сравнению с Сан Чжисинем он был всего лишь высокомерным глупцом, которого было легко заманить в ловушку с помощью небольшой манипуляции. Однако Чжао Чу не ожидал, что император Хунъю попытается использовать Фан Линьюаня, чтобы тот принял вину за Чжао Цзиня.
Он сам породил это бесполезное существо. Какой смысл втягивать других в эту ситуацию?
Поэтому Чжао Чу без колебаний разрушил его тщетные попытки создать видимость спокойствия. Теперь даже если император Хунъю снова разозлится на него, это уже не имело бы значения. Как принцессу, его нельзя было так просто понизить в должности или казнить. В лучшем случае ему бы сделали выговор, может быть, дали бы пощёчину.
Но более насущным оставался вопрос: что делать с Чжао Цзинем.
До праздника долголетия оставалось меньше десяти дней. Необходимо было объяснить странам Южных морей, причину смерти Суанни и сохранить достоинство Дасюаня.
В ту же ночь император Хунъю созвал во дворец группу министров для совещания. Но после волнений, вызванных инцидентом в Яньчжоу, большинство этих министров, за исключением тех, кто просто боялся высказать своё мнение, были чиновниками, связанными с Третьим принцем.
Они говорили искренне и убедительно, умоляя снова и снова, но каждое их слово было просьбой о снисхождении.
Комнату наполнил хор голосов: одни говорили, что Третий принц просто испугался; если бы Суанни не умер, он мог бы причинить вред императорской крови. Другие утверждали, что принц — опора нации, и, как бы ни был зол Его Величество, он должен проявить милосердие.
В конце концов кто-то даже начал обвинять Персию: как они могли предложить такого свирепого зверя в качестве дани Его Величеству? Очевидно, их намерения были сомнительными.
Император Хунъю пришёл в такую ярость, что разбил свою чашку. В полной тишине он с мрачным выражением лица отдал приказ:
— Приведите Юань Хунлана.
——
На следующий день во дворце был издан императорский указ.
За убийство Суанни император Хунъю строго отчитал Третьего принца, назвав его неопытным, импульсивным и заслуживающим сурового наказания. Чтобы загладить вину перед посланником Персии, император одарил его несколькими сокровищами и приказал Третьему принцу сопровождать инспектора в Цзяннань, чтобы тот закалил свой характер на практике.
На суде это было воспринято как решение, удовлетворившее все стороны.
Третий принц действительно должен был временно покинуть столицу, чтобы утихли волнения; к тому же чиновники его партии давно поглядывали на выгодную должность инспектора на юг, но, поскольку Его Величества уже выбрал нужного человека, у них не было возможности для маневра.
Теперь все изменилось!
Третий принц лично отправился на юг, и даже если он всего лишь сопровождающий, что с того? Осмелятся ли Юань Хунлан и его люди не подчиниться приказам Третьего принца?
Эта так называемая «закалка характера» на самом деле была просто спектаклем для южных посланников. Судя по всему, Его Величество по-прежнему очень любил Третьего принца!
Только вот Чжао Цзинь был крайне недоволен.
Это было всего лишь дикое животное, но отец не мог его отпустить. Он не только выслал его из столицы, но и ускорил отъезд инспекторов, вынудив их покинуть город ещё до дня рождения императора.
Ему даже не оставили возможность поздравить отца на празднике!
В день отъезда тёмные тучи тяжело нависли над столицей. Чжао Цзинь с мрачным лицом сел на корабль с причала канала и больше не появлялся. За ним на борт поднялась большая группа чиновников.
Изначально они планировали отплыть после дня рождения императора; многие даже не успели как следует собраться, хотя уже приготовили подарки для Его Величества. Теперь их планы были полностью разрушены. Сказать, что они не были возмущены, — значит солгать. Но поскольку это была борьба между Его Величеством и Третьим принцем, им ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и терпеть.
Поэтому всё путешествие проходило в тишине, на нескольких больших кораблях почти не было дружеских бесед.
Именно в это время один из чиновников, плывших на том же корабле, что и Чжао Цзинь, поднялся на его этаж и сказал слугам, стоявшим у дверей, что у него срочное дело к Его Высочеству.
— В чем дело, обязательно говорить это в дороге? — голос Чжао Цзиня изнутри прозвучал не слишком дружелюбно.
— Ваше Высочество, перед отъездом господин Су сказал несколько слов. Он велел этому чиновнику передать их вам как можно скорее, — ответил человек снаружи.
Услышав, что это от его деда по материнской линии, Чжао Цзинь слегка смягчился. Он приказал открыть дверь и впустил мужчину.
Это был младший чиновник пятого ранга из Министерства кадров. Чжао Цзинь не обратил на него особого внимания. Однако говорили, что этот человек работал очень эффективно и отличался безупречными манерами; за последние два года он снискал большое доверие у дедушки Чжао Цзиня и приложил немало усилий, чтобы получить место в этой южной инспекционной миссии.
На самом деле Чжао Цзинь вполне комфортно жил на корабле. Он занял самое большое судно, которое имело три этажа, и целый третий этаж полностью был его. Спальня, чайная комната, приёмная и живописная терраса — всё, что только можно пожелать, в роскошном и пышном убранстве.
Чжао Цзинь сидел в приёмной и с нетерпеливым выражением лица наблюдал за тем, как мужчина подходит и кланяется, прежде чем жестом пригласить его сесть.
— Говори, — лениво произнёс Чжао Цзинь.
Но мужчина лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил, вместо этого взглянув на дворцовых служанок, окружавших Чжао Цзиня.
Он что, хочет прогнать слуг?
Чжао Цзинь слегка нахмурился и поднял руку, велев остальным покинуть комнату. Он хотел услышать, что на самом деле хочет сказать этот человек.
Как только в комнате не осталось никого, кроме них, чиновник поднялся со своего места и снова преклонил колени перед Чжао Цзинем.
— Ваше Высочество, — сказал мужчина, — Вы направляетесь на юг, чтобы проконтролировать проверки в провинции. Это чрезвычайно важная задача. Господин Су возлагает на вас большие надежды.
— Это я и так знаю, — нахмурился Чжао Цзинь.
Перед отъездом дедушка неоднократно предупреждал его. Он и сам уже давно всё прекрасно запомнил. Если этому человеку нечего было сказать, то, скорее всего, он просто использовал это как предлог, чтобы показаться на глаза и выслужиться. Чжао Цзинь повидал немало таких людей и уже начал терять терпение.
Но мужчина ненадолго замолчал, а затем продолжил:
— Однако, Ваше Высочество, боюсь, что Его Величество к вам… относится иначе.
Чжао Цзинь сделал паузу.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он.
Чиновник понизил голос и заговорил медленнее.
— Ваше Высочество, Его Величество так сурово наказал вас за столь незначительный проступок. Господин Су надеется, что вы… отнесетесь к этому более внимательно.
Чжао Цзинь ещё сильнее нахмурил брови.
— Отец просто вспылил, — сказал он. — А если ты пытаешься посеять раздор, то подумай, кто ты такой.
Хотя он говорил это, его тон явно выдавал беспокойство. Потому что он знал... на этот раз отец наказал его действительно слишком строго.
Что ещё важнее, он уже объяснил ситуацию. Вину полностью переложили на главу Шестнадцатого гарнизона. Но из-за того, что Чжао Чу подняла шум, его отец издал указ о его наказании, в то время как Фан Линьюань, командир Шестнадцатого гарнизона, остался цел и невредим.
И всё из-за Чжао Чу!
Дочь той подлой женщины, что погубила его мать, отец ни разу за столько лет не взглянул на нее, так почему же он вдруг стал её слушать...
Затем человек, преклонивший колени, медленно выдохнул.
— Благородная супруга умерла при загадочных обстоятельствах, а Шестой принц, рождённый Императрицей, с каждым годом становится всё старше, — сказал он. — Ваше Высочество, Его Величеству всего пятьдесят, он ещё в расцвете сил.
Рука Чжао Цзиня, лежавшая на подлокотнике, крепко сжалась.
— Что значит «при загадочных обстоятельствах»? — сердито спросил он — Говори прямо. Разве главный виновник не погиб в Холодном дворце?
Мужчина, стоявший на коленях, ничего не сказал. Он просто подполз на коленях и почтительно протянул секретное письмо Чжао Цзиню. Открыв его, он увидел почерк своего дедушки. Хотя он нечасто видел этот почерк, он всё же смог его узнать.
【Похоже, в смерти Вашей матери-наложницы виноват кто-то другой. Говорят, что врач, который лечил её во время беременности, сейчас живёт в Цзяннани. Ваше Высочество должны лично отправиться туда и выяснить правду.】
Зрачки Чжао Цзиня резко сузились.
Разве человек, который помогал его матери во время беременности, не был... Ляо Цаем, бывшим главой Императорского госпиталя и самым доверенным врачом императора?
— Ляо Цай в Цзяннани? — спросил Чжао Цзинь.
Стоявший на коленях чиновник снова поклонился.
— После того, как императорский врач Ляо ушёл в отставку, он вернулся в Цзяннань, чтобы спокойно доживать свои дни.
Чжао Цзинь долго держал письмо в руках, а затем медленно кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Если дедушка хочет, чтобы я провёл расследование, я это сделаю. Как только мы доберёмся до Цзяннаня, ты должен немедленно найти Ляо Цая.
— Да, Ваше Высочество! Подчиненный выполнит приказ! — поспешно ответил чиновник.
Видя его раболепное, торжествующее выражение лица, Чжао Цзинь, устав от притворного внимания, махнул рукой, велев ему уходить. Резные деревянные двери вновь закрылись, и в огромной комнате остался лишь он один.
За окном неустанно текла река. Чжао Цзинь долго и молча держал письмо в руках. Чжао Цзюэ родился всего несколько лет назад… На мгновение он забыл о том, что во дворце всё ещё есть кто-то вроде него.
Хотя этот неизвестный чиновник был слишком прямолинейным, в одном он не ошибся. Пока Чжао Цзюэ не достиг совершеннолетия, Чжао Цзинь был единственным реальным кандидатом на роль преемника отца. Но через пять, десять лет — когда этот мальчик вырастет — кто знает, как изменится сердце императора?
Будучи единственным наследником на протяжении многих лет, он давно считал этот великолепный золотой трон своей законной собственностью. То, что принадлежит ему… он не позволит никому отнять силой.
——
Императорский кортеж чиновников, направлявшийся на юг, следовал вдоль канала. После отъезда Третьего принца столица вернулась к прежнему спокойствию.
Казалось, всё осталось по-прежнему — кроме Фан Линьюаня. Каждый раз, беря в руки виноградное суфле, он невольно смотрел на кончики пальцев своей правой руки. Тот след от помады, хоть и был мгновенно стерт, казалось, навсегда въелся в его кожу. Каждый раз, когда его взгляд падал на это место, тусклый ярко-красный цвет словно вспыхивал перед глазами в туманной дымке — манящий и дразнящий.
Его так и манило коснуться губ, словно он хотел, чтобы этот яркий цвет окрасил их, оставил где-нибудь свой след.
Такое поведение было совершенно абсурдным. Настолько, что в тот день, когда он вывел Шестнадцатую гвардию из города, чтобы поприветствовать запоздавших посланников Корё, проходя мимо уличного театра, он услышал как там поют оперу «Женщина-консорт»*.
Внезапно в его голове возникла странная мысль.
Если бы не её желание спасти Ли Лана, смогла бы Фэн Сучжэнь — переодетая в мужскую одежду, сдавшая императорские экзамены и получившая доступ в золотой зал — действительно поднять поднос к бровям* и стать счастливой парой с принцессой?
[*относиться друг к другу с уважением (о супругах).]
В конце концов... помимо того, что они обе женщины, они уже были женаты.
Почему-то, когда он об этом подумал, вопрос сорвался с его губ — и его услышал Ли Чэнъань, стоявший рядом.
Он как-то странно посмотрел на Фан Линьюаня, затем на театральную сцену неподалёку, и после короткой паузы с трудом произнес:
— Почему генерал так думает?
Фан Линьюань слегка замер. Почему же ещё? Он явно терял рассудок.
Фан Линьюань ничего не сказал, лишь молча отвёл взгляд. Но, к его неожиданности, Ли Чэнъань действительно задумался над этим вопросом.
— Если бы они действительно не хотели расставаться и продолжали притворяться, полагаю, это могло бы сработать, — сказал он, — В конце концов, принцессе не обязательно наследовать трон. В глазах других она, в лучшем случае, умрёт бездетной.
Наследовать трон.
Фан Линьюань слегка замер от этих слов.
Чжао Чу не был похож на персонажей пьесы. С того дня, как он вошёл в особняк маркиза, он пришёл с намерением достичь великого дела. Будучи потомком императорской семьи, какое другое великое дело он мог бы осуществить, кроме как взойти на величественный драконий трон?
Между ними стояло нечто большее, чем просто вопрос принадлежности к полу.
Фан Линьюань слегка опустил глаза.
Но в тот самый момент, когда он опустил взгляд, он вдруг кое-что осознал: Состариться вместе, стать любящей парой… Почему, когда он мысленно погружался в это, то представлял не принцессу из пьесы, а себя и Чжао Чу?
В голове у Фан Линьюаня царил полный хаос.
Неужели он действительно испытывал такие чувства к Чжао Чу?
Он… он вырос в военном лагере, и не то чтобы не общался с мужчинами, так почему же у него появились такие чувства к другому мужчине?
Возможно… дело вовсе не в том, что это мужчина.
С самого детства, будь то мужчина или женщина, все его мечты, казалось, всегда были о Чжао Чу.
Сначала это был призрачный, нереальный образ Чжао Чу. «Она», которую он создал в своём воображении, — нежная, но стойкая, как одинокий цветок, распустившийся на вершине горы посреди снежной бури, дрожащий, но не сломленный. Но позже священный горный цветок обнажил когти, срывая с себя маску «её», открывая свою истинную жестокую и коварную натуру.
Почему после этого всё изменилось?
Возможно, он постепенно начал понимать, что нежный цветок не может вырасти в бездне, окружённой демонами. Шаг за шагом тот покрылся чешуёй и клыками, обрел облик чудовища, но под этими слоями бури и тени оставался тем же цветком, который он увидел много лет назад. По-прежнему стойким, нежным и жаждущим света, единственное изменение заключалось в том, что «она» стала «он».
Казалось… после всех этих лет он снова влюбился в того же человека.
Фан Линьюань долго молчал.
Ли Чэнъань, идущий рядом, словно что-то понял.
Видя, что он долго молчит, сидя на коне, словно у него отняли половину души, Ли Чэнъань испугался. Это ведь не могло произойти из-за театральной постановки, верно? Их генерал не был сентиментальным — конечно же, он не стал бы переживать из-за двух женщин, вступивших в брак по ошибке?
…Две женщины! Даже если бы он был сентиментален, у их генерала не было причин для сочувствия!
— ...Генерал? — неуверенно позвал он.
Фан Линьюань повернулся к нему с бесстрастным выражением лица. Но в его глазах бушевали эмоции, выходящие далеко за рамки сочувствия к двум женщинам.
— Вы в порядке? — Ли Чэнъань был ошеломлён.
Фан Линьюань просто кивнул, ничего не сказав.
Сейчас у него в голове царил беспорядок, и он действительно не знал, что сказать.
——
Автору есть что сказать:
Фан Линьюань: Чёрт, я влип.
——
Примечание переводчика:
*«Женщина-консорт» (女驸马) — это китайская опера в жанре хуанмэйси.
Краткое содержание сюжета:
Фэн Сучжэнь с детства была обручена с Ли Чжаотином. После упадка семьи Ли Чжаотин, не имея иного выхода, отправился искать приют у семьи невесты. Однако её родители, презирая его бедность, отказались принять его, более того — оклеветали, обвинив в краже, и добились того, чтобы Ли Чжаотина бросили в тюрьму. Затем они начали принуждать Сучжэнь выйти замуж за богатого человека.
Не желая подчиняться, Сучжэнь переоделась в мужскую одежду, бежала в столицу и, выдав себя за Ли Чжаотина, сдала государственные экзамены — неожиданно заняв первое место и став цзуаньюанем (учёным номер один). Император, восхищённый её талантами, пожелал выдать за неё принцессу, сделав её своим зятем. Сучжэнь всеми силами пыталась отказаться, но безуспешно, и, не имея иного выбора, была вынуждена по приказу войти во дворец и вступить в брак.
В брачную ночь она, рискуя жизнью, рассказала принцессе всю правду, тронув ту до глубины души. На следующее утро, пред императором, Сучжэнь проявила ум и рассудительность, заслужив его милость: император простил ей обман и велел освободить Ли Чжаотина из тюрьмы.
Старший брат Сучжэнь, Фэн Иминь, который сам когда-то был первым на экзаменах, услышав о случившемся, пришёл ко двору просить прощения за сестру. Там, на глазах у императора, он встретил принцессу, и они влюбились с первого взгляда.
Проницательный министр Лю Вэньцзюй, уловив настроение, выступил посредником и устроил брак между принцессой и Фэн Иминем — так две пары нашли своё счастье.
Также есть вторая версия этой истории, найдена на одном из сайтов, она не является официальной и возможно придумана кем-тодругим:
Рассказ повествует о необыкновенной девушке Фэн Сучжэнь, которая, чтобы отомстить за своих родителей, переодевшись мужчиной и взяв имя Ма Шаоминь, отправилась в столицу, чтобы принять участие в ежегодных императорских экзаменах.
Неожиданно для всех, она не только успешно сдала экзамен, но и стала женихом самой любимой дочери императора. И даже после этого никто не заподозрил её истинную личность.
С этого момента Фэн Сучжэнь оказывается втянута в водоворот дворцовых интриг, где ей приходится проявлять и ум, и смелость, противостоя придворным предателям. Позже, уже во дворце, она встречает соперника товарища по императорскому экзамену, Ли Чжаотина, в которого влюбляется.
В данном случае описывается первая версия, по ней ставят постановки в театрах.