Глава 99
Какая ещё может быть причина?
Казалось, что все ответы уже читаются в глазах Чжао Чу.
Но Фан Линьюань не мог произнести ни слова.
Тот явно всего лишь убрать ему волосы с лица, чтобы привести в порядок его внешний вид, но когда Чжао Чу прикоснулся к нему, его руки и ноги словно опутала веревка, а шёлковая ткань окутала все чувства*... и острые клыки нежно коснулись его горла.
[*五官 (wǔguān) - пять органов чувств (зрение, слух, обоняние, осязание, вкус).]
Он не мог пошевелиться.
У него остались лишь глаза. Он смотрел прямо на Чжао Чу, оцепенев, но при этом отчётливо видя в сознании бурные волны, поднимающиеся в его глазах.
Во всём небе и на всей земле остались только глаза Чжао Чу.
Он увидел, как Чжао Чу слегка улыбнулся. И прозвучал очень тихий смешок, но от него у него по спине побежали мурашки, и всё тело словно готово было обмякнуть на месте. Затем пальцы Чжао Чу, которые только что перебирали его волосы, нежно коснулись его щеки.
- Ладно, пойдём, - услышал он голос Чжао Чу. - Если мы ещё немного задержимся, то пропустим начало банкета.
В его голосе послышался едва уловимый вздох. Как будто он винил время проведения банкета в том, что оно было таким неудобным. Или, возможно, он был недоволен своими вычурными юбками и накрашенными красной помадой губами, которые сковывали его движения и не позволяли сделать ничего, кроме этой лёгкой ласки.
Лицо Фан Линьюаня в одно мгновение покраснело. Он поспешно отступил на шаг. На этот раз Чжао Чу не стал его удерживать, вместо этого он спокойно поднял руку и с привычной лёгкостью разгладил складки на его одежде.
Однако в голове Фан Линьюаня уже царился хаос. Что только что сказал Чжао Чу? Он хорошо к нему относится... по какой причине...
Какая ещё может быть причина!
Ответ был очевиден.
Даже после того, как они вернулись в банкетный зал, произнесли тосты и заняли свои места, Фан Линьюаню всё ещё казалось, что он спит. Он с трудом повернул голову и увидел рядом с собой Чжао Чу, чья поза была спокойной и изящной, и когда их взгляды встретились, тот слегка улыбнулся.
За этой вежливой и сдержанной манерой поведения скрывалось чувство - едва уловимое, невысказанное, но такое, которое невозможно игнорировать.
Должно быть, ему это действительно снится.
Эта сцена перед ним - не то чтобы он никогда её не представлял. Но это было тогда, когда он ещё не знал, истинной личности Чжао Чу. Когда он возвращался с победой, купаясь в лучах славы и почестей, он надеялся обменять всё это на покой и стабильность одного человека. Тогда он, конечно, думал, что однажды они смогут стать мужем и женой, будут уважать и беречь друг друга, а их сердца будут биться в унисон.
Но эта воображаемая сцена... оказалась реальностью именно в этот день, когда он и Чжао Чу ясно и чётко понимали, что оба являются мужчинами.
--
Как оказалось, Ли Миньшунь действительно не имел такой смелости.
Удар Фан Линьюаня был одновременно сильным и яростным. Даже если он не задел жизненно важный орган, этого было достаточно, чтобы его мягким живот болел несколько дней. И всё же, несмотря на то, что во время банкета он едва смог проглотить несколько кусочков, он не осмелился ни словом обмолвиться о том, что его ударил Фан Линьюань.
Торжественный банкет в честь долголетия был оживлённым и роскошным, песни и танцы звучали в зале Чунхуа до глубокой ночи. Придворные и почётные гости один за другим поднимали свои чаши, поздравляя Его Величество с днем рождения и желая вечной жизни. Даже маленький Девятый принц Чжао Цзюэ поднял свою чашу обеими руками и детским голоском пожелал своему отцу-императору долгих лет жизни.
Император Хунъю от души рассмеялся.
Тем временем за тысячи ли от них третий принц Чжао Цзинь, недавно прибывший в Сучжоу, не мог сомкнуть глаз в ту ночь.
Как и ожидалось, доверенные лица его деда по материнской линии действовали быстро. Всего через два дня после его прибытия в Сучжоу они уже нашли Ляо Цая.
Как только Ляо Цай увидел его, он упал на колени, дрожа и безудержно рыдая. Не успел Чжао Цзинь задать ему вопрос, как он уже в слезах молил о пощаде.
Казалось, он знал, что этот день настанет.
С тех пор как он ушел в отставку из Императорской больницы, он чувствовал, что за ним кто-то тайно следит. После стольких лет службы императору во дворце как он мог не знать методов, используемых при дворе? Если кто-то хотел заставить человека замолчать, для этого существовала сотня способов.
Поэтому каждый день он в постоянном страхе, как напуганная стрелой птица, осторожно относился к каждому своему глотку и куску еды, всё время скрывая свое местонахождение, пока бежал из столицы обратно в Цзяннань. Бывали такие суровые дни, что он чуть не падал в обморок от голода в дороге, но не осмеливался попросить даже ложку супа в придорожном ларьке.
К счастью, как только он прибыл в Цзяннань, после случайного пожара все люди, которые следовали за ним, исчезли. И всё же он не смел терять бдительность. Он оставался начеку больше месяца, переезжая из города в город, и только убедившись, что за ним никто не следит, осмелился расслабиться.
Он поселился в одном уездном городке недалеко от Сучжоу. В своё время он оказал императору множество услуг и получил щедрое вознаграждение. На накопленное серебро он купил дом, поля и лавку. Больше полугода он жил в мире и достатке, постепенно забывая о ноже, который когда-то висел у него на шее.
Так было до тех пор, пока несколько дней назад в его доме не появились несколько его соседей. Соседи, которые всегда казались честными и добродушными, внезапно изменились. Не выражая никаких эмоций, они быстро и ловко поставили его на колени, приставили клинки к его шее и потребовали рассказать, что именно стало причиной смерти благородной наложницы Цин много лет назад.
Это же всё... это была история, произошедшая более десяти лет назад!
Ляо Цай никак не мог подумать, что угроза смерти, висевшая над его головой, на самом деле связана с делом пятнадцатилетней давности, которое уже давно было закрыто.
Он думал, что за ним следят люди, посланные Его Величеством, чтобы заставить его замолчать! Но кто же тогда были эти люди, стоявшие перед ним?
Естественно, он не мог догадаться.
Когда он покинул столицу, за ним действительно следовали люди, посланные императором Хунъю, с приказом доставить его голову в качестве доказательства выполнения задания. Если бы люди Чжао Чу заранее не подготовили всё и не использовали труп осуждённого преступника, чтобы создать иллюзию гибели Ляо Цая в огне, то Ляо Цай уже был бы мёртв по императорскому указу императора Хунъю.
Ляо Цай просто считал, что ему повезло.
К счастью! Люди, которые следили за ним, на самом деле пришли из-за того дела. К счастью, тогда он был осторожен и оставил себе кое-что, что могло спасти ему жизнь...
В тот день на глазах у Чжао Цзиня Ляо Цай, дрожа от рыданий, достал старую шкатулку. Теперь эти убийцы снова выдавали себя за его соседей и следили за его домом, как тигры за добычей. Они сказали ему, что, если он передаст сохранённые улики важному человеку, который придёт за ними, тот сохранит ему жизнь. Но если он этого не сделает...
Как только этот господин уйдёт, его собственная голова полетит с плеч.
Ляо Цай, разумеется, больше не смел предпринимать никаких уловок. Он обеими руками передал шкатулку, а затем тут же упал ниц, слушая, как тот господин открывает ее. Но затем шкатулка выскользнула из его дрожащих рук и упала на пол. Вместе с ней упало и её содержимое.
Рецепт «лекарства для стабилизации беременности» наложницы Цин, запись об использовании лекарственных средств для прерывания беременности, записи о том, как Хуан Вэй, находящийся рядом с императором Хунъю, доставил ему сафлор*... И одно письмо - секретный императорский указ, почерк которого Чжао Цзинь не мог бы перепутать до самой своей смерти.
[*п.п.: трава, которая, как известно, вызывает выкидыш.]
【Благородная наложница Цин не приняла лекарство, как было велено, в результате чего плод погиб и она умерла. Это произошло из-за неповиновения императорскому указу, и не имеет никакого отношения к Чжэню. Чжэнь так же не будет наказывать тебя. Но эта история не должна стать достоянием третьих лиц. Забудь о ней и никогда больше не говори об этом.】
Во всём мире никто не осмелится называть себя «чжэнь», и, естественно, никто не смог бы подделать личную печать Сына Неба.
Этот секретный указ был написан его собственным отцом-императором.
Его мать... была убита его отцом.
--
В ту ночь Чжао Цзинь напился до беспамятства.
Его мать была самой красивой женщиной во всём дворце и единственным человеком, которого его отец-император когда-либо по-настоящему любил.
Когда он был маленьким, то каждый день видел, как отец и мать с любовью смотрят друг на друга. Если отец оставался в другом месте на ночь и он хотел его увидеть, то достаточно было нескольких слезинок матери, чтобы император поспешил вернуться.
Потом его мать умерла.
В день годовщины её смерти он один вернулся во дворец своей матери и обнаружил там отца, одинокого, словно отбившегося от стаи дикого гуся.
В ту ночь отец рассказал ему много историй о его матери. Он сказал, что когда впервые увидел её, она была такой живой, игривой и милой, в безжизненном гареме она была единственной, кто сиял, как живое солнце.
Он рассказал, что все остальные знатные женщины во внутреннем дворце плели интриги, чтобы получить власть для своих семей, а его мать была единственной, кто всем сердцем хотела только одного - чтобы он в канун Нового года взял её на городскую башню посмотреть фейерверк.
Он говорил о том, как катался с ней на лодке, любовался снегом, сочинял стихи... В то время как все остальные наложницы демонстрировали ему свои сокровища и таланты, только его мать, не интересующаяся такими изысканными занятиями, тайком дремала в стороне.
Когда речь зашла о том дне, когда белый снег осыпал её голову в сливовом саду, отец заплакал.
«Чжэнь никогда не дождется дня, когда мы состариться вместе», - сказал тогда отец.
Чжао Цзинь тоже тогда плакал, а после того, как он поплакал, он чуть не заставил Чжао Чу замёрзнуть насмерть в снегу сливового сада.
Но теперь кто-то говорит ему, что его мать умерла от рук отца?
Он не мог в это поверить.
Но как бы сильно он ни сжимал горло Ляо Цая, едва не ломая ему шею, он больше не мог вытянуть из него ничего другого.
- Его Величество никогда не хотел убивать Её Светлость... Просто она была слаба, и выкидыш случился слишком поздно... -Ляо Цай с трудом выдавил из себя эти слова. - Его Величество просто... беспокоится о ребёнке в её чреве... В то время Ваше Высочество был единственным принцем во дворце. Его Величество боялся... боялся...
Чего боялся!
Разве он сам не говорил, что его мать была единственной, кто никогда не строил против него козни, - чего же ему бояться!
Ночь была чёрной как смоль, и Чжао Цзинь был настолько пьян, что не различал небо и землю, восток и запад. И именно в этот момент тот способный подчинённый его дедушки, мелкий служащий Министерства кадров, снова постучал в его дверь. Он велел мужчине уйти, но тот настаивал, что у него есть важное дело, о котором обязательно должен услышать Его Высочество.
Чжао Цзинь проигнорировал его, но мужчина вошёл без разрешения и упал на колени среди опрокинутых кувшинов с вином.
- Я понимаю, что имел в виду мой дедушка, - невнятно произнёс Чжао Цзинь. - Но он даже не захотел пощадить жизнь моей матери, как же он может передать мне трон?
Говоря это, он холодно усмехнулся, словно шутя.
- В конце концов, у него больше одного сына
Но затем мужчина, стоявший на коленях у ступеней, медленно произнёс:
- Ваше Высочество, но что, если... у Его Величества на самом деле только один сын?
Чжао Цзинь посмотрел на него, и пьяная пелена перед глазами начала рассеиваться.
- Что ты этим хочешь сказать?
Он выпрямился и пристально посмотрел на него. Мужчина долго молчал, а затем низко опустил голову.
- Когда этот скромный чиновник по поручению Вашего Высочества расследовал местонахождение императорского лекаря Ляо... я наткнулся на другое дело, - сказал он. - Оно касается Девятого принца и Её Величества императрицы.
--
В ту ночь в Сучжоу дул холодный ветер. Прохладный ветер приносил с собой ледяной дождь, от которого пробирало до костей. И именно в эту ночь пьяный Чжао Цзинь с драгоценным мечом в руках во главе группы людей, собранных этим чиновником, ворвался в неприметную усадьбу за пределами Сучжоу.
Это было родовое имение императрицы Цзян Хунлуань. Несмотря на то, что в семье Цзян родилась императрица, отец Цзян никогда не забывал о своих корнях. Он по-прежнему руководил своей академией в Сучжоу, и вместе с братьями Цзян Хунлуань, как законными, так и внебрачными, никогда не покидал Сучжоу.
Люди Чжао Цзиня вломились в ворота этого загородного имения. В холодной, ветреной ночи один за другим раздавались панические крики женщин и плач детей. И именно в эту ночь Чжао Цзинь стал свидетелем сцены, которую он никогда не забудет.
Женщины и дети.
Здесь содержались семь или восемь женщин, во внешности которых угадывались черты императора Хунъю. Три или четыре ребёнка, мальчики и девочки, примерно того же возраста, что и Чжао Цзюэ.
И среди них была девочка ровно того же возраста, что и Чжао Цзюэ, худая и робкая, которая, съёжившись, смотрела на Чжао Цзиня. Среди этих детей она больше всего походила на него внешне.
--
Выйдя из дворца, Чжао Чу посмотрел на небо.
Судя по времени, Чжао Цзиня, скорее всего, в ближайшие пару дней заберут его люди, чтобы он стал свидетелем абсурдных тайн семьи Цзян.
Чжао Цзинь, вероятно, будет сильно потрясён.
В конце концов, в гареме императора Хунъю было мало наследников; каждая наложница во дворце день и ночь молилась о том, чтобы родить ребёнка. После того как они беременели, они постоянно беспокоились, отчаянно надеясь на рождение сына. Они каждый день читали священные писания и были готовы разбить себе голову, преклонив колени перед Буддой.
Однако из всех многочисленных наложниц только Цзян Хунлуань поняла истину: человек может покорить судьбу.
Она родила Чжао Пэй, а потом до тридцати с лишним лет так и не смогла снова забеременеть. Если бы это продолжалось и дальше, она, вероятно, так и не забеременела бы до конца своей жизнь, и тот, кто потом взойдёт на трон, естественно, не будет её кровью.
Итак, она начала строить планы заранее.
Она велела своему старшему брату, который был больше всего похож на неё внешне, искать по всему миру женщин, похожих чертами лица на императора, и содержать их в загородном имении. Когда она наконец снова забеременела от императора Хунъю, те женщины, которых содержал её брат, также одна за другой забеременели.
Ей повезло: роды начались в те дни, когда умерла бывшая императрица.
Но, к сожалению, снова родилась девочка.
И вот когда Чжао Чу стоял на коленях перед императорским кабинетом, она воспользовалась хаосом во дворце и принесла мальчика, родившегося преждевременно, поменяв бесполезную принцессу на него.
После тайной подмены девятая принцесса стала девятым принцем.
Тогда Чжао Чу пришлось приложить немало усилий, чтобы раздобыть эту информацию. Теперь, передавая её Чжао Цзину, он, можно сказать, сделал ему услугу.
С учётом характера Чжао Чу, он должен был бы потребовать что-то взамен от Чжао Цзиня. Но сейчас у него не было времени беспокоиться об этом.
--
Потому что, как только он вернулся в резиденцию, Фан Линьюань снова заперся в павильоне Фугуан и не выходил.
- Его светлость сказал, что слишком много выпил во дворце и у него разболелась голова, поэтому он рано лёг спать в павильоне Фугуан, - сказала Хань Лу Чжао Чу у двери.
Чжао Чу не произнёс ни слова, лишь поднял глаза и посмотрел на окно Фан Линьюаня.
В окне спальни, где уже погас свет, мелькнула чья-то фигура.
Фан Линьюань, конечно же, ещё не спал.
Он просто так сильно был взволнован, что его сердце бешено колотилось в груди, словно собиралось выпрыгнуть наружу, поэтому ему нужно было побыть одному, чтобы успокоиться. Ему нужно было разобраться, что именно произошло сегодня, а также понять, что именно должно произойти в этих сложных отношениях между ним и Чжао Чу.
Но...
Он сказал, что ему нужно успокоиться, но всё равно ничего не мог с собой поделать. Он тайком прижался к окну и украдкой поглядывал на Чжао Чу.
Он действительно очень красив. Он красив, даже когда разговаривает с Хань Лу, опустив глаза, и он красив, даже когда слегка хмурит брови...
Ха!
Почему он идёт в сторону павильона Фугуан?!
Фан Линьюань на мгновение оцепенел, и тут же увидел, как Хань Лу отходит в сторону, чтобы пропустить его. Чжао Чу поднял ногу и вошёл прямо в его двор.
Фан Линьюань перепугался до смерти. Он несколько мгновений метался по комнате, как загнанный зверь, а потом вдруг вспомнил, что сказал, будто уже лёг спать.
Он поспешно сел обратно на кровать и лихорадочно начал снимать одежду. Но чем больше он торопился, тем хуже всё получалось. Его верхняя одежда была снята лишь наполовину, когда дверь спальни распахнулась и вошёл Чжао Чу.
Церемониальное одеяние маркиза было широким и тяжёлым. Фан Линьюань, словно связанный, застрял в наполовину снятом сложном наряде. Оставались видны только его чёрные блестящие глаза, которые с мольбой смотрели на Чжао Чу у дверей.
Лицо Чжао Чу ничего не выражало; было непонятно, о чём он думает.
Кадык Фан Линьюаня подпрыгнул, но он ничего не сказал. Он просто смотрел, как Чжао Чу закрывает дверь и заходит в комнату.
Чжао Чу не стал зажигать лампу. Лишь холодный, бледный лунный свет, проникавший в комнату через окно, отбрасывал слабое сияние. Он вошёл в комнату, освещённую этим серебристым светом, подошёл к Фан Линьюаню и остановился.
Губы Фан Линьюаня слегка дрогнули, а затем он услышал, как Чжао Чу спросил:
- Его легко снять?
Фан Линьюань на мгновение опешил, но потом понял, что Чжао Чу спрашивает, не нужна ли ему помощь, чтобы снять верхнюю одежду. Он поспешно покачал головой и под пристальным взглядом Чжао Чу с трудом выбрался из тяжёлой одежды. Когда он наконец высунул голову, его лицо уже слегка покраснело от напряжения.
Он наблюдал за тем, как Чжао Чу взял его халат, ловко встряхнул его и повесил на деревянную вешалку рядом. Затем он увидел, как Чжао Чу повернулся и снова подошёл к нему.
Возможно, почувствовав давление, которое оказывала его поза, Чжао Чу на мгновение замолчал, а затем присел на корточки и поднял голову, чтобы посмотреть на него. Под звоном жемчуга и украшений, под блеском шёлковой ткани, он встретил спокойный и глубокий взгляд Чжао Чу.
- Тебе не нужно от меня прятаться, - услышал он голос Чжао Чу, - Я хочу получить от тебя ответ, но это необязательно должно произойти сегодня.
Фан Линьюань посмотрел на него, слегка приоткрыв губы, но не издал ни звука. Он не мог подобрать слов. В голове у него царил полный беспорядок, и он не знал, как ответить Чжао Чу, да и сам не понимал, чего хочет. Единственное, в чём он был абсолютно уверен: Ему действительно нравился Чжао Чу. Очень нравился.
Затем он увидел, как рука Чжао Чу мягко легла на его колено.
- Не бойся, - сказал Чжао Чу, - Если ты откажешь, неважно когда, я никогда не буду принуждать тебя, так что не бойся меня.
Он был серьёзен и решителен; в его глубоком взгляде отразился ясный лунный свет.
Рука Фан Линьюаня слегка дрогнула, а затем непроизвольно легла на тыльную сторону ладони Чжао Чу.
- Я не... - машинально пробормотал он.
Чжао Чу спокойно смотрел на него, терпеливо ожидая продолжения. Но чем тише становилось вокруг, тем отчетливее становился стук сердца Фан Линьюаня.
- Я просто не знаю, что ты ко мне... мы... - Фан Линьюань слушал стук своего сердца и на мгновение не смог сказать ничего осмысленного.
Итак, спустя некоторое время он встретился взглядом с Чжао Чу и просто задал вопрос, который не мог до конца понять сам.
- Ты точно понимаешь? - спросил он Чжао Чу. - Какие чувства ты испытываешь... ко мне?
Взгляд Чжао Чу на мгновение задержался на его глазах. Затем Фан Линьюань увидел, как он улыбнулся.
Его улыбка была особенно красивой. Жаль только, что, хотя он часто улыбался, он редко улыбался по-настоящему. Каждый раз, когда он улыбался, его улыбка была холодной и отстранённой - губы двигались, но глаза были полны леденящей, застывшей насмешки.
Но на этот раз его взгляд смягчился, словно поверхность льда растаяла и превратилась в родниковую воду. А оставшиеся редкие кусочки льда стали мерцать, как блестящие искорки, в волнах ряби.
В следующую секунду Чжао Чу перевернул его руку, поднял её и поднёс к своим губам. Лёгкий и нежный поцелуй, под его спокойным и благоговейным взглядом, сопровождаемый его дыханием, мягко коснулся тыльной стороны ладони Фан Линьюаня
--
Автору есть что сказать:
Чжао Чу: Ничего страшного, если ты не взял с собой ручку. Правильный ответ я вложил тебе в книгу.
PS. Что касается сюжетной линии «Императрица Цзян крадёт небеса и меняет день на ночь» (то есть подмена ребёнка), то она соответствует событиям в 20-й главе. Это специально было сделано в тот момент, когда во дворце царил хаос, а императора Хунъю был отвлечён Чжао Чу. :D