Глава 102
У господина Су, деда Чжао Цзиня по материнской линии, были невероятно быстрые осведомители. Как только посланник Юань Хунлана переступил порог дворца, новость была немедленно доставлена в резиденцию Су. Однако посыльный так и не узнал содержания письма.
Это секретное письмо было прочитано Его Величеством в приватной обстановке. Ни одна душа вокруг него не знала, о чем в нем говорилось. Все последующие приказы передавались Ши Шэню из Дунчана. А он – это твердая, неприступная стена, в которой нет слабых мест.
Господин Су какое-то время нервно расхаживал по резиденции, но время не ждало: при сложившихся обстоятельствах у него уже не оставалось возможности что-либо обдумывать или планировать.
Посланник на быстрой лошади мчался сквозь ночь прямо к флоту Чжао Цзиня.
На следующую ночь Чжао Цзинь получил срочное письмо от своего деда.
В тот момент Чжао Цзинь ужинал на корабле. Под его командованием несколько больших кораблей шли на такой высокой скорости, что массивные суда слегка покачиваться во время пути.
В тот день Чжао Цзинь был совершенно измотан. Чиновнику, которого прислал его дед и которому он безгранично доверял, было поручено охранять всю семью императрицы Цзян. Когда он силой арестовал их, члены семьи были крепко связаны веревками; охрана нужна была лишь для того, чтобы не допустить каких-либо махинаций со стороны матросов на борту.
Однако никто не ожидал, что прошлой ночью старший брат императрицы Цзян вырвется из пут, тайком вытащит Девятую принцессу и силой потащит её на палубу. Стояла глубокая ночь, река бурлила, и большинство матросов на корабле уже крепко спали.
Девятая принцесса плакала и сопротивлялась, но ей зажали рот и нос; к счастью, тот чиновник не спал в ту ночь и в критический момент бросился вперёд, одним движением выхватив Девятую принцессу, которую едва не сбросили в канал. К тому времени Девятую принцессу уже привязали к тяжёлым камням. Если бы он подоспел чуть позже, спасти её было бы невозможно.
Чжао Цзинь тоже проснулся посреди ночи от шума. Услышав, что на корабле произошёл инцидент, он в полусонном состоянии выбежал на палубу. Однако он увидел, что к тому времени чиновник уже взял ситуацию под свой контроль. Тот приказал морякам снова связать членов семьи Цзян, на этот раз понадежнее, и заткнуть им рты, чтобы они не могли покончить с собой или сбежать.
Пришедший с докладом слуга сказал, что, к счастью, тот господин оказался сообразительным; иначе самый важный свидетель Чжао Цзиня был бы потерян.
— Он хотел заставить ее замолчать, почему именно сегодня? — зевнув, спросил Чжао Цзинь того чиновника после того, как ситуация разрешилась. — Четыре года назад был самый подходящий момент. Почему он не сделал этого тогда?
— Подчинённый слегка его допросил, — ответил чиновник Чжао Цзиню. — Он не сказал прямо, но по смыслу его слов выходит, что он хотел использовать этого ребёнка, чтобы контролировать императрицу.
Чжао Цзинь холодно усмехнулся.
На самом деле даже члены одной семьи строили козни друг против друга и старались держаться настороже.
К счастью, так оно и было. Иначе кто бы оставил ему такого идеального свидетеля и улики?
Выслушав его, Чжао Цзинь махнул рукой и сказал:
— Можешь идти. Этот принц запомнил, как ты сегодня спас принцессу. Как только мы вернемся в столицу, Его Величество наградит тебя.
Чиновник тут же склонил голову, многократно поблагодарил его с нечитаемым выражением лица и затем вышел из каюты.
Чжао Цзинь посмотрел ему вслед.
Ему хватило двух дней, чтобы всё как следует обдумать.
Если бы не эта Девятая принцесса, попавшая прямо к нему в руки, он, вероятно, из-за дела своей матери вступил бы в открытый конфликт с отцом-императором. Но теперь ему помогли небеса — и его дед, преподнеся такой щедрый дар. Это должно было наказать его отца и в то же время возместить ему утрату.
Ему нужно было лишь сопроводить этих людей обратно в столицу, и тогда ни императрица, ни так называемый Девятый принц не выжили бы.
А что же его отец-император?
Теперь у него осталась лишь горстка дочерей. С возрастом вероятность того, что у него появятся сыновья, становилась все меньше. А если оглянуться на весь двор и страну, то единственный, кто способен унаследовать великий престол, — это он, Чжао Цзинь.
Так чего же ему бояться?
Даже если его отец насторожен, он не посмеет легко причинить ему вред. Он чувствует за собой надёжную опору и ничего не страшится: впереди у него ещё много времени, чтобы отомстить за свою мать.
Несомненно, это было благословением его покойной матери с небес.
Так рассуждал Чжао Цзинь.
Однако он и предположить не мог, что уже на рассвете следующего дня, на Великом канале он столкнётся с тем, что чиновники и войска префектуры Чучжоу преградят путь его судам.
— Здесь императорский указ, просим третьего принца остановиться!
Корабли чиновников почти полностью блокировали его флот; гулкие, словно гром и прибой, крики сотрясли всё вокруг и резко вырвали его из сна. Он увидел, что к нему стремительно приближаются правительственные корабли, явно намереваясь захватить его живым.
К счастью, снова появился тот человек, которого к нему приставил дедушка. Стоя на носу корабля, он хладнокровно и расчётливо руководил их отступлением по широкому каналу и, что невероятно, нашел путь, ведущий из окружения.
После целого дня маневров этот человек возглавил флот и помог ему оторваться от правительственных кораблей. Чиновничьи суда Чучжоу преследовали их ещё некоторое время и лишь с наступлением ночи им удалось оторваться от них.
Проведя весь день в погоне, Чжао Цзинь наконец смог расслабиться. Он еще раз похвалил чиновника и мысленно отметил, что по возвращении в столицу нужно будет его наградить и повысить в должности. Однако сам Чжао Цзиня во время бегства и погони так сильно укачало, что его чуть не стошнило.
Какие же они болваны! На его кораблях находятся доказательства того, что императрица, прибегнув к подмене, пыталась запутать и подорвать чистоту императорской крови. Это была родная дочь Его Величества, Девятая принцесса! Он возглавлял войска, чтобы сопроводить этих людей обратно в столицу, а они всё равно посмелли ему помешать!
Чжао Цзинь никак не мог понять, по какой причине они попытались его перехватить.
Итак, подавляя дискомфорт, волоча за собой измученное тело и сдерживая клокочущую в груди ярость, он кое-как заставил себя поужинать. И именно в этот момент на его корабль поднялся человек, доставивший письмо от его деда по материнской линии.
— Письмо от дедушки? — Чжао Цзинь в замешательстве посмотрел на мужчину и, сидя за столом, уставленным изысканными деликатесами, открыл конверт.
【Ваше Высочество, прошу вас как можно скорее остановиться у края пропасти. Совершив одну ошибку, ни в коем случае не совершайте вторую! Его Величество уже подозревает вас в измене. Если дождаться, пока он примет меры, последствия будут катастрофическими!
Прошу Ваше Высочество подумать о себе, подумать о всей семье Су. Какова бы ни была причина, если вы остановитесь сегодня, еще есть шанс все исправить!】
Чжао Цзинь нахмурился.
— Что дедушка имеет в виду? — спросил он посыльного.
Тот преклонил колени и ответил:
— Господин Су наказал мне передать: Его Величество теперь знает все передвижения Вашего Высочества как свои пять пальцев. Что бы вы ни делали, все под его контролем. В настоящее время у господина Су нет возможности узнать истинные намерения Его Величества – он может лишь умолять вас остановиться и как можно скорее вернуть войска в Сучжоу!
Чжао Цзинь швырнул письмо на стол.
Абсурд. Его передвижения? Какие ещё его передвижения!
Он везёт родную дочь отца-императора, везёт доказательства и тем самым помогает отцу-императору избавиться от той ядовитой женщины рядом с ним. Даже если сейчас он прибудет в столицу, ему будет что сказать в свою защиту — к тому же у него есть и свидетели, и вещественные доказательства!
Чжао Цзинь, уже решивший пока не вступать в прямое противостояние с императором Хунъю по поводу смерти своей матери, теперь был полон уверенности в собственной правоте.
— Я не понимаю, почему дедушка хочет, чтобы я остановился. Этот вопрос слишком важен, чтобы оставлять его по одному только слову, — увидев, что посыльный собирается уговаривать дальше, Чжао Цзинь нетерпеливо махнул рукой и продолжил, — Просто возвращайся и скажи дедушке, что я знаю, что делаю. На этот раз я уверен в победе. У меня есть план. Дедушке не о чем беспокоиться.
——
Во дворце царила зловещая тишина, предвещавшая бурю. Низкие тяжелые тучи источали тревожную, гнетущую атмосферу, словно дыхание смерти.
Говорили, что Её Величество Императрица простудилась и заразила половину дворцовых служанок и евнухов во дворце Фэнци. Чтобы не задерживать отъезд послов, в эти два дня посланников различных государств начали один за другим провожать из столицы.
Посланники, разумеется, не возражали. Тем более что из-за этой неожиданной болезни награды императора Хунъю стали в несколько раз щедрее, чем в предыдущие годы. Для этих небольших государств наградой были не только золото и драгоценности, но и обещание защиты со стороны огромной империи.
Они с радостью приняли подарки и без лишних проволочек один за другим отправились в путь, увозя с собой целые повозки наград.
Придворные чиновники тоже на какое-то время оказались погружены в суету: многих из них отправили провожать посланников.
Только в резиденции маркиза Аньпина царило полное спокойствие. В конце концов, у хозяина дома по-прежнему была высокая температура, и принцесса ухаживала за ним день и ночь, не отходя от его постели. Говорили, что она даже не доверяла отвары другим — всегда сама приносила их к постели маркиза.
И это не было преувеличением.
Яркий солнечный свет проникал в павильон Хуайюй сквозь заснеженные ветви деревьев. Чжао Чу поставил у кровати Фан Линььюаня миску с тёплым «отваром», наклонился и помог ему сесть.
Фан Линьюань украдкой взглянул на чашу с «лекарством». Сладкий суп из тремеллы с мёдом из османтуса, приготовленный из мёда, лично сваренного евнухом Ван из свежесобранных цветков османтуса. У него был нежный сладковатый аромат.
Он последовал за Чжао Чу и сел, тяжело вздыхая:
— После двух дней в постели у меня такое чувство, будто кости покрылись ржавчиной.
Чжао Чу привычным жестом прикоснулся к его лбу и, убедившись, что жар постепенно спадает, взял миску с супом и сел у его кровати.
— Завтра должно стать лучше. Тогда сможешь немного походить по комнате, — сказал он, слегка помешивая сладкий суп. Убедившись, что температура подходящая, он вложил чашу в руки Фан Линьюаня.
Фан Линьюаню казалось, что с такой заботой Чжао Чу у него даже руки и ноги заржавеют от безделья. За всю свою жизнь он не встречал столь внимательного и дотошного человека. Даже будучи единственным в комнате весь день, Чжао Чу умудрялся с предельной тщательностью и эффективностью удовлетворять все его потребности в еде, отдыхе и уходе.
Настолько, что за эти два дня лихорадки Фан Линьюаню оставалось только закрывать глаза и спать, и открывать рот и есть. Обо всем остальном Чжао Чу заранее позаботился за него. И при всём этом Чжао Чу не только никогда не суетился, но и успевал отвечать на письма и вести переписку. Иногда он находил время, чтобы посидеть рядом с Фан Линьюанем, заварить чай или даже сшить ему одежду.
Да, именно — шить одежду.
В первый день, когда Фан Линьюань переехал в павильон Хуайюй, Чжао Чу заметил, что ткань его ночной одежды немного жестковата. Он ничего не сказал, но на следующий день на подушке Фан Линьюаня появилась ночная рубашка из мягкой плотной ткани с аккуратно скрытыми стежками.
Должно быть, Чжао Чу и правда какой-то лис-оборотень!
Теперь, когда Фан Линьюань был одет в ночную рубашку, которую сшил Чжао Чу, и держал в руках миску с супом, которую он ему протянул, ему казалось, что перед ним лиса, принявшая человеческий облик и явившаяся под видом добродетельной жены, чтобы отплатить за доброту.
— В комнате даже копьём не помашешь, — вздохнул Фан Линьюань, держа чашу. — Раньше я этого не замечал, но когда торчишь здесь целый день, это действительно удушающе.
У сидевшего рядом Чжао Чу на лице мелькнула улыбка.
— Просто подожди еще несколько дней, — сказал он. — Скоро все будет.
Говоря об этом, Фан Линьюаню стало немного любопытно.
— Прошло уже два дня. Как сейчас обстоят дела у Третьего принца? — спросил он.
Но от этого вопроса брови Чжао Чу слегка нахмурились, а глаза потемнели. Он на мгновение погрузился в раздумья, но так и не ответил.
Ладно, опять то же самое.
За последние два дня, которые они провели вместе с утра до вечера, Фан Линьюань, несмотря на жар и сонливость, довольно много разговаривал с Чжао Чу.
Он давно заметил, что всякий раз, когда речь заходила о планах Чжао Чу, тот либо замолкал, либо отвечал какой-нибудь расплывчатой фразой. Короче говоря, тот всегда говорил только «не волнуйся» и больше ничего.
Видя, что тот снова погрузился в раздумья, Фан Линьюань на мгновение замялся, затем поджал губы и улыбнулся.
— Неважно, я просто так спросил, — сказал он. — Если не хочешь отвечать, не надо.
Он непринужденно улыбнулся, но было бы ложью сказать, что в его сердце не возникло ни капли неловкости.
Такое сокрытие и уклончивость неизбежно создают дистанцию между людьми. Если бы это были обычные отношения, то подобное молчание было бы всего лишь просьбой о личном пространстве и проявлением элементарной вежливости, ему и вправду не следовало бы расспрашивать. Но человек перед ним — Чжао Чу…
Ладно, в конце концов, это его право.
Фан Линьюань тихо, почти неслышно вздохнул и уже собирался продолжить есть суп, но, подняв взгляд, увидел, что Чжао Чу смотрит на него. Он инстинктивно хотел отвести взгляд, но тут услышал голос Чжао Чу.
— Я не пытаюсь ничего от тебя скрывать, — сказал он. — Просто думаю... будет лучше, если ты не будешь знать.
Фан Линьюань слегка опешил, не совсем понимая, что он имеет в виду, и прямо спросил:
— Почему?
Чжао Чу долго молчал, прежде чем сказать:
— Потому что, даже если я ничего не говорю, ты и сам можешь догадаться: все, что произошло между ними, все, что привело к нынешнему положению дел, было частью моего плана.
Фан Линьюань слегка кивнул, не осознавая, насколько ясными и незамутнёнными были его глаза в тот момент.
Он видел, как Чжао Чу смотрит на него, а затем спустя мгновение мягко улыбается и протягивает руку, легко поглаживая его по волосам.
— Для нас с тобой он – правитель и отец. Строить против него планы – значит проявлять нелояльность и неуважение к родителям, — голос Чжао Чу стал чуть мягче, когда он продолжил, — Если ты не знаешь, то это не имеет к тебе никакого отношения. Если ты не в курсе моих планов, значит, ты никогда не участвовал в заговорах против него.
Его взгляд был невероятно нежным. Когда он гладил Фан Линьюаня по волосам, у него был такой вид, словно он смотрел на солнце.
Но Фан Линьюань всё же невольно спросил:
— А как же ты?
Чжао Чу слегка замер, словно этот вопрос никогда не приходил ему в голову. Он слегка наклонил голову, на мгновение задумался, а затем ответил:
— Я никогда не был хорошим человеком, поэтому мне нечего бояться.
— Ты хороший, — почти одновременно с тем, как он закончил говорить, выпалил Фан Линьюань.
Чжао Чу тихо рассмеялся, в его голосе появилась едва уловимая, заставляющая дрожать хрипотца, от которой невольно теплели уши.
— Просто ты отличаешься от других, — с мягкой, почти тягучей улыбкой произнес Чжао Чу.
Но Фан Линьюань решительно покачал головой.
— Ты что, выдумал причину их ссоры на пустом месте? — спросил он его.
Чжао Чу покачал головой.
— Тогда выходит ты просто даёшь отпор. Они первыми поступили неправильно. Почему же только из-за того, что ты не захотел молча терпеть, тебя нельзя считать хорошим человеком? — сказал Фан Линьюань.
Чжао Чу на мгновение опешил.
Раньше, если бы кто-то сказал ему такое, он бы рассмеялся. Чжао Чу — хороший человек? Пожалуй, нужно быть совсем слепым, чтобы так считать.
Но сейчас, встретившись с парой ясных, чистых глаз, он вдруг замер и на миг утратил способность думать, словно свет, на который он долго смотрел издалека, действительно проник в холодную, мрачную пещеру.
Затем он увидел, как выражение лица Фан Линьюаня стало серьезным, и тот продолжил говорить.
— Мудрецы ведь говорили: судят по поступкам… э-э… а не по… как там… по сердцу.
Он слегка запнулся, и на его серьезном лице появилась легкая тень смущения.
— Судят по поступкам, а не по помыслам; если же судить по помыслам, то никто в мире не совершенен*, — ровным тоном договорил за него Чжао Чу.
[*традиционная китайская пословица, соответствующая философии Конфуция, подчеркивает, что люди должны нести ответственность за свои поступки, если судить людей по их тайным мыслям, соблазнам или мимолетным слабостям, то «святых» не найдется.]
— Вот именно! — тут же сказал Фан Линьюань. — Ты тоже это читал, значит, должен понимать. За всё время, что я тебя знаю, ты сделал столько хорошего. Если ты говоришь, что ты плохой человек, тогда кто все эти коррумпированные чиновники, которые проповедуют праведность и твердят о морали?
Конечно, все люди грязные и уродливые. Только Фан Линьюань чист и незапятнан, — подумал про себя Чжао Чу.
Но тут он увидел, как Фан Линьюань поднял голову и с серьёзным видом, добавил:
— Если ты так принижаешь себя, разве это не означает, что у меня просто плохой вкус?
Чжао Чу не мог отвести от него глаз.
Да... даже солнце любило его.
Такой живой и ослепительно светлый человек, он, который должен был гордо возвышаться над миром, вместо этого с такой сосредоточенностью и искренностью постепенно очищал Чжао Чу от скверны, словно он смог отыскать сияющее сердце, спрятанное глубоко внутри этой уродливой глиняной оболочки.
Он ничего не ответил. Тогда Фан Линьюань протянул руку и легонько ткнул его пальцем.
— Я задал тебе вопрос, — сказал Фан Линьюань.
Чжао Чу схватил протянутую руку.
Не успел Фан Линьюань опомниться, как над ним нависла тень Чжао Чу, и в следующее мгновение тот наклонился к нему. Легкий поцелуй, словно стрекоза, скользящая по воде, быстро коснулся его губ.
— Хорошо, — низкий смешок, который еще не затих, с легким нервным придыханием прозвучал у его щеки. — Я послушаю тебя.
В этот момент Фан Линьюань перестал дышать. Его глаза широко распахнулись, и он уставился прямо перед собой, словно путник, обращённый в камень под взглядом сирены.
Слегка прохладное дыхание коснулось его уха; Чжао Чу рядом с ним, похоже, и сам не знал, что делать дальше. Поцелуй, рожденный порывом, был подобен божественному знаку с небес. Словно повинуясь воле, не терпящей сопротивления, он прильнул губами к его губам в тот мимолетный миг. Но что делать потом... боги не дали никаких указаний.
Поэтому после короткой паузы он, повинуясь инстинкту и страстному желанию, охватившему его душу, притянул Фан Линьюаня к себе.
— Ты… тогда ты… — с трудом произнес Фан Линьюань в его объятиях, — …не скрывай больше от меня ничего.
— Хорошо, — он услышал ответ Чжао Чу, и объятия стали ещё крепче.
Ему казалось, что Чжао Чу проник в его кости и кровь, мягко, но крепко обволакивая его.
И как раз в этот момент рука Чжао Чу, обвившая его талию и спину, скользнула по позвоночнику.
Фан Линьюань мгновенно напрягся.
Это место... было местом старой, многолетней травмы. Кожа, затянувшаяся над раной от лезвия, была тонкой и нежной, гораздо более чувствительной, чем окружающая плоть. Ладонь Чжао Чу как раз опустилась прямо на это место, и волна дрожи и покалывания тут же прокатилась вниз, вплоть до копчика.
Фан Линьюань застыл, не смея пошевелиться.
Тем временем Чжао Чу продолжал говорить.
— Но я пока не могу тебе рассказать, — тихо произнес Чжао Чу. — Когда все закончится, я больше никогда ничего от тебя не буду скрывать, хорошо?
— ...Почему? — спина Фан Линьюаня уже расслабилась, и ему оставалось только согласиться с Чжао Чу.
— Потому что ты всегда был верным и честным. За все эти годы ты ни разу не поступил вопреки законам небес, учению своих предков и своей совести, — спокойный голос Чжао Чу донесся до него, словно журчание воды, — Я не хочу, чтобы это тебя запятнало. Я хочу, чтобы ты оставался таким же сияющим и светлым, верным своему сердцу.
Все кончено.
На этот раз сердце Фан Линьюаня смягчилось вместе с его поясницей.
Страна красавиц поистине является могилой героев*.
[*китайское выражение, означающее, что даже сильный, великий человек может пасть из-за любви, страсти или слабости к красоте.]
——
Автору есть что сказать:
Фан Линьюань: Ладно... Настоящий мужчина не должен спорить с женой о том, кто сверху, а кто снизу*.
Чжао Чу: Дорогой, сейчас единственное, что у тебя напряжено, — это рот*.
Фан Линьюань: ???
[*В зависимости от контекста может означать: доминирующую/подчинённую позицию, роль в отношениях, вечный спор о том, кто в паре доминирует.]
[*嘴硬 (zuǐ yìng) означает «упрямый в речах». Чжао Чу намекает, что Фан Линьюань только и делает, что болтает и спорит.]