Часть 8
Природа говорит шёпотом,
но не все способны её услышать.
На следующее утро Пэйтон проснулся раньше обычного. Его сознание всё ещё занимало письмо зеленоглазой, но долг напоминал о себе. Следы в лесу, которые он видел на кануне, были слишком необычными, чтобы оставить их без внимания. В этот раз он решил взять с собой всё необходимое: серебряный кинжал, несколько зачарованных ловушек и флягу с отваром против чар.
Лес встретил его тишиной. Солнце только начало подниматься, окрашивая заснеженные ветви в бледно розовые тона. Пэйтон внимательно следил за тропой, ведущей в глубь чащи, но следы, которые он заметил на кануне, уже успели засыпать снегом. Это было странно-слишком быстро, словно природа пыталась скрыть их.
"Магия".-Вспыхнуло у него в голове.
Он пошёл дальше, стараясь двигаться бесшумно. Где-то впереди, между деревьями, мелькнула фигура. Сердце Пэйтона ускорило свой бег, и он инстинктивно положил руку на рукоять кинжала.
-Кто здесь?-Громко спросил он, стараясь сохранить твёрдость в голосе.
Ответа не последовало, но фигура исчезла так быстро, что он даже не успел разглядеть её. Пэйтон нахмурился и пошёл следом.
Чем глубже он заходил в лес, тем сильнее становилось чувство, что за ним наблюдают. Воздух вокруг будто дрожал от напряжения, но он продолжал идти. Наконец, на не большой поляне, он увидел то, чего не ожидал.
Элли.
Она стояла на коленях возле трав, которые пыталась выкопать из под снега. Её плащ был запорошен инеем, а волосы выбились из-под капюшона. Она была поглощена своим занятием, не замечая, как Пэйтон появился из-за деревьев.
Его рука замерла на кинжале.
"Что она делает?"
-Элли.-Осторожно окликнул он.
Она вздрогнула, резко повернув голову, но тут же узнала его. На её лице появилась лёгкая улыбка, хотя в глазах проскользнула тень тревоги.
-Пэйтон? Что ты здесь делаешь?
Он шагнул ближе, не сводя с неё взгляда.
-Это я должен тебя спросить. Что ищешь здесь, в этом месте?
Элли показала ему корешки, которые держала в руках.
-Лекарственные травы. Они растут здесь даже зимой. Они помогают от простуды.-Её голос звучал уверенно, но Пэйтон не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Лес, следы, то странное чувство, которое его преследовало... Всё указывало на то, что он был прав,и в этом месте есть магия.
-Ты знаешь, что здесь небезопасно?-Спросил он, прищурившись.-Здесь ходят слухи о магических существах.
Элли медленно поднялась на ноги, встряхивая снег с плаща.
-Я слышала об этом.-Призналась она, смотря ему прямо в глаза.-Но магия не всегда опасна, Пэйтон. Иногда она просто часть природы.
Его сердце сжалось. Она говорила спокойно, будто это было что-то обыденное.
-Ты это так просто принимаешь?-Резко ответил он.-Ты не боишься?
-А ты?-Мягко спросила она, шагнув ближе.-Почему ты ищешь её?
Пэйтон напрягся. Её вопрос был слишком близок к истине. Он отвёл взгляд, пытаясь найти правильный ответ.
-Это моя работа, Элли. Я ищу магию, чтобы защищать людей.
Белокурая на мгновение задержала дыхание, словно что-то обдумывая.
-И что ты будешь делать если найдешь её?-Её голос звучал тихо, но твёрдо.
Он замолчал, не зная, что ответить. Всё, чему его учили, требовало одного: уничтожить любую угрозу.
Но мог ли он так поступить с ней, если бы вдруг выяснилось, что она ведьма?
Элли почувствовала его внутреннюю борьбу, но не подала вида. Вместо этого она улыбнулась и сказала:
-Я рада, что ты здесь Пэйтон. С тобой я чувствую себя в безопасности.
Эти слова будто выбили почву у шатена из-под ног. Он опустил руку с кинжала и кивнул, стараясь не показать своих сомнений.
-Ладно.-Сказал он, сглаживая голос.-Я проведу тебя до дома. Здесь действительно может быть опасно.
Элли кивнула, и они пошли по тропе к замку, молча, слушая, как снег скрипит под ногами.
Пэйтон шёл позади неё, размышляя над тем, что видел. Он знал, что должен разобраться в этой загадке, но сердце твердило, что Элли была совсем не тем врагом, с которым он привык сражаться.
Элли казалась кареглазому спокойной, её шаг был лëгким, будто лес для неё не представлял никакой опасности. Но именно это спокойствие тревожило его больше всего.
Лес с его почти зловещей тишиной, казался живым. Ветки деревьев склонялись, будто прислушиваясь, а редкие лучи солнца, пробивались сквозь кроны, создавали странные узоры на снегу. Пэйтон не мог отделаться от мысли, что они здесь не одни.
-Ты часто приходишь сюда?-Наконец спросил он, стараясь говорить небрежно, будто просто поддерживая разговор.
Элли обернулась через плечо, её светлые волосы выскользнули из-под капюшона, заиграв в лучах солнца.
-Нет так часто, как хотелось бы.-Ответила она, слегка улыбнувшись.-Здесь тихо, спокойно.
-Спокойно?-Пэйтон нахмурился.-Это место всё, что угодно, только не спокойное.
Её улыбка стала чуть шире, но в её глазах промелькнуло что-то вроде печали.
-Тебе просто нужно его понять.-Сказала она тихо.
Шатен замолчал, не зная, как ответить. Каждый её ответ только вызывал у него больше вопросов.
Через некоторое время, они подошли к невысокому холму, за которым тропа вилась в сторону замка. Но Элли неожиданно остановилась.
-Ты слышал?-Шëпотом спросила она, слегка повернув голову.
Пэйтон напрягся. И действительно-лес больше не был таким тихим. Где-то вдалеке слышался слабый хруст снега, словно кто-то двигался между деревьями. Он быстро сделал шаг вперёд, становясь между Элли и направлением звука.
-Оставайся за мной.-Тихо произнёс он, его рука вновь легла на рукоять кинжала.
Элли не ответила, но он почувствовал ее взгляд на себе.
Хруст снега приближался, но был каким-то странным: шаги не были равномерными, они то стихали, то возобновлялись, будто бы существо, оставляющее их, не двигалось привычным образом.
Пэйтон слегка наклонился вперёд, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густые деревья. И тогда он увидел тень. Она скользнула между стволами, не задерживаясь на месте, и вновь скрылась в зарослях.
-Назад, к замку.-Сказал он Элли, его голос звучал твёрдо. Но она не двинулась с места.
-Это не за нами.-Тихо сказала она.
-Что ты имеешь ввиду?-Пэйтон обернулся к ней, чувствуя, как его гнев и беспокойство нарастают.
Элли смотрела куда-то вдаль, в ту сторону, где исчезла тень. Её лицо стало серьёзным, лишённым прежней лёгкости.
-Я просто знаю.-Ответила она наконец, её голос был еле слышен.-Это не за нами.
Но Пэйтон не собирался рисковать.
-Неважно за кем или чем. Мы уходим.-Резко сказал он.
Элли медленно кивнула, но её взгляд всё ещё был прикован к лесу. Она словно слышала что-то, чего он не мог уловить.
Путь к замку занял меньше времени, чем он рассчитывал. Но всё это время Пэйтон чувствовал, что что-то следит за ними. Тень так и не появилась, но напряжение в воздухе не рассеивалось.
Когда они вышли к краю леса, Элли обернулась, словно прощаясь с чем-то.
-Ты в порядке?-Спросил он нахмурившись.
-Да.-Просто ответила она, но Пэйтон видел: она что-то утаивает.