Часть 45
Вероятно, это край пропасти?
Гроза ещё не разразилась, но воздух был тяжёлым, как перед бурей. Тучи нависли низко, окутывая горизонт сизым пологом, пропитанным предчувствием. Элли ощущала напряжение в каждом нерве. Мир затаил дыхание, словно сама природа знала, что грядёт.
Пэйтон шагал рядом, его рука лежала на рукояти меча, движения уверенные, но в них была скрытая настороженность. Он не любил ждать опасность-он предпочитал встречать её лицом к лицу.
Элли сжала пальцы, в ладонях заискрилось едва заметное пламя, согревая кожу.
-Ты снова колдуешь.-Тихо заметил он, не глядя на неё.
-Мне нужно чувствовать огонь.-Ответила она так же тихо.
Пэйтон бросил на неё короткий взгляд, в его тёмных глазах мелькнуло что-то тёплое, но он не стал спорить. Он знал, что это не просто привычка. Это её способ не сгореть изнутри.
-Они придут к вечеру.-Сказала она, глядя на солнце, которое медленно клонилось к горизонту.
-Я знаю.
Пэйтон остановился и, не раздумывая, развернул её к себе.
-Ты не уйдёшь?-Спросил он прямо.
Элли чуть нахмурилась.
-Я же сказала-если придётся, я...
-Не говори этого.-Перебил он, сжав её плечи.
Она замерла.
-Я не хочу, чтобы ты умирала ради меня, Элли.
-А ты ради меня можешь?
Пэйтон на мгновение замолчал. Затем медленно провёл ладонью по её щеке, наклоняясь ближе.
-Я не позволю тебе умереть.-Сказал он, его дыхание обжигало её губы.
-Тогда и ты не умирай.-Её голос был хриплым, дрожащим.
Он не ответил. Просто прижался лбом к её лбу, вдыхая её запах, пропитанный огнём и чем-то тёплым, родным.
-Обещай.-Прошептала она.
-Ты знаешь, что я не могу.-Так же тихо ответил он.
Её пальцы сжались на его плаще.
-Тогда просто оставайся со мной...хотя бы сейчас.
Пэйтон накрыл её губы своими.
Этот поцелуй был не таким, как утром. Тогда это было отчаяние, страх потерять.
Сейчас же в нём была жажда.
Пэйтон целовал её так, словно пытался запомнить вкус её губ, словно боялся, что это может быть в последний раз. Его руки обхватили её лицо, пальцы сплелись в волосах, притягивая ближе. Элли дрожала под его прикосновениями, но не от страха-от желания, от потребности чувствовать его так, как раньше.
Пламя внутри неё вспыхнуло, но не обжигало-оно было мягким, тёплым, живым. Пэйтон всегда разжигал в ней этот огонь. Даже без магии.
Она потянулась к нему, ладони скользнули под его плащ, ощущая силу его тела, твёрдые мышцы, что всегда были готовы к бою.
Пэйтон оторвался от её губ, его дыхание было тяжёлым.
-Ты сведёшь меня с ума, ведьма.-Его голос был хриплым, наполненным жаром.
Элли усмехнулась, пальцами проводя по его груди.
-Ты знал, на что идёшь, охотник.
-Я иду на смерть.
-Нет.-Она посмотрела ему в глаза, в её взгляде вспыхнуло пламя.-Ты идёшь со мной.
Пэйтон провёл пальцами по её губам, затем наклонился к самому уху и прошептал:
-Всегда.
Но когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставляя лишь алый след на небе, их ожидала тьма.
И вместе с ней-охотники.
***
Они вернулись в замок, когда вечер уже начал сгущаться, окутывая стены старого каменного строения тенью.
Пэйтон шагал впереди, уверенно, без тени сомнений. Элли следовала за ним, кутаясь в его плащ. Ткань хранила его запах-смесь кожи, стали и чего-то ещё, чего-то тёплого, родного.
Они пересекли двор, вошли в главный зал. Здесь было холодно, воздух пах старым деревом, пеплом и влажным камнем. Элли знала этот запах слишком хорошо.
-Нам нужно время.-Тихо сказал Пэйтон, запирая за ними тяжёлые ворота.
Элли кивнула.
-Я спрячусь.
Пэйтон обернулся, поймал её взгляд.
-Нет. Ты будешь рядом. Я сам всё сделаю.
Она нахмурилась.
-Ты ведь знаешь, что они почуют ложь.
-Я знаю.-Его взгляд потемнел.-Но они не знают, как ты умеешь скрываться.
Элли провела ладонью по его щеке, кончиками пальцев ощупывая линию скулы.
-Ты уверен?
Он накрыл её руку своей.
-Доверься мне.
Она выдохнула, кивнула.
-Тогда сделай это убедительно.
Пэйтон усмехнулся, но в его улыбке не было лёгкости.
-О, я сделаю.
***
Когда охотники прибыли, небо уже потемнело окончательно. Их было шестеро-вооружённые, в чёрных плащах, с символами ордена, вышитыми на груди. Лица скрывали капюшоны, но Пэйтон знал их всех.
Они вошли в замок без стука, как хозяева.
Первым шагнул вперёд Маркус-высокий, с резкими чертами лица и холодными глазами.
-Пэйтон.-Его голос был низким, резким.-Где она?
Пэйтон скрестил руки на груди, словно они были старыми приятелями, а не людьми, которые готовы воткнуть друг другу нож в спину.
-Сбежала.
Маркус сузил глаза.
-Когда?
-Утром.
За его спиной Элли стояла чуть в стороне, в темноте, опустив взгляд. Её волосы были скрыты под капюшоном, платье было простым, без украшений. Вся магия, вся сила, весь огонь-исчезли. Теперь она была просто девушкой, скромной, бессловесной.
-Это кто?-Спросил Маркус, кивая в её сторону.
Пэйтон бросил взгляд на Элли, затем пожал плечами.
-Она помогала мне её искать.
Охотник смотрел на неё долго. Слишком долго.
Элли чувствовала, как по спине пробежал холодок.
-Ты уверен?-Голос Маркуса был осторожным.
Пэйтон усмехнулся.
-Ты думаешь, я бы привёл ведьму сюда?
Маркус склонил голову.
-Были слухи.
-Слухи?-Пэйтон шагнул ближе, наклоняясь чуть вперёд.-Охотники верят слухам?
Маркус сузил глаза, затем медленно перевёл взгляд обратно на Элли.
-Подойди.
Она не двигалась.
Пэйтон напрягся, но сделал вид, что всё в порядке.
-Она боится вас.-Произнёс он спокойно.-Не каждый день обычных девушек допрашивают охотники.
Маркус что-то обдумывал. Затем медленно кивнул.
-Мы обыщем замок.
Пэйтон пожал плечами.
-Валяйте.
Он шагнул к Элли, наклонился к её уху.
-Всё хорошо.-Прошептал он так тихо, что только она могла услышать.
Её пальцы сжались на краях плаща, но она кивнула.
Пэйтон выпрямился и обернулся к охотникам.
-Ну так что? Вам нужно доказательство, что её здесь нет?
Маркус не сводил с него взгляда.
-Мы закончим через час.
-Хорошо.-Спокойно ответил Пэйтон.
Но он знал: если хоть один из них догадается, кем является Элли, они оба не доживут до рассвета.