Часть 45

Вероятно, это край пропасти?

Гроза ещё не разразилась, но воздух был тяжёлым, как перед бурей. Тучи нависли низко, окутывая горизонт сизым пологом, пропитанным предчувствием. Элли ощущала напряжение в каждом нерве. Мир затаил дыхание, словно сама природа знала, что грядёт.

Пэйтон шагал рядом, его рука лежала на рукояти меча, движения уверенные, но в них была скрытая настороженность. Он не любил ждать опасность-он предпочитал встречать её лицом к лицу.

Элли сжала пальцы, в ладонях заискрилось едва заметное пламя, согревая кожу.

-Ты снова колдуешь.-Тихо заметил он, не глядя на неё.

-Мне нужно чувствовать огонь.-Ответила она так же тихо.

Пэйтон бросил на неё короткий взгляд, в его тёмных глазах мелькнуло что-то тёплое, но он не стал спорить. Он знал, что это не просто привычка. Это её способ не сгореть изнутри.

-Они придут к вечеру.-Сказала она, глядя на солнце, которое медленно клонилось к горизонту.

-Я знаю.

Пэйтон остановился и, не раздумывая, развернул её к себе.

-Ты не уйдёшь?-Спросил он прямо.
Элли чуть нахмурилась.

-Я же сказала-если придётся, я...

-Не говори этого.-Перебил он, сжав её плечи.

Она замерла.

-Я не хочу, чтобы ты умирала ради меня, Элли.

-А ты ради меня можешь?

Пэйтон на мгновение замолчал. Затем медленно провёл ладонью по её щеке, наклоняясь ближе.

-Я не позволю тебе умереть.-Сказал он, его дыхание обжигало её губы.

-Тогда и ты не умирай.-Её голос был хриплым, дрожащим.

Он не ответил. Просто прижался лбом к её лбу, вдыхая её запах, пропитанный огнём и чем-то тёплым, родным.

-Обещай.-Прошептала она.

-Ты знаешь, что я не могу.-Так же тихо ответил он.

Её пальцы сжались на его плаще.

-Тогда просто оставайся со мной...хотя бы сейчас.

Пэйтон накрыл её губы своими.

Этот поцелуй был не таким, как утром. Тогда это было отчаяние, страх потерять.

Сейчас же в нём была жажда.

Пэйтон целовал её так, словно пытался запомнить вкус её губ, словно боялся, что это может быть в последний раз. Его руки обхватили её лицо, пальцы сплелись в волосах, притягивая ближе. Элли дрожала под его прикосновениями, но не от страха-от желания, от потребности чувствовать его так, как раньше.

Пламя внутри неё вспыхнуло, но не обжигало-оно было мягким, тёплым, живым. Пэйтон всегда разжигал в ней этот огонь. Даже без магии.

Она потянулась к нему, ладони скользнули под его плащ, ощущая силу его тела, твёрдые мышцы, что всегда были готовы к бою.

Пэйтон оторвался от её губ, его дыхание было тяжёлым.

-Ты сведёшь меня с ума, ведьма.-Его голос был хриплым, наполненным жаром.

Элли усмехнулась, пальцами проводя по его груди.

-Ты знал, на что идёшь, охотник.

-Я иду на смерть.

-Нет.-Она посмотрела ему в глаза, в её взгляде вспыхнуло пламя.-Ты идёшь со мной.

Пэйтон провёл пальцами по её губам, затем наклонился к самому уху и прошептал:

-Всегда.

Но когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставляя лишь алый след на небе, их ожидала тьма.

И вместе с ней-охотники.

***

Они вернулись в замок, когда вечер уже начал сгущаться, окутывая стены старого каменного строения тенью.

Пэйтон шагал впереди, уверенно, без тени сомнений. Элли следовала за ним, кутаясь в его плащ. Ткань хранила его запах-смесь кожи, стали и чего-то ещё, чего-то тёплого, родного.

Они пересекли двор, вошли в главный зал. Здесь было холодно, воздух пах старым деревом, пеплом и влажным камнем. Элли знала этот запах слишком хорошо.

-Нам нужно время.-Тихо сказал Пэйтон, запирая за ними тяжёлые ворота.

Элли кивнула.

-Я спрячусь.

Пэйтон обернулся, поймал её взгляд.

-Нет. Ты будешь рядом. Я сам всё сделаю.

Она нахмурилась.

-Ты ведь знаешь, что они почуют ложь.

-Я знаю.-Его взгляд потемнел.-Но они не знают, как ты умеешь скрываться.

Элли провела ладонью по его щеке, кончиками пальцев ощупывая линию скулы.

-Ты уверен?

Он накрыл её руку своей.

-Доверься мне.

Она выдохнула, кивнула.

-Тогда сделай это убедительно.

Пэйтон усмехнулся, но в его улыбке не было лёгкости.

-О, я сделаю.

***

Когда охотники прибыли, небо уже потемнело окончательно. Их было шестеро-вооружённые, в чёрных плащах, с символами ордена, вышитыми на груди. Лица скрывали капюшоны, но Пэйтон знал их всех.

Они вошли в замок без стука, как хозяева.

Первым шагнул вперёд Маркус-высокий, с резкими чертами лица и холодными глазами.

-Пэйтон.-Его голос был низким, резким.-Где она?

Пэйтон скрестил руки на груди, словно они были старыми приятелями, а не людьми, которые готовы воткнуть друг другу нож в спину.

-Сбежала.

Маркус сузил глаза.

-Когда?

-Утром.

За его спиной Элли стояла чуть в стороне, в темноте, опустив взгляд. Её волосы были скрыты под капюшоном, платье было простым, без украшений. Вся магия, вся сила, весь огонь-исчезли. Теперь она была просто девушкой, скромной, бессловесной.

-Это кто?-Спросил Маркус, кивая в её сторону.

Пэйтон бросил взгляд на Элли, затем пожал плечами.

-Она помогала мне её искать.

Охотник смотрел на неё долго. Слишком долго.

Элли чувствовала, как по спине пробежал холодок.

-Ты уверен?-Голос Маркуса был осторожным.

Пэйтон усмехнулся.

-Ты думаешь, я бы привёл ведьму сюда?

Маркус склонил голову.

-Были слухи.

-Слухи?-Пэйтон шагнул ближе, наклоняясь чуть вперёд.-Охотники верят слухам?

Маркус сузил глаза, затем медленно перевёл взгляд обратно на Элли.

-Подойди.

Она не двигалась.

Пэйтон напрягся, но сделал вид, что всё в порядке.

-Она боится вас.-Произнёс он спокойно.-Не каждый день обычных девушек допрашивают охотники.

Маркус что-то обдумывал. Затем медленно кивнул.

-Мы обыщем замок.

Пэйтон пожал плечами.

-Валяйте.

Он шагнул к Элли, наклонился к её уху.

-Всё хорошо.-Прошептал он так тихо, что только она могла услышать.

Её пальцы сжались на краях плаща, но она кивнула.

Пэйтон выпрямился и обернулся к охотникам.

-Ну так что? Вам нужно доказательство, что её здесь нет?

Маркус не сводил с него взгляда.

-Мы закончим через час.

-Хорошо.-Спокойно ответил Пэйтон.

Но он знал: если хоть один из них догадается, кем является Элли, они оба не доживут до рассвета.