4 глава
Жасмин проснулась с тяжелым сердцем. Весь дворец был охвачен предсвадебной суетой, и каждый напоминал ей о грядущем будущем, которого она совсем не хотела.
По коридорам сновали слуги, драя полы до блеска и расставляя дорогие вазы, наполненные свежими лотосами. В воздухе витал аромат благовоний, а надменные служанки тщательно готовили ее свадебные наряды. Казалось, что весь мир вокруг ликует, предвкушая приезд принца, но только сама Жасмин чувствовала себя чужой в этом празднике.
Она бродила по своим покоям, наблюдая, как женщины раскладывали перед ней роскошные одежды, украшенные золотыми нитями и драгоценными камнями.
— Какой вам больше по душе, принцесса? — с улыбкой спросила одна из служанок, поднимая легкое белоснежное платье с вышитыми узорами.
Жасмин не ответила, лишь отвернулась, стараясь сдержать слезы. Все уже решено. Ей не дали выбора.
В этот момент в дверь вошел ее отец.
— Гости прибыли. Завтра утром они будут здесь, — сообщил он ровным голосом, даже не удостоив дочь взглядом.
Жасмин прикусила губу.
— Отец, но...
Но он уже развернулся и ушел, не дожидаясь ответа.
Последний день во дворце
Оставшись одна, Жасмин провела весь день в раздумьях. Она гуляла по саду, гладила своего тигра Барса, смотрела, как солнце скользит по белоснежным стенам дворца. Все здесь было ей знакомо с детства, но сейчас казалось чужим.
Она пыталась найти хоть какое-то утешение — читала свитки, прогуливалась по мраморным коридорам, поднималась на балкон, вглядываясь в горизонт. Но мысли о завтрашнем дне не покидали ее.
С каждым часом осознание приближалось: если она останется, то потеряет себя.
Когда солнце стало клониться к закату, Жасмин начала действовать.
Она прошлась по своим старым сундукам, доставая оттуда одежду, которую когда-то носила в детстве, — простые льняные платья, ничем не отличающиеся от одежды обычных египтянок. Выбрав одно, она быстро переоделась, распустила волосы и покрыла голову легкой тканью.
Ее сердце бешено колотилось.
— Прощай, Барс, — прошептала она, прижимаясь к теплому меху тигра.
Барс посмотрел на нее своими проницательными глазами, словно понимая, что она собирается сделать.
Жасмин не дала себе времени передумать. Она взобралась на перила балкона и ловко спрыгнула вниз, мягко приземлившись на песок.
Еще несколько секунд — и она растворилась в вечерних сумерках, пока никто не успел заметить ее исчезновение.
На улицах города
Никогда раньше Жасмин не гуляла по городу одна. Она слышала рассказы слуг, но теперь смогла увидеть все своими глазами.
Шумная ярмарка пестрела красками. Торговцы громко зазывали покупателей, размахивая товарами, пахло свежим хлебом, специями и жареными орехами. Люди сновали туда-сюда, дети бегали между рядами, воришки ловко вытаскивали кошельки из карманов.
Но вскоре Жасмин почувствовала на себе чужие взгляды.
— Какой стыд! — проворчала пожилая женщина, осматривая ее с ног до головы.
— Девушка одна на улице, — поддакнул рядом мужчина. — Где ее муж или отец?
Жасмин сглотнула, ускоряя шаг. Ей не привыкать к строгим традициям, но сейчас, когда она шла одна, это ощущалось особенно остро.
Жасмин продолжала идти по шумному рынку, разглядывая торговые ряды, когда ее взгляд неожиданно привлекло что-то странное.
Какой-то парень ловко схватил яблоко с прилавка и, не заплатив, быстро скрыл его в руке.
— Что ты делаешь?! — воскликнула она, прежде чем успела себя остановить.
Парень — высокий, с длинными косичками и лукавой улыбкой — только усмехнулся, но тут же за его спиной раздался яростный крик:
— Эй, вор! Вернись сюда!
Жасмин ахнула, когда увидела, что за ним бросился продавец. Незнакомец на мгновение обернулся и заметил ее.
— Прости, красавица, — ухмыльнулся он.
Прежде чем Жасмин успела понять, что происходит, он подхватил ее на руки, как будто она ничего не весила, и рванул прочь.
— Что ты делаешь?! Отпусти меня! — возмущенно закричала она, пытаясь вырваться.
Продавец сзади продолжал кричать, но вскоре его голос стал тише, а затем и вовсе пропал — он, очевидно, сдался и перестал их преследовать.
Том, тяжело дыша, свернул в узкий переулок и осторожно поставил ее на землю.
— Ну вот, теперь мы в безопасности, — весело сказал он, глядя на нее с улыбкой.
Жасмин сердито посмотрела на него, скрестив руки на груди.
— Ты воровал!
Том беззаботно пожал плечами и подбросил яблоко в руке.
— Яблоко всего лишь яблоко. Я был голоден.
Она покачала головой, но вдруг заметила, что он протягивает ей тот самый плод.
— Держи.
Жасмин удивленно посмотрела на него.
— Но... Это же ты его украл.
— А теперь дарю тебе, — с ухмылкой ответил Том.
Она задумалась, а затем, сама того не ожидая, рассмеялась. Этот парень был странным... но в нем было что-то притягательное.