Глава 2 : Аудиенция с жабой
Закрывающая вытесанный в скале проем тяжелая дубовая дверь распахнулась, и на пушистый восточный ковер впрыгнула коронованная жаба.
- Ква! Бре-ке-кекс! - приветственно квакнула она и попрыгала к Табити, «на скаку» превращаясь. Стройная ухоженная блондинка с зелеными, чуть навыкате глазами преклонила колено перед Табити, целуя кончик выглядывающего из-под подола чешуйчатого хвоста. - Призыв Владычицы - огромная честь для меня!
- Что вы, царевна, это я, я рада! - Табити наклонилась, ласковым жестом поднимая блондинку с колен. - Прошу, моя дорогая, садитесь - да-да, не спорьте, я ведь разрешаю! Я настроена на долгий откровенный разговор - мы так давно с вами не болтали о своем, о девичьем!
- Прошу прощения у Владычицы... - Блондинка неловко пристроилась на маленькую трехногую табуреточку у массивного, как одеревеневший динозавр, стола на ящериных лапах. - Но... мы никогда не болтали.
- О девичьем? - невозмутимо спросила Табити, округлым жестом указывая на стоящий на столе пузатый расписной чайник. Маленькая змейка стремительно взбежала на стол, обвилась вокруг ручки и в широкие расписные чашки потекла горячая темно-вишневая струя. Запахло ягодами, нагретой травой и мятой.
- Квээ-э... Ни о чем, Владычица. - Царевна-лягушка нервно сцепила пальцы в замок.
- Неужели? А мне кажется, я вас так хорошо знаю! Наверное, по рассказам моего дорогого сына, Сайруса Хуракана. - Табити подняла чашку, тонкие ноздри дрогнули, вбирая аромат. - Ну что же вы, милая, пейте! Не отравлено, - бросила она.
- Владычица, я не смела и думать... - Царевна-лягушка схватилась за чашку. - Великий Воздушный говорил обо мне? - робко спросила она.
- Со мной? О вас? - Блаженно прикрытые глаза Табити резко распахнулись. - Конечно нет, вот еще не хватало! - И снова опустив веки, она медленно и вдумчиво сделала глоток. Склонила голову, точно прислушиваясь к ощущениям, благосклонно кивнула и отпила вновь. И лишь тогда взглянула на скорчившуюся на табуретке царевну-лягушку. - Многие весьма недоумевали, когда он взял вас на службу, да еще в мир людей... Безмозглая жаба... э-э... царствующая особа в межмировых играх разведки?
Из-под шитого золотом платка донеслось сдавленное хихиканье. Царевна недоуменно посмотрела в ту сторону:
- Мой отец, жабий царь, еще вполне в силах править подданными, так что я могу посвятить себя познанию мира... двух миров... набраться опыта...
- Ну да, ну да... - Табити задумчиво покивала своей чашке. - Просто как-то не задалось, да? - сочувственно поинтересовалась она. - Разоблачили, шкуру содрали, обратно в Ирий выкинули... что ж, того амбициозного молодого змея из канцелярии Воздушного Хортица вовсе убила! [И. Волынская, К. Кащеев. «Ведьмино наследство». - Эксмо, 2010.]
- Меня... не Хортица, меня ее подружка белобрысая... - Голос царевны-лягушки был напряжен как туго закрученная пружина.
- Неприятно будет встретить ее здесь - после такого? - Взгляд Табити стал жалостливым - так смотрят на калеку. - Смотреть, как человечку, лишившую вас успеха и уважения, с почетом принимают в Пещерах? Наверняка даже самой придется участвовать - этикет есть этикет. И слушать, как хихикают за спиной. - Табити покачала головой. - Тяжело.
- Ее будут принимать с почетом? - слегка приквакивая на каждом слове, выдавила царевна.
- А как же? - удивилась Владычица. - Хортица уже почти добралась до Пещер, а ее, как вы говорите, белобрысая подружка в свите - вместе со своим мальчиком. Вы ведь пытались его соблазнить, а подружка разгневалась? - Сочувствие прямо-таки сочилось с гадючьих клыков вместе с ядом. - Что ж вы так неосторожно? Нужно понимать пределы своих возможностей и не выдавать слабостей. А то ведь и подданные могут усомниться, хватит ли у вас сил для правления - раз уж вы с человечной справиться не можете. У вашего батюшки, кажется, новый выводок головастиков? Будет из кого выбирать.
- Добралась? - неотрывно глядя в свою чашку, переспросила царевна-лягушка.
- Почти, - уточнила Табити. - Сложно представить, чтобы на малом отрезке пути, что ей остался, ее что-нибудь могло задержать. Конечно, всегда может случиться нечто... - Табити заговорила медленно и веско, точно печатая каждое слово, - нечто такое, что... скомпрометирует наднепрянскую ведьму в ее роли посланницы... нечто... особенное... что не позволит Змеевым Пещерам ее принять... оскорбит Пещеры или... Но я, право же, даже вообразить не могу, что бы это такое могло быть! - Табити Владычица вдруг трогательно-беспомощно улыбнулась. - Разве Вольх Ярый Тур назвал бы посланницей человеческого мира ту, что способна на подобные ошибки? Наверняка хортицкая ведьма - выдержанная, любезная и очаровательная юная барышня, не правда ли, царевна?
- Неправда! - пылко квакнула царевна... и тут же зажала себе рот рукой - над ладонью виднелись только еще больше выкатившиеся с перепугу зеленые глаза. - То есть я хотела сказать, что знаю хортицкую ведьму... и что Владычица совершенно права! Если посланница человечков... то есть посланница человеческого мира, хамит и вечно лезет в драку - какая же она на самом деле посланница? Гнать ее, и все дела! А если в драке с ней еще и что-нибудь случится - а Пещеры отвечай?
- Что с ней может случиться? - засомневалась Табити.
- Случайность. Какая-нибудь нелепая, роковая... в которой она сама же и будет виновата! - быстро предложила лягушка.
- Пожалуй... Пожалуй, не нужно нам таких... сомнительных случайностей у самых Пещер. - Табити явно колебалась, раздираемая противоречивыми желаниями. - Разве что они окажутся совсем-совсем случайными... Все равно не нужно! Вот чтоб никаких таких случайностей не произошло, высокую гостью надо встретить... организовать подобающий прием...
- Я! - блондинка подпрыгнула на табуретке. - Позвольте мне, Владычица! Я вас не подведу!
Табити склонила голову к плечу, сомнение проступало на ее лице все отчетливей:
- О, вы хотите сами... позаботиться? - после многозначительной паузы уточнила она. - Это так мило с вашей стороны - взять на себя столь тяжкий... и опасный подвиг!
- Какой там подвиг! - Царевна вскочила, чуть не опрокинув на себя чашку. - Кто она такая, эта человечка, чтоб ее было трудно... чтоб о ней было трудно... заботиться? - Она метнулась к выходу, тут же остановилась и наскоро преклонила колено. - Могу я попросить у Владычицы разрешения удалиться?
- Конечно-конечно, идите, - благосклонно покивала та. - У вас впереди столько хлопот. Даже просто подобрать подходящий наряд, чтоб не ударить в тину лицом перед иномирскими гостями, и то чего стоит!
- Владычица как всегда исполнена мудростью и пониманием! - Царевна-лягушка метнулась за дверь.
- Устрица она, хоть и жаба! - Шитый золотом платок начал медленно сползать с зеркала, точно его тянули изнутри. - Ты еще пожалеешь, что с ней связалась!
- Если у нее хоть что-то выйдет... - Табити стиснула кулаки.
- У людей есть пословица: лучше с умным потерять, чем с дураком найти, - перебило зеркало. - Что б у нее ни вышло - ты об этом пожалеешь.