Феникс

Они следовали вдоль Стены через море, на запад, затем на северо-запад, а затем резко на север. Каждые несколько дней они встречали отряд упырей с их почерневшими руками и светящимися голубыми глазами. Ее огонь был их жизнью. Казалось, он побеждал мертвых, как ничто другое, но использовать его становилось все более и более изнурительным.

Когда-то ее семья славилась своим огненным мастерством на поле боя. Но бегство королевы Лианны через Узкое море изменило это. Когда остались только она и ее маленький сын, его огненная магия истощилась. Мать не из рода Таргариенов могла научить мальчика лишь ограниченному количеству вещей, а с изменением их кругозора, утратой дома и необходимостью строить новый, причина использовать магию тоже изменилась. Исчезли яростные взрывы, контролируемое огненное дыхание и все то, о чем Дени читала в их самых старых книгах. Их огонь потускнел, укрощенный необходимостью выживания, а не войны.

Ее воспитывали защищать и лечить огнем, а не нападать и обороняться. Ее навыки были впечатляющими, если верить ее матери, но она не могла задерживать дыхание так долго. Не здесь, в тундре, среди дикой природы и снега, когда ее тело болело и дрожало.

«Еще южнее», - крикнул Давос сквозь завывание ветра и снега. Они увидели большую каменную гору, потеряли из виду Стену, когда она резко повернула на север и исчезла в буре. «Если мы сможем найти пещеру, где-то, где можно защититься от...»

Он закричал от боли, когда один из мертвецов выскочил из кружащегося снега и прыгнул на него. Дени выпустила еще один всплеск пламени и подожгла труп. Он издал нечеловеческий вопль, прежде чем рухнуть на землю.

Через несколько секунд на них обрушилась еще одна волна мертвецов, загоревшихся в огне, когда Дени подняла свою девятую стену огня. Ее легкие горели, когда она затаила дыхание, а Давос и Тирион рубили и кромсали, пока все, кроме ветра, не стихло.

Дэни рухнула на снег на четвереньки, тяжело дыша и морщась от резкого холода, наполнившего ее легкие. Не говоря ни слова, Давос подхватил ее и поспешил вперед. Их сани сломались неделю назад, их припасы сократились до того, что они могли унести. Каждый вдох кружил ей голову, но они все еще были не одни, когда Давос ринулся вперед.

За ними, сказала Дени, точки синего следуют, и она послала столько залпов огня через его плечо, сколько могла. Этого никогда не было достаточно.

«Они нагоняют», - взревел Тирион, продираясь сквозь сгущающийся снег. «Я не могу удержать...»

Он споткнулся и упал.

Давос тоже запнулся, поставив ее на землю, чтобы снова использовать ее огонь. Он не мог нести их обоих, но с густым снегом Тирион не мог продолжать вечно. Она посылала огонь в каждое светящееся синее пятно, которое видела, так быстро и сильно, как только могла, но это делала только еще одна стена огня. Задыхаясь и дрожа, Дени держалась твердо, делая большой вдох, чтобы подпитывать свой огонь, пока она зажигала еще одну стену вокруг них.

«Принцесса!»

Ее стена огня рассыпалась в пепел, и когда она обернулась, они все еще были не одни. Но эти посетители были определенно менее голубоглазыми, их плоть и кости, вероятно, были целы, их лица и тела были покрыты шарфами и мехом. Все трое были сложены как медведи. Один поспешил к ней, подняв ее, в то время как другой сделал то же самое с Тирионом. Третий забрал часть их припасов, и затем они все побежали, их спасители скользили по поверхности снега, как будто это был лед.

Давос был последним, кто вошел в темную расщелину в склоне горы. За ними огромный валун был перемещен над отверстием, затем еще дюжина вокруг него, чтобы закрыть трещины и дыры. Какая-то черная субстанция была вылита на все это, парящая и шипящая, когда она встречалась с холодной скалой. Казалось, она склеивала все вместе и не пускала мертвецов.

«Тебе не следовало идти этим путем».

Факел прошел по периметру пещеры, все больше потрескивая, когда он двигался. Наконец, он остановился на хрупкой женщине, одетой во все меха. Она сняла с лица шарфы и меха, покрытые инеем и снегом от пребывания в бурю, чтобы спасти их.

«Спасибо», - сказал ей Давос. Он упал на колени рядом с Дени, где ее положили. «Принцесса?»

«Со мной все будет в порядке». Дэни сдвинула шарф с онемевших губ и подбородка. «Как вы нас нашли?»

«Мы следим за порядком», - сказала женщина. «Когда мертвецы выходят на улицу и человечество исчезает, мы все должны быть бдительны. И ты, огненный носитель, не первый из своего рода, кого мы видели. Я полагаю, ты пришел сюда по тем же причинам».

Дэни поднялась на ноги. «Мои братья зашли так далеко?»

Женщина посмотрела на нее, кивнула своим спутникам, которые скрылись в темноте пещеры. Их факелы мерцали маленькими точками света, исчезая в глубине туннеля.

«Нам есть о чем поговорить, юный Таргариен. Пойдем. Сначала согреемся и поедим».

Дени помогла Давосу и Тириону подняться на ноги, собрала их жалкие пожитки и последовала за ними на расстоянии. Тирион испытал одновременно облегчение и подозрения.

«Мы где-то на северо-восточных берегах Вестероса», - тихо сказал он. «Но люди не жили здесь уже много столетий. Зима положила конец всем цивилизациям Вестероса».

«Это нам известно», - возразила Дени. «Возможно, они перебрались в эту область после того, как наши предки бежали в Валирию».

«По крайней мере, они живы, я буду этому рад».

После нескольких минут извилистого пути вверх и через мрачный туннель они прибыли в большую каменную впадину. Они были внутри горы, в этом Дени была уверена, и тут и там вдоль высокого потолка были прорезаны или естественным образом образовались маленькие окна, чтобы впустить немного воздуха. Прямо сейчас, когда она проходила под одним из них, она поняла, что каждое отверстие было закрыто стеклом. Свет костра мерцал с другой стороны. Возможно, стражники, следящие снаружи.

Их спаситель заметил ее взгляд.

«Они увидели ваши огнестойкие стены, - сказала она Дэни. - Мы раньше такого не видели, но все равно это было приятно».

«Я думал, я не первый, кого ты видишь».

«Не то чтобы наши люди видели, нет», - сказал их спаситель. «Прошло восемьдесят лет с тех пор, как такой огненный обладатель, как вы, прибыл к нашим берегам. Говорят, тогда море было еще морем, а не льдом, через который мы сейчас ловим рыбу».

«Дядя Эймон», - прошептала Дени. «Это его имя? Властелин огня, Эймон Таргариен?»

Он так и не вернулся, когда ушел, как Рейегар в молодости. С тех пор прошло около столетия, и хотя Дени слышала эту историю миллион раз, никто не знал, что с ним стало. Эймон отправился на поиски истины, чтобы сделать то, что многие до него потерпели неудачу. Если он добрался так далеко, возможно, он добрался до Стены; оставил какую-то информацию в одном из многочисленных замков, построенных вдоль нее.

«Он был Таргариеном», - сказал ей их спаситель. «Боюсь, его имя утеряно».

«А твое имя?» Тирион теперь разогрелся и был так откровенно груб, как только мог. «Этого должно быть гораздо легче найти».

Она посмотрела на него своими острыми, темными глазами. «Я - Мать Крот, Тирион Ланнистер».

Это заставило его замолчать, но Дени была так же встревожена. Никто из них не называл своих имен, и не было никакого контакта между их цивилизациями.

«И сир Давос Сиворт, моряк и рыцарь, страж нашей будущей королевы, принцессы Дейенерис Таргариен».

«Откуда ты это знаешь?»

Мать Крот только оглядела ее, как будто видела ее много лет назад, и изучала, насколько она выросла и изменилась с тех пор, как была маленьким ребенком. Дэни поежилась под ее взглядом. Это напомнило ей о ее матери, но также и о незнакомце из ее снов.

«Иди, ешь. Скоро поговорим».

В противоположной стене большой пещеры был высечен пиршественный зал, полный тех, кто жил в горе. Все они были одеты в одинаковые серые и коричневые меха, все круглые и коренастые, их кожа была румяной, а глаза темными. Каждый останавливался, чтобы посмотреть на них. Шепот раздавался от них, как будто они были большим эпицентром.

«Посмотрите на ее волосы».

«Почему человек такой маленький?»

«Вы видели, как ее огонь освещал снег?»

Дэни проигнорировала их и последовала примеру Матери Крот, с благодарностью взяв порцию рагу и черствого хлеба и найдя себе столик в углу. Свечи освещали каждую щель и угол, стояли на каждом столе и даже висели на железных люстрах над головой.

Они все быстро ели, радуясь теплой еде, которая имела хоть какой-то вкус. Все было лучше, чем ледяная трава, корни и растаявший снег.

К ним присоединилась Мать Крот, а остальные начали расходиться.

«Ты не можешь остаться здесь», - начала она. «Не навсегда, но на несколько дней, чтобы восстановиться, да. Твое путешествие не заканчивается здесь».

«Где это заканчивается?»

Создавалось впечатление, что Матушка Крот знает гораздо больше, чем ей следовало бы, и Дени не была уверена, нравится ей это или нет.

«Это твое решение, Дейенерис. И его, когда ты его увидишь».

"Это тот самый, о котором постоянно говорит женщина в красной маске? Ты тоже ее видел?"

Старуха долго рассматривала ее, но Дени не отстранилась. Когда Давос и Тирион оба бросили на нее смущенные взгляды, Дени проигнорировала их и ждала, пока Мать Крот решит, достойна ли она правды.

«Квайта время от времени обращается ко мне, да», - сказала ей Мать Крот. «До недавнего времени я была к ней гораздо ближе, чем ты. Скажи, когда ты покинула Валирию?»

Дени колебалась с ответом, но через мгновение решила, что это достаточно безобидный вопрос. Ни Тирион, ни Давос не возражали.

«Три луны назад или около того. Стало сложнее следить за временем, когда штормы скрыли звезды и луну». Дени отодвинула миску и кружку в сторону. «Кто такая Куэйта? Как она может ходить в моих снах? Я даже... клянусь, я не спал, когда мы были на Дотракийском море, и она была там, среди травы. Она, казалось, растаяла, как роса».

«Квайта - это много вещей». Мать Крот нахмурилась. «Сколько я живу, столько я ее видела. Иногда, да, но она задерживается в моих снах по ночам, предупреждает мой народ о том, что должно произойти. До сих пор она никогда не подводила нас, чтобы вести нас по-настоящему. Я думаю, то же самое будет и с тобой».

«Сначала ей придется разобраться», - пробормотала Дени, тоже нахмурившись. «Она говорит только загадками, одни и те же снова и снова».

«Время даст ответы», - сказала Мать Крот. «Для меня она обычно прямолинейна, но не всегда. Некоторые вещи... некоторые вещи нельзя высказать, иначе они не произошли бы так, как нужно. Я не уверена, где она находится или откуда взялась ее магия. Возможно, она произошла от другого Старка, так же как мой народ смешался с ними с тех пор, как Ночной Король воздвиг Стену».

«Ты Старк ?»

Давос рядом с ней напрягся, и она почувствовала, как рука Тириона потянулась к клинку.

«Я Мать Крот, защитница Скагоса и моего народа», - ответила старуха. «Мы не беспокоимся о фамилиях, как когда-то вестеросцы. Наш народ - это сплав того, что осталось после падения сына Короля Драконов. Вольный Народ, Скагосы и, да, несколько северян. Когда Ночной Король вернулся слишком рано, весь Север был пожран его яростью. Те Старки, которые пережили войну той зимы, замерзли в своих замках, все, кроме самого молодого, Рикона Старка, который пришел сюда, когда нигде больше не было безопасно. Он остался с нашим народом, вырос и стал одним из нас. Это несомненно, но мало что еще».

«Король Ночи - Старк», - возразила Дени, стиснув зубы. «Он вмешался в ледяную магию и...»

«Ваши доказательства?» - мягко, но твердо бросила вызов Мать Крот. «Гробница Рикона Старка находится здесь, вместе со всеми остальными нашими предками, и он был последним. Он дал письменные отчеты о многих годах, прежде чем покинул свой дом».

«Личные отчеты могут быть ненадежными», - сказал Тирион.

«Как и истории, которым уже много веков». Матушка Крот встала. «Я не могу сказать, кто такой Король Ночи, откуда он пришел, или был ли он всегда среди нас. Возможно, он бог, ходящий по нашей земле, извращенный и искаженный сверх своего изначального предназначения. Никто из живущих не знает. Возможно, Куэйта такая же. Возможно, все люди, которые слишком глубоко и глубоко вмешиваются в магию, обречены на такую ​​трагедию, как жизнь без конца. Твой предок, который пришел сюда до тебя, прибыл на нашу гору в поисках тех же самых ответов, Дейенерис. Нашел ли он их, когда отправился на запад, я не могу сказать».

«Есть ли кто-нибудь еще у Стены? У любого из тех замков, которые Вестероси построили вдоль нее, когда она впервые появилась?»

«Насколько нам известно, нет», - сказала Мать Крот. «Но ответы, которые тебе нужны, и тот, который ты ищешь, там и за его пределами. Это все, что я знаю, Дейенерис Таргариен, остальное - на твое усмотрение».

**************

Дени, Тирион и Давос провели четыре дня со скагоси, узнавая больше об их доме и культуре. Им дали свежие и более густые меха, собранные с медведей, которые все еще оставались в этом районе, и много еды, а также немного более современную карту местности, куда они направлялись. Ее сны о Куэйте прекратились, как затишье перед бурей, или так казалось Дени. Каждую ночь перед сном она была напряжена в ожидании своего визита, и каждое утро она просыпалась более измотанной, чем прежде без нее.

«Она приедет, когда понадобится», - посоветовала ей Мать Крот утром в день их запланированного отъезда. Метель наконец-то утихла вокруг большой горы, и всем троим выдали снегоступы, такие, какие скагоси использовали для ходьбы по снегу. «Помни, что она уже сказала тебе, Дейенерис, и ты не сможешь ошибиться».

«Как я могу не сбиться с пути, если я не понимаю, что она имеет в виду?»

Мать Крот усмехнулась. «Со временем это обретет смысл. Возможно, если ты сейчас подумаешь об этом побольше, части уже поймут».

Дени кивнула в знак благодарности. Их провели через гору и вниз, петляя по туннелям с проводниками, пока они не достигли нового выхода. Дикий, холодный ландшафт севера смотрел на них, к счастью, свободный от тварей.

«Возьми это», - сказала Мать Крот, протягивая ей обернутый мехом сверток. «Обсидиан, найденный в нашей горе, выкован в оружие против мертвых. Почему они так хорошо работают, я могу только догадываться, но они убьют их так же хорошо, как и твое пламя. Я думаю, что мы дали твоему дяде что-то похожее много лет назад».

«Спасибо. За это, за то, что спасли нас, за все эти последние дни». Дени передала сверток с мехом Давосу и Тириону. «Надеюсь, по пути домой, после того, как мы его уничтожим, нас снова здесь встретят».

Старшая женщина грустно улыбнулась. «Если ты справишься с таким подвигом, я не могу представить себе никого из живущих, кто откажет тебе. Удачи, Дейенерис Таргариен. Пусть весна последует за тобой».

Никто никогда не желал ей такого, но все скагоси вокруг них кричали то же самое. Их надежда придала ей сил, когда огромный каменный барьер пещеры закрылся за ними. Снаружи было холодно, бледность снега отражалась от себя, освещая путь. Дени поспешила догнать Давоса и Тириона, ее снегоступы были чудесным чудом, которое удерживало ее на вершинах сугробов.

«Великолепное изобретение, - говорил Тирион, когда она присоединилась к ним. - Нам придется сделать свое в Валирии».

«Если эта зима закончится, они нам не понадобятся».

«Давайте будем практичными, а не идеалистичными, а?»

Давос ухмыльнулся, и они повернули на север и немного на запад, используя бледную луну в небе в качестве своего ориентира. Пока они шли, он развернул обсидиановое оружие, которое им подарили. Пять были внутри, все блестящие и черные, более острые, чем было необходимо, их края были отточены до изысканного кончика. Дени взяла один из меньших кинжалов, внимательно его осмотрев. Рукоять была из старой кости, обернутой в кожу, но обсидиан казался слишком тонким и красивым, как будто он сломался при первом использовании, прослужит ей не больше, чем один удар твари.

Тирион опробовал короткий меч, выглядя столь же скептически, как и Дени.

«Они довольно хрупкие на вид, не правда ли?»

«Многие говорят то же самое о моей жене», - сказал Давос. Он взял один из кинжалов поменьше и быстро его осмотрел. «Это не помешает ей подать мне мою задницу, когда понадобится, мечом или словами».

«Я скучаю по Марии», - сказала Дени. Она прицепила маленький кинжал к поясу. «И по Матери, и по Миссандее».

«Полагаю, я скучаю по брату и сестре», - добавил Тирион, хотя при упоминании о них он казался наполовину одиноким. «Если мне придется присоединиться к вашей паре в очереди за пропавшими семьями, то я постараюсь скучать по ним».

«Мы увидим их снова». Давос вздохнул, заткнул кинжал за пояс, а затем и топор. «Мои мальчики будут рады увидеть их, когда мы вернемся. Обожают хорошую историю, они».

И им будет о чем рассказать, когда они вернутся в Валирию. Просто знать, что другие еще живы, что они узнали о новых способах выживания внутри своей горы и ловли рыбы под ней и сквозь лед, вселяло надежду.

Когда перед ними снова возник зловещий светящийся ореол Стены, Дени оставалось лишь надеяться, что они вернутся домой с большей надеждой.

Пусть весна сопровождает нас везде, куда бы мы ни пошли.

************

Они не нашли ни одного упыря в дни после своего отбытия из Скагоса. Их охрана была все еще начеку, оружие всегда было в руках, когда их сетчатые снегоступы позволяли им скользить по заснеженным пустошам в синей тени Стены. Каким-то образом этот ее участок ощущался по-другому. Казалось, что тяжелое присутствие задерживалось в воздухе вокруг Стены, изначальной на вестеросской земле. То, как она расширилась на юг и в сторону Браавоса, она могла только догадываться, было результатом распространяющейся зимы. Магии Короля Ночи, которая росла, чтобы окутать весь мир. Дени не могла объяснить это, это чувство, что за ними наблюдают, но и Тирион, и Давос тоже чувствовали это, чем дольше они оставались в поле ее зрения.

Призрачные создания все еще дрейфовали сквозь лед, заточенные в его глубинах, отражаясь в их глазах, как будто они были погружены в воду.

Это было гнетущее явление, каким бы полезным ни был свет.

«Я знаю, что это просто твари нас видят», - сказал Давос однажды ночью, когда они разбили лагерь, устремив взгляд на Стену, - «но такое чувство, будто это кто-то другой. Что-то, чего мы не можем видеть».

Тирион кивнул, пройдя вдоль его длины около их костра, внимательно разглядывая, но не касаясь его. После встречи с Дени они больше не осмеливались прикасаться к ледяной поверхности. Если верить рассказам Матушки Крот, многие люди осмеливались прикоснуться к нему и сходили с ума или затаскивались внутрь, чтобы присоединиться к мертвецам. Облака холодного тумана поднимались от него, поднимаясь к звездам над головой.

Пока Дени смотрела, мимо проплывало еще больше лиц, а также нити их тел. Большинство выглядело как некая форма солдата в жидкой броне, несколько со стальными шлемами. Она никогда не видела одно и то же лицо дважды, насколько могла вспомнить. И, возможно, их было так много, что они бесконечно текли по петле из этой точки и по всему периметру Стены. Возможно, потребовались годы, чтобы их немертвые глаза когда-либо снова увидели это место.

«Король Ночи был рожден ледяной магией, если предположить, что эти легенды правдивы», - сказал им Тирион. «Если он это сделал, я не вижу причин, по которым он не мог бы изменить это так, чтобы это было больше, чем просто стена, чтобы не пускать нас в его земли. Кажется, Матушка Крот так думала».

Дэни снова обратила свой взор на Стену. Под ее жуткой поверхностью голубоглазые лица плыли в своем невидимом течении, рты были раскрыты, лица были покрыты шрамами и растянуты, и кричали в бездну тишины. Здесь они не могли слышать мертвых, но Дэни чувствовала их боль одним лишь взглядом.

Они расположились в своем маленьком лагере, блаженно прижавшись друг к другу под подпертым одеялом. Пронеслось несколько снежных хлопьев, но бури, которые они встретили, пересекая замерзшее море, похоже, не потрясли это место. Здесь, на Стене, мир был жутким, но спокойным.

Возможно, именно поэтому мы почти добрались до сути его безумия.

Утром они ели на ходу, пережевывая сухие, жесткие полоски мяса, которые им дали Скагоси. Они нашли свое первое человеческое строение с тех пор, как оставили Браавос позади, именно там, куда им было указано. Черная древесина возвышалась вдоль Стены. То, что осталось от старого, хаотично построенного замка, было разбросано по краю Стены. Большая ее часть обвалилась из-за снега. Другие области выглядели так, как будто древесину содрали со стен маленьких зданий и увезли. Лестница-серпантин поднималась по стене, но большая ее часть рассыпалась. Даже если бы они смогли достичь самой нижней оставшейся ступеньки, они бы не смогли уйти далеко.

«Восточный дозор, как раз там, где нам сказали», - сказал Тирион, когда они осматривали руины и рухнувшие строения, усеявшие территорию всего в пятидесяти футах от основания Стены. «Они построили несколько замков после войны, во время Ложной весны. Пытаясь перебраться через нее или просто посмотреть, что там за ней, я полагаю. Всего семнадцать или восемнадцать замков, если я правильно помню. Черный замок был самым большим, около центра».

«Сейчас кажется глупым пытаться обойти это, как будто они были потеряны, король и принц или нет», - сказал Давос. «Если бы они тогда знали, что было по ту сторону...»

«Знаем ли мы на самом деле, что ждет нас по ту сторону?» - спросила Дени.

Оба мужчины замолчали. Давос покачал головой, счищая ледяной снег с бороды. Тирион сел на упавшее бревно и вытащил карту из сумки. Он отметил их первый замок справа.

«Еще неделя, возможно, понадобится, чтобы добраться до Черного замка», - прикинул он, измеряя расстояние пальцем. «Говорят, они пытались зарыться в лед там. Посмотрим, как далеко они зайдут».

************

Легкий снег следовал по их следам после того, как они оставили руины Восточного Дозора позади. Каждый день был подъемом в гору, хотя Стена возвышалась так же зловеще, как и в Браавосе. В последующие дни они не увидели других замков, не похожих на разбросанные руины Восточного Дозора по краям замерзшего моря. Вместо этого они нашли следы давно умерших людей в сломанных лестницах, которые вились вдоль края ледяной массы.

«Это, должно быть, Дубощит», - предположил Тирион, когда они остановились, чтобы разбить лагерь на ночь, увидев последнюю сломанную лестницу.

Пока они сидели при свете костра и смотрели на черные отметины, обозначавшие оставшиеся части лестницы, несколько отколовшихся кусков древесины упали в снег.

«А если вы ошибаетесь, и это Черный Замок, и он погребен под нами?»

Тирион мрачно на нее посмотрел. «Ты хочешь заняться изготовлением альпинистских приспособлений? Я не буду притворяться, что отважусь на такой подвиг, но если ты достаточно смелая, принцесса...»

Дэни толкнула его и бросила на него сердитый взгляд. «Если до этого дойдет, я так и сделаю, но с этим снегом... он бушует на севере уже много веков. Черный замок может быть прямо у нас под ногами, и мы никогда об этом не узнаем».

«Мы найдем выход», - заверил ее Давос, и хотя он не предлагал никаких решений, его тихая уверенность успокаивала. «Может быть, магия огня сможет проплавить нам туннель прямо сквозь него».

Тирион фыркнул. «Она может быть столь же широкой, сколь и высокой».

Но это была идея, которую стоило хотя бы попробовать. Дени не раз обдумывала это за последние несколько ночей, когда спала рядом с ним. Ей придется делать это урывками. Возможно, в течение нескольких дней, в зависимости от его размера. Но она также беспокоилась об этой идее. Ведь твари внутри Стены продолжали проплывать мимо, такие же гниющие и ужасающие, какими они были в первый раз, когда они их увидели.

Если бы ей пришлось прибегнуть к проплавлению туннеля, погибли бы они во время взрывов или их тоже освободили бы?

Они нашли Черный замок два дня спустя, после нескольких часов восхождения в гору по снежным горам, покрывавшим землю. Наверху, еще одна сломанная деревянная лестница пересекала стену, и единственная башня торчала из снега. При дальнейшем осмотре они обнаружили, что это была самая вершина крыши башни, без возможности попасть внутрь или спуститься.

«Похоронен», - пробормотала Дени, разочарование затопило ее внутренности. Она надеялась найти здесь что-то большее. Или хоть какой-то знак того, что ее старый дядя Эймон добрался сюда много лет назад. Они не нашли никаких его следов со времен Скагоса. «Как ты думаешь, насколько глубоко это идет?»

«Ну, большинство башен - это... ну, башни», - сказал Тирион, не стесняясь в выражениях. «Если это вершина, то остальная часть замка находится на глубине от пятидесяти до ста футов?»

Хотя они путешествовали всего несколько часов в тот день, они решили остановиться в Черном замке на ночь. Из всех замков, которые люди построили на южном фасаде Стены, Черный замок был их лучшей надеждой на получение дополнительной информации или прохода.

Тирион и Давос разбили лагерь между Стеной и крышей башни, приготовив лучшую еду, чем та, что они ели в последние дни. Дени исследовала снежные заносы вокруг. Она нашла только щепки дерева от лестницы, все еще цепляющиеся за жизнь высоко наверху. Никаких признаков людей или других зданий. Даже никаких признаков каких-либо тварей, которые отсутствовали со времен Скагоса.

Наконец, она опустилась на колено на южной стороне башни, наблюдая за мерцающим позади нее светом костра их лагеря, пока ее спутники ели. Ее огонь мог быть слишком опасен, чтобы проплавить Стену, но, возможно, если она сделает все правильно, будет осторожна, она сможет проплавить свой путь вниз к зданиям, которые все еще могут существовать под ними.

Дэни сняла перчатки, прижала руки к свежему, холодному порошку и вдохнула. Ее огонь тут же осветил ее ладони, заставив снег вокруг них зашипеть, таять и испаряться в туманном воздухе. Она была точна, когда растапливала его, медленно двигаясь, позволяя ему испаряться, а затем воде снова замерзать в виде льда. После нескольких минут работы она проделала значительную дыру, медленно наклонив ее вниз и в сторону башни.

«Принцесса?»

Давос пришел предложить ей еду, но отложил ее, увидев, что она делает.

«Может быть, быстрее будет просто копать руками», - сказал он. «Вот, ешь. Я посмотрю, что можно сделать».

«Мой огонь - это...»

«Гораздо важнее моих старых рук», - напомнил ей Давос. «Если это исчерпать, мы будем такими же мертвыми, как те люди на Стене. Если не хуже».

Она позволила ему взяться за дело, выкопав яму рядом с башней, пока она ела, Тирион присоединился к нему в этом начинании. Давос и Тирион откинулись назад, когда она закончила, позволив ей нагреть снег так, чтобы он растаял ровно настолько, чтобы затем снова замерзнуть в виде льда. Они вырыли значительный склон, наклоненный вниз к башне, обнажили каменную сторону, хотя и без окон, как она надеялась.

«Это было бы чудом», - сказал Давос, когда они начали копать с левой стороны ямы, Дэни осторожно стояла внутри и таяла по мере продвижения. «Если только у этой чертовой штуки есть окна. Кому они понадобятся так далеко на севере в разгар этой зимы?»

«Если бы они использовали воронов, как мы, им, вероятно, понадобилось бы по крайней мере несколько воронов».

Они копали и копали, медленно продвигаясь влево по изгибу башни. Дэни была готова сдаться, когда заметила первый признак того, что могло быть окном. На высоте лодыжки расположение камней изменилось, теперь оно было вертикальным, а не горизонтальным.

«Думаю, мы нашли один», - крикнула она им, но он оказался гораздо глубже, чем ей хотелось. «Только его верхушка».

Давос помог ей вытащить ее обратно, чтобы они могли передохнуть. Рядом с ними ее ледяные расплавленные стены их большой дыры мерцали в жутком синем свете Стены.

«Достаточно широко», - сказала Дэни, подняв руки, чтобы показать им приблизительную ширину окна. «Утром мы сможем продолжить работу. Разблокируйте его и посмотрите, есть ли надежда попасть внутрь».

«Кажется, маловероятно, что там не будет снега», - сказал Тирион. Он жаловался большую часть последнего часа, что они тратят время впустую, хотя могли бы вместо этого поспать. «Одно только давление, вероятно, разрушило бы половину этих зданий».

«Узнаем, как только окажемся внутри», - сказал Давос, натянул меха на лицо и устроился поудобнее, готовясь ко сну.

Дени сделала то же самое, ухмыляясь пессимистическому ворчанию Тириона. Он свернулся у нее за спиной, Давос за ним, все трое сгрудились, чтобы согреться среди своих мехов и угасающего костра. Она наблюдала за пламенем, заставляющим его дрожать от ветра, за золотым светом, который изо всех сил боролся с жуткой синевой Стены. Когда она заснула, то сразу же провалилась в сон - в последний раз она видела Куэйту в тени этого красного замка на вершине холма.

« Пройти под тенью ».

Сначала Дени проигнорировала ее, вглядываясь в окружающую обстановку, пока они проносились сквозь дымку ее сна. Красные каменные здания выстроились вдоль переулков и мощеных улиц. В этом городе могло бы поместиться так много людей, но он был таким же бесплодным, как и их путешествие по льду. Пока Куэйта парила вокруг нее, бдительная из-за своей красной маски, Дени обдумывала все, что ей рассказала незнакомка.

В каком-то смысле Мать Крот была права. Слова Куэйты поначалу казались странными, но они были достаточно правдивы на протяжении всего ее путешествия.

«Я пошла на юг, прежде чем повернуть на север», - сказала Дэни. «И мы пошли на восток, мимо моего дома, чтобы найти дорогу сюда. Но я не знаю, кто он, и эта тень...»

«Прикоснуться к свету -»

«Я знаю слова, но они бессмысленны до того, как произносятся», - резко ответила Дени. «Почему ты не можешь говорить прямо, Куэйта?»

Использование ее имени, похоже, не удивило ее. Куэйта просто долго смотрела на нее, а затем исчезла, как дым.

Но Дени все еще была в пустом красном городе, когда начал падать легкий снег, и позади нее, из замка высоко наверху, кто-то кричал. Женщина, она была уверена, испытывала боль, которой никогда еще не знала.

Дэни уставилась на него, а затем, когда он не исчез, начала извиваться по мощеной улице к его массивным воротам. Она никого не увидела, пока крики женщины то затихали, то утихали. Казалось, город покинули все, кроме одного наверху. Ворота со скрипом открылись для нее, и крики стихли. Во дворе стояла карета, с ней две лошади, обе такие же серебристые, как и кобыла, которую она оставила позади.

Прежде чем она успела прикоснуться к ним, чтобы убедиться, что они действительно реальны, кто-то вышел из-за них и замер при виде нее.

«Тебе не следует здесь находиться. Мать эвакуировала город», - сказала темноволосая девушка, нахмурилась и затем прищурилась. «Подожди, ты... ты...»

Высоко над головой пронзительный крик новорожденного разнесся по опустевшему городу. Девочка резко обернулась, чтобы посмотреть вверх, и Дэни тоже повернулась, запрокинув голову назад, прислушиваясь...

Давос потряс ее, разбудив. Снег упал с ее мехов, когда Дени села, и над ее головой он лениво поплыл вниз по спирали. Она вернулась к своей жизни, Давосу и Тириону, к их замерзшему миру у Стены.

«Лучше бы нам вернуться к этому, пока вся наша работа снова не была похоронена», - сказал он. Он дал ей кусок подогретого черного хлеба, затем вернулся к яме, которую они вырыли прошлой ночью.

Дэни медленно жевала, разочарование густело в ее животе. Куэйта не была более полезной, чем в любой другой раз, но этот город был важен каким-то образом. Одна только мысль о его видах заставила что-то отозваться в ее костях. Она никогда там раньше не была, но это было так же знакомо, как улыбка ее матери.

Они копали глубже, чем прежде, Дени яростно работала, чтобы предотвратить вопросы, которые наполнили ее сны. Она сделала часть того, что предсказала Куэйта, даже не осознавая этого, и, возможно, остальное теперь стало более ясным. Может быть, тот, о ком она говорила, был Ночным Королем, который навсегда вернулся в глубины своей могилы. И тень, под которой она должна была пройти...

Дэни остановилась в своей растущей норе, глядя на великую Стену. Какая еще тень была на земле, если не эта?

Но как он вернется назад, прежде чем я пройду под ним?

Давос сполз вниз, чтобы присоединиться к ней, любуясь их работой. Они расширили яму, вырыли глубже, чтобы открыть окно со ставнями. Сплошное дерево заблокировало его снаружи, хотя она не могла себе представить, что этого будет достаточно, чтобы полностью защитить внутреннюю часть.

«Вероятно, их закрыли, когда снега стало больше», - сказал Давос, борясь с задвижками, которые замерзли намертво. «До этого было бы достаточно легко дойти, не так ли, заколотить досками».

«И бросьте его». Дени отвела его руки в сторону и прижала ладонь ко льду, замораживая его. Она сделала глубокий вдох и позволила этому разжечь ее огонь достаточно, чтобы растопить лед. «Тирион, ты идешь?»

Они слышали, как он ворчит и жалуется где-то вне поля зрения, но через мгновение он уже скользил вниз по ледяному склону, чтобы присоединиться к ним.

«Если метель похоронит нас там, я никогда не прощу вас обоих».

«Только подумай о знаниях, которые могут быть внутри, Тирион», - сказала Дени, когда они использовали свои стальные кинжалы, чтобы открыть деревянные ставни. «Эти замки выросли сразу после войны, когда Стена была обнаружена в младенчестве, верно? Они потратили целое поколение, строя их и собирая бог знает какую информацию».

«Или кто знает, сколько мертвецов похоронено внутри».

Это заставило Давоса задуматься, но Дени не дрогнула. Она отодвинула левую ставню с боковой стороны башни, и правая тоже треснула. Их встретила небольшая впадина, небольшая куча снега на подоконнике, а затем еще один слой ставней, на этот раз изнутри. Давос выругался.

«Они ведь не рисковали, правда?»

Затем он сбросил один из своих снегоступов, использовал плечо Дени для равновесия и пинал внутренние ставни, пока они не распахнулись. Тирион осторожно заглянул внутрь, пока Дени помогала Давосу снова залезть в снегоступ.

«Ну, жуткое синее свечение здесь не продолжается», - сказал он, вытаскивая голову обратно. «Внутри темно, как смоль».

«Тогда я пойду первой», - сказала Дэни, и прежде чем кто-либо из них смог ее остановить, она просунула ноги в окно и села на выступ лицом внутрь. Когда она разожгла огонь в своей ладони, появилась небольшая комната, заполненная клетками, старыми ведрами, слоем птичьего помета и темными перьями. Внутри была кровать, наполовину засыпанная снегом, который сыпался из окна напротив их.

"Хорошо?"

«Никаких тварей или тел», - сказала Дени.

Она осторожно сняла снегоступы, затем оттолкнулась от уступа, чтобы спрыгнуть на пол. Это был совсем небольшой прыжок, но камни были ледяными и скользкими. Дени снова зажгла огонь, осматривая комнату, пока Давос и Тирион спрыгивали за ней. Комната была не особенно интересной, но на стенах все еще горели старые свечи в подсвечниках. Давос выломал одну. Тонкие хрустящие кусочки льда упали с нее на пол.

Дени зажгла его для него быстрым нажатием кончиков пальцев, и хотя потребовалось несколько мгновений, чтобы зажечь его, он зажегся. Они схватили еще полдюжины и зажгли вторую для Тириона.

«Похоже, мы в башне мейстера», - сказал Тирион, осматривая замороженные клетки. «Хотя кровать странная для гнезда».

«Возможно, пришлось использовать его для нескольких вещей. Если бы другие части были зарыты или обрушились, у них бы не хватило места для всех их нужд». Давос осторожно приоткрыл единственную дверь комнаты и выглянул в темноту. «Готовы к путешествию под землю?»

Дени снова повела их, держа перед собой пылающую руку, пока они спускались по узкой, крутой винтовой лестнице. Тирион продолжал жаловаться, хотя на этот раз речь шла о словах Давоса.

«Технически мы не под землей, просто под снегом на земле», - сказал он, когда лестница закончилась в другой небольшой комнате. «А теперь, если мы найдем погреб с вином...»

Дэни закатила глаза. «Мы не возьмем это с собой. Нам и так тяжело нести себя, не говоря уже о сумках, набитых бутылками вина».

Каждая комната, которую они нашли, была более или менее такой же, как и первые две. Старая, покрытая коркой льда мебель, никаких признаков жизни, будь то человеческие кости или упыри, и никакой библиотеки или книг. Они нашли несколько комнат, которые были завалены снегом, и то, что могло быть пиршественным залом с его большими деревянными дубовыми дверями, расколотыми пополам, как будто это был желудок, который лопнул. Снег и лед хлынули из внутренностей комнаты.

«Крыша, вероятно, рухнула», - сказал Давос, когда они уставились на нее. «Мы на пятьдесят или шестьдесят футов ниже того места, где были. Это большой вес».

«И насколько вероятно, что крыша над нами удержится?»

Все с беспокойством посмотрели на него.

«Лучше поторопиться и не выяснять, сколько еще это продержится».

Они двинулись дальше, отмечая свои повороты огнем, оставляя черные отметины на камне, но чем глубже они спускались, тем меньше их было. Все больше и больше комнат рушилось. Снег высыпал в коридоры и полностью заблокировал некоторые из них. Как раз когда они обсуждали возвращение, они нашли одну, которая была не слишком сильно повреждена. Одна дверь была подперта открытой, и Дени показалось, что это было сделано намеренно. На ее край была положена книга, чтобы удерживать ее открытой.

«Не похоже, что это было недавно», - сказала Дэни, опускаясь на колени. «Книга замерзла намертво».

Но то, как он мог упасть в таком месте и в таком положении, казалось слишком маловероятным, чтобы не быть вызванным человеком. Она попыталась сдвинуть его, но он был быстро заморожен.

Как будто кто-то облил его водой.

В этой части замка не было никаких признаков снега сверху. Теперь они были глубокими, до такой степени, что пространство было теплее поверхности. Дэни встала и оттолкнула дверь, и восторг наполнил ее открывшимся видом.

Библиотека Черного замка была не особенно интересна, если честно, но это было чудесное убежище после стольких месяцев на улице без ничего. Две книжные полки выстроились вдоль одной стены, ряды и ряды, наложенные друг на друга от пола до потолка. Тирион ухмыльнулся, увидев их.

«Будем надеяться, что они не просто набили его самыми необходимыми вещами».

Он сразу же принялся за работу, изучая корешки книг и вытаскивая несколько, чтобы просмотреть. Давос пошел исследовать остальную часть комнаты, забранное окно и столы вдоль дальней стены. Дэни подошла к маленькому столу, ближайшему к двери. На нем были разбросаны клочки пергамента, несколько из которых выглядели как вырванные страницы из книг, но тот, что был сверху, привлек ее внимание, придавленный камнем размером с кулак.

«Тем, кто придет после меня», - прочитала вслух сверху Дени. Она подняла камень с середины и ахнула. «Эймон написал это!»

Это вернуло Давоса на ее сторону.

«Путь на север лежит через Твердыню Ночи», - прочитал Давос через ее плечо. «Никогда не слышал о таком месте. Тирион?»

Он был наполовину отвлечен, держа в руках книгу, и лихорадочно перелистывал страницы.

«Кто-то вырвал страницы отсюда», - пробормотал он, бросив на записку Эйемона лишь беглый взгляд. «Это своего рода дневник, обо всем, что было обнаружено во время Ложной Весны. Мейстер Черного Замка вел его, всякие заметки и информацию о том, что они делали изо дня в день. И запись, которая началась на этой странице, говорит, что они нашли новый замок, который они не строили, и прямо перед тем, как он называет его, страница заканчивается и...»

«Эймон нашел его», - сказала Дени. Она оттолкнула его книгу от носа и сгребла остальные страницы со стола. «Он вырвал ее, чтобы было легче тому, кто придет следом».

«Я полагаю, что восемьдесят лет назад в замок все еще было легко попасть».

Каждая страница, которую Эймон вырвал из книг библиотеки, была об одном и том же. Ночная крепость. Самый старый замок на Стене, как казалось, обнаруженный после первой бури, пронесшейся через Ложный Источник. До этого, казалось, Стена была просто стеной. Их собственные замки покрывали ее южную часть, но ничего больше до той бури.

«Он появился только за одну ночь», - сказала Дэни, перелистывая вырванные страницы. «Он делал заметки и все такое».

Тирион прочитал их все дважды. «У нас нет никаких записей о замке с таким названием, даже в старых книгах, которые королева Лианна привезла из Вестероса много лет назад».

«Возможно, новости так и не дошли до них на юге», - сказал Давос. Он также просмотрел всю информацию. «О том, где это находится, упоминается не так уж много».

«На запад», - сказала Дени, указывая на предложение на странице, которая у нее была. «На запад от Черного замка, так что это начало».

«Мы не можем просто продолжать идти на запад в надежде найти его». Тирион нахмурился, снова перечитывая эту страницу. «Учитывая, насколько повреждены эти замки, мы едва можем отличить их друг от друга или даже заметить, что достигли одного из них».

«Этот - другой». Дени отказалась краснеть от их неубежденных выражений лиц. «Это должно быть так, если его создал Король Ночи или его Стена. Если он ведет нас на север через Стену, то он тоже будет частью Стены. Ледяная магия создала и то, и другое, я уверена».

Но ее уверенности было недостаточно, чтобы убедить обоих мужчин. Они сидели в библиотеке и долго спорили. Если Ночной форт все еще существует, если Эймон догадывался или отправился на запад и север, чтобы доказать это, то вернулся, чтобы оставить свое сообщение. Пока что не было никаких других признаков его присутствия.

«Он гадал, Дейенерис», - настаивал Тирион. «И да, это наша единственная зацепка, но если мы двинемся дальше на запад и ничего не найдем...»

«Тогда мы будем на полпути к нашему году, и настанет время возвращаться», - сказала Дени. Она сглотнула, в ее душе закрались сомнения. «Я не вернусь домой, не попытавшись. И если ничего не останется и мы не сможем найти это в течение следующих двух лун, то мы вернемся домой. Как я и обещала матери».

Давос был самым молчаливым из троих, но он кивнул в ответ на ее слова. «Мы приехали сюда, чтобы попытаться найти его, поэтому мы направляемся на запад и посмотрим, что нас там ждет все эти годы».

Тирион, казалось, был готов спорить еще, но шум снаружи в зале остановил его. Они все сидели там, прислушиваясь, их дыхание затуманивало воздух вокруг них.

«Лучше бы нам поторопиться», - пробормотал Давос, вставая и вглядываясь в темный зал. «Закопанный старый замок вроде этого может рухнуть в любой момент».

Они быстро собрали свои находки, все страницы и заметки Эймона были аккуратно спрятаны в ее сумке. Дени шла впереди, ее дыхание клубилось перед ней, ее уши напрягались в поисках других звуков. Это мог быть снег, сломанная деревянная балка, даже падающая сосулька, но ее нутро говорило об обратном. В какой-то момент этот замок вместил достаточно людей, чтобы заполнить его. И по крайней мере один посетитель пробрался внутрь за прошедшие столетия. Еще трое только сегодня.

Быстро и тихо они проследовали по ожогам, которые оставили на стенах, прокладывая себе путь обратно через замок. Сердце Дени билось, как боевой барабан, Тирион был близко к ее спине, Давос на шаг позади него. Все было темно, кроме ее маленького огненного кулака и их мечей, сверкающих в свете свечей. Они остановились у основания башни, из которой вошли, сделав несколько вдохов перед подъемом на вершину.

«Приятно снова вернуться к жуткому синему сиянию», - сказал Тирион.

И его слова снова вызвали этот звук, ближе, откуда-то сзади. Дэни не колебалась, чтобы двигаться. Она сразу же начала подниматься, адреналин и ужас пронзали ее мышцы. Возможно, это было ничто. Просто старый замок двигался под тяжестью снега. Или, возможно...

Давос поднял Тириона на руки, чтобы поспешить за ней. Их друг пожаловался, и это снова вызвало шум. Несколько раз подряд раздавались звуки, как будто кто-то или что-то подползало ближе, царапая землю, словно нож, разрезающий лед. Они мчались вверх по крутой, изогнутой лестнице, грудь Дени болела с каждым шагом, ее огонь мерцал на камнях, которые уже покрывались льдом, потому что она расплавила их по пути вниз.

Теперь за ними не было никаких сомнений в звуках. Десятки ног, рычание, прерывистые голоса, словно трескающийся лед в пруду. Она только что достигла двери, когда Давос закричал позади нее. Тирион выпал из его рук, держа в руке топор и обсидиановый кинжал. По крайней мере, один упырь догнал их на узкой лестнице. Давос отвернулся, и она увидела вспышку обсидиана в свете своего огня, прямо перед тем, как он вонзился в нос упыря.

Он не распался на пепел, как это было под ее огненными залпами, а застыл. Каждая конечность одеревенела, его разлагающаяся челюсть захлопнулась. На мгновение они замерли там, звуки снизу приближались, а затем тварь, которую Давос ударил ножом, вспыхнула пламенем, его ярко-голубые глаза изверглись огнем, его челюсть отвисла, чтобы сделать то же самое. Он упал обратно вниз по лестнице, пылая и корчась.

«Поторопись», - сказала Дэни.

Она толкнула дверь, Тирион и Давос вбежали внутрь, затем захлопнули ее и заперли. Давос набросал кучу снега вокруг дна и замка, а Дени растопила его ровно настолько, чтобы он запарился и затвердел, превратившись в лед.

Снег начал заноситься в их окно. Давос поднял Тириона через него, затем выбрался сам. Он наклонился к ней, взял ее за обе руки и вытащил обратно в снег.

«Закопай его», - крикнул Тирион, и мгновение спустя Дени поняла почему.

Внизу, вес упырей, рычащих и царапающих, прорвался через дверь. Она больше не могла видеть там, внизу, но их голубые глаза светились в темноте, так много, что она не могла сосчитать. Они заполонили комнату, все повернулись, чтобы посмотреть на них, сражаясь со всей своей силой, чтобы попытаться добраться до них.

Когда Давос и Тирион начали заталкивать снег обратно перед окном, Дени обрушила огонь на тех немногих, кто сумел подняться и перекинуть его через остальных. Они толкали и передвигали снег, гораздо быстрее, чем их скрупулезное копание ранее. Но это не помогло. Твари продолжали приближаться, ее огонь уничтожал их, но слишком быстро растапливал снег, чтобы похоронить или образовать ледяной барьер, дающий им больше времени.

Дени подошла ближе, пока ее друзья лихорадочно отбрасывали снег обратно в окно. Она сделала долгий, глубокий вдох, подняла руки к крыше башни и выпустила волну огня, которая прорезала ее насквозь. Камень тут же треснул, лед разлетелся и взорвался наружу. Когда крыша обвалилась, наружу вывалилось еще больше тварей. Дени сдерживала огонь так долго, как могла, башня рушилась сама на себя, ее легкие кричали о большем количестве воздуха.

Последнее, что она видела, как Давос наносит удар в грудь одному из сбежавших тварей, когда тот в темноте нападает на Тириона.