Глава 1. Изумруд Истины
Соник ловко запрыгнул на ступеньки, что дало ему преимущество перед противником. Перехватив меч в другую руку, он лихо парировал несколько выпадов маршала Шедоу.
- Молодец, Соник! Ты справишься! - кричал Тейлз, сидя на одном из множества ящиков с фруктами и размахивая учетной книгой камердинера. Лисенок не смог продолжать заниматься работой - его заданием было вести учет поставляемых продуктов, - когда рыцари решили устроить поединок прямо во дворе. Тейлз и еще несколько ребят из прислуги с большим интересом наблюдали за тренировкой почетного кандидата, который будет представлять королевство Грин Хилл на Большом турнире, проводимом на острове Дрим Стоун через два дня.
- Давай поспорим, - весело предложил Соник, уклоняясь от удара, - Если я выиграю турнир, то на балу в честь победителя ты оденешь в платье своего лакея, - смеялся еж, - и пригласишь его на медленный танец! Вот будет зрелище!
- Глупость, - отрезал Шедоу и перешел в наступление, загоняя противника все выше по лестнице.
- Почему глупость? Может, это твой единственный шанс потанцевать хоть с кем-нибудь на этом балу, - продолжал Соник. - А то своей угрюмой гримасой всех дам в два счета распугаешь.
Бойцы оказались на площадке перед закрытой дверью, ведущей на верхнюю галерею здания. Маршал неумолимо наступал вперед, оттесняя Соника назад до того момента, пока тот не уперся спиной в тупик. Замахнувшись в последний раз, Шедоу нанес удар снизу и с громким звоном металла выбил клинок из руки противника. Меч сделал несколько оборотов в воздухе и точно воткнулся в одну из корзин с розами.
- Оу... - только и сказал Соник, глядя на блестящее острие, направленное к его шее.
- Ты убит. - Шедоу опустил меч. - Слишком много сил тратишь на пустую болтовню во время боя. Это никуда не годится.
Синий еж дружески ударил маршала по плечу.
- Просто ты душевный собеседник.
Во двор забежала маленькая крольчиха с длинными опущенными ушами, одетая в милое розовое платье с белым фартуком, расшитым цветистым орнаментом. Она лучезарно улыбнулась, подбегая к Тейлзу.
- Здравствуй, Крим! - поприветствовал лисенок, спрыгнув с ящика. - Какое красивое у тебя платье. Настоящая принцесса!
- Правда? Тебе нравится? Это мама пошила, - обрадовалась крольчиха и, подобрав льняную юбку, закрутилась на месте. Остановившись, она увидела Соника и Шедоу, спускавшихся по ступеням. - Ой, здравствуйте!
Крим по-детски сделала реверанс, который недавно выучила, приветствуя обоих рыцарей. Маршал ограничился сдержанным кивком головой, когда Соник, решив вознаградить малышку за старания, взял ее маленькую ручку и опустился на колено, склонив голову, словно та была настоящей принцессой.
- Здравствуйте, миледи, - сказал он, поднимаясь перед хихикающей Крим. - Какие новости привели вас к нам?
- О! - встрепенулась крольчиха. - Я хотела спросить: вы пойдете смотреть, как изумруд Истины выбирает жениха для принцессы Блейз?
Шедоу снисходительно посмотрел на малышку.
- Для нас это не обязательное мероприятие, там будет весь остальной Орден. Через несколько часов Сонику нужно быть готовым отправляться в дорогу на остров Дрим Стоун. Мне тоже - я буду сопровождать его до границы, как маленького ежонка.
- Ладно тебе, Шедоу, - синий еж ударил большим пальцем по кончику своего носа. - Неужели не интересно узнать, кем будет тот бедняга? О! Может судьба смилостивится над тобой и подарит драгоценный шанс жениться на принцессе Блейз, которую никто никогда не видел, потому что ходят слухи: она злая уродливая ведьма.
- Ведьма? - испугалась Крим, закрыв лицо руками.
- Ага, страшная ведьма, повелевающая огнем. А у тебя, Шедоу, ангельский характер. Уверен, вы были бы идеальной парой. - Соник подошел к пострадавшей корзине роз и вынул пронзивший ее меч. - Прости, Тейлз, запиши на мой счет.
Красноречиво вздохнув, лисенок открыл учетную книгу и вынул из-за корешка небольшую железную палочку с резервом для чернил - его собственное изобретение для длительного письма - и сделал очередную пометку с именем Соника.
- Если какая-нибудь дама захочет связать с тобой свою жизнь, Соник, она, очевидно, будет глухая, - ответил Шедоу. - Ладно уж, пойдем, посмотрим.
Изумруд Истины, прекрасный сияющий камень ярко-красного цвета, расположенный на пьедестале в центре открытого храма, имеет интересное свойство принимать форму разных предметов в зависимости от истины, которую ищет вопрошающий. На протяжении долгих столетий реликвия помогала жителям Грин Хилл искать добрые и справедливые сердца королей, храбрые и чистые души рыцарей, злые и вероломные умы преступников. Сегодня вечером сотни горожан приходили к храму Истины, чтобы посмотреть, как заветный изумруд исчезнет с пьедестала, чтобы обернуться на пальце избранника сияющим обручальным кольцом и навсегда объединить его судьбу с принцессой Блейз.
Гул толпы постепенно стих, когда фанфары отзвучали и оркестр заиграл торжественный марш, ознаменовав начало церемонии. Король Биг, облаченный в темно-синий дублет и красную королевскую мантию, внушительно стоял у изумруда. Его корона представляла собой лаконичный золотой обруч, опоясывающий голову, с украшением в виде обычного кольца на лбу. Королевский венец Бига был лишен всяких изысков, к чему в большинстве своем не привыкли представители других государств, присутствующих на этой церемонии. Послы и их придворные, приехавшие в Грин Хилл со всех уголков мира, блистали в свете закатного солнца нарядами и украшениями самого разного вида. Почетные гости и королевские министры, занимавшие первые ряды, удобно располагались на скамьях, установленных полукругом для лучшего обзора. Трое рыцарей Ордена неизменно находились рядом с королем, среди них генерал Вектор, капитан Эспио вон Хамелео и Джет Бердн. Засвидетельствовать священный выбор был приглашен верховный хранитель Мастер-изумруда Наклз. Ехидна выглядел строго в черно-белой мантии, держался прямо и смотрел перед собой, его лицо казалось напряженным и уставшим.
- Я уже пожалел, что решил придти сюда, - раздраженно сказал Шедоу, пытаясь не задеть никого из горожан в образовавшейся толпе.
Соник поставил ладонь козырьком, закрывая глаза от солнца, и старательно разглядывал присутствующих на церемонии господ, что было проблематично из-за расположения храма на возвышенности.
- Смотрите, это Старлайн вон там, с краю?
- Похоже на то, - ответил Тейлз, приглядываясь.
- Странная у него повязка. Хотя, если наш канцлер надеется выглядеть моложе с помощью нелепых аксессуаров, стоит похвалить его за попытку.
Все внимание народа обратилось в сторону вымощенной белым камнем дороги, ведущей к храму. По ней торжественно шествовала длинная процессия, сопровождающая принцессу империи Сол. Любопытные горожане прыгали и залезали друг на друга, чтобы лучше рассмотреть загадочную Блейз, окутанную множеством мистических историй.
Некоторые граждане, склонные верить небылицам негативного окраса, испытали разочарование, когда вместо уродливой огнедышащей ведьмы увидели прекрасную молодую ежиху с иглами нежного розового цвета. Облаченная в красное платье под стать изумруду Истины, она грациозно прошествовала под высокие своды святилища, держа под руку своего первого министра, высокого кота в широкой шляпе.
Тейлз заметил озадаченное лицо Соника, когда Блейз скрылась в глубине храма.
- Это будет не так весело, как я думал, - разочаровался синий еж.
Мелодии маршей стихли, вокруг храма воцарилась полная тишина. Король Биг громогласно приветствовал принцессу Блейз, которая согласилась вступить в брак ради заключения нерушимого союза империи Сол и королевства Грин Хилл. Наклз пригласил ее подняться к заветной реликвии, чтобы перед всем миром произнести священную клятву.
- Я, принцесса Блейз из империи Сол, как и любой из вас, будучи жительницей земли из крови и плоти, - слова ежихи, словно нерушимое заклятие, стремились сквозь пространство. Казалось, весь насущный мир обратился во внимание, - клянусь, что вверяю Изумруду Истины свою судьбу! Что не стану противиться и приму его выбор, каким бы он ни был!
Вечность поглотила последнее слово клятвы принцессы, и вечернюю тишину разрезал голос хранителя:
- Обращаюсь к тебе, Изумруд Истины! Укажи избранника!
Красный камень тотчас исчез с пьедестала. Все королевство затаило дыхание, ожидая судьбоносного выбора. Сердце принцессы неустанно колотилось, когда, всматриваясь в ряды присутствующих, она искала красное свечение. Кто? Кто же он?
Министры, сидящие на первых рядах, нервно переглядывались, высматривая друг у друга заветное кольцо. Придворные стали перешептываться, предполагая, что суженый принцессы вовсе не находится в храме и наверняка принадлежит простому люду. Старлайн поднялся со своего места и подошел к краю храма, чтобы увидеть за его пределами темное море собравшихся горожан.
Соник уже несколько минут высматривал будущего господина также старательно, как и все остальные.
- Вы видите кого-нибудь? Я не вижу, - сказал еж, задирая голову.
- Соник? - вдруг позвал Тейлз с удивлением и большим замешательством в голосе.
Тогда Соник отвлекся от тщетных поисков на друга, и Тейлз поднял руку ежа. На пальце его левой руки было разгорающееся холодным светом красное кольцо. Сердце рыцаря сжалось от ужаса.
- Мне конец.