Sonic: Тёмные легенды

— Мы просим избранного выйти вперед! — каждое слово короля звучало, как приговор.

— Пропустите его в храм!

Соник в панике старался снять кольцо, ведь он был не готов становиться принцем, а обзаводиться женой — и подавно. Более того, прямо сейчас ему необходимо отправляться на турнир! Иначе не быть ему лучшим рыцарем! Ничего не вышло — кольцо упорно не хотело сниматься, а толпа быстро расступалась перед стражниками, желающими безопасно сопроводить суженого принцессы к храму.

— Друзья, это все какое-то недоразумение, пойдемте отсюда, мне совсем не нравится это мероприятие, — умоляюще сказал еж. — Шедоу, ты был абсолютно прав, нам уже пора в путь. Скажи им, что мы уезжаем! Пожалуйста, друг!

— Нет уж, Соник, не в этот раз. Я тебе сочувствую, но такова воля изумруда Истины.

— Тейлз! — не унимался Соник, теперь обращаясь к лисенку. — Ты же знаешь, как важен для меня турнир на острове Дрим Стоун! Я всю жизнь к нему готовился! Мне нельзя жениться. Сделай что-нибудь! Давай улетим отсюда!

Тот с сожалением опустил глаза.

— Прости, друг, но я не могу тебе помочь. Изумруд выбрал тебя, и за тобой придут, где бы ты ни находился.

Маршал Шедоу подтолкнул остолбеневшего Соника вперед, когда гвардейцы освободили тому путь до храма, выстроившись по обеим сторонам живого коридора. Делать нечего, избранник пошел вперед со скоростью осужденного, приговоренного к смерти. Вся округа взорвалась аплодисментами и овациями, но всеобщие крики ликования впервые в жизни не приносили ежу никакой радости.

Принцесса Блейз от волнения поднесла руку к груди, когда увидела синего ежа, на пальце которого сияло волшебное кольцо. Он шел прямо и гордо, но смотрел на нее с грустью и замешательством. Принцесса полностью разделяла его чувство — им обоим было страшно ступать в будущее.

Соник остановился напротив короля Бига, опустился на колено, склонил голову, положив руку на грудь. Красный свет кольца, озаряющий храм, словно лился из его сердца.

Король одобрительно кивнул и вышел вперед.

— Выбор изумруда Истины пал на достойного и честного воина, доброго и справедливого рыцаря нашего Ордена! Сэр Соник из Грин Хилл, разрешаю тебе подняться! — прозвучали повторные овации. Избранный встал с колена. — Дарую тебе титул принца! Подойди к принцессе Блейз, и пусть ваш славный союз перед изумрудом Истины объединит два великих государства!

Несчастный поднялся к пьедесталу и встал между принцессой и хранителем Наклзом. Он чувствовал, как со всех сторон тысячи глаз изучают его в качестве нового господина, как неподъемным грузом наваливаются на него королевские обязанности, не говоря о семейных; как его карьера бравого воина разбивается на мелкие осколки.

— Повторяю еще раз, возьми руку принцессы, — послышался низкий голос хранителя.

Соник вынырнул из пучины сожалений, когда Блейз сама взяла его за руку и подняла их руки вперед. Сияющее кольцо тотчас исчезло с пальца нового принца и вернулось на пьедестал в виде большого красного изумруда. Казалось, все королевство ликовало в этот вечер, кроме одного единственного ежа.

***

Этой же ночью в замке состоялся бал, посвященный избранному принцу. Король был особенно добр и весел, велел щедро накрыть столы, танцевал с придворными и пил вино, произнося громогласные тосты за будущих молодоженов. Выбор изумруда ему очень нравился, и он видел за образовавшейся парой большое светлое будущее для королевства.

Принцесса заметила, что ее жених за весь вечер не съел ни крошки. После стольких дней переживаний к ней самой не спешил возвращаться аппетит. Однако Блейз соврала бы, если призналась, что также несчастна. Больше всего она боялась увидеть на его месте какого-нибудь дряхлого, злого министра, который был трижды женат, и Изумруд выбрал бы его только потому, что он важное лицо в политике. Если бы кто-нибудь знал, как возликовала ее душа, когда на пьедестал ступил молодой, красивый рыцарь. Но принцесса быстро себя успокоила — ей только предстояло узнать, какая печаль лежит на его сердце.

Был объявлен танец принца и принцессы. Соник подал руку, и ежиха с удивлением приняла приглашение. Придворные разошлись, уступая место главной паре этого вечера. Заиграл торжественный менуэт. Соник сделал шаг назад и склонился в реверансе перед принцессой. Блейз ожидала, что хотя бы во время танца жених посмотрит на нее, но даже сейчас он старательно отводил взгляд.

— Вы считаете выбор изумруда несправедливым? — спросила принцесса, аккуратно подбирая слова.

— Да, — твердо ответил еж, и это короткое слово больно ударило в сердце Блейз. — Ведь Изумруд плевать хотел на наши жизни и то, что мы действительно любим.

Впервые Соник поднял глаза на принцессу и обнаружил, что расстроил ее.

— Послушайте, — сказал он с участием, — вы ни в чем не виноваты. Все это проделки глупого камня, и, я уверен, что вы тоже не в восторге от сложившихся обстоятельств. Наверняка в вашей далекой империи ждет кто-то, кого вам пришлось оставить, чтобы терпеть жестокую иронию судьбы. Но если ей угодно, чтобы мы вместе справлялись с этим, просто знайте, Блейз: я не хотел бы быть для вас препятствием и искренне предлагаю дружбу. Надеюсь, вы поддержите мою идею?

Блейз тронули слова Соника — наконец она улыбнулась.

— Это самая лучшая идея, ваше Высочество.

— Прошу вас, никаких Высочеств для друзей. Для вас я просто Соник.

— В таком случае, называйте меня… — ежиха почему-то замялась, опустив взгляд, — просто Блейз.

— Договорились, Блейз, — лучисто сказал Соник, когда танец закончился.

Принц и принцесса поблагодарили друг друга реверансами, и король Биг попросил музыкантов сыграть гавот. Он не обращал внимания ни на кого, кроме своей новой спутницы, приглашая ее и остальных придворных на общий танец. Соник и Блейз переглянулись.

— Давайте сбежим отсюда на воздух? — предложил еж, не выпуская руки принцессы. Он не хотел разделиться с ней в потоке толпы гостей.

— Давайте.

В залитом ласковым, кротким лунным светом саду было тихо и прохладно. Недавно высаженные молодые деревца отбрасывали узорчатые тени на старательно вымощенные щебнем дорожки. Огромный розовый куст, обвивавший стену замка, струил нежный, сладкий аромат. Соник и принцесса миновали зеленую ограду, скрывшись от взглядов гвардейцев, прошли через тисовую аллею и оказались у берега пруда, в центре которого над водой высилась небольшая, поросшая мхом скульптура древнего божества Хаоса. Подобное бескрылому дракону существо якобы взмывало в воздух, желая высвободиться из плена Мастер-изумруда, но застыло на века, превратившись в камень посреди зеленой воды и легкой дымки, пронизанной серебристым светом. Здесь уже не было слышно навязчивой музыки празднества, и ночь окутала пару ежей безмятежным покоем. Лягушки с периодичностью бросали в пространство короткие металлические звуки; поодаль заливались соловьи, рассыпая мелодичные трели своих песен.

На берегу пруда меж двух раскидистых ив, окунувших в воду концы длинных ветвей, Соник и Блейз остановились в круглой беседке с белыми колоннами, увитыми дикой розой, и голубой куполообразной крышей. Еж заметил, что принцесса замерзла, выйдя на улицу без плаща. Он снял свой белый дублет и без спроса накинул на ее плечи.

— Спасибо, — сказала она удивленно, принимая заботу Соника. Ее голос дрогнул: Блейз очевидно смутилась и присела на деревянную скамью с мраморными подлокотниками в виде скульптур мифических рыб. — Вы очень наблюдательны.

Еж опустился рядом с ней, оперся локтями о колени и ухмыльнулся своей мысли.

— До этого момента я думал, что вы не можете замерзнуть, принцесса. Рад, что оказался неправ.

— Ах, вы про магию огня, — страдальчески протянула Блейз, запрокинув голову. — Значит, и до вас добрались эти глупые слухи. Я вовсе не обладаю магией, Соник. Но всегда найдутся те, кто хочет опорочить имя принцессы, и они не упустят ни одной возможности, чтобы народ презирал меня. Как видите, достаточно одного моего имени…

Соник вспомнил, как сам нелестно отзывался о принцессе далекой империи Сол, пугал Крим байками об уродливой злой ведьме, обладающей магией огня, и понятия не имел, что тем самым порочит добрейшую, прекрасную ежиху.

— Признаюсь, я сам слышал эти сплетни и даже, можно сказать, верил им. Но, Блейз, теперь, когда я узнал вас, признаю, каким был дураком. Простите меня.

— Ничего страшного, — улыбнулась она. — У вас есть мечта, Соник? — спросила Блейз, глядя на водную гладь пруда.

— Да, есть.

— Это секрет?

— Нет, об этом знает все королевство. Я мечтаю поехать на остров Дрим Стоун и победить в Большом турнире. Но теперь, — Соник обреченно вздохнул, — это невозможно.

— Вы долго готовились к этому турниру?

— С самого детства. Я не принадлежу к знатному роду и раньше жил в маленькой деревне. Однажды я проник на Большой турнир тайно, чтобы посмотреть на настоящих рыцарей и рассказать о них другим детям. И в тот год мне посчастливилось увидеть короля Бига на арене. Он весил чуть меньше, чем сейчас, сражался с лучшими мечниками мира, был тяжело ранен, но не сдавался до конца и победил. Я был настолько вдохновлен его силой и стойкостью, что по возвращении в свою деревню сразу же пошел искать себе в учителя того, кто хотя бы раз держал в руках меч. Нашел одного старика по имени Гард, бывшего солдата королевской гвардии. К сожалению, он был слишком немощен для того, чтобы обучать меня, но, видимо, мое желание и стремление стать рыцарем задело сердце старого воина. Он все же оказал мне большую услугу, написав письмо своему сыну, который тогда был капитаном гвардейцев. Я благодарен Гарду по сей день, без его помощи я не стал бы тем, кем являюсь сегодня.

— И капитан принял вас?

Соник обернулся и навис над Блейз, глядя глаза в глаза, настоятельно пригрозил указательным пальцем.

— Он посмотрел на меня сверху вниз, вот так, и сказал: «Пузатая мелочь».

Принцесса сначала оторопела от внезапных действий Соника, но после совместной паузы они оба громко рассмеялись, чем встревожили ночных птиц.

— В общем, не сразу карьера задалась, — отсмеявшись, продолжил еж. — Но Большой турнир стал моей мечтой, и остановить меня уже никто не мог. Капитан устроил меня в замок подмастерьем, и тогда я понял, что наделен большими возможностями получить знания. Правда, пришлось долгое время мыть конюшни, выбивать ковры, колоть дрова, выполнять еще много неблагодарной работы, но я всегда находил время на тренировки. Тогда же я встретил своего лучшего друга, лиса Тейлза. Он обучил меня грамоте в благодарность за то, что я случайно оказался рядом и вступился, когда трое расфуфыренных негодяев на заднем дворе замка бросались в него помидорами из-за одного лишнего хвоста.

— О, несчастный Тейлз, — посочувствовала ежиха и продела руки в рукава дублета Соника, чтобы было удобнее. — Надеюсь, вы преподали этим задирам хороший урок.

— Признаться, меня забросали помидорами вместе с Тейлзом.

— Что?! — хихикнула Блейз, не веря его словам.

— Да, в отличие от моральных принципов, навыки фехтования у братьев Вайтбэт оказались лучше моих, — улыбнулся Соник, вспоминая неудачный бой, с которого началась его долгая дружба и головокружительная карьера мечника, о которой он так долго мечтал. — Как я узнал позже, все это веселое мероприятие Биг наблюдал через окно от начала до конца. На следующий день он вызвал меня и приставил к Шедоу, поручив тому обучать меня всему, что знает сам. С тех пор прошло много лет. Если бы я выиграл Большой турнир, то раз и навсегда доказал бы Бигу, кто из нас лучший мечник… Но теперь он послал на турнир Шедоу вместо меня. Что ж, остается только пожелать ему успеха.

Блейз подвинулась ближе к Сонику.

— Послушайте, может, еще не поздно что-то сделать? Попробуйте поговорить с королем, попросите перенести свадьбу на несколько дней. Я уверена, зная ваше стремление, он поймет и отпустит вас.

— Я спрашивал. Биг сказал, что не станет рисковать союзом с империей Сол, отправляя меня на смертельный бой, мол, до свадьбы моей жизни ничего не должно угрожать.

— Соник, как принцесса, я обещаю, что союз моей империи с Грин Хилл состоится, не смотря ни на что. Я не могу позволить вам предать мечту. Прошу вас, езжайте на турнир и возвращайтесь с победой, я буду молиться за вас и позабочусь о переносе церемонии.

Соник, ошеломленный вновь обретенной надеждой, сел прямо и посмотрел на Блейз, словно перед ним находилось хрустальное сновидение, подарившее ему новое дыхание для жизни. В неверном свете луны оно двигалось настолько плавно, что Соник не заметил, как оказался лицом к лицу с принцессой. Взгляд ее зеленых глаз излучал предвкушение и нежную надежду.

Она закрыла глаза и подалась вперед. Еж обхватил руками плечи принцессы.

— Спасибо, Блейз! Я навеки ваш должник! Клянусь, вы спасаете меня от смерти! — обрадовался Соник, сотрясая принцессу за плечи. Громкий восторг принца встревожил спящих птиц, и те неуклюже полетели над прудом, задевая крыльями серебристую гладь воды.

Ежиха неловко улыбнулась и огляделась по сторонам, вставая.

— В таком случае, вам нужно поторопиться, чтобы успеть на турнир. И, к тому же, я немного устала. Вернемся в замок?

— Вы устали? Я понесу вас на руках.

Щеки Блейз порозовели, но в ночи Соник не заметил смущения принцессы.

— Что вы, это же очень далеко.

— Просто доверьтесь.

Одной рукой ежиха подобрала длинные юбки, другой — обхватила шею Соника, когда тот действительно легко поднял ее над землей. Затем еж наклонился, отставил ногу назад, проверяя твердость земли, словно готовился бежать, и в одно мгновение обернулся синей стрелой, рассекающей ночное пространство.

***

С раннего детства Эми Роуз обладала именем и жизнью принцессы Блейз из империи Сол. Под чутким и строгим руководством наставников ежиха познавала науку политики, училась этикету и манерам, языкам и различным искусствам, одним из которых было послушание. Оно, к слову, давалось Эми с особым трудом, и названная принцесса всеми силами противилась ехать в Грин Хилл на церемонию бракосочетания с «первым встречным».

— Кажется, я счастлива, — тихо сказала Эми, лежа в церемониальном красном платье и дублете Соника поперек кровати с балдахином. Дело шло к утру, бал в честь коронации принца только завершился, и уставшая принцесса вернулась в свою комнату.

— Я думала, этот день никогда не закончится, — пожаловалась фрейлина, немолодая, но элегантная белая кошка, виконтесса Клиан. — Рада, что вам удалось покинуть зловонный зал, ваше Высочество. Король Биг просто невыносим! После очередного кубка вина стал уговаривать меня на гавот. Более навязчивых кавалеров я в жизни своей не видела. Мало того, что амбре — сознание можно потерять, так все ноги отдавил, мерзавец! Извольте, я помогу вам переодеться ко сну.

Протянув руку вверх, Эми напевала мелодию менуэта и мечтательно рисовала пальцем невидимые рисунки.

— А мне показалось, король был с вами очень мил и галантен, Клиан.

— Может, я и поняла бы это, выговаривай он слова полностью.

Фрейлина подошла к принцессе и протянула ей руку, чтобы помочь встать. Та воспользовалась помощью виконтессы и, поднявшись на ноги, принялась кружиться в танце с воображаемым кавалером. Клиан улыбнулась, видя поведение Эми.

— Вы и не устали, ваше Высочество. Расскажете о прогулке с принцем? О, боги, что вы делаете! — воскликнула фрейлина, когда ежиха схватила ее за руки и закружила за собой. Лицо принцессы сияло от радости и мечтаний.

— Милая Клиан, знала бы ты, как он прекрасен, заботлив и мил! Изумруд истины предназначил Соника мне, и я поверить не могу, что заслужила такого чудесного мужа! Вот только он вернется с турнира, мы сыграем самую грандиозную свадьбу в мире!

— Погодите, — кошка остановила Эми, серьезно глядя на подопечную. — Принц не поедет на турнир. изумруд избрал его для заключения союза с империей Сол. Подписание договора уже завтра, вы забыли?

— Ничего не случится, если мы перенесем церемонию на несколько дней. Этот турнир очень важен для Соника. Он так обрадовался, когда я сказала, что помогу! Ах, как он был счастлив, его улыбка…

— Его улыбка потухнет, когда он вернется обратно! Вы понимаете, что это измена? Соник уехал на турнир перед свадьбой, перед заключением союза с нашей империей! Ваша матушка будет в ярости. Послы не будут ждать, пока Соник вернется, они сочтут короля Бига некомпетентным лидером и уедут. Молитесь, чтобы вашего возлюбленного не казнили.

Гнев и решимость вспыхнули на лице Эми, полностью затмив собой романтичное настроение принцессы.

— Я принцесса, и мое слово — закон. Если с головы Соника упадет хоть одна игла, я не подпишу союз, несмотря на выбор изумруда и, — ежиха все же запнулась, — желание императрицы.