Глава 4. Все ради принцессы
Лаборатория находилась в большом подвальном помещении старого особняка, и представляла собой прохладный квадратный зал, освещенный светом трех изумрудов Хаоса. Камни зеленого и голубого цвета имели мутный оттенок с умирающим сиянием, в отличие от третьего — из сердцевины белого изумруда лился волшебный чистый свет. Все изумруды были заточены под стеклянный купол и водружены на прибор с семью трубами, которые расползались от него в разные стороны, словно ржавые паучьи лапы. Каждая из труб оканчивалась высокой колбой, в которой легко поместилась бы крупная ехидна и захлебнулась мутной серой жижей.
В углу лаборатории находилась небольшая печь. Вдоль стен под каменными сводами располагались массивные деревянные стеллажи. Некоторые из них по обыкновению занимали книги, древние фолианты и свитки. На других находились лекарские инструменты и приборы, а также самых разных форм сосуды, соединенные между собой невообразимыми конфигурациями тонких труб. Впервые зайдя в лабораторию, можно было сразу не заметить несколько банок с заспиртованными животными и органами мобианцев. Посреди комнаты располагался абсолютно пустой стол, не накрытый тканью, и одним стулом рядом с ним.
Прислуги в доме было не много, и, как заверил сам сэр Старлайн, каждому из них можно доверить жизнь. Еж Сильвер не горел желанием доверять свою жизнь извозчику, который препроводил его до самой лаборатории и был крайне настойчив в том, чтобы дождаться хозяина вместе с гостем. Этого слугу канцлера звали Кэбби, он был бы довольно высоким бараном, если бы горб на спине не согнул его почти в два раза. Широкополая шляпа почти закрывала его желтые, ничего не выражающие глаза, и выпускала из-под себя два массивных закрученных рога. Длинный поношенный сюртук с высоким воротом не только защищал извозчика от ветров и непогоды, но и превращал его фигуру в угрожающего вида гору. Сейчас он сидел на деревянной кушетке около шкафа с идеально расставленными старыми книгами и с удовольствием опрокидывал флягу, наполненную известным только ему содержимым.
Сильвер нигде не встречал таких странных существ, как то, что прилипло к нему, стоило переступить порог лаборатории. Еж для себя определил, что оно имеет сходство с черным бескрылым драконом, уменьшившимся до размеров фликки. Он имел четыре неразвитых рога, хитрые красные глазки, острые когти и зубы в придачу озорному, злобному характеру, в доказательство которого маленький монстр прямо сейчас пытался стащить ботинок с ноги сидящего за столом Сильвера, и очевидная безуспешность сего предприятия ничуть не останавливала его. Накидку, в которой пришел белый еж, чудом удалось спасти от жестокой расправы.
— Что это такое? Прежде я не встречал подобных существ, — Сильвер поднял ногу и потряс ею в надежде, что агрессор отпустит его обувь. Но тот оторвался от каменного пола и повис, крепко вцепившись зубами в голенище ботинка. Белый еж не рискнул взять монстра руками, чтобы снять его.
— Так это домашний питомец нашего хозяина. Как же его звать, дай, Хаос, памяти, … а! Нью! — баран хрипло посмеялся и снова приложился к фляге.
Нью услышал свое имя, и его, наконец, перестала интересовать обувь Сильвера. Он разжал челюсти, небрежно упал на пол и неровно помчался на Кэбби с той скоростью, которую позволяли его несовершенное тело и коротенькие лапки. Звуки, которые издавал Нью, должны были походить, по его мнению, на грозное рычание, и он не знал, что вместо этого пугает присутствующих хлюпаньем с переменными взвизгиваниями. Приблизившись к извозчику, Нью приготовился напасть на полы его длинного плаща, но не успел — Кэбби носком ботинка отшвырнул его в сторону с воплем: «А ну на место пошел!». Монстр перелетел через трубу на полу и несколько раз перекатился. Сильвер ожидал, что зверь разгромит лабораторию в своем неистовстве, однако удивился, когда тот, вскочив на лапы, разогнался и по стене взобрался на одну из колб, после чего нырнул в отверстие и погрузился в толщу мутной жидкости.
Кто-то дернул железную дверь за ручку с обратной стороны, и в темном проеме появился утконос, одетый в дорогой фиолетовый дублет. В его руке была трость, на голове шляпа с пышным пером. От волнения Сильвер встал с места, понимая, что перед ним стоит тот, кто подарит спасение принцессе Блейз, излечит от проклятого огня.
— О, дорогой Сильвер, прелестно, что вы уже здесь! — весело сказал утконос, подходя к ежу, но на полпути его внимание переключилось на Кэбби, развалившегося на кушетке с флягой в руке. — Пошел вон.
Грузный баран быстро вскочил и ретировался, словно его никогда здесь не было. Сильвер проводил взглядом пристыженного слугу и снова посмотрел на утконоса.
— Что ж, продолжим наше знакомство. Меня зовут Старлайн, я канцлер его Величества и исполнитель особых поручений, — министр дружески протянул ежу руку, и тот, на секунду задержавшись, пожал ее. — Как добрались?
— Хорошо, сэр. Но ваши сопровождающие попросили меня сдать оружие. Поскольку я уже здесь…
— Мы обязательно вернем ваше имущество, мистер Сильвер, — деловито перебил Старлайн. -Поговорим о деле, мой друг. Грин Хилл заинтересован в том, чтобы оказать поддержку принцессе Блейз, настоящей правительнице империи Сол. Бедняжка, всю жизнь она страдает от вспышек неконтролируемой магии. Насколько мне известно, даже близкие и родные сторонятся ее способностей, — канцлер подошел к прибору с двумя изумрудами, мертвый зеленоватый свет озарил его лицо.- Я прав?
Белый еж сжал кулак, вспоминая многочисленные ожоги на руках Блейз.
— К сожалению, да.
— Но принцессе повезло, ведь у нее есть вы, — ободряюще сказал Старлайн. — А у вас есть король Биг. И я. Но я хочу, чтобы вы понимали: дело имеет опасный и строго секретный характер, — утконос повернул голову и пристально посмотрел на Сильвера.
— С этого момента вы никому не можете рассказать, где находится моя лаборатория, что вы здесь видели, что говорили со мной о чем-либо. Меня для вас не существует. Я предупредил вас, и если вы нарушите эти правила, предадите короля Бига и меня, агенты найдут вас и заставят замолчать. Вы уже видели много, и пути назад нет. Готовы ли вы служить мне до конца ради принцессы Блейз? Забрать чью-то жизнь и отдать свою?
Еж в нерешительности опустил глаза, но тут же заставил себя собраться с духом.
— Готов.
— Отлично, — Старлайн вновь перевел свое внимание на изумруды и приложил ладонь в перчатке к стеклянному куполу. — Результаты моих опытов показали, что изумруды Хаоса способны не только выделять, но запечатывать в себе магическую силу. Обратный процесс запускается с помощью определенных магических схем, которые я вычислил самостоятельно. Но это забирает очень много энергии изумруда. Двух камней не хватит, чтобы извлечь силу из тела принцессы; я не уверен, что и все семь справятся с этой задачей.
— Что же тогда делать?
— Нам нужна схема Лаигии, которая запустит обратный процесс самого Мастер-изумруда. Это небольшой артефакт в виде металлической пирамиды, которую создала древняя хранительница Лаигия. Схема находится у доктора Эггмана. Насколько он безумный тиран, настолько и блистательный ученый! Он изобрел гениальный способ превращать магию изумрудов в формы жизни!
Сильвер покосился на колбу, где из мутной субстанции за ним наблюдали два глаза.
Утконос откашлялся и увлеченно продолжил:
— Однажды королевские рыцари отыскали его логово. Не оставив там камня на камне, они загубили все исследования доктора, — с сожалением сказал Старлайн. — Но схема была найдена и долго хранилась в замке, пока снова не была похищена агентами. С тех пор Эггман стал еще более скрытным и безжалостным. Его научный интерес стал явно превышать всякие нормы морали и чести. Чего стоят эксперименты на живых мобианцах.
Казалось, канцлер глубоко возмущен преступными деяниями Эггмана, но Сильвер, к удивлению, услышал восторженные ноты в голосе Старлайна. Нью в своей колбе прилип к стеклу и внимательно смотрел за происходящим в лаборатории.
— Найдите лабораторию доктора Эггмана, мистер Сильвер, — сказал, наконец, Старлайн. — Добудьте схему Лаигии для Мастер-изумруда, и принцесса Блейз сможет избавиться от огненного проклятия. Обещаю вам.
— С чего мне стоит начать?
— С агента доктора, Соника. Я долго считал ежа преданным слугой короля, но он хорошо играл роль рыцаря все эти годы. Поезжайте на остров Дрим Стоун, где через неделю будет проводиться Большой турнир. Соник поехал туда под видом обычного участника, но мы знаем, что на турнире он встретится с Эггманом. Проследите за Соником, и он приведет вас к доктору. Разрешаю принимать любые меры, какие будут необходимы на ваш взгляд. Достаньте схему любой ценой!