24. Первый ход
* Жизнь - игра, где первый ход решает исход всей партии.
«Какие новости?» - «Мы успешно добрались до Империи, отец.» - «Никаких затруднений?» - «Мэтью предал нас, как я и подозревал. Навел на нас Второго Двуликого, помнишь, я говорил тебе о нем? Но, несмотря на это, мы добрались. Мы с Яном почти дошли до подполья, все проходит отлично.» - «Отлично? Вы потеряли одного члена Отряда, теперь вас еще меньше. Двуликого прикрываешь лишь ты один, я правильно понял? На вас напали, враги знают о вашем местонахождении, и Несущий Ужас докладывает Императору о ваших планах. Отлично, ничего не скажешь.» - «Это так, но...» - «У меня нет времени выслушивать твои оправдания. Сегодня ночью на Базу было нападение и двое ушли в Империю. У меня катастрофически...»
Ян, все же очень вовремя прервал этот проходивший по обычному сценарию разговор. Как всегда вовремя.
Армаро попытался вернуться к реальности, зацепившись за то, что видел. Это всегда помогало отвлечься от дурацких мыслей об отце и о том, кем на самом деле является он сам.
Они шли по узкому коридору, свет от свечи плясал по стенам, разгоняя мрак. Обоев на стенах давно не было, на полу был разбросан какой-то мусор, судя по всему, с потолка. Ян шел чуть впереди него, постоянно спотыкаясь и настороженно вглядываясь в спину их проводника. Боится его, наверно.
Армаро поборол желание идти наравне с Яном. Им обоим было бы легче, но все же...
Ян вдруг остановился, будто пораженный какой-то мыслью.
- Я видел вас! Вы работаете в Департаменте Ловцов, верно? Швейцаром.
Мужчина обернулся, в неверном свете блеснул ряд кривых зубов.
- Верно, мальчик. А откуда ты знаешь? Говорящий со Смертью, ты точно в нем уверен?
Говорящий со Смертью. Из всех его имен именно это нравилось ему больше других. Оно хотя бы отражало то, кем он был на самом деле.
- Да, я уверен в Яне. Он раньше работал Ловцом, но теперь он на нашей стороне.
Мужчина нахмурился и смерил Яна недоверчивым взглядом. Парень вытянулся во весь рост и твердо ответил на взгляд. Это был их молчаливый разговор, и Армаро не должен был вмешиваться, но что-то заставило его пойти наперекор здравому смыслу.
- Тебя зовут Карл, я правильно помню? – он и правда что-то помнил об этом человеке, что-то, принадлежащее к той части его памяти, которую он не хотел трогать. К той части, где была его мать. – Так вот, Карл. В миссиях за пределами Базы я обладаю всеми полномочиями Главы, и сейчас говорю тебе от его лица. Ян – Двуликий, призванный выполнить то, ради чего мы все здесь. Он абсолютно точно на нашей стороне, и я не рекомендую тебе продолжать этот разговор, ведь карательные меры я также могу принимать за Главу. Когда в следующий раз захочешь что-то сказать Яну, держи это в голове, хорошо?
В глазах Карла мелькнуло затаенное презрение, и Армаро отвернулся. Плохо, конечно, что он настраивает своих потенциальных союзников против себя, но теперь хотя бы к Яну приставать не будут.
Ян чуть подождал с явным намерением идти вровень с Армаро.
- Зря ты так. Не стоило так перед ним стараться, я бы пережил. – его тихий шепот был почти не слышен даже самому Армаро. – Они точно на нашей стороне?
- И ты туда же. – Армаро криво усмехнулся. – Они на стороне моего отца. Так что будь осторожней.
...
Коридор привел их в длинный зал, полностью заставленный разной мебелью, абсолютно не сочетавшейся друг с другом. Длинные обеденные столы, на концах которых шатко высились стопки бумаги, соседствовали с рядами спальных мешков на низких подмостках, а огромные ряды котлов, в которых бурлили самые разные жидкости – с туго набитыми сумками. В воздухе висел тяжелый дым от костров, разведенных прямо на полу, и от многочисленных трубок, которые курили сидящие за столами люди. Все это было приправлено несмолкающим гулом голосов, что делало зал похожим на огромный пчелиный улей. В целом помещение выглядело как походный лагерь, разница была лишь в отсутствии неба над головой.
Карл скользнул куда-то в сторону, мастерски затерявшись среди пятидесяти таких же, как он. Оставил их один на один с этой странной комнатой, встретившей их несколькими заинтересованными взглядами и парой указывающих пальцев.
Армаро скосил глаза на Яна и не смог сдержать улыбки. Парень разглядывал людей и вещи вокруг с широко распахнутыми глазами и полуоткрытым ртом. Примерно такое лицо у него было, когда он впервые увидел землю за Окраинными горами. Как у маленького ребенка, впервые увидевшего снег.
- Нравится?
- Да... - голос у Яна был под стать виду.
- Это было сделано за месяц.
- Что? – ну ребенок же, ей богу.
Армаро открыл рот, чтобы пояснить свою фразу, но тут среди широких мужских спин мелькнуло до боли знакомое лицо, и он рванул туда, забыв даже о Яне.
- Каспер!
Блеснули очки, человек обернулся на звук имени. Своего имени.
- Армаро? Ты здесь?
Каспер подбежал к нему, огибая людей, переходящих между столами, быстро обнял, потом отодвинулся и взглянул Армаро в лицо.
- Началось, да? То, что планировал Фирлон?
Армаро лишь кивнул.
- Поверить не могу, что он наконец решился! Значит ли это, что Двуликий...
- Да, это я. Здравствуйте.
Ян, оказывается, незаметно подошел к ним сзади и теперь разглядывал Каспера. В его лице постепенно проступало узнавание.
- Вы – отец Ленни? – сказал он и густо покраснел, будто подумал, что сморозил какую-то глупость. «Ребенок».
- Да, мальчик. Меня зовут Каспер, и я отец Ленни. Вы знакомы?
Армаро оглядел Каспера с головы до ног, привычно поражаясь сходству с Ленни. Те же светлые волосы и слегка усталый взгляд из-за стекол очков. Примерно тот же рост и та же форма носа. Неудивительно, что Ян так быстро узнал его.
- Ян, очень приятно. Да, мы... довольно хорошо знакомы.
Воздух был наполнен голосами, и Армаро понадеялся, что его фразы за всем этим шумом слышно не будет. Рискованно было говорить то, что он собирался, в присутствии целой армии Главы, но выбора не было. Каспер знает, что должен рано или поздно выбрать, чью сторону он займет. И еще... Армаро сам не хотел себе в этом признаваться, но ему очень хотелось, чтобы Каспер выбрал его. Это было эгоистично, неправильно, но все же он хотел этого. И чем скорее он получит точный ответ, тем будет лучше для них обоих.
Его первый ход в этой партии.
- Нет времени на разговоры. Каспер, пришло время выбрать. Я или Глава. Мне жаль.
- Что ты задумал? – в голосе Каспера мелькнул ужас.
- Если я скажу, ты будешь вынужден принять мою сторону, и ты это знаешь. А я не хочу лишать тебя свободы выбора.
Каспер переводил взгляд с Армаро на Яна и обратно, словно не мог решить, на ком из них двоих остановиться. Ему было страшно, и Армаро это понимал, но ничего не мог поделать. Ему самому было очень не по себе в эту минуту. Несколько мучительных мгновений, и наконец Каспер сдался:
- Ты прекрасно понимаешь, кого я выберу. Ты мне как сын, и я никогда не пойду против тебя. Я выбираю твою сторону, Призрак Свободы.
Армаро длинно выдохнул, возвращая себе спокойствие. Он до самого конца не давал себе надеяться на такой ответ.
- Спасибо, Каспер. Спасибо большое.
...
Они сидели за одним из столов в отдалении от основных компаний: Ян и Армаро. Снова лишь вдвоем. Армаро вдруг подумал о том, что все эти люди вокруг одновременно против и за него. Империя – их общий Враг, но для этих людей Глава – голос истины, а для них двоих Глава – еще один враг. Они работают вместе со всеми этими людьми, но лишь до определенного момента. Порог дома Советов разделит их уже на три лагеря.
Ян рядом молчал, наверно, тоже думал о чем-то. Внезапно он повернулся к Армаро, поставил подбородок на руки и спросил:
- Все эти люди подчиняются твоему отцу, верно? Или они служат Базе?
- Странный вопрос. Это одно и то же.
Армаро вдруг увидел в толпе смутно знакомое лицо, обернулся, вглядываясь, и не заметил, что Ян торжествующе улыбнулся.
- Неправда. База не равно Глава. Он там хозяин, но он не один. Есть и другие. Так за что будут сражаться эти люди? За идею или за преданность? За тебя или за твоего отца?
И тут Армаро понял. Он резко развернулся к Яну, но этого оказалось недостаточно, чтобы выразить то чувство, что резко нахлынуло на него, и ему пришлось вскочить на ноги. Стул отлетел назад, но ему было все равно.
- Ян, ты... Они же и правда ничего не знают. Ничего! Мой отец обманул их так же, как пытался обмануть нас всех, и эти люди... Они идут за идеей, которую мой отец им дал. И если мы буду нести эту идею, они пойдут за нами! Боги, да, да! Это то, что нужно.
Ян улыбнулся ему своей обычной, мягкой улыбкой:
- Они пойдут за тобой, Призрак Свободы.
...
В одном из концов зала, среди сваленных в кучу мешков с едой, имелось возвышение. Сценой его назвать было трудно, ведь никто не называет сценой штабели сложенных досок. Каспер, услышав о идее Яна, спешно заверил парней, что здешние жители наслышаны об идее освобождения людей, в том числе самих себя, от рабства. Они готовы к тому, что их будут использовать, но все равно мечтают о свободе.
- Пойдемте, я отведу вас к месту, где обычно объявляют что-то важное, а потом объявлю совет.
«Отец не собирается давать им то, что они так хотят получить. А я собираюсь, и в этом мое преимущество.»
Армаро поднялся на возвышение и выпрямился, оглядывая толпу. Несколько голов повернулось в его сторону, но большинство людей продолжили заниматься своими делами, не обращая внимания на какого-то парня, нагло претендующего на их время. Армаро вдруг стало очень неуютно. Кто он такой, чтобы что-то говорить этим людям, многие из которых гораздо старше его самого?
Он бы так и стоял, не говоря ни слова и не спускаясь вниз, нелепый подросток, что возомнил себя способным изменить хоть что-то в привычном укладе вещей, если бы не Ян. Он ступил на возвышение следом за ним, еле слышно скрипнули доски, Армаро почувствовал руку на своем плече и услышал тихий шепот:
- Они пойдут за тобой, помнишь? Ты – их последняя надежда. И моя тоже.
И он решился. В голове замелькали обрывки фраз, часть из которых принадлежали его отцу, эти обрывки соединялись в предложения, предложения – в целую речь.
- Люди Империи! Меня зовут Армаро, и я – сын того, кого вы называете Главой. – фраза далась ему тяжело, ведь он не любил говорить о своем происхождении. Наградой за усилия стало еще несколько заинтересованных взглядов, а ради них он был готов хоть всю душу на изнанку вывернуть. – Я выполняю здесь его миссию, ту самую, ради которой здесь и вы. Все мы служим одному – Свободе, той силе, что движет мной уже долгие годы. – говорить стало чуть легче, ведь теперь больше не нужно было врать. - Мы здесь, чтобы отдать ей свою дань и вернуть былую славу этой земле. Вы знаете, что раньше она была свободна от гнета того, кто зовет себя Императором. Так возродим же старые времена и вернемся на былой путь! Дадим себе стать теми, кем мы были рождены. Людьми, которые имеют свой голос в потоке времени. Император играет нами, мы – его пешки, но даже пешки могут изменить ход истории. Люди Империи, пришло великое время перемен, и я, человек, что был прозван Призраком Свободы, поведу вас за собой в то будущее, которого вы заслуживаете. Так сделаем же то, ради чего мы здесь! Кто со мной?
Он остановился перевести дух и вдруг заметил, как стало тихо. Глаза его судорожно забегали по всему залу, останавливаясь на отдельных людях, что сидели и молча смотрели на него. Он понял, что больше не чувствует руки Яна на своей спине, и ему вдруг стало страшно. Что же он наделал?
Он очень хотел оглянуться, посмотреть на Яна, спросить, что он сделал не так, как вдруг кто-то в толпе встал на ноги и чуть склонил голову к полу. Знак уважения, которым было принято приветствовать Императора. Никто и никогда раньше не использовал этот жест для кого-то другого.
За первым человеком потянулись и другие. Скрип отодвигаемых стульев заполнил воздух, люди вставали и опускали головы, признавая Армаро своим вождем. Все меньше и меньше глаз смотрели на парней на помосте. Потом их не стало совсем.
Армаро стоял и смотрел на всех этих людей, что в одночасье стали его последователями, и где-то внутри него завязывался клубок из чувства огромной ответственности, страха и благодарности.
- Вы не пожалеете о своем выборе.
...
На Империю опускался вечер, отличимый от дня лишь большим количеством людей, спешащих вернуться домой. Заката не было, даже воздух ничуть не нагрелся, как бывает в теплые вечера. Лишь ровная серость. Стабильная.
Тени от домов выгодно прикрывали маленький отряд, который набрал Армаро из добровольцев, показавшихся ему наиболее подходящими для того дела, которое им предстояло выполнить. Он снова вел, рядом с ним шагал Ян, иногда подсказывая, где можно свернуть, за ними – трое из подполья: Каспер и братья Файд – высокие парни, с лазерными излучателями за поясами широких штанов. У обоих одинаково хмурые выражения лиц и одинаковые длинные куртки с капюшонами.
Впереди показалось здание, на вид не отличимое ото всех прочих. Любой человек прошел бы мимо, но Армаро отлично помнил карту и знал: это то, что нужно.
Невысокий дом, всего три этажа, каменная облицовка стен, по два окна на улицу и по одному на двор на каждом этаже. Темная крыша с навесом, забор примерно метр высотой. Над входом болтался незажженный фонарь, дверь была заперта. Внутри, скорее всего, охрана, но сейчас об этом думать не стоило. Нужно было пересказать Яну и остальным план, который до этого времени ни разу не был озвучен вслух.
Он развернулся к своему отряду, к этим четверым, за каждого из которых он нес ответственность, от которой его чуть не пригибало к земле:
- Итак, мы добрались.