Создатель
Двери церкви святого Вериториана в Вильнере открывались только для преданных последователей и служителей. Но день осеннего равноденствия был редким исключением, когда в храме, действительно, ждали людей. Через притвор проходило множество деятелей науки и искусства, которые были достаточно сильны и достойны увидеть ритуал передачи энергии. Средняя часть храма, где собиралась вся городская элита, хотела она этого или нет, была украшена множеством свечей, отражающих свое пламя в стеклянном куполе с узорами хрустального лотоса.
В дни, похожие на этот, в главном источнике с-материи, озере Хэрсей, скапливалось столько энергии, что ее хватало на обеспечение — как это бы плебейски назвали в Маврозии или Кастельнии — электричеством, всей Кольстении. От этой энергии работали лампы, рабочие станки, и все, что мог принести научный прогресс.
На амвоне, ограненный светлым камнем, расположился небольшой искусственный пруд с сияющей водой — одно из многочисленных хранилищ, связанных с Хэрсеем. Сфероградцы, лучше прочих ощущающие с-материю, становились проводниками для этой силы, они должны были уравновесить ее, равномерно распределяя по всей стране.
Около колонны рядом с прудом стояли астранхи: Эланот в какой-то неброской праздничной одежде, которую ее явно заставили надеть, и Гризельда с хаотично рассыпавшимися рыжими кудрями. Она всячески подначивала Элу хотя бы улыбнуться, но ее напарница была непреклонна. Оставалось только наблюдать, как эта бледная костлявая женщина постоянно похлопывает свою тень по колонне рукой, после чего эта самая тень исчезает, чтобы сделать вокруг церкви обход.
— Ну же, посмотри на меня! Я нам немного конфет со стола взяла, скучно же просто так стоять!
— Положи обратно, ты не голодный ребенок из гетто.
Цыкнула Эланот и перевела взгляд на гостей. Грози же засунула конфеты в карманы своего уже испачканного где-то платья. Старая привычка запасаться едой осталась с ней на долгие годы.
— И где носит этого Люца?
— А он не сказал? Его своеволие позволило ему сегодня не приходить.
Выставила Гризельда указательный палец вверх.
— Теперь ясно, почему ты... такая.
Нервно вздохнула Эланот и призвала свою тень обратно. Она прокрутилась по колонне и спряталась в туфлях владелицы, принимая горизонтальное положение.
— Какая "такая"?
— Непохожая на нас. Взгляни на любого: на тех двоих, например — кивнула Эла в сторону Элизабет, которая нервно трепала свой воротник и мельком смотрела на стоящего рядом Грима, пытаясь не показывать эмоций — ты отличаешься.
Грим был выше своей сестры на две головы и так и резал своими острыми скулами от одного взгляда на них. В сравнении со своим статным братом с высоким длинным хвостом и сверкающим серебристым протезом на левой руке, Элизабет казалась глупенькой беспомощной девочкой, которая ни в чем не разбирается. Только она заикнулась, чтобы позвать его по имени, как Грим коротким жестом прервал её.
— А в чем прикол быть бездушной картонкой? Гораздо интереснее жить весело и с огоньком!
— Помнится мне, когда мы встретились, ты была другого мнения.
— Ой, люди меняются. Так будешь конфету?
— Давай уже сюда, только отстань.
***
Девиль проник внутрь церкви, смешавшись с толпой заумных дураков. Свое крысиное пальто он заменил на украденный черный пиджак, волосы завязал в тугой хвост и прикрыл глаза свисающей челкой. Юноша решил сначала осмотреться, но ему попалось два знакомых силуэта: Эвианор стояла около какой-то чудной фрески и кого-то высматривала в толпе, рядом, словно на поводке, находилась Мэри Шелли, скучающе изучая узоры на стенах. Почему они здесь?! Увидят его и сразу же набросятся!
Вор решил ретироваться и развернулся, уходя в другую часть зала. И тут ему тоже не повезло: на мраморной лавочке вальяжно сидел Трейс, держа мизинцем чашку ромашкового чая. Этот педант не пил алкоголь, отдавая предпочтение более домашним напиткам, которые находил даже в церкви. Скорее всего, он заставил кого-то из своих сопровождающих нести за ним целый чайный сервиз и несколько видов чая, чтобы на месте выбрать наиболее подходящий ему по настроению. Около него, опершись на колонну, стоял Трам в своем новом изумрудном камзоле и пристально смотрел на наручные часы. Эвианор заметила их, подошла и убрала руки за спину.
— Добрый вечер.
Тактично поздоровался Трам, немного наклонился и протянул ладонь, чтобы поцеловать девушке руку. Эвианор без промедлений пожала ее и посмотрела прямо в его зеленые глаза.
— Не собираюсь говорить с теми, кто ниже меня.
На лице истребителя дернулся гневный мускул, а вот Трейс впервые за вечер радушно улыбнулся. Любил он таких же снобов, как он сам. А может, ему просто нравилось умственное превосходство над этой простушкой, считающей себя важной.
— Деньги я получил. Все будет готово к понедельнику, можешь не переживать.
— Какое счастье, а я волновалась, что придется ходить в одном и том же.
Трам раздраженно хрустнул пальцами. Эта женщина и так всегда одевала одно и то же платье! Она одела его на сегодняшний праздник, на бой в убежище явилась в нем же. Истребитель бы не удивился, если бы дома у этой странной девицы был целый шкаф одинаковых платьев, стоящих как целое поместье. И это самое "поместье" всегда оплачивала неизвестная по имени Ванда, хоть Эвианор и вела себя так, будто бы сама зарабатывала на подобное удовольствие.
— Говорил же, с корсетом платье смотрится интереснее. Но я хотел спросить одну вещь: почему это всегда один и тот же дизайн? Твоей фигуре подошел бы совершенно другой силуэт, да и разнообразие в образе всегда приветствуется, как смотришь на...
Трейс поднес руку к телу Эвианор, желая что-то показать, но Эвианор сжала ее и дернула от себя, испытав полное отвращение.
— Это любимое платье моей матери. Хочешь сказать, у нее плохой вкус?
— Что ты! Миран всегда отличалась хорошим вкусом. Возможно, я не так выразился, просто хотелось...
— Увидимся в понедельник.
Бросила девушка и поспешила удалиться. Ей нужно поддерживать хорошие отношения со всеми. Ей нужно быть любезной. Нужно не ударить в грязь лицом. Нужно не подставить Ванду. Как много всего нужно, черт возьми! Почему нельзя просто запереться дома и заниматься своими делами?
Весь их разговор Девиль нервно прятался за спинами других людей, стараясь не привлекать к себе внимание. Трам глянул в его сторону, опешил и протер глаза, но вор уже скрылся. Только этих двоих тут не хватало! Если Трам увидит здесь вора, ему светит гора недовольства, что еще можно стерпеть, но Трейс отправит его чуть ли не на каторгу или сожрет целиком. Хотя нет, он слишком переживал за свой внешний вид и боялся прикосновений к грязи! Он поручит это сделать кому-то другому. Вор тревожно сглотнул и попятился назад, задев какого-то господина. Пришлось извиняться и привлекать к себе ненужное внимание, чего так не хотелось.
К солее подошла старуха с кучей морщин под глазами, которые собираются от частых улыбок. Провидица церкви Оронта взошла на нее, отстукивая каждый свой шаг посохом. Она подошла к пруду и провела рукой в кольцах с драгоценными камнями по водной глади, после чего выпрямилась. Одним своим станом она дала понять о начале церемонии, проводимой сфероградцами.
Это был шанс! Девиль снова юркнул в толпу и скрылся в незаметном коридоре. Статуя Вериториана, картины каких-то священных мест и наконец-то дверь. Вор вбежал в нее, стараясь успокоиться. В его сторону послышались быстрые шаги — нужно было действовать. Он приметил не бросающийся в глаза шкаф в углу комнаты и залез в него. Сразу же после этого в коридор вошел Трам, будучи уверенным, что видел знакомый силуэт. Он осмотрелся и быстро оказался у двери, заходя в маленькую комнату. Истребитель поправил галстук, тяжелыми шагами направляясь к шкафу, чтобы открыть его. Сердце вора бешено забилось и ушло в пятки, по лицу пошел холодный пот. Встретиться с этим комком заносчивости куда ни шло, но что сказать, когда тебя найдут, прячущимся в шкафу: "это игра в прятки, закрой дверцу и не мешай, дружище?" — один вариант был глупее другого, а за несколько секунд в голове Девиля их пронеслось уйма. Послышался душераздирающий скрип и кашель, прервавший его. В дверном проеме появился Трейс, слишком высокий и широкоплечий для такого узкого помещения.
— Ты там что-то прячешь?
Гнусно проговорил он.
— Что? Нет конечно.
Трам отпустил ручку шкафа и повернулся к собеседнику.
— Ты...
— Во-первых, не "ты", а "вы". Во-вторых, когда всех зовут на церемонию, нужно идти.
Истребитель громко втянул воздух носом и сдался.
— Пойдемте к остальным.
В последний раз он посмотрел на шкаф и направился обратно.
— И не допускай таких фамильярностей впредь. Пусть мы и братья, но связывает нас только общий отец.
Трам лениво кивнул и кашлянул, прикрывая рот кулаком.
— Пижон.
Тихо сказал он, чтобы никто не слышал.
Девиль простоял в шкафу еще пару минут, пытаясь утихомирить свои нервы. Он сделал глубокий вдох, вышел, и сразу же ощутил холодную руку у себя на плече. Мэри Шелли сжала ладонь, заставляя вора нервно сглотнуть. Последнее, что он помнил, было то, как закрывались его веки, а затылок пульсировал от боли.
***
Сфероградцы Атам и Доротея праздно вошли в зал, облаченные в белую одежду. Все аплодировали им как главным гостям вечера.
— Держись увереннее. И выпрямись.
Прошептал Атам своей спутнице и поправил очки с держателем в виде цепочки.
— Извини. На людях мне не комфортно.
— Не первый раз же, пора привыкнуть.
Поморщился ее наставник. За вековую службу в церкви он уже отвык от такого понятия, как смущение. Доротея и Атам подошли к пруду, вставая по бокам от него. Астранхи находились неподалеку от них, готовясь страховать, а провидица сделала два шага назад. Сфероградцы вытянули руки друг к другу и закрыли глаза. В груди девушки распустилась лиловая лаванда, а у ее наставника фиолетовая черника. Их семенные сердца сплелись в единое целое, могло померещится, будто два тела закружились в воронку, сливаясь в светящийся силуэт. Вода в пруду поднялась вверх, превращаясь в густую черную субстанцию. Она окружила пару, проникая в их тела. Черная жидкость наполняла их, заставляя глаза чернеть, а конечности неметь. Доротея и Атам поднялись в воздух, весь город погрузился во мрак, земля задрожала. Как по щелчку растения начали увядать, животные падать без сознания, люди схватились за семенные сердца, пытаясь унять колющую боль в груди. И только Гризельда осталась стоять ровно, не чувствуя совершенно ничего. То ли потому что расцветать и увядать внутри нее было нечему, то ли потому что в такой процессии она участвовала не в первый раз.
Доротея с наставником упали на пол и все прекратилось: весь город вновь засиял яркими огнями, а земля получила новый импульс к жизни, как если бы ее реанимировали мощнейшим разрядом. Люди в церкви встали с колен и растерянно осмотрелись, теряясь в пространстве. Потом они, словно оставаясь в странном гипнозе, похлопали, чувствуя непонятную дрожь в теле.
Оронта взмахнула своим посохом и провозгласила начало нового полугодия. Гризельда и Грим помогли сфероградцам подняться и уйти, а провидица вернулась к людям.
***
Противный едкий запах впился в ноздри, заставляя Девиля широко раскрыть глаза. Мэри Шелли водила около его носа ваткой, смазанной нашатырным спиртом, пока ее хозяйка с интересом осматривала вора. Он резко соскочил со стула и отпрыгнул от девушек. Не обращая внимания ни на что другое, Девиль ринулся к двери, бешено дергая за ручку.
— Я же говорила, что у него запах такой же, как там.
Протянула Мэри Шелли. Никто не выказывал поведения, похожего на то, когда хотят атаковать свою цель. Девиль выругался и побежал к открытому окну, становясь на подоконник.
— Ключ от двери у меня.
Миролюбиво протянула Эвианор.
— Ты можешь просто попросить его.
— Да неужели?
— У тебя сейчас есть два пути: спрыгнуть с окна и в форме мирикума и надеяться, что тебя не заметят на ночном обходе, или ты можешь помочь мне.
— Еще чего! Вы убить меня хотели! В первом случае у меня хотя бы шанс есть.
Эвианор смахнула волосы назад и встала с дивана, подходя к вору.
— Ни в коем случае! Я уже представлялась при встрече: я изучаю, как с-материя изменяется и как она чудесным образом заставляет мирикумов жить чуть ли не вечно. Это же чудесно, не находишь? И я хочу, чтобы у человечества тоже был такой козырь в рукаве. Поэтому мне и нужен наследник первой крови!
Девиль вздохнул и в конце концов слез с окна, распуская собранные в хвост волосы.
— Наследник чего? Не, дамочка, ты ошиблась!
— Как это? Я же видела тебя на поле боя, ты передавал энергию монстрам из долины!
— Да это... Меня просто как переходник использовали. А настоящий наследник немножко помер после этого.
Глаз Эвианор дернулся, а руки сжались в кулаки. Еще чуть чуть и она бы затопала ножками, как маленький ребенок, у которого отобрали игрушку.
— Но ты же превращаешься! Или мирикумы могут становиться людьми, будучи обычными? Хотя безмозглые монстры так никогда не делали... То есть это зависит еще и от чего-то другого?...
На ее лице застыла заинтересованность, а тело перешло в беспрерывное хождение из одного угла комнаты в другой, сопровождаемое бубнежом под нос. Мэри Шелли закатила глаза и встала рядом с Девилем, слушать бесконечный мозговой штурм своей хозяйки она не любила, а потому просто рассматривала мебель.
— Получается, у них еще и своя иерархия! А простые монстры деградировали, да? И они пытаются стать своей первой версией, пожирая печень людей чисто на инстинктах! Как интересно! Если это правда, то...
Мэри Шелли кашлянула в кулак, пытаясь привлечь ее внимание.
— Ты не сильно увлекайся, нам еще проститутку надо найти.
В голове Девиля щелкнуло понимание, что эти двое могли быть теми, кого он искал. Но нельзя же просто подойти к своим потенциальным врагам и радостно сказать, что у них, кажется, схожие интересы и сейчас нужно сотрудничать. Хотя почему нельзя? "Льзя" — как бы сказал Трайкер.
— А не Кальмию, случаем, ищете?
Аккуратно спросил он. Стоящая рядом девушка с удивлением посмотрела на вора, пока Эвианор продолжала вслух рассуждать о различии мирикумов.
— Как узнал?
— Да я тоже ее ищу, кое-кто заставил.
И тут щелкнуло уже в голове Мэри Шелли, она поняла, как хотя бы ненадолго вырваться из под присмотра хозяйки.
— Эвианор! Мы пойдем искать Кальмию. Он что-то знает.
— Да-да, иди куда хочешь, не до тебя.
Мэри Шелли со скудной улыбкой вытолкнула вора за дверь и вышла за ним. Она облегченно выдохнула и спустилась по лестнице.
— Так я теперь заключенный что-ли?
Провел вор взглядом по незнакомому месту, куда его затащили, пока он был без сознания.
— Что? Нет, мне на тебя плевать. Хотя погоди, Эвианор меня прибьет, если я тебя отпущу, она явно захочет узнать про тебя. Тогда да, ты заключенный. А теперь расскажи мне, где она.
— Сам бы знать хотел, я успел узнать только то, кто она такая. И что кто-то тоже ее ищет. Какая ирония, что это люди, которые прибить меня пытались.
— Да не пытались мы... Просто бы поймали, а Эвианор вскрыла бы тебя пару раз. Но ты мирикум, все равно бы выжил.
Отмахнулась Мэри Шелли и покрутила в руке веер со скрытым острием, стараясь ощутить короткий миг свободы. Девиль же нервно сглотнул и натянул боязливую улыбку.
— Здорово...
— Знаешь, давай так: ты помогаешь мне найти Кальмию, а я попрошу Эвианор отстать от тебя после пары опытов, идет?
— Звучит как план.
Пожал плечами вор и протянул ей руку. Девушка с растерянностью на нее посмотрела, а потом вспомнила, что у нормальных людей рукопожатие — это обозначение договоренности. Девиль почувствовал ладонью ее холодную руку, по которой уже давно не текла горячая кровь. Это непривычное ощущение заставило чуть отдалиться, Мэри Шелли хотела спросить, в чем дело, но потом вспомнила, кем она стала.
— Что тебе про нее известно?
— Она связалась с какими-то бандитами, которые в город приехали. Только вот где их искать, понятия не имею.
Юноша почесал голову и неожиданно для себя вспомнил пьяные слова Стрипты об опасных типах в заброшенной башне. Так она и вправду узнала что-то полезное? Надо было ее послушать, а не обвинять. И еще стоит извиниться за свою реакцию, но это подождет.
— Я знаю, где они!
***
Сей ворочалась в кровати, закутавшись в приятно согревающее от хандры одеяло. В холодной осенней тоске только оно и спасало, девушка уже не помнила, когда в последний раз ей доводилось спать в кровати. Ее удручающие попытки заснуть прервал какой-то странный скрип. Сей потянулась к лампе на тумбочке рядом с кроватью и включила ее. В тусклом свете показались очертания немного протрезвевшей Стрипты, которая пыталась открыть деревянное окно, стоя на столике. Сей недовольно цыкнула и подошла к ней.
— Куда намылилась?
— Я? Да есть что-то захотелось. Пойду поищу чего-нибудь.
— И ты совершенно точно не пойдешь проверять свою пьяную теорию про каких-то странных типов в башне?
— Конечно! Когда я тебя обманывала?
Сей перевела взгляд на улицу, выдохнула и накинула на себя синее полупальто, небрежно брошенное на стул.
— Через дверь выйти легче.
— Ты со мной что-ли?
— Я обещала за тобой присмотреть. Но, если куда-то вляпаешься, спасать не буду.
Стрипта соскочила со стола и покинула задрипанную комнату вместе со своей спутницей. Два низких силуэта миновали один спавший дом за другим, Сей шла за спиной девушки, шлепая по лужам в ботинках с развязанными шнурками и умудрялась спотыкаться из-за них. Стрипта вдруг остановилась и невнятно вскрикнула что-то матерное.
— Да завяжи ты их уже! А то ходишь как ребенок.
— Когда надо будет, тогда и завяжу!
Показала она язык и засунула шнурки в ботинки. Стрипта достала затертую карту города из поясной сумки и попыталась рассмотреть, что на ней изобразили. Так, вот этот дом, который стоит напротив. Вот тут мост. И он подписан... Неважно! По картинкам все более менее понятно. Так казалось ей до того момента, пока они не прошли около одного и того же здания трижды.
— Ты водишь нас кругами! Читать что-ли не умеешь?
— Раз такая умная, сама посмотри.
Огрызнулась Стрипта и всучила карту спутнице. Сей на нее даже не взглянула и закатила глаза.
— Я вообще не местная, так что не надо в меня тут тыкать этим вот.
Стрипта фыркнула и забрала карту обратно. На старых изданиях помимо слов было множество символов, вот в них девушка хорошо разбиралась.
Спустя час шатания по городу и попытки не потеряться в бесконечных поворотах, они вышли в лес. Заблудиться в нем было проще простого, но всеслышащие уши Сей без проблем вывели их к высокой потрескавшейся от годов башне, в окнах которой можно было разглядеть слабое свечение. Стрипта и Сей подбежали ко входу и тихо вошли внутрь, пробираясь по каменной винтовой лестнице так, чтобы их никто не слышал. Они подошли к двери, за которой кто-то явно был.
В комнате горел только что разведенный камин, около которого расселась группа вооруженных парней с револьверами и острыми клинками, между ними затесалась молоденькая девушка в коротком черном топе с юбкой и завязанными в шишку темными волосами.
— Ты точно уверена, девочка? Откуда нам знать, что ты говорила именно с Создателем?
— А у вас будто есть другие варианты. Только я одна получала от него указания. Когда я поговорю с вашим главным, он решит, хочет ли иметь с вами дело.
Она встала и подошла к камину, пламя которого осветило половину ее лица с выжженным на нем следом в виде паутины.
— Слишком ты спокойна для той, кто связался с нами.
Плюнул нелицеприятный мужчина.
— Это вы слишком спокойны для тех, кто связался со мной.
Посмотрела Кальмия на свою печать в старое треснувшее зеркало.
— Меня назвали Черной Вдовой не просто так. Все, кто помогал мне до этого, но по какой-то причине провалились или растрепали то, что не нужно было, умерли в тот же момент. Создатель следит пристально за ними, а я, как его левая рука, заражаю всех ядом. Стоит кому-то предать нас, он перестает сдерживать мой яд. Поэтому это вам стоит быть осторожнее даже в своих словах.
Улыбнулась Кальмия и сложила руки в замок.
— О чем они говорят?
Прошептала Стрипта, наблюдая за Сей, которая закрыла глаза и постаралась услышать их разговор во всех мельчайших подробностях. Ей попадался смех мужчин и звуки бренчаних кружек. Сквозь все ненужное она наконец настроилась на речь девушки с отпечатком паутины. Разбирая каждое ее слово, Сей настолько зациклилась на них, что не заметила тихо подкрадывающиеся дубовые корни. Они вылезли из неоткуда и почти схватили их, как охотница подскочила, одергивая свою спутницу.
— Достаточно!
Крикнула она и, перепрыгивая корни, ринулась вниз по витиеватой лестнице старой башни. Сей последовала за ней, как и крики людей, которые всполошились от незваных гостей. Громкий топот тяжелых сапог сопровождался выстрелами. Стрипта перепрыгнула лестничный пролет, но тут же скривилась от боли. Семенное сердце сжалось: эта дурацкая церемония уже началась! Сколько раз она испытывала это чувство, будучи рядом со сфероградцами, и теперь в первый раз за долгое время она оказалась вдали от церкви, но это ничего не изменило. Сей тоже остановилась, опираясь о стену, чтобы унять щемящую боль в груди. Те, кто гнались за этими двумя, тоже склонились от раздирающих ощущений. Неизменно продолжали двигаться только дубовые корни, намеревающиеся схватить девушек..
***
Девиль и Мэри Шелли вышли за черту города, минуя несколько разваливающихся домов в самом неприятном и зловонном районе Вильнеры — Рольне. По ночам сюда выбиралось из укрытий множество карманников, убийц и прочих неприятных личностей. Но ни вора, ни его спутницу ничуть не смущали выкрики местных обитателей, поножовщина в тупике и зазывающие в свои объятия падшие женщины. Девиль в таком месте был не в первой, по телу даже пробежала приятная ностальгия, смешанная с терзающим чувством вины. Он смотрел на все здесь, как нечто обыденное, только отводил взгляд от уличных девок.
— Не в твоем вкусе, да? Конечно, в барделях шлюхи поопряднее будут.
— Дело в другом. Что на улицах, что в доме терпимости — женщины свою любовь не дарят, это их работа, способ выжить и свести концы с концами. Но никак не желание быть с тем, кто им нравится. Они там словно вещи, которые можно спокойно купить. Все равно что мертвые.
Мэри Шелли вдруг остановилась, посмотрела на легко идущего вперед вора и перевела взгляд на небо, блистающее звездами после осеннего равноденствия.
— А, извини, ты же тоже...
— Есть такое. Но по твоим суждениям я и до смерти такой была, незавидная судьба у меня, конечно.
— Эвианор же тебя оживила, так? Вы были близкими подругами раньше, получается?
— Что? Ни разу. Она просто забрала мое тело из ямы, покрытой ветками, потому что оно было свежим.
Пожала плечами девушка и пошла дальше, направляясь по узкой дороге к лесу, в котором возвышалась заброшенная башня.
— Потом она приказала ей служить и не умирать.
— Ты выглядишь больно молодо для того, чтобы просто от старости скончаться.
Вор взглянул на нее и не смог сдержать свой интерес.
— Как ты умерла?
Мэри Шелли вдруг снова впала в небольшой ступор: этому человеку всерьез было интересно? Он не приказывал ей говорить, не продавал и не покупал, а вел обычную беседу, которую при желании можно было остановить. Странная, давно забытая дрожь пробежала по ее телу, заставляя идти быстрее. Холодные руки прошли сквозь розовую половину волос и перебрались к светлой, пытаясь успокоить давно остановившееся сердце.
— Когда мне было 17, я утонула.
— И давно тебе 17?
— Пару месяцев как. Но вроде уже был день рождения.
Мэри Шелли молча продолжила идти, но поняла, что ей хочется продолжить разговор. Хотя бы немного, когда у нее есть такая возможность.
— Утонула в озере Хэрсей. Возможно, из-за него мое тело стало разлагаться настолько медленно и у Эвианор получилось меня оживить.
— Да, место странное. Я как-то в колодец, в который вода от этого озера шла, сумку уронил. Так она теперь бездонной стала! Удобная вещь вышла.
***
Потрескавшиеся стены комнаты на самом верху башни давно не видели гостей. Но в этот вечер их порадовали своим присутствием и две пленницы, обвязанные толстым слоем дубовой коры, и та, кто их схватил. Под медленные и зловещие хлопки на тусклый свет от керосиновой лампы вышла высокая девушка в белоснежном кожаном корсаже и таких же светлых штанах. Одним своим видом она создавала впечатление, будто празднует победу по какому-то неясному для остальных поводу. Вембрейсы с наплечниками и множество портупей впивались в костюм, будто были неизменной частью ее тела. Лицо эта неизвестная скрывала за балаклавой, а больше всего внимания привлекали колючие глаза, изучающие Сей и Стрипту из под капюшона. Она захлопнула книгу в толстом дубовом переплете, в которой до сих пор распускалось семенное сердце — такое оружие делалось только одним способом, сердце вырезали из еще живого человека и вставляли в переплет, давая ему новую оболочку. Подобными пытками брезговали многие палачи и даже участники такой известной банды как "Гранда", но этой женщине явно было наплевать на условности и мораль.
— И кто же у нас тут? Прогуляться решили?
Крепкие дубовые оковы из белой коры сжали Сей и Стрипту, чуть ли не впиваясь под кожу. Их захватчица, которую все остальные тоже звали корой, будто у нее и не было своего имени, а только оружие, молча ожидала ответа. Девушка прошла вокруг них и выпытывающе посмотрела изголодавшимся по признанию глазами.
— Спрашиваю еще раз — что вы тут делали?
— Да гуляли просто, чего прицепилась то!?
Выкрикнула Стрипта, безуспешно пытаясь достать дакры. Тогда дубовая кора сковала их еще сильнее, надавливая так, что глазные яблоки могли попрощаться с глазницами. Послышался мерзкий хруст костей и какое-то хлюпанье.
— Гуляли и чисто случайно дошли до нашего лагеря? Звучит не очень убедительно.
— Да искали мы вас!
Выкрикнула Сей, которая больше не могла сдерживаться от ноющей боли. Если ее спутнице могли просто сломать что-то и оставить так, тело Сей продолжало регенерировать, вновь и вновь срастаясь в некоторых местах неправильно, заставляя все в глазах двоиться. Каменные стены, обшарпанный пол старой башни стали для нее единым целым, смешиваясь в пестрящее однотонное пятно, которое подсвечивала керосиновая лампа.
— Мы искали одну женщину, думали, что она с вами. Отпусти нас, тогда мы уйдем и не станем вас преследовать!
Сквозь ее крик Стрипта шикнула, пытаясь угомонить напарницу. В тот же момент давление оков ослабло, позволяя спокойно выдохнуть. В ушах зазвенели торопящиеся наверх шаги, в комнату вошел мужчина в кожаной экипировке.
— Кора, нам скоро уезжать. Заканчивай быстрее.
— Зачем она была вам нужна?
Игнорируя пришедшего, спрашивала девушка в белом корсаже.
— Один тип из церкви найти ее попросил.
Из последних сил крикнула Сей.
— Церковь? Ее нам тут еще не хватало. Дай я вспорю им глотки.
Пробормотал мужчина.
— Разбирайся со своими делами. А этих оставь мне.
— И что будешь делать?
Нога в белом сапоге скользнула по полу, опрокидывая керосиновую лампу. Огонек от нее чуть потух и сразу вспыхнул с новой силой, перебираясь на грязную занавеску. Она вспыхнула как спичка, окутывая жаром деревянную мебель. Ветхая башня, пропитанная разным смрадом, вскоре станет светиться от языков пламени, среди которых останутся две брошенные девушки.
***
"Клеймо" в спешке собирались на встречу к Создателю. Среди них не было заметно Кальмии — девушку спешно усадили в дормез, запряженный лошадью, чтобы она не путалась под ногами. Кора вышла к соратникам и кивнула в знак того, что решила недавнюю проблему. Около сверкающей в танцующем пламени башни все еще оставался ее приятель, собирая остатки их вещей. Неожиданно из глубокой лесной чащи раздался истошный, просящий о помощи женский вопль. Вся команда переглянулась и оскалила зубы.
— Иди проверь.
Кинула кора Рэду.
— Не хватало нам еще свидетелей.
Мужчина двинулся в сторону, откуда кричали. Пройдя мимо плотно выросших деревьев, он заприметил женскую ногу, а потом и ее обладательницу. Бледную, как сама смерть, и совершенно не похожую на живую. Девушка со странным сочетанием цветов на волосах бездыханно лежала на сырой земле. Ее охровая жилетка покрылась осенними листьями, а на костлявой шее блеснуло жемчужное ожерелье. Рядом валялся брошенный веер. И зачем он был нужен в такое время года? Рэд наклонился и осветил тело фонарем, срывая побрякушку. Потом перевел фонарь в сторону в поисках возможного убийцы. Кем бы он ни был, он не мог так быстро скрыться с места преступления.
Не успел мужчина додумать, как по его шее прошло лезвие, вылезающее из оранжевого веера. Мэри Шелли оттолкнула Рэда ногой, выхватила свое ожерелье и встала на одно колено, кладя руку на землю. Тот час под бандитом разошлась земля, он улетел в появившуюся пропасть, захлебываясь собственной кровью.
На поляне послышался странный грохот. Земля под ногами задрожала, заставляя всех членов "Клейма" забеспокоиться. Кора скомандовала проверить, что происходит в лесу, и услышала знакомый крик около горящей башни. Да что же это? Со всех сторон что-то происходит! Она быстро подошла к дормезу и осмотрела Кальмию.
— Не высовывайся!
Прошипела девушка и ринулась к башне.
***
Девиль не спеша пробирался сквозь кусты, направляясь к объятой огнем башне, то и дело в мыслях критикуя новую спутницу. "Девиль, там что-то горит. Может, они решили сжечь проститутку? Иди проверь! А я отвлеку внимание". Ну конечно! Как какой-то переполох, разбираться с ним должен вор, никак иначе! Спасибо за доверие!
Рядом с башней стоял какой-то светловолосый тип в амуниции, наслаждаясь этим фаер-шоу. Он блаженно докуривал сигарету, собираясь вернуться к команде. Теперь еще и с ним разбираться! Земля под ногами дрогнула. Девиль вскрикнул и зажмурился, в его груди распустился шиповник, опускаясь к земле. Стебли растения вылезли рядом с бандитом и обхватили его ноги. Вор сжал руку в кулак, и импровизированные оковы тоже стянулись, поднимая мужчину вверх. Его отбросило в сторону, из-за чего мужчина вскрикнул, доставая кинжал из ножен. Он отрезал идущие из земли стебли и бросился на вора, который опрометчиво вышел из укрытия.
Девиль прыгнул в бок и обошел противника, опять закручивая его колючими стеблями. Все это время он усердно тренировался, чтобы не оплошать в бою. И вот этот момент настал, чему Девиль был не очень то и рад. Он выставил перед собой колючую стену, преграждая путь громиле, как стебли в один миг исчезли под звук выстрела. Даже маленький шок мешал летуну. Пуля пролетела рядом с ним, оставляя ссадину на щеке. Девиль стиснул зубы и уже хотел начать причитать по поводу испорченной внешности. Длинная рука в кожаной перчатке схватила его за ладонь и отбросила в сторону. Перед глазами проплывали кружащиеся картинки пожара, задорно опускаясь к земле.
Их двое? С разных сторон? Да и черт с ним, сейчас Девиль поднимется в воздух, как в первый раз, и со всем справится. Наверное.
Только вор стал подниматься в воздух, как женская худая рука прижала к его шее нож, не давая юноше отступить от себя. Кора удерживала его сзади и истерично осматривала вора колючими глазами. Лукру на шее Девиля блеснула вместе с его глазами, он двинул рукой в сторону, и человек за ним отлетел назад. Кора поднялась и распахнула свою книгу, балаклава слезла с ее лица, обнажив страшный оскал. Вор развернулся и выставил руку вперед, останавливая дубовые корни перед собой. Женщина узнала между дубовых отростков знакомое лицо и попыталась усмирить бешено забившееся сердце.
— Почему каждый раз, когда ты появляешься в моей жизни, у меня неприятности?
Вылился ее голос вперемешку с нервным дыханием.
— Вис?
Ошеломленно окинул взглядом Девиль знакомую и уже издалека почувствовал сладкий запах миндаля.
— Коричневая экипировка шла тебе больше.
Пожал он плечами. Каждый раз, когда эти двое встречались, между ними разгоралось пламя, непохожее ни на что другое, но также пылко и ярко оно пряталось, как только один из них бесцеремонно пропадал.
***
Руки затекали. Как бы Стрипта не старалась, кора дуба сжимала ее все крепче, не давая вырваться из своих тисков. Краем глаза она взглянула на Сей, заметно притихшую в сравнении со своим обычным состоянием. Огонь подбирался все ближе, недалеко от них упала с потолка деревянная балка, под жаром сломавшаяся на две части. Стрипта сдула противные волосы, которые лезли ей на глаза и крикнула сквозь треск огня:
— Эй, ты же умеешь в мирикума превращаться! Так чего сидишь? Разрежь кору когтями!
— Нет.
Немного тихим и неуверенным голосом ответила ей Сей.
— В смысле "нет"? Мы тут сейчас сгорим, если ты не заметила!
— Сказала же — нет!
— Да почему ты просто не можешь...
— Потому что я не умею!
Вдруг истерично ляпнула Сей, от стыда зажмурив глаза. Глупая. Бесполезная. Беспомощная. Зачем она вообще здесь? Она только мешает.
— Я полностью превращаюсь только в воде, а так не умею!
Сей лежала на полу, готовая принять свою участь. Девиль ушел в истерике, другие... А других она даже не знает! Никто не спасет, никто не придет на помощь. Что-то внутри сильно сжалось и заныло, так непривычно, что хотелось вырваться из своего собственного тела и сбежать куда подальше от этого чувства.
— Изь все время меня спасал! На родине я была уважаема, но все за меня делал он! Он вывел нашу семью из Маврозии и нашел убежище! Он помог сбежать мне из убежища, и только однажды попросил, чтобы потом я вернулась и помогла ему, а я как дура на тридцать лет забыла об этом!
Неожиданно по веснушчатому лицу Сей прокатились солёные слезы, щиплющие ссадины на щеках.
— А когда вспомнила, как-будто обожглась. Я уже забыла, как туда идти, помочь мне могла только та ведьма, которая вообще была не готова для этого. Потому и померла, спасая меня! Я была готова навсегда немой остаться, лишь бы найти Изя и помочь ему, но голос вернулся. А он нет!
Стрипта почувствовала ту же горечь, что и девушка рядом. Внутри все жгло горячей иглой, а снаружи к телу подкрадывался огонь. Только она хотела сказать что-то, как Сей тихо продолжила хриплым голосом:
— Даже сегодня я ничего не сделала. Пошла узнать хоть что-нибудь, а в итоге и слова сказать тем людям не смогла... Застыла и ничего сделать не получалось, просто ткнула на какие-то дорогие штаны, мне их и отдали.
Закончила свою тираду девушка и затихла, смотря на бушующее пламя. Стрипта снова посмотрела на нее, слегка повернув голову. Она немного пошевелила своей рукой, пальцами едва дотрагиваясь до ладони собеседницы.
— Не нужно стараться сделать работу за всех сразу. Если ты чего-то не умеешь, просто попроси.
Сказала она как-будто самой себе, вспоминая свою любовь лезть вперед всех.
— Всегда можно сделать часть и... Постой! Часть! Ты же умеешь менять свои уши, так?
— И что с того?
— Значит, можно отдельно сделать еще что-то. Руку с когтями, например! Ее хватит.
— Руку? Точно! Я же уже так делала!
Сей зажмурилась. Из ее пальцев проросли длинные острые когти, а кость скривилась, меняя положение руки. Одним махом девушка разрезала оковы и отпрыгнула от огня подальше. Ее тело моментально начало срастаться так, как это было нужно. Под бушующими языками пламени крыша стала разваливаться, собираясь вместе со всем, находящимся в комнате, приплюснуть и пленниц этого места. Тогда Сей что-то вскрикнула, подняла Стрипту и толкнула в окна, прыгнув за ней.
***
К разошедшейся земле подбежали бандиты, пытаясь отыскать своего товарища. Но не успели они и шагу ступить к разлому, как по шее одного из них пронеслось острие веера. Мэри Шелли устало закатила глаза, наблюдая, как один за другим неизвестные люди падали замертво. Один из них схватил ее, протыкая чем-то острым. Но девушка даже не взвизгнула. Ни боли, ни жжения, ни холода — ничего от таких смертельных ранений она не чувствовала. Как обычно последовал уставший вздох и монотонные действия по перевязке раны своей жилеткой под звук стыка разломов, навсегда унесших в себе имена тех, кто посмел вступить в драку с мертвым чудовищем.
Все время это чудовище думало о смерти, о том, как все страдания прекратятся. Для Мэри Шелли это было лакомым кусочком, который когда-то у нее отобрали. Вот только каждый раз, подбираясь к возможности умереть, девушка одергивала себя и продолжала функционировать. Не потому что так сильно любила жизнь и не потому что у нее были любимые люди. Всего лишь из-за глупой и въевшейся в ее подсознании мысли о том, что она вещь. А у любой вещи, у которой есть хозяин, подобает принадлежать только ему. Делать то, для чего она была куплена. Лампы были нужны, чтобы светить, фортепиано, чтобы издавать звук, а Мэри Шелли, чтобы жить. Все просто.
Она вышла из гнетущего леса и направилась к дормезу на поляне. Холодной рукой девушка открыла дверь, но никого внутри не обнаружила. Кальмия вылезла из под кузова и одним резким движением обхватила шею незнакомки. Яд направился по телу Мэри Шелли, намереваясь остановить сердце. Вскоре должен был раздаться последний стук, а она упасть замертво.
Но ни через пять, ни через десять секунд ничего не произошло. Хватка Кальмии ослабла, а и без того мертвую девушку окинули шокированные глаза.
— Закончила? Мне поговорить с тобой надо.
***
Бандит и Вис ринулись на вора с разных сторон. Дубовая кора пыталась пробить невидимые стены с одной стороны, а свинцовые пули с другой. Девиль раздраженно вздохнул и прокрутился, пытаясь уплотнить свою защиту. Ноги дрожали, хотелось упасть и сдаться. Он просто вор, он просто вор. Зачем ему лезть во все это? Почему он оказался каким-то мерзким монстром? Стена начала слабеть, и корни дуба пробились сквозь нее. Но вора они не задели. Только прошли за его спину, хватая бандита и ударяя его по голове. Мужчина упал на землю без сил пошевелиться.
Девиль медленно посмотрел на него, а потом перевел взгляд на Вис, вопросительно посмотрев на нее.
— Ты мне помогаешь?
— Спроваживаю тебя.
— Сама любезность. Впрочем, как обычно.
Ворчливо отчеканил Девиль. Вис хотела проворчать в ответ. А после сбавить обороты и наконец спросить, что этот клоун забыл в такой час именно здесь. Но она ничего не успела — из окна башни выпрыгнуло два маленьких тела, летя прямиком к своей смерти.
— Ржавая монета!
Пожаловался вор и с трудом разглядел в темноте знакомые лица. Он выставил руку вверх, замедляя полет Стрипты и Сей. Девушки почти мягко спустились на землю, выдохнув после таких невероятных "приключений". Недовольный Девиль подошел к ним, пытаясь казаться сдержанным. Вис осталась в стороне, молча наблюдая за этой троицей. Атаковать сейчас она бы не стала, вор это хорошо понимал.
— Что в словах "присмотри за ней" было непонятно?
— Именно этим я и занималась!
Обидчиво буркнула Сей. Ее тело уже пришло в норму и выглядело как у здорового человека. А вот о Стрипте так же было сложно сказать. Левая рука странно висела, нога была повернута в сторону, при малейшем движении слышался странный хруст.
— О черт! Не двигайся, сейчас мы что-нибудь придумаем! Ты же можешь двигать предметы, подвинь ее кости как надо! И ты шиповник, потом надо затянуть раны... Будешь как новенькая!
Вдруг всполошилась Сей, что обычно было ей не свойственно. Она обращалась то к вору, то к спутнице, взбудоражено мотая головой. Девиль окинул ее непонимающим взглядом, но все равно присел рядом с лежащей Стриптой, проводя ладонью вдоль локтевой кости. Сама девушка смутно понимала происходящее, все пронеслось так быстро, что сконцентрироваться было сложно. Только сейчас она в полной мере почувствовала, насколько ее тело молило об исцелении. Под горький крик Девиль продолжал отодвигать ее кости, а стебли шиповника окутывали руку и ногу девушки, передавая вместе с зеленоватым свечением силы для того, чтобы двигаться дальше.
— Теперь сюда! Нет, туда! Нужно повернуть и...
— Не мешайся!
Снова гаркнул вор. Пусть сейчас он сделает криво и с ошибками, хотя бы на время, но так, что эта мелкая девчонка точно выживет. А потом уже разберется, как исправить все остальное. Можно будет отдать ее Люцу, он то летун явно с опытом, в помощи давней знакомой не откажет.
Стрипта с трудом выдохнула и попыталась встать, однако Сей приземлила ее обратно.
— Надо подождать!
Она успокоила свое дыхание и наконец посмотрела за спину Девиля, с яростью испепеляя взглядом Вис. Сей быстро достала прут и пропустила его под землей, но вор одернул ее за руку.
— Стой!
— Ты ее защищаешь? Она нас чуть не убила!
Девиль с издевкой улыбнулся и уверенно встал.
— Поджог и пара сломанных костей? Раньше ты разбиралась с людьми куда изощреннее.
— Ну прости за спешку.
— На свидание торопилась небось?
***
Рядом с дормезом сидела Кальмия, пытаясь успокоить дыхание. Мэри Шелли стояла поодаль и смотрела на прекрасное звездное небо, разговор с заложницей ей не был интересен, пусть другие с этим разбираются. Вор оставался около проститутки, пытаясь сформировать свою шоковую реакцию хоть в какие-то слова.
— Санет?!
Негромко проговорил он.
— Ржавая монета... Я трахал черную вдову! Ты убить меня могла!
— Прости?
Неловко отозвалась Кальмия, на что Мэри Шелли негромко кашлянула.
— Ты же проституток не любишь.
— Ну да. Но она то тогда просто мужу изменяла! Это другое.
Невзначай кинул Девиль.
— Поверьте, с ним в постели оказывались люди и похуже.
Задиристо и ядовито отрезала Вис.
— Это ты про себя что ли?
Ответил он ей тем же. Сей переводила взгляд то на него, то на его собеседницу и никак не могла понять, что же у них за отношения.
— Откуда вы вообще знакомы?
— Ой, да там ничего интересного.
— Он съел мой камень.
— Любишь ты драматизировать!
Ноздри вора недовольно дернулись. Рассказывать об особенностях знакомства с этой женщиной ему не хотелось, поэтому Девиль вернулся к разговору с Кальмией. Он успокаивающе вздохнул и было хотел присесть рядом, как вспомнил про способность этой женщины и все-таки решил постоять.
— Начнем, как ты связана с Ларрой?
— А самому не догадаться? Я его отравила!
— Да невозможно, чтобы такой яд подействовал не сразу, а спустя какое-то время, когда этот парень успел и уехать непонятно куда, и с нами побиться.
Влезла в разговор Стрипта. Девиль усмирил ее жестом.
— Зачем тебе это?
Кальмия быстро глянула на Вис, от одного оружия этой женщины бросало в дрожь. Она с самого начала держалась от Санет подальше, отравить ее не получалось. А теперь было уже поздно.
Если не говорить по-хорошему, явно начнутся пытки. Кальмия прокашлялась и стала говорить тише, будто озвучивая вековую тайну:
— Когда меня прогнали из "Бутона", мне пришлось выживать: куда бы я не приходила, все время меня боялись и прогоняли прочь. По одной метке им все было ясно. Так я добралась до озера Хэрсей, подальше от человеческих глаз. Шел сильный дождь, и я решила укрыться в одной из пещер. Там то я и встретила его.
— Кого его?
— Вериториана. Нашего Создателя.
Все переглянулись, про себя думая, уж не сошла ли с ума эта девица. Ходили разные истории о том, как появилось человечество, одной из них были легенды о создателе — первом человеке, даровавшему жизнь всем остальным с помощью камней созидания. Кто-то верил в подобные сказки, а кто-то считал, что такое объяснение слишком простовато для описания причины появления людей и их способностей.
— Ладно...
Девиль постарался не рассмеяться.
— Ты кого-то встретила. Но даже если Создатель, действительно, существовал, он бы давно подох.
— Он не может умереть.
Твердо настаивала Кальмия.
— Я не видела его полностью, но голос сказал, что Создатель заточен в стенах пещеры и сможет выбраться, когда к нему вернутся все камни созидания. Мы заключили контракт: пока я слушалась Создателя, от моего яда никто не умирал, а я искала ему то, что нужно. Ларра был одним из тех, кто подчинялся мне. И если он умер, явно потому что проболтался. Создатель следит! Он все видит! Я рада, что служила моему... — Кальмия, как обезумевшая, прокричала последние слова и схватилась за горло, ее глаза налились кровью, а кожа посинела — Хейсонвап! Он уже близко! Радуйтесь, пока можете дышать! Скоро Создатель вернёт себе власть и изменит реальность!
Через несколько секунд перед командой блаженно лежал труп девушки с выжженной паутиной на лице. Вис подбежала к ней и ошеломленно цокнула.
— Какого черта? Она была нужна мне. То есть нам.
— Нам — это кому?
С ехидной улыбкой спросила Мэри Шелли, которая уже знала ответ.
— Мне и моей команде, разумеется.
— Ты про ту, которая мертвой валяется?
Невинно спросила девушка, будто ее причастности к этому не было.
— Моя команда мертва?
Как-то холодно и неестественно спросила Вис.
— Я тебя умоляю, ты человека при мне дубом забила!
Закатил Девиль глаза.
— Ты неудачно уклонился.
Девушка подошла почти вплотную к вору и в его ухо впился сладкий змеиный шепот.
— И я хотя бы не убивала свою команду из-за жадности.
Ее взгляд, как клыки, впился Девилю под кожу, заставляя дрожать от невидимого удара. Вор сглотнул и злостно зыркнул на Вис, мысленно выжигая из нее всю дурь.
— Проваливай.
Выплюнул он и отвернулся.
***
Девиль нервно одернул рукав пальто, проходя по длинному коридору с множеством безвкусных картин, направляясь к комнате, где его ждала хозяйка дома. Хотя ее статус в этом месте был очень спорным: своего жилья девушка не имела, но в какой бы город она не пришла, всегда в нем находилось имение, принадлежавшее Ванде. И ее подруга не чуждалась вторгаться в них и наводить свои порядки. Тем более что наследница Версов появлялась в них чересчур редко.
За Девилем быстрым шагом ступала Сей, поддерживающая Стрипту, которая все ещё пыталась понять происходящее. Вор все прокручивал в голове, что ему так и не удалось выяснить про нечто под названием Хейсонвап. Но он что-нибудь придумает. Они все вместе что-нибудь придумают.
— То есть ты объединился с той жуткой бабой, чтобы найти другую жуткую бабу?
— Надо же было что-то делать! В отличие от вас, я продолжал работать. И какого черта вы там оказались?
— Это из-за меня.
Тихо проговорила Стрипта.
— Не вини ее. Я просто хотела проверить свою дурацкую теорию.
— Не такая уж она дурацкая, раз оказалась правдой, так?
Смягчился Девиль.
— В следующий раз буду чуть больше тебе доверять.
— А я не буду так напиваться.
— Уж что-что, а не думала, что у бывшей монашки будут проблемы с алкоголем!
Не подумав, ляпнула Сей, за что вор сразу же шикнул на нее. Но теперь Стрипта просто по грустному улыбнулась и продолжила идти.
— Я была астранхом, а не монашкой. Да и нет у меня проблем с алкоголем, с чего ты взяла?
— Действительно.
Рядом с высокой деревянной дверью стояла, подобно сторожевому псу, Мэри Шелли, слегка улыбнувшись глазами при виде вора. Он тоже слегка кивнул ей, а его спутницы оскалили зубы. Сей поняла, что сейчас он покинет их, девушка неловко отвела от Стрипты взгляд, в надежде, что она уже забыла про все слова, которые она наговорила ей в башне. Хотелось развернуться и молча уйти, как Девиль аккуратно положил руку ей на плечо.
— Что-то произошло?
— Не особо.
Шмыгнула она носом и убежала к выходу.
— Ну, сейчас я вас оставлю.
Произнес он уже Стрипте.
— Пришлось завещать Эвианор мое тело на один ма-аленький и безобидный опыт.
Девиль тревожно сглотнул и потянулся открыть дверь. Стрипта раскрыла рот не в силах подобрать слова.
— А ты чего ожидала? Мне не запросто так помогали.
***
Стрипта вышла из огромного светлого дома, щурясь от утренних солнечных лучей. Недалеко от крыльца уставшая от ночного приключения Сей сидела на фонтане, болтая ногами в ботинках с привычно развязанными шнурками. Краем глаза она увидела свою спутницу и то ли в знак уважения, то ли от неожиданности встала. Она тяжело вздохнула, собираясь что-то сказать с таким трудом, с каким принимают важные решения судьи при вынесении смертного приговора преступнику. Ее взгляд отошел в сторону, а рука зарылась в черных волосах. Стрипта подошла к ней, заправляя волосы за ухо.
— Я... не умею завязывать шнурки.
Вдруг неловко прошептала Сей дрогнувшим голосом. Стрипта спокойно улыбнулась и присела на одно колено, начиная их завязывать.
— Не нужно! Твои рука и нога!
Покраснела девушка с веснушками, на что ее подруга только посмеялась.
— Бывало и хуже.
— А что бывало?
— Я падала с большей высоты, чем та башня. Еще мне как-то раз чуть голову не откусили, потому что на рожен полезла. И чуть в шахте не померла в детстве. Но было весело.
***
Тяжелые следы на песке вели вглубь древних пещер, усеянных синими отблесками с-материи. Озеро Хэрсей тянуло к себе своим витиеватым шепотом. Виски пробиралась сквозь тьму, пытаясь найти того, о ком с пеной у рта рассказывала Кальмия. Однако в первые минуты своих поисков она наткнулась на рослого человека с фонарем — главаря "Клейма". Свитой за ним стояло еще несколько человек. Опуская все формальности, мужчина властным голосом задал вопрос, заставляя все поджилки своих подчиненных затрястись.
— Где все, кто с тобой был?
Виски, которая давно отрепитировала свой ответ до совершенства, состроила грустное лицо и для вида изобразила дрожь в теле.
— На нас напала "Гранда". Они хотели забрать информатора себе, чтобы добраться сюда первыми. Мы отбивались как могли, я даже сковала почти всех их в дубовую тюрьму. Но эти твари набрали к себе отряд головорезов, которые появились из ниоткуда. Тогда во время боя я выведала всю нужную информацию и убила Кальмию. Было решено отступить, чтобы вы узнали, куда нужно идти. Но "Гранда" продолжала преследовать нас... и выжила только я. Я все это одна сделала! Благодаря мне мы...
— Хватит.
Прервал ее главный и направился вглубь пещеры. Пройдя узкий коридор со сталактитами, команда наконец вышла к светящемуся озеру, где по легендам когда-то зародилась жизнь. Они как один присели на одно колено и склонили головы, ожидая ответа. И ответ был им дан: стены вокруг заискрились какими-то странными символами, устремляя свет на водную гладь.
— Зачем вы пришли?
Эхом прозвучал устрашающий голос и провибрировал в каждой клеточке тела незваных гостей. Главарь приоткрыл глаза, стараясь не ослепнуть от яркого свечения в озере.
— Служить тебе, Создатель.