Адская жемчужина

Голова нестерпимо болела. Мысли ползли со скоростью раненой улитки. Разум отказывался понимать происходящее. Вокруг по-прежнему была темнота, только теперь её прорезали разноцветные круги. Больно...

Эри попыталась открыть глаза, но веки были такими тяжёлыми, что девушка бросила все эти попытки. Вместо этого она попыталась вспомнить, что с ней приключилось.

Переулок. Затем эти шаги, нападение. Нападение. На неё напала девушка. Вот только что она от неё, Эри, хотела? Это оставалось загадкой. Где же она сейчас? Страх за собственную шкуру сразу привёл её в чувство, и она открыла глаза.

Перед ней была окраина леса. Яркая, изумрудная, но уже местами пожелтевшая листва покрывала деревья, будто пушистая шапка. Вот только тут было жарко, как летом. Это очень удивило девушку. К тому же, сейчас был ясный полдень. Но это ещё можно объяснить — сколько Эри провалялась без сознания?

На опушке девушка заметила парня лет девятнадцати со светлыми, цвета мёда, волосами. Он, встретившись взглядом с Эри, лишь прищурился и принялся безразличным взглядом наблюдать за проплывавшими по небосводу седыми облаками. Чуть поодаль стоял мужчина лет тридцати с чёрными волосами, со скрытым интересом смотря на опешившую девушку. Где-то в её подсознании мелькнула мысль, что они похожи на гробовщиков. И всё это лишь из-за тёмного цвета одежды.

— Здравствуйте, — растерянно пробормотала Эрилона, садясь.

Незнакомка тем временем достала что-то из кармана чёрного кардигана и кинула в чащу леса. Посмотрев несколько секунд в просветы между тесно стоящими деревьями, она обернулась и небрежно бросила:

— Не сопротивлялась бы, не валялась бы сейчас без сознания.

Эри резко вздрогнула и медленно подняла глаза. Она тут же напоролась на жёсткий взгляд незнакомки.

— Кто вы? Зачем вы меня похитили? — севшим голосом спросила Эри, одним движением вставая на ноги.

Голова до сих пор гудела, а от резкого движение Эри болезненно поморщилась.

Незнакомка же лишь пренебрежительно фыркнула и демонстративно отвернулась. Темноволосый мужчина улыбнулся уголками губ и подошёл ближе. Эрилона ещё больше напряглась.

— Не волнуйтесь, мы не причиним вам вреда, — примирительно сказал незнакомец, усаживаясь на траву.

Эри с осторожностью последовала его примеру.

— Наверняка сейчас вы растеряны и, может быть, напуганы, — в ответ Эри кивнула, не сводя с мужчины подозрительного взгляда. — Но смею вас уверить, вам не грозит никакой опасности.

— Тогда зачем вы меня похитили? — спросила девушка, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Мужчина кинул лукавый взгляд на незнакомку. Та в ответ холодно хмыкнула.

— Что ж, раз это выглядело как похищение, то ладно, — со вздохом произнёс незнакомец. — Но для начала позвольте представиться. Меня зовут Андрас. Его, — мужчина указал на светловолосого парня, — Исеган. Вашу "похитительницу" зовут Сатсана. Прошу простить за такую бесцеремонность.
Эри старалась унять бешено бьющееся сердце и трезво оценить ситуацию. «Главное быть вежливой, тогда будет меньше проблем» — подумала девушка.

— Так зачем вы меня похитили? — повторила она вопрос.

Андрас прищурился, будто тщательно обдумывал ответ.

— Мы — демоны, — наконец заговорил он. Эри удивлённо приподняла брови. — Мы путешествуем в поисках Адской жемчужины, чтобы воскресить Южную империю, её жителей. Для этого нам нужен человек.

— А я здесь причём? — забыв про вежливость, грубо спросила Эри. — У меня такой цели никогда не было.

Андрас по-новому взглянул на девушку. В его взгляде появилась тень опасности и предостережения. У Эри мурашки побежали по спине, и она сглотнула комок в горле.

— Адская жемчужина находится в Аду, как можно догадаться из названия, — проговорил Андрас, скрестив руки на груди. — Для входа в Ад нам нужен человек, который добровольно согласится туда пойти. Люди из этого мира ни за что не помогут демонам.

— Но я вам не доброволец, — осторожно сказала девушка, гадая, как отреагируют эти типы на её слова. — К тому же, я не верю ни единому вашему слову. Адская жемчужина, Ад, демоны — я что, на том свете?

Андрас неопределённо пожал плечами. Было видно, что он несколько раздражён. Но он быстро взял себя в руки и теперь выглядел невозмутимым.

— «На том свете»? — глухо переспросил он. — Что-то в этом роде. Вот только никто из нас не мёртв, и уж тем более не вы. Слышали когда-нибудь про другие отражения?

«Чушь собачья, - подумала Эри. – Розыгрыш».

— Допустим, — ответила она, испытующим взглядом смотря прямо в глаза "демону".

Андрас улыбнулся. Эри отчётливо поняла, что ей не нравится эта улыбка и этот тип — было в них что-то жестокое, но хорошо замаскированное.

— Думаю, понятие «другой мир» будет вам более понятно, чем «другое Отражение», — проговорил Андрас, не сводя с Эри взгляда. Ей от такого пристального внимания стало не по себе. — Думаю, вы сейчас хотите спросить «как мне вернуться обратно?» Так?

— Допустим, — Эри решила, что это слово в такой ситуации ей очень пригодится.

Бровь Андраса дёрнулась вверх — очевидно, он не ожидал такого ответа. Переглянувшись с Сатсаной, он продолжил. На этот раз его голос звучал более сухо:

— Адская жемчужина способна исполнять желания. У вас нет другого способа вернуться домой, кроме того, чтобы загадать желание. У вас будет желание, и вы добровольно  отправитесь в Ад.

— Я не самоубийца, — хмыкнула Эри.

— Вы просто загадаете желание, — с нажимом произнёс демон. — За это человек не платит жизнью, — Андрас почему-то смотрел в сторону. — Мы же, благодаря вам, сможем войти в Ад и так же загадать желание. Компромисс, так сказать.

Минуту девушка обдумывала его слова. «Что за чушь? — сомнения гложили её разум. — Что за цирк? Другой мир, пфф-ф-ф... Но вдруг?» Оглядевшись, Эри увидела всю ту же окраину леса. «Если я долго была в отключке, то меня могли вывезти за город, а потом наплести мне всё, что угодно. Вот только тут лето, а не весна…».

— Где доказательства того, что вы говорите мне правду? — спросила она, пронизывающим взглядом осматривая Андраса.

Демон поморщился.

— Я думал, что с этим проблем не будет, — проскрежетал он. — В конце концов, оглядитесь вокруг! Наверняка ваше Отра... ваш мир выглядит совсем иначе.

Эри сложила брови домиком, но всё же последовала совету мужчины.

Вдалеке виднелись пшеничные поля, а за ними маленькими квадратиками стояли дома. Голубой лентой река прорезала землю, убегая вдаль. «А ведь рядом реки не было...» — пронеслось в мыслях. До самого горизонта не было даже намёка на дым или облака выхлопных газов. Городов тоже поблизости не было. «Что за?.. Я не могла пробыть без сознания даже дня! Да и такой природы у нас нет...» Непонимающе хлопая глазами, Эри взглянула на мужчину. Может он и вправду демон?..

— Допустим, я вам верю, — немного растерянно сказала Эрилона.

Демон поморщился от очередного «допустим». Но он тактично промолчал.

— Вот и замечательно, — дружелюбно отозвался он. — Значит, мы внушаем вам доверие?

Эри оглядела компанию из трёх демонов и скривилась. «Какое тут к чёрту доверие?» Но девушка решила не искушать судьбу, поэтому ответила:

— Вполне.

Демон благодарно кивнул, а Эри подумала, что опять нужно было сказать «допустим». Как бы тогда он отреагировал?

— Позвольте спросить, почему выбор пал именно на меня? — девушка выжидающе взглянула на Андраса.

— Вы обладаете частицей силы богини миров Аганы, и только вы из людей могли перейти в другое... другой мир.

«Шикарно, — скептически подумала Эри. — Скоро у меня вырастут крылья и я стану грифоном».

— Что-то не так? — осведомился Андрас.

Значит, скептизм отразился и на лице. Замечательно.

— Нет, всё в порядке, — поспешила ответить Эри, а про себя подумала: «Пора одевать маску пай-девочки». — Кстати, что случилось с вашей империей, раз вы хотите её воскресить?

— Война, — коротко ответил Андрас, но посчитав, что этого не достаточно, решил объяснить подробнее. — На Южную империю напала Восточная и Северная, и они сожгли все города дотла.

— А из-за чего разгорелась война, позвольте спросить, — вежливо спросила Эри, вживаясь в роль мисс Вежливости. Но эта шкура была тесноватой.

— Южная империя была единственным местом, где могли жить люди и демоны бок о бок, других же это не устраивало. Из-за этого и разгорелась война, — коротко объяснил Андрас и, словно не желая больше разговаривать на эту тему, бросил: — Надеюсь, подробности вам не нужны?

Эри отрицательно покачала головой. Собравшись с моральным духом, она уточнила:

— Значит, я могу вернуться домой, только загадав желание на Адской жемчужине?

Демон кивнул, а Эри постаралась не расплакаться.

— А раньше никак? — слабым голосом спросила она.

— Нет, частица силы, что заключена в вас, потеряла свою силу, — ответил Андрас.

Эри поджала губы. Лишь бы не расплакаться у них на глазах. Тогда она покажет свою слабость. Но когда что-то живое коснулось ноги девушки, всё самообладание полетело коту под хвост, и она не сдержала крика.

Эри отскочила на метр от того места, где только что сидела. На её крик обратили внимание все, но лишь Исеган никак на него не отреагировал. Андрас хитро улыбнулся, а Сатсана обернулась, от чего пепельно-тёмные пряди волос взметнулись в воздух, и села на корточки.

— Вин, Вин, — позвала она, как будто звала кота. — Иди сюда!

Из травы выползла зелёная змея и как-то странно направилась к демонессе. Эри в мерах предосторожности отскочила ещё дальше. Сатсана коротко рассмеялась и взяла змею на руки, после чего посадила на плечо.

— Не бойся, он тебя не укусит, — заверила Сатсана и погладила змею по голове. Девушку такая внезапная дружелюбность насторожила. — Это демон, значит существо разумное. Так что, можешь трогать его, не боясь, что он что-нибудь тебе откусит.

Эри решила разглядеть демона-змею получше и в удивлении отметила, что у него есть лапы.

— Ящерица?! — изумлённо воскликнула Эри и посмотрела в лимонные глаза демона.

— Сама ты ящерица! — обиженно сказала Сатсана, и демон, будто тоже обиделся, отвернулся от Эри.

Эрилона на всякий случай отошла от Вина, который так и сидел на плече демонессы, отвернувшись от неё.

— А он кусается? — из любопытства спросила Эри.

Определённо, маска холодной вежливости превращалась в подлизывание, но девушке было на это плевать.

— Кусается, да ещё и очень сильно, — в подтверждение слов хозяйки Вин щёлкнул зубами. — Да ты не бойся, он знает, что ты не враг, а значит трогать тебя нельзя.

Эри недоверчиво покосилась на демона. Вин, наконец-то перестав изображать обиду, посмотрел на Эри глазами, в которых был разум. Затем спрыгнул с плеча хозяйки и направился в сторону Эри.

— Ч-чего это он? — выдавила из себя Эрилона, прижимая руки к груди.

Никто не отреагировал на слова девушки, ибо всеобщее внимание переметнулось на другое событие. Вин тем временем уже успел подползти к Эрилоне вплотную. Девушка уже была готова убежать куда-нибудь подальше, но демон улёгся рядом, обхватив себя хвостом, и скучающим взглядом посмотрел на остальных демонов. Эри, поняв, что демон кусать её не собирается, посмотрела в том же направлении, что и Вин. Демоны куда-то ушли. Лишь далеко впереди в самой гуще травы виднелась черноволосая макушка Андраса. Эри с непониманием посмотрела перед собой и встала.

— А я? — растерянно пробормотала Эри. — Это что же получается, сами притащили меня сюда и сказали, что я вам нужна, а потом бросаете? Ну что ж, в таком случае обойдётесь без своей Адской жемчужины. А я ухожу, пока окончательно не поверила во весь этот бред.

Эри уже собиралась выполнить своё намерение, но Вин ухватил её за брюки, не давая уйти. Эри попыталась отцепить демона от своей одежды, но Вин намертво ухватился в неё. Конечно, Эри могла просто-напросто оторвать кусок ткани, но брюки было всё-таки жалко.

— Да пусти ты! — недовольно проворчала Эри, но тут её осенило.

«Сатсана ни за что бы не оставила Вина здесь, если бы сама захотела уйти. Значит, она ещё придёт, и остальные тоже вернуться. Увидев, что меня нет, бросятся на поиски, и потом, как меня найдут, дело дрянь. Значит, лучше не рыпаться», — подумала Эри и села обратно на траву. Вин тут же отпустил брюки и лёг на прежнее место с самым невозмутимым видом.

Хоть Эри и сидела в тени, ей всё равно было жарко. Как- никак в этом мире сейчас летний полдень. Не выдержав сидеть на одном месте, Эри принялась ходить из стороны в сторону. Вин же лежал так, будто жара ему нипочём. «Где их только носит? — думала Эри с возмущённым выражением лица. — Я сейчас сжарюсь! Нет, ну это настоящее свинство! Сами прохлаждаться пошли, а мне мучайся?! Да ещё и охрану поставили!.. Тьфу, чтоб вам всем провалиться!».

Эри испепеляющим взглядом посмотрела на демона-ящерицу, после чего уселась обратно на землю с шумным вздохом, который был переполнен негодования. «Но, может быть, всё-таки получится убежать? Не может же эта ящерица быть такой шустрой. Конечно, потом придётся поломать голову, как вернуться обратно, но кто гарантирует, что мне сказали правду?», — подумала Эрилона.

Она уже хотела было вторично исполнить своё намерение, напрочь забыв о провале, но тут послышался стук лошадиных копыт. Оно доносилось из густой зелёной травы, куда ушли демоны. Через минуту на покошенную опушку леса явилась тройка гнедых лошадей. Их всадники потянули поводья, и лошади с ржанием встали на дыбы. Эри не на шутку испугалась и отскочила на несколько шагов назад. Лошади тем временем по велению своих седоков направились в сторону леса. Демоны спрыгнули со своих скакунов и стали привязывать поводья к толстым веткам деревьев.

—… в следующий раз смотри, к каким веткам привязываешь лошадей, — недовольно сказала Сатсана, обращаясь к Исегану.

Он в ответ лишь согласно кивнул. Хоть Эри и знала этих людей (а точнее демонов) совсем немного, но у неё сложилось впечатление, что этот светловолосый демон немой. Он не произнёс ни слова с момента встречи, не сказал даже слова приветствия. Хоть Эри это и возмущало, но ничего поделать с этим она не могла, и поэтому решила смириться. Да и что ей ещё оставалось делать?

— Итак, — неожиданно сказал Андрас, стоя в тени высоких деревьев. — я намерен вам объявить, что мы трогаемся с места. Мы здесь уже порядком застряли, так что пора выкарабкиваться из этой проблемки.

Он жестом пригласил всех к лошадям, а сам вскочил на своего гнедого коня. Вин быстро залез в миниатюрную сумку Сатсаны и всем своим видом показывал, что ему всё до лампочки.

Эри подошла к опушке леса вместе с остальными демонами, но вскоре замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. При виде этих могучих скакунов Эри чувствовала себя ничтожной, незащищённой. Она боязливо покосилась на лошадь и нервно сглотнула. Ей казалось, что лошадь вот-вот порвёт уздцы и затопчет её. Да, она боялась лошадей до дрожи в коленках. Возможно, эта боязнь возникла, когда она ещё будучи пятилетней девочкой упала с пони.

«Как же хочется убежать. Но тогда и вернуться домой я не смогу. Поверю им на слово, тем более у меня и выбора нет».
Эри печально хмыкнула и удручённо подошла к лошади.

Могучий жеребец, подумав, что его собираются погладить, подставил свою морду под руку Эри. Девушка вскрикнула и отпрыгнула на несколько шагов назад, едва спиной не врезавшись в дерево. Андрас еле сдерживал улыбку, а в глазах плясали яркие искорки веселья. Но было в этих глазах ещё что-то, что напугало Эрилону. На лице девушки появился почти неприкрытый страх, и демон отвернулся, чтобы не показать ей свою широкую улыбку. Эри поняла, почему ей было неприятно общество этого нелюдя.

Жестокость. Этот радостный смех, когда кто-то напуган раздражал Эри, и она скрипнула зубами от возмущения.

«Издеваешься надо мной, да? Что ж, пожалуйста. Только теперь про вежливость я окончательно забуду, и плевать, как вы все на это отреагируете. На время постараюсь забыть свои страхи». Она напустила на себя вид безразличия и холодно выговорила:

— Я вижу только три лошади. Значит, я буду ехать вместе с одним из вас. И я хотела бы поинтересоваться, с кем я поеду.

Холодная учтивость в миг привела Андраса в чувство, и он несколько недоумённо взглянул на Эри. Выпрямившись по струнке, она продолжала стоять и искоса поглядывала на лошадь демонессы.

— Ты поедешь со мной, — сухо бросила Сатсана и протянула Эри руку, чтобы помочь ей взобраться на лошадь.

Эри, бросив короткое «спасибо», ухватилась за предложенную ей руку и оттолкнулась от земли. Когда Эри оказалась в седле, то Сатсана уселась позади и взялась за поводья. Как будто по команде демоны дёрнули за поводья, и лошади понеслись галопом.

Очертания высокой травы размывались, как и все предметы. Чёткой оставалась лишь вершина горы, и Эри смогла разглядеть горный перевал. Ветер разбрасывал каштановые волосы по плечам, и Эри удивлённо поняла, что резинка сломалась. «Теперь буду похожа на бабу-ягу».

Эри тяжело вздохнула, стараясь освободиться от какого-то удушья, но потом поняла, что это жажда скорости. И свобода. Но это одинокая свобода, ибо рядом нет тех, кто дорог. Эри поджала губы, стараясь удержать непрошенные слёзы. Одна мысль о матери заставляла плакать. «Нет, я не должна показывать им свои слабости, иначе в один прекрасный миг это меня погубит», — решительно подумала Эрилона и как можно незаметней смахнула слезу.

Ветер завывал над полями, затевал свою вечную балладу в недосягаемых небесных чертогах и над пропитавшейся кровью землёй. Эта кровь стала высокой травой, в которой живут души детей, убитых на войне. Девушка будто слышала тихие вопли женщин и детей, что склонились над умирающими. Она наяву видела громадные пятна крови на земле, что превращались в целые реки крови. Голова шла кругом, перед глазами всё плыло. Но неизменный красный цвет был всюду.

Эри постаралась не думать об увиденном, ибо она не могла более смотреть на лица тех, кто потерял на войне свою любовь.

— Та война, о которой вы говорили... где она была? — хриплым голосом спросила Эри у демонессы, которая искусно правила лошадью.

— Битва Южной империи с другими королевствами была в милях отсюда, — ответила Сатсана, стараясь перекричать ветер. — Здесь же было сражение двух древнейших городов, что существовали здесь многие века назад. Я не знаю, зачем ты задала мне этот вопрос, но, значит, на это были веские причины. Поговаривают, что сильные духом люди могут увидеть на этом поле тени умерших, но это просто суеверие, так что не бери в голову.

Сатсана замолчала и продолжала править, не обращая на Эри никакого внимания, будто её здесь не было. «Значит, сильные духом... Но может ли быть, что из-за заключённой во мне силы, как сказали мне эти подозрительные личности, я смогла увидеть так много? — размышляла Эрилона. — Вполне возможно. Но уточнять я не буду, не дай бог подумают, что я свихнулась. Хотя, я не знаю нравы этого мира. Но узнавать их я не хочу. Это не мой дом и не мои правила. Мой дом далеко, а это временное пристанище. И всё из-за этих демонов…» Эри оборвала себя, чтобы не начать вспоминать свой дом и мать, ведь воспоминания ранят её душу.

Девушка быстро привыкла к захватывающей дух скорости и теперь печально вглядывалась в даль, бездумно скользя взглядом по нескончаемой дороге. Алые лучи солнца касались земли, будто невесомые руки ангела. Его нимбом было яркое солнце, его одеянием — мерно колышущаяся трава. День подходил к концу, уступая место ночи. Над лесами парило полное безмолвие, но не тишина. Слышался громкий стук копыт, перешёптывание листвы и пение ветра.

На горящем небесным огнём небосводе появилась одинокая звезда. Она была будто далёким маяком.

Эри сквозь сладкую пелену дрёмы смотрела на закат. С дерева вспорхнули два орла и начали кровавую битву. Один из них вскоре сложил крылья и замертво рухнул на землю. Будто знамение… Предупреждение…

— Замечательно, — фыркнула Сатсана. — Путешествие начинается с чужой крови.

— Что она значит для вас? — спросила Эри, стараясь понять, что для демонов представляет ценность.

Сатсана промолчала, отведя взгляд. Красноречивый ответ.

С заходом солнца на небе выступила россыпь звёзд. От деревьев и трав поползли длинные тени, что напоминали чудовищ. Они сплетались в единый клубок и распадались, но как только Эри мотала головой, сонный морок развеивался.

Кони стали замедлять бег, и вскоре вовсе остановились. Ночной воздух был словно колыбелью, и Эри с трудом смогла спрыгнуть с лошади. Прохладный ветерок убаюкивал листву, тонущую во мраке, камни, скрытые под толщей пыли, птиц, увлёкшихся полётом. Демоны стали привязывать лошадей к стволам деревьев, и покончив с этим делом, принялись разводить костёр.

Яркое пламя разрезало темноту, и тысячи горящих искр взмыли в звёздное небо. Эри, вымотанная событиями этого дня, сразу легла спать под кроной раскидистого дуба. Она не обратила внимания на твёрдость земли, не заметила, как её небрежно укрыли одеялом. Сон сразу одолел девушку и унёс в страну грёз.

Демоны сели около костра. Их взгляд приобрёл леденящую пустоту. Ночью они становились собой. Теперь не нужно было надевать маску дружелюбности.

— Не ожидал я, — тихо начал Андрас, не отрывая взгляда от костра, — что мне удастся так ловко провернуть всё дело. Она поверила нам, как ребёнок. Хотя, она не знает этого мира, не знает истории нашего мира, не знает ничего, кроме того, что рассказали ей мы. Её достаточно легко контролировать, хотя её характер меня бесит.

Сатсана улыбнулась своим мыслям.

— Но в своём мире она была более непослушной, чем сейчас. Наверное просекла, что мы в любой момент можем её бросить или даже убить... Хотя ни того, ни другого мы не сделаем, ведь не для этого мы так из шкуры лезли, чтобы её отыскать. Но вот прижучить можем, чтоб меньше проблем с ней было.

— Уже не знаю, — тоскливо бросил Андрас, бросая ветку в огонь. — Зря я тогда рассмеялся из-за её страха лошадей. Поняла, что быть вежливой с демонами равносильно играть роль дурочки, которая пытается угодить. Теперь она может выбиться из рук и натворить каких-нибудь дел, не входящие в наши планы.

— Каждый делает то, что он хочет, — впервые за день подал голос Исеган.

Андрас злобно посмотрел на Исегана и буквально выплюнул:

— А тебя никто не спрашивал. Молчишь — молчи и дальше, только под руку не лезь. Ты всегда отличался непокорностью, за что тебя порой наказывали. Но даже это тебя не исправило. Вот только запомни, что если ляпнешь чего-нибудь лишнего, я, клянусь Адом, отрежу тебе язык.

— Моё дело, что говорить, а когда стоит промолчать, — с ноткой высокомерия сказал Исеган и с вызовом посмотрел на собеседника.

— Значит вот как! — нарочито мягко промурлыкал Андрас, но в следующую секунду его голос звучал как сталь. — Весь в мамочку пошёл! Тьфу, говорил, что всех аристократов на колы посадить надо, чтобы гордость вышибить?! Хорошо, что ты мне молоденьким попался, исправить хоть чуть-чуть смог твою вычурность! Видал, что делают со слишком горделивыми демонами? Где бы ты без меня был? Ты бы уже сто раз подох! Я позволил остаться тебе. Видишь ли, ты тоже захотел воскресить свою мамашу! Так что слушайся меня и выполняй всё, что тебе говорят! — зло закончил демон и раздражённо кинул в костёр ещё одну соломинку.

— Я не выполняю чужих приказов! — завёлся в свою очередь Исеган. — Не для того я жил и выживал, чтобы быть мальчиком на побегушках и выполнять все запросы "господ". То время давно прошло!

— Ах так! — Андрас поднялся с места и наотмашь дал пощёчину зарвавшемуся демону. — Я — генерал. Ты — мой солдат. Выполнять мою волю — твой долг. И если не хочешь оказаться за бортом в ледяной воде, то помалкивай.

Исеган молча поднялся и ушёл прочь. Листья ещё какое-то время пошелестели от резкого порыва и затихли. Сатсана вскочила с земли и хотела последовать за разгорячённым демоном, но Андрас прервал её:

— Пусть идёт. Это его жизнь, так что пусть делает так, как ему вздумается. Только помогать ему я больше не буду.

Сатсана опустилась на землю с тяжёлым вздохом. Печально взглянув туда, где скрылся демон, она шёпотом произнесла:

— Ему было всего девять лет, когда он лишился семьи. И пойми, слепленную статую не исправишь. Не заставляй его делать что-то не по его воле. Не надо приказывать ему. Просто попроси.

— Я буду делать так, как нужно, а не так, как хочется ему, — отчеканил демон и поднялся. — Если не собираешься его ждать, то ложись спать и затуши костёр.

Сатсана посмотрела на демона, и он понял, что ждать она будет. Махнув рукой на это дело, Андрас прислонился к стволу дерева и задремал.

Исеган тем временем брёл по лесу, окунувшись в свои мысли. Ночная темнота скрывала часть печали, но даже при лунном свете можно было разглядеть вечную грусть в глазах. Он шёл не ведая, куда ведёт этот путь. Его дорога всегда была скрыта во мраке, и демон привык к неизвестности, привык пробираться на ощупь в лабиринте жизни.

Лёгкий перезвон воды заставил Исегана вынырнуть из своих мыслей. Он поднял рассеянный взгляд и увидел реку, пробивавшую себе путь через серые, острые камни. Присев на валун, демон стал всматриваться вдаль. Травы припадали к земле, бежала лёгкая рябь по чёрной глади воды. На ней, словно далёкие огни, отражались звёзды. Всё источало умиротворённость, сама природа засыпала в объятиях времени.

Где-то далеко играла флейта. Сладкозвучная музыка пролетала над полями, стремилась попасть в сердце каждого существа. Несмотря на то, что она была тихой, эту красоту невозможно было не услышать. Всё вокруг замерло; остановился и ветер, будто слушая прекрасную песнь.

Прилетел ангел к невесте, но опоздал.
В сердцах Божий вестник сказал:
«Отныне не упокоится ваша душа!».
Взмахнул крыльями юноша
И понёсся прочь от дворца...

Неожиданно песня оборвалась, вскоре затихли и последние отзвуки музыки. Стало нестерпимо тихо.

Медленно разгорался рассвет. Роса блестела от первых лучей восходящего солнца, и вся долина была словно в хрустале. Исеган оглянулся. Вдали маячила не такая уж и далёкая гора, а немного левее — ещё одна. Именно туда демоны и держали путь. Ведь там, под незримым пологом чар находится перевал Кошмаров.

Демон нехотя встал и побрёл обратно к лагерю. Тени падали на землю от трав, деревьев, и было что-то привлекательное в этой дневной тени. Ведь не зря же демонов сравнивают с «тенями дня».

Скоро демон пришёл к маленькой рощице, где и остановился на ночлег. Костёр потух, лишь лёгкий дымок ещё витал в воздухе. Сатсана спала, прислонившись спиной к могучему дубу. Листва тихо шуршала, наполняя тишину. Андрас полуоткрытыми глазами смотрел на лошадей, но как только на полянке появился сбежавший демон, встал и гордо прошествовал к Эрилоне, которая мирно спала под деревцем, свернувшись калачиком под пёстрым одеялом.

«Ещё кто из нас гордый», — мысленно подметил Исеган и усмехнулся. Все манипуляции разбудили и демонессу — она поднялась и окончательно затушила костёр. Андрас тем временем предостерегающе посмотрел на Исегана, предупреждая «Хоть слово — и за последствия я не отвечаю», и принялся будить девушку.

Сквозь сон Эри почувствовала, что её кто-то трясёт. Сон как рукой сняло, и она тут же распахнула глаза. Андрас, удовлетворённый результатом, мягким голосом проговорил, будто надеясь, что девушка опять будет вести себя вежливой незнайкой:

— Эрилона, просыпайтесь. Быстро перекусите и мы снова двинемся в путь.

— Доброе утро, — сказала Эри, но её голос ясно давал понять, что это утро — одно из самых ужасных.

Лицо демона перекосилось, будто он съел кислый лимон, но в следующее мгновение он напустил на себя вид крайней невозмутимости. Эри тем временем окинула взором лошадей и сдержанно спросила:

— Что вы предлагаете мне на завтрак?

Если бы не урчащий живот, Эри бы непременно отказалась от завтрака. Но голод одолел разум.

Сатсана молча направилась к своей лошади и вынула из кожаной сумки кусочек хлеба.

— Возьми. Если тебе кажется, что этого недостаточно, то извини. У нас не короб денег, чтобы тратить их на изысканные блюда, — сказала она, протягивая Эри хлеб.

— Спасибо, я не жалуюсь, и жаловаться не собираюсь, потому что всё прекрасно понимаю, — в этот раз вежливо поблагодарила девушка и принялась за еду.

Вскоре Эри была готова двинуться в путь, но её мучил один вопрос:

— Куда мы едем?

Как всегда, все нюансы принялся разъяснять Андрас, что Эри не могло радовать. Этот демон вызывал у неё некое отвращение.

— Мы направляемся во-он к тому перевалу, — демон указал рукой на запад, в сторону двух остроконечных гор. — Этот перевал носит название перевал Кошмаров. Там обитает старец, который, если верить слухам, путешествовал тридцать лет и знает очень, очень многое. А поскольку мы не знаем, где находится вход в Ад, то узнать это мы можем только у старика.

Эри коротко хмыкнула: для неё это казалось обычным шарлатанством, ведь в её мире не было ничего фантастического. Но, это же другой мир, где есть демоны. Так что здесь всё может быть.