Адская жемчужина

Стремительный ветер охватывал тело приятными, но цепкими объятиями, стремясь разбросать волосы в разные стороны. Стук копыт отдавался эхом в сердце и разрывал в душе все преграды. Хотелось встать и крикнуть на бегу, что вот она — иллюзия свободы. Но Эри, к счастью, не была сумасшедшей и совершенно не горела желанием разбиться о землю на бешенной скорости. Она просто улыбалась, чувствуя, как по венам разливается адреналин. А свобода... А что свобода? Её как таковой не было, но воображение, взбудораженное бешеной скоростью, выдавало желаемое за действительность.

Солнце, недавно отошедшее ото сна, разливало свои тёплые лучи по небосводу, согревая воздух и землю. Далёкие, воздушные облака одели оранжевые одеяния и неспеша плыли по небу. Запах целебных трав и сладкий аромат цветов заполнили воздух, наполняя душу живительной силой. Редкие деревца, прикорнувшие в высокой траве, раскинули свои ветви, будто желая вновь уснуть и ещё немного побыть в прекрасной стране снов.

Вдалеке показалась целая роща цветущих магнолий, дурманящих своей красотой. Они напоминали нарядных барышень, что вышли на прогулку. Нежно-розовые бархатные лепестки усеяли землю сплошным покрывалом, манящим своей мягкостью и изяществом. Ветви в элегантном жесте застыли под утренним солнцем. Лёгкий аромат парил в воздухе, делая его схожим с невесомой сахарной ватой. Эри вдохнула божественный запах чуда природы и её губы растянулись в блаженной улыбке. Это место было похожим на рай, где время немного приостановило свой бег.

Лошади перешли на рысь, и теперь копыта стучали не по голой земле, а по каменной дорожке. Демоны напустили на себя гордый вид, выпрямив спины, отчего они стали напоминать рыцарей, вернувшихся с добычей на родину.

Эри в непонимании огляделась и по двум сторонам мощёной дороги заметила стражников, стоящих по стойке смирно. Их железные доспехи блестели на солнце, чем напоминали голубую гладь воды. Поодаль стояли конные воины, сжимая в руках поводья лошадей.

— Молчать и не вертеться, — тихо сказала Сатсана, так, чтобы её услышала только Эри. — Иначе у нас могут быть неприятности.

Эри осторожно кивнула, решив, что вопросы следует оставить на потом, иначе никому не поздоровиться и так же выпрямилась, стараясь как можно больше походить на демонов. Конечно, не характером... Девушка буквально на коже ощутила, как напряглись демоны. Даже из сумки не доносилось ни единого звука, будто Вин уснул крепким сном, хотя несколько минут назад с любопытством наблюдал, как сменяется пейзаж.

Лошади поравнялись со стражниками, напряжение возросло вдвое. Эри едва подавляла желание сжаться в комочек, ведь от такого пристального взгляда стражи кому угодно стало бы не по себе. Вдруг один из стражников громогласным голосом выкрикнул, крепче сжимая копьё:

— А ну стоять, демоны!

Лица демонов исказила гримаса недовольства и неприкрытой злобы, и они с силой дёрнули поводьями, и лошади, привстав на дыбы, ринулись вперёд с ошеломляющей скоростью. Эри, не ожидавшая такого поворота, наверняка упала бы с лошади, если бы её не удержала Сатсана.

— Держись крепче, — сквозь зубы бросила демонесса, гоня лошадь вперёд.

Конница тут же пришла в движение, и за демонами началась погоня. Эри, краем глаза уловив, как сразу несколько воинов натягивают тетиву лука, смертельно побледнела. Перспектива быть застреленной её совсем не привлекала.

Лошади бежали с поразительной скоростью и казалось, что они летят. Конница хоть немного и отставала, но тут посыпался град стрел, так что перевес сразу оказался на стороне преследователей. Лошади испуганно заржали, так и норовя сбросить с себя всадников. Эри едва не упала, когда демонесса заложила очередной вираж, чтобы уклониться от смертоносной стрелы.

— Остановитесь или умрите! — гневно крикнул вдогонку начальник конницы, пришпоривая лошадь.

Андрас, обернувшись, молниеносным движением достал что-то из внутреннего кармана своего пиджака, и в этот миг прогремел выстрел. В небо поднялся столб пыли, на несколько мгновений скрыв преследователей из вида. Но вместо того, чтобы обрадоваться небольшой победе, Андрас стал непривычно серьёзным и убрал пистолет на своё место.

— Чёрт, это был последний патрон! — горестно воскликнул демон, обращаясь к своим спутникам и тем самым намекая, что нужно не жалеть лошадей и гнать их вперёд.

Сатсана недовольно поджала губы, искоса поглядывая на разъярённых наездников, которые ничуть не жалели своих скакунов. Те стали догонять демонов, в скором времени надеясь достать мечи и покарать нарушителей. Казалось, что исход этой встречи предрешён.

— Ра, быстрее! — крикнула своей лошади Сатсана, дёрнув поводья.

Лошадь мотнула головой, будто говоря, что это предел. Сатсана от бессилия заскрежетала зубами, а Эри всерьёз забеспокоилась за свою жизнь. Почему-то раньше она была уверена, что им удастся сбежать, но сейчас осталась лишь тень веры в лучший исход.

Воздух разрезали ещё несколько стрел, некоторые из них всё же достигли цели. Успев увернуться от одной стрелы, Исеган попал под удар другой и порезал плечо. Слегка поморщившись от боли, он неожиданно повернул лошадь влево, в небольшую рощицу раскидистых буков. Андрас кивнул демонессе и продолжил мчаться вперёд, а Сатсана свернула вправо в сторону покошенного поля.

Они приняли решение разделиться, хотя Эри не понимала, чем это поможет делу. Все краски смешались в сплошное месиво, настолько быстро бежали лошади. Сатсана, понимая, что сбежать вряд ли удастся, на бегу крикнула воинам, которые последовали за ней:

— Почему вы меня преследуете? Я же просто ехала на пустошь к своей сестре!

Лица стражников перекосились, а их губ коснулась ухмылка.

— А что ж ты от нас хочешь убежать, красавица? — слащавым голосом спросил стражник, поравнявшись с Ра. — И что человек забыл в такой компании? Что ж, пойду вам на уступки. Давайте устроим переговоры.

Воин сделал знак рукой, и остальные наездники так же стали останавливаться. Сатсана, после секунды раздумий, всё же остановила лошадь, натянув поводья, решив, что побег приведёт лишь к смерти, ведь у противников были стрелы, а у неё лишь меч. Соскочив с лошадей, две стороны стали напротив друг друга. Эри, у которой ноги дрожали от страха, напугалась пуще прежнего, ведь при желании воины могли тут же убить и её, и демонессу.

— Что ж, я Вас внимательно слушаю, — явно издеваясь, промурлыкал воин.

— К Вашему сведению, — резко сказала Сатсана, скрестив руки на груди, — самый близкий путь к пустоши лежит через Восточную империю. Я не обязана идти окольными путями, если я чиста перед законом.

По рядам стражников прокатилась волна тихих смешков, но общее веселье прервал всё тот же воин, не скрывая улыбки.

— Тогда у меня к Вам три вопроса, — мужчина даже на пальцах показал это число. — Первый: кто были Ваши спутники, второй: кто это девушка, — наездник указал пальцем на бледную Эри, — и третий: Вы законы знаете?

Сатсана фыркнула, с вызовом глядя на мужчину.

— Те демоны — не мои спутники и меня с ними ничто не связывает, — если бы Эри не знала правды, то она обязательно бы поверила демонессе, настолько искусно та врала. — Я их встретила по пути на пустошь, и оказалось, что они направлялись в Гаарх. А эту девушку я подобрала в одной деревне, и она сказала мне, что на её деревню напали искатели Адской жемчужины и убили её родителей, — Эри крупно вздрогнула, подумав, что её спутники и вправду убивают людей. Стражник расценил этот жест по-своему. — Что бы не говорили о демонах люди, у нас всё же есть сердце. И вообще, повторюсь ещё раз, почему я должна делать круг, чтобы вашу империю обойти?!

Наездник кашлянул в кулак, собираясь с мыслями.

— Признаю, что один раз закон можно нарушить, — он кивнул, а остальные стражники многозначительно переглянулись. — Но если бы Вам было нечего скрывать, то Вы бы не убегали от нас.

— Интересное дело! — Сатсана упёрла руки в бока, недовольно взглянув на воина. — Когда кричат «Стойте!», то обычно хотят либо пару ласковых слов сказать, либо отхлыстать по полной. А когда ещё и стрелами подгоняют, самое время останавливаться и объяснять ситуацию, — в голосе демонессы послышались нотки сарказма.

Воин в знак извинения поднял руки, широко улыбаясь.

— Ладно, — вымученно протянул он и сложил руки на груди, — я вас отпущу. Но не за просто так, — Сатсана насторожилась, и стражник сладко улыбнулся. — Дайте мне денежное вознаграждение, и я скажу, что вы мертвы, и тогда и мне, и вам будет хорошо.

В стане воинов стал зарождаться бунт. Некоторые, что-то горячо обсуждая, отрицательно качали головой и недобро посматривали на слишком разговорчивого воина, который сник и нервно оглядывался, будто боясь увидеть начальника стражи. Эри с зарождающейся паникой наблюдала за такими резкими поворотами и уже готовилась к самому худшему. Сатсана, видя, что обстановка накалилась, примиряющим тоном проговорила:

— Да ладно вам! Заплачу всем, раз вы такие жадные.

Гомон стал постепенно затихать, и стражники выжидающе посмотрели на демонессу. Та, в свою очередь, усмехнулась и полезла в сумку, видимо, за кошельком. Достав его, она раскрыла его и высыпала на землю всё содержимое, тем самым давая понять, что ничего себе не оставила. Воины как стервятники накинулись на нежданную и неплохую прибыль, напрочь забыв о задержанных. Сатсана не теряла времени понапрасну — запрыгнув на лошадь, она как обычно дала руку, и Эри села сзади, крепко обхватив талию демонессы — настолько она была напугана. Сатсана дёрнула поводья, и лошадь сорвалась с места.

— Дрожишь от страха? — насмешливо спросила Сатсана, повернув голову так, чтобы хоть краем глаза можно было видеть лицо Эри.

Девушка же ослабила хватку и игривым тоном заметила:

— Не я одна. Сама бледная, как смерть.

Демонесса отвернулась, напыщенно фыркнув и вздёрнув подбородок. Эри улыбнулась, празднуя своего рода победу. Вскоре страх улетучился, оставив после себя тихую радость. Но вот как они теперь встретятся с остальными демонами? Эри в замешательстве озиралась по сторонам, будто надеясь увидеть решение проблемы.

— А... как нам теперь искать остальных? — выжидающе спросила девушка, слегка привстав с лошади.

Сатсана пожала плечами, но после нечленораздельных звуков, которые доносились за спиной, всё же решила пояснить:

— Мы поедем в столицу Восточной империи. Может быть повезёт и мы встретим остальных по пути. А если нет... Тогда будем бродить по переулкам. Что нам ещё остаётся делать?

Эри тяжело вздохнула. Обратив внимание, как ветер неустанно подгонял лошадь, теребил редкие невзрачные цветы и подбрасывал в воздух пряди волос, пришло некое подобие покоя. Смирившись со своей участью, девушка оглянулась. Стражники были маленькой чёрной кучкой вдали, и последние опасения полностью развеялись. Почти сразу появился вопрос, и Эри незамедлительно задала его:

— Как все понимают, что перед ними демоны? Вы же выглядите так же, как и люди. Почему?

Сатсана замешкалась, подбирая слова.

— Люди чувствуют исходящую от нас опасность. Они сразу начинают испытывать страх, поэтому демонов легко вычислить. Ты знаешь, что я говорю правду. При нашей первой встрече ты жутко испугалась.

— Любой бы на моём месте испугался, — назидательно проговорила Эри, вздёрнув подбородок. — Сначала то ли убить, то ли похитить хотят, а затем — вуаля! — другой мир.

Сатсана коротко рассмеялась и мысленно поблагодарила судьбу, что сидящая за спиной девушка не задала вопроса. Как оказалось позже, то ли молитва не была услышана, то ли в неё не было вложено чувств, но Эри в следующую минуту спросила:

— Тогда зачем ехать в людное место? Я понимаю, что у нас нет вообще никакой еды, — при её упоминании желудок неприятно свело, — и надо отыскать всех остальных, но это же крайне опасно!

Демонесса тяжело вздохнула, опустив плечи. Вопросы, вопросы... Когда они кончатся? Пусть Эри и не задавала их слишком часто, но зато не отцеплялась, пока не получала ответ.

— В многолюдном месте демонов не так-то просто найти. Наше естество будто рассеивается и смешивается с другими, обесцвечиваясь, — нехотя ответила она. — Поэтому мы можем почти безбоязненно идти в крупные города.

Эри хмыкнула и притихла. Вся эта галиматья с поисками сопутешественников ей совершенно не нравилась. Ведь мало ли что может случиться, демонов всё равно могут обнаружить, и тогда опять придётся сбегать и висеть на волосок от гибели. Так и постареть раньше времени можно. Но Эри ничего не могла сделать. Скованность её раздражала.

Покошенное поле навевало странное состояние души, когда хотелось одновременно отгородиться от всего мира, но в тоже время вернуться в своё гнёздышко, в котором были проведены многие счастливые годы. «Нужно поскорее найти эту проклятую Адскую Жемчужину, — думала Эри, вглядываясь в даль, — и тогда я вновь попаду домой. Как там мама? Волнуется? Злиться? Бедная моя мама... Я, наверное, всю жизнь буду корить себя за то, что оставила её одну».

Минутная слабость заставила Эри прижаться к Сатсане, будто это могло защитить её от горестного моря, бушующего в душе. Демонесса, вздрогнув от неожиданности, удивлённо спросила:

— Ты чего?

Эри улыбнулась, решив разрушить все преграды. Что ей терять? Уважение? Его не было, каким бы тоном не говорил обратное Андрас. Лицо? Уже нет сил носить маску сдержанности.

— Ты мне как сестра. Злая и жестокая, — просто ответила она и смахнула нежданную слезу.

«Какая же я плакса», — с ироничной улыбкой заметила Эри, ощутив, как по телу разливается слабость. Сатсана улыбнулась, но эту улыбку Эри не увидела. Старец был прав: нельзя жить без опоры, иначе рано или поздно сломаешься. Теперь опорой была порой грубая, раздражительная, весёлая, нетерпеливая Сатсана. Именно её она встретила первой. Несмотря на то, как она обошлась с Эри при первой встрече, потом она стала поддерживать её. Пусть по пустякам, это неважно.

Эри не видела серых облаков, грузно проплывающих по небу, не замечала, как на поле появились яркие жёлтые цветы. Она видела недосягаемое, тянула руку — и проваливалась в пропасть. Сдали нервы — не каждый выдержит быть под прицелом сразу десятка луков. Пусть плавный, но бег лошади не давал забывать о реальности. И Эри вернулась в неё.

Не прошло и часа, как далеко впереди показались белые каменные башни и храмы. Под стенами города виднелись зелёные деревья, а так же несколько магнолий.

— Почему здесь так много магнолий? — уныло спросила Эри, спрашивая скорее на автомате, чем по-настоящему интересуясь этим.

Услышав интонацию девушки, демонесса таким же скучающим, но наигранным тоном ответила:

— Много веков назад один богач поссорился с королём Горной империи и ушёл со склонов гор вместе со своими союзниками. Вырубив половину леса, изгнанники стали строить город. Оставалось срубить только одно дерево, что цвело нежно-розовыми лепестками, но богач запретил рубить его. Город назвали Госнероц, что было сокращением «город с нежно-розовыми цветами». Посадив ещё с два десятка магнолий, название прикрепилось к городу, а через несколько лет деревья размножились.

Эри кивнула, заинтересовавшись этой историей. Из-за одного дерева город получил особое название.

Присмотревшись, девушка увидела дорогу, ведущую серым цветом к воротам города. Жёлтые цветы наклонились под напором свежего ветра, будто приветствуя гостей. Лёгкий запах магнолий витал в воздухе, стремясь унести в заоблачные дали. Но Эри чувствовала тревогу. Возможно потому, что ворота охранялись стражей, а может быть оттого, что она понятия не имела, что будет дальше. Было видно по напряжённой осанке, что Сатсана нервничала, но она всеми силами старалась вести себя непринуждённо. А точнее смотреть только чуть выше головы лошади, чтобы случайно не встретиться взглядом с воинами.

Копыта застучали по мощёной дороге, оглашая, что до города осталось совсем немного. Стражники с подозрением наблюдали, как наездники приближались к воротам, и по знаку командира воины преградили железными пиками путь. Эри опустила взгляд. Сатсана натянула поводья, нервно сглотнув. В следующую секунду на лице демонессы не осталось и тени волнения, лишь голая серьёзность.

— Кто такая? — громко спросил командир, сведя брови на переносице и подходя ближе к гнедой лошади.

— Я ассасин, — глухо ответила Сатсана. Чёрный цвет одежды удачно попался под руку.

— Ассасин, значится, — мужчина подпёр рукой подбородок. — Хотя... — командир явно витал в своих думах. — От убийцы часто опасностью несёт. Надеюсь, у Вас нет никакого задания в этом городе?

Эри едва успела прикусить язык, прежде чем спросить «А почему командир стражи обращается к ней на «вы»? Сатсана немного расслабилась, но из образа не вышла.

— Я проездом, — мрачно ответила она, безэмоциональным взглядом глядя в глаза мужчине. — Так Вы меня пропустите?

Командир встрепенулся, поклонившись, и махнул рукой. Воины убрали пики, и Сатсана дёрнула поводья. Лошадь мелкой рысцой проехала под каменным сводом врат.

— Хорошего Вам дня! — крикнул в спину командир стражи, глядя вслед наездникам.

Эри наконец решилась поднять взгляд.

Перед ней предстал многолюдный, шумный, цветущий город. Широкая дорога была заставлена тряпичными палатками, которые держали ветки и железные прутья. На деревянных столах грудой лежал товар, свешиваясь разноцветными лентами и тканями до земли. Мечи, копья и кольчуги ярко блестели на солнце, отчего приходилось щурить глаза. Сквозь прикрытые веки можно было увидеть цыганок, отплясывающих самые невозможные танцы. Их длинные алые и жёлтые платья развевались от плавных, но стремительных движений, напоминая целый луг цветов, колышущихся по зову ветра. Эри зачарованно смотрела на цыганок, пока те не скрылись из виду. В воздухе витали самые разные ароматы еды, которые, смешиваясь, становились горько-сладкими. Дым от костров разъедал глаза, застилая всё полупрозрачным туманом.

Гомон не утихал ни на секунду, и от долгого пребывания на главном рынке легко могла разболеться голова. Сплетни и новости эхом отдавались в голове, не давая покоя. Пёстрые краски становились сплошным ковром, который уже не было сил видеть. Прикрыв глаза, Эри проговорила убитым тоном на ухо демонессе, чтобы та смогла расслышать её в этом шуме:

— Когда этот рынок кончится? — выражение лица Эри наводило на то, что она порядком недели питалась лимонами.

— Я в этом городе впервые, поэтому точно не знаю, — Сатсана пожала плечами. — Но когда лавок станет меньше, тогда до конца рынка останется кот наплакал.

Эри то ли облегчённо, то ли безнадёжно вздохнула и понаблюдала, как повар кладёт мясо на жаровню, и от блюда идёт белый дымок... Живот пронзительно заурчал, заставляя хозяйку смутиться. Жаренная, тушёная, варёная рыба притягивала взор, и Эри едва удержалась, чтобы не облизнуться.

— Сатсана, — жалобно и протяжно позвала Эри, впервые назвав демонессу по имени, — у тебя ещё остались деньги?

— Есть хочешь? — услужливо осведомилась демонесса, кивком указав на рыбу.

— Да, — кивнула Эри и с надеждой во взоре посмотрела на Сатсану.

Сатсана тяжело вздохнула и достала из кармана серебряные монеты. Подведя лошадь к прилавку, она не слезая со своего скакуна холодным тоном проговорила, надев маску ассасина:

— Жареного карпа, — и кинула на стол несколько монет.

Продавец, раздражённо посмотрев на кинутые монеты, перевёл взгляд на того, кто их кинул. Выжидающий взгляд лже-ассасина заставил повара изумлённо вытянуть лицо, а затем с непривычной и практически невозможной прытью для столь грузного человека кинуться к сковородам. Через минуту Эри с удовольствием поглощала карпа, поминутно блаженно улыбаясь.

— А почему к ассасинам такое уважение? — жуя последний кусок рыбы, спросила Эри.

— Не сейчас, — отрезала Сатсана ледяным тоном, и девушка поняла, что маска ассасина сейчас очень нужна.
Закрыв рот на замок, Эри исподтишка стала наблюдать, как рынок начал редеть, шум стал затихать, а запахи еды и благовоний испарились. Всё больше и больше людей стали обращать внимание на наездников. Кто-то с неприкрытым удивлением смотрел на лже-ассасина, кто-то с опаской, а кто-то с лютой ненавистью. Редкие перешёптывания волной прокатывались среди людей, прерываясь предостерегающими взглядами демонессы.

Эри напряглась, приготовившись к худшему исходу. Сатсана же как будто не замечала опасно настроенных горожан и гордо смотрела вперёд, не обращая ни на что своего внимания.

Лошадь не спеша шла по каменной дороге, иногда поворачивая голову и в упор смотря на людей. Те же, смерив ассасина тяжёлым взглядом, нехотя ушли с рынка по своим делам, иногда оглядываясь назад. Теперь вокруг царила спокойная, умиротворённая обстановка, а тишину прерывали лишь торговцы, зазывающие покупателей купить их товар.

Сатсана свернула с площади на небольшую улочку, избегая слишком большого скопления людей с чрезмерным интересом к её персоне. Впрочем, немногочисленные прохожие всё равно с любопытством рассматривали ассасина. Лишь некоторые заинтересованно поглядывали на Эри, отчего той становилось неуютно. Судя по крепко сжатым кулакам, Сатсану начало это доставать, хотя на лице у неё до сих пор не мелькало никаких эмоций.

Взглянув на вывеску одного из зданий, Сатсана спрыгнула с лошади и подхватила Ра за поводья. Эри в замешательстве уставилась на лже-ассасина, а затем спросила у демонессы растерянным тоном:

— Мы куда?

— В гостиницу, — сквозь зубы процедила Сатсана и красноречивым взглядом посмотрела на зазевавшегося прохожего, который удивлённо рассматривал её.

Горожанин поспешил скрыться из виду, а Эри недоумевающе посмотрела на демонессу.

— Жди здесь, — приказала Сатсана и открыла дубовую дверь.

Эри не успела издать и звука, как дверь закрылась. Прикусив губу, девушка огляделась по сторонам, ощущая на собственной коже, как в неё впились сразу несколько взглядов.

Тяжело вздохнув, Эри крепко ухватилась за край седла, стараясь хоть как-то успокоиться. Сердце по-прежнему отбивало бешеный ритм, отдаваясь вибрациями по всему телу. Вперив взгляд в небольшое оконце гостиницы, Эри мысленно начала считать. Казалось, что прошла целая вечность, а Сатсаны всё не было. Как оказалось, быть одной в совершенно незнакомом месте намного, намного страшнее. Но постепенно боязнь отступила, и Эри стало скучно. Ужасно, просто невыносимо скучно. Опустив плечи, Эри уныло подняла голову, желая рассмотреть улицу.

Бежево-белые стены дома были такими же, как и десятки других, а черепичные крыши цвета ржавчины в нескольких местах потрескались, грозя в скором времени и вовсе отвалится. Из некоторых дымовых труб поднимался вверх серый, тягучий дым, который незамедлительно подхватывал тёплый ветер.

Сзади раздался противный скрип дверей, и Эри от неожиданности вздрогнула. Обернувшись, девушка увидела Сатсану. Следом за ней вышел мужчина среднего роста с залысиной и, поклонившись, взял лошадь под уздцы и повёл её куда-то во внутренний двор.

— Простите... Может быть... Я слезу? — запинаясь от волнения, спросила Эри, глядя в пол.

Мужчина открыто улыбнулся и ответил дружелюбным тоном:

— Сидите, милочка. Мне не доставляет никакого труда прокатить Вас до конюшни.

Медленно кивнув, Эри огляделась по сторонам. В десяти метрах от неё стояла небольшая деревянная конюшня с полусгнившей крышей. Сорняки торчали из земли почти на каждом шагу, некоторые из них были погрызенными, видимо, лошадьми.

Судя по состоянию домов и гостиниц, Эри могла спокойно сказать, что это один из бедных районов города. Подведя Ра поближе к конюшне, мужчина подал руку Эри, и та с нервной улыбкой на губах спрыгнула на землю.

Улыбнувшись, мужчина пошёл загонять лошадь. Эри последовала за ним, не зная, куда идти, но её руку схватила Сатсана. Обернувшись, девушка наткнулась на пронзительный взгляд демонессы.

— Пойдёшь со мной, — сказала она и потащила Эри к зданию.

Спотыкаясь о кочки, Эри кое-как удерживалась на ногах.

— Да пусти ты. Сама пойду, — с тучной физиономией пробурчала Эри.

Хватка тут же ослабла, а потом и вовсе исчезла. Поравнявшись с Сатсаной, Эри мрачным взглядом посмотрела на дверь гостиницы. Дальше её взгляд упал на небольшую облезшую скамеечку. Девушка повернула ручку и уже отворила дверь, но Сатсана, оглянувшись по сторонам и не обнаружив нежелательных слушателей, тихо проговорила:

— Ты сиди здесь, — она указала на скамейку, — а я пойду в город и постараюсь найти Андраса и Исегана. Может, и ты кого-нибудь из наших встретишь. Только никому ни слова, кто мы такие.

Дождавшись положительного кивка, Сатсана гордо пошла вниз по улице, туда, откуда она и пришла сюда. Проводив взглядом демонессу, Эри недовольно скривила губы и тяжело вздохнула. Теперь придётся сидеть у всех на виду и "ловить" демонов.

Усевшись на скамейку, Эри подперла голову рукой и стала ждать, когда вернётся хозяин гостиницы. В том, что это был именно он, девушка не сомневалась. Для такого захудалого местечка иметь хотя бы одного слугу почётно.

Из-за угла показался мужчина, и Эри, поднявшись, вежливым тоном спросила:

— Простите, а у Вас не найдётся какой-нибудь книги?

Остановившись, он на минуту задумался.

— Должна у меня быть здесь какая-нибудь книга. Сейчас поищу, подождите, я сейчас.

Хлопнув дверью, он поспешил на второй этаж. Эри же задумчивым взглядом посмотрела в голубое небо, на котором, словно маленькие кольца, плыли белоснежные облака. С одной из крыш здания слетела стая голубей, разлетевшись кто куда. Несколько крылатых теней быстро проскользили по земле, а затем исчезли. Другие же птицы уселись на дорогу, клевая мелкие крошки. Наконец послышались шаги, и дверь отворилась.

— Милочка, эту книгу забыл какой-то постоялец, так что за содержание не ручаюсь. Других книг в гостинице у меня нет, только дома... — мужчина стал извиняться, но его прервала Эри:

— Ничего страшного, — заверила она и улыбнулась. — Думаю, мне понравится. Спасибо Вам большое.

Взяв книгу в руки, Эри провела рукой по обложке. Потёртые буквы почти невозможно было различить, а бежевый переплёт изрядно потрепался, грозя в ближайшем будущем и вовсе порваться. Заметив, что Эри всецело поглощена изучением книги, мужчина вернулся на своё рабочее место. Открыв титульный лист, девушка с неким трепетом начала читать поблёкшие буквы, которые складывались в слова, приобретая смысл.

Прошло не меньше часа, а Эри до сих пор даже взгляда не отвела от книги. Для неё не существовало ничего, кроме ветра и книги. Но почувствовав, что кто-то сел рядом, она подняла голову и огляделась. Рядом с ней уселся мальчик лет десяти, который выжидающе смотрел на неё. Стушевавшись, Эри посмотрела на дорогу в надежде увидеть родителей любопытного ребёнка. Однако, вокруг не было ни души.

— Почитаешь мне? — спросил он тихо, умоляюще смотря в глаза Эри.

Кивнув, Эри провела рукой по странице, и найдя нужную строчку, начала:

— «Но в один безоблачный, ясный, тёплый день он всё же пришёл. Крестьянка, услышав знакомый голос, выбежала на улицу навстречу своему счастью, которому, увы, не суждено было длиться долго...»

Солнце клонилось к закату, готовясь закутаться в пуховые алые облака, которые расползались по всему небу неровной дорогой. Птицы, напевая на лету замысловатые, но такие лёгкие, словно ветер, песни, устремлялись к своим гнёздам, где их ждали маленькие птенцы. Ветер, поласкав цветы в клумбах, поднялся, оставляя улицы города в полном безветрии. Тишину на одной из улиц нарушал лишь тихий девичий голос, читающий уже давно написанную и переписанную книгу. Время будто сделало круг назад, хотя это была всего лишь иллюзия. Растворилась гостиница, исчезла улица, но лишь для двоих. Мальчик, поминутно зевая, продолжал слушать историю, не в силах прервать такой чудесный рассказ. Никто не заметил никого и ничего, даже лошадь, направляющаяся в конюшню не была замечена.

— Стою я, стою, а Вы на меня не обращаете внимания, — раздался за спиной хитрый голос. — Хотя, я всё же буду обращаться к Вам на «ты». Смотрю, увлеклась романом «Бедная любовь»?

Вздрогнув от неожиданности, Эри резко развернулась и уже занесла руку с книгой, чтобы ударить наглеца, но тут она поняла, кто стоит перед ней. Опёршись рукой о стену, над ней навис Исеган с непривычной полуулыбкой на губах.

Мальчик, поняв, что на сегодня чтение закончено, по-тихому сбежал. Эри же, вопросительно изогнув бровь, в упор смотрела на демона. В следующее мгновение подобие улыбки слетело с губ демона, и он устало спросил:

— Вы тут сняли комнату?

В ответ на кивок Эри Исеган скрылся в глубинах гостиницы. Понедоумевав о такой резкой смене настроения, Эри пожала плечами и зашла в здание. Андраса наверняка найдёт Сатсана, а если нет, то это уже не её проблемы, так что можно его не караулить. Хотя, её скорее подкараулят...

Зайдя в гостиницу, Эри вздёрнула брови от удивления. Внутри здания горел тёплый, жёлтый свет, напоминающий солнце перед восходом. От ламп шли длинные тени, будто ветви деревьев, на которых скоро должны были распуститься цветы. Столешницы были начищены до блеска, на каждой из которых стояла незажжённая свеча. Резные стулья были слегка отодвинуты от столов, будто приглашая сесть. Деревянный пол не скрипел, а доски не прогибались под большим весом. Это приятно обрадовало. Но было здесь одно недоразумение: в помещении не было ни одного человека. Нахмурив брови, Эри подошла к хозяину гостиницы, который в это время протирал стеклянные стаканы.

— Простите, — обратилась девушка к нему, опёршись руками о стойку, — почему здесь нет клиентов?

Мужчина поставил тару на стол, а тряпка полетела на шкаф.

— На самом деле почти все места заняты, ведь сейчас самый рыбный лов, да и ярмарка на носу... — мужчина махнул рукой, посчитав, что вдаваться в объяснения ни к чему. — Сейчас все бродят по городу или по лесу, но скоро закат, так что тут будет весьма шумно. А зачем это Вам?

— Просто стало интересно, — поспешила с ответом Эри и положила книгу на стол. — Спасибо Вам, книга очень интересная.

— Рад, что Вам понравилось, — мужчина поклонился. — Может быть, Вы голодны?

Эри кивнула, посчитав, что дожидаться остальных вовсе необязательно. Наобум выбрав блюда и сказав, что заплатит Сатсана, Эри села за самый дальний столик и стала ждать. На кухне загремела посуда и послышались приглушённые голоса. Значит, ассистенты здесь всё же есть.

Подперев рукой подбородок, девушка ещё раз обвела взглядом помещение, после чего стала смотреть в стол. Исеган сел напротив, с задумчивым выражением лица крутя в руках какой-то кулон. Обратив на манипуляции демона внимание, Эри вопросительно посмотрела на него. Будто того и ожидав, Исеган положил кулон на стол и приглушённым голосом спросил:

— Хочешь, покажу фокус?

— Ну, давай, — с кислым выражением лица ответила Эри, скептически смотря на чёрный кулон в форме лепестка розы.

Демон уложил кулон вокруг свечки, а затем поднёс к фитилю спичку. Вспыхнуло маленькое оранжевое пламя, свет от которого плясал на лицах, придавая им весьма пугающее выражение. Бросив щепотку какого-то тёмного порошка в пламя, демон пронизывающим взглядом посмотрел в огонь. Пламя потухло, оставляя после себя густой белый дым, который не спешил растворяться. Эри со скрытым любопытством наблюдала за тем, как демон берёт струйки дыма и вытягивает, наклоняет их. К великому удивлению, дым постепенно приобретал определённую форму, а вскоре Эри едва не захлопала в ладоши от восторга.
Перед ней оказалась мельница, облака и даже неровные волны травы, и всё это из дыма. Заворожённо глядя на сие творение, Эри не заметила, как за цветастой шторой показался официант, по совместительству и хозяин заведения. Одним движением руки рассеяв чудесную картину, Исеган молниеносно спрятал кулон в карман и предостерегающим взглядом посмотрел на девушку. Та, сообразив, что об этом лучше не говорить, напустила на себя беззаботный вид.

— Вот и Ваше рагу, — любезным тоном проговорил мужчина, ставя блюдо на стол. — А Вы желаете испробовать наши блюда, господин ассасин? — повернув голову в сторону Исегана, вопросил он.

— Три порции этого же, — демон указал пальцем на рагу, в которое уже погрузилась вилка Эри.

Почтенно кивнув, мужчина поспешил обратно за ширму. Как только он скрылся, Эри, положив вилку на стол, пронизывающим взглядом посмотрела на Исегана.

— Как ты это сделал? — отчеканила девушка, чей взгляд говорил: «промолчишь — побью».

Демон усмехнулся, вспомнив, какая была Эри всего два дня назад. Общество людей вернуло ей саму себя и некую дерзость.

— Порошок, которым я посыпал пламя, заговорённый. Он помогает создавать какие-либо фигуры, — в ответ Эри изогнула бровь. — Кулон же притягивает духов, так что, фактически, дым — частица духа.

— Довольно интересно, — заметила Эри, откинувшись на спинку стула. — Только вот мне, живущей всю свою жизнь в мире, где нет ничего сверхъестественного, в это трудно поверить. Кстати, в том, что ты делал есть какой-то секрет, раз ты всё спрятал при появлении этого? — Эри махнула рукой в сторону, куда ушёл мужчина.

Его имени она не знала, а потому посчитала, что это обращение вполне сойдёт.

— Только демоны могут подчинять себе духов, — перейдя на шёпот, ответил Исеган, обернувшись. — Если бы он это увидел, то наша маска ассасинов не подлежала бы восстановлению.

Кивнув, Эри вернулась к ужину. Всё же один карп за целый день — слишком мало. Исеган же неотрывно смотрел в окно, в котором был еле виден белёсый серп луны. Не прошло и пяти минут, как дверь гостиницы отворилась, и в помещение вошло с десяток усталых, но довольных людей.

Вечное перебивание товарищей уничтожило ту тишину, что царила раньше. Вздохнув, демон повернулся к Эри и уставил взор в пол. Заметив лже-ассасина, радость новоприбывших несколько поубавилась, а те, у которых при себе было оружие, крепче обхватили его. Рассевшись, охотники и рыболовы то и дело искоса поглядывали на двух людей, неподвижно сидящих за дальним столиком. Но никому и в голову не могло придти, что человек там лишь один.

Дверь вновь отворилась, и в залу вошли запоздавшие демоны. Окинув взглядом всех присутствующих, Андрас нацепил на себя полуулыбку и уселся за стол. Сатсана же, заметив манипуляции хозяина гостиницы, поняла его и расплатилась. Демоны почти не притронулись к еде, хотя было видно, что не будь здесь посторонних, от ужина ничего бы не осталось. Молчание ассасинов ещё больше нервировало постояльцев, и один, слегка перебрав, встал из-за стола и выпалил:

— Да что ж такое! Недавно ведь глотки всем резали, что, опять? Три ассасина в одном месте чересчур подозрительно!

Остальные поддержали оратора дружными кивками. Эри, чувствуя, что это может не очень хорошо закончиться, занервничала. Демоны же, испепеляющим взглядом посмотрев на мужчину, заставили того нервно сглотнуть и сесть на своё место. От напряжения, царившего в помещении, легко могли полопаться стаканы, но почему-то до сих пор в гостинице царила пугающая тишина. Хозяин время от времени отирал пот со лба рукой, волнуясь за целостность мебели.

Но тут дверь настежь раскрылась, открывая взору целый отряд стражи и впуская в залу прохладный ветерок. Железные пики и секиры сверкали в свете ламп, на шлемах некоторых красовались разноцветные перья, а сами воины выглядели величаво, богато. Выступив вперёд, мужчина в чёрном плаще, должно быть начальник, глухим голосом проговорил:

— Господа ассасины, — демоны приготовились к худшему и, если что-то пойдёт не так, сбежать, — не могли бы вы справиться с бандой убийц, что орудует во дворце? За уместную плату, конечно же.

— Так значит охрана дворца, а значит и принцессы империи, не в силах справиться с кучкой бандитов? — насмешливо вопросил Андрас, улыбнувшись.

Начальник дёрнулся, будто от удара, чем выдал себя.

— Пройдёмте во дворец, здесь не место рассказывать наши проблемы, — немного подавленно сказал он и прошествовал к выходу.

— Похоже, поесть нам так и не дадут, — угрюмо произнёс Андрас, чтобы его никто не услышал, кроме сопутешественников.

С бесстрастным лицом выйдя из-за стола, демоны подошли к стойке, потребовав деньги за ночлег. С возвращёнными монетами отправившись на улицу, они забрали своих лошадей из конюшни и, поравнявшись с охраной, сохраняли полную невозмутимость. Лишь Эри нервно оглядывалась по сторонам, будто ожидая меч в спину. Те прохожие, которые немного загулялись, удивлённо округляли глаза при виде императорской стражи и ассасинов.

Даже в свете луны было отчётливо видно дворец. Он находился на окраине города в окружении перешёптывающегося леса и пения птиц. Высокий железный забор украшали витиеватые фигурки, которые вместе образовывали чудную картину. Около ограды стояли ряды зелёных деревьев, что тихо шумели, когда ветер касался их бархатных листьев.

Добравшись до ворот замка в гнетущей тишине, Эри едва не ахнула от восхищения — настолько красив был дворец. Во дворе замка располагался большой фонтан, в котором отражались звёзды. Тихий плеск воды принёс душе некое подобие умиротворения, насколько это было возможно в присутствии охраны. Две башни стояли по углам дворца, будто каменные стражи. По обочине мощёной дороги росли высокие, нарядные магнолии, в ночном свете кажущиеся чёрными древами тьмы. Впрочем, атмосфера здесь была отнюдь не пугающая, а величественная, как и полагается обители королей. На белом фасаде здания были выгравированы серебряные цветы, и казалось, что ещё чуть-чуть, и они оживут.

Представ перед массивными дверями дворца, украшенными вставками из малахита, все как по команде спрыгнули с лошадей и отдали их вовремя подоспевшим конюхам, которые впопыхах надевали перчатки и фартуки. Начальник стражи, кивнув воинам, открыл ворота и жестом пригласил демонов войти. Остальные же охранники заняли свои места около главных ворот.

Демоны вошли внутрь. Дверь за спиной закрылась, будто ловушка. Девушка ощутила, как сердце затрепыхалось в груди, словно птица в клетке.

В длинном и пустом коридоре шаги звучали непростительно громко, будто барабаны. Лампы давали тусклый свет, который прогонял лишь часть той тьмы, что царила в помещении. Искривлённые тени ползли вверх к потолку, будто ветви неведомых деревьев.

Но постепенно Эри начала успокаиваться и находить в нынешнем положении массу интересного. «Во-первых, — размышляла девушка, пока начальник охраны вёл их в глубь замка, — я побываю в настоящем дворце и увижу настоящего короля. Во-вторых, здесь наверняка вкусно кормят, да и сокровищ уйма... Хотя, на что они мне? Я здесь не хочу задерживаться, а значит в этом мире мне ничего не нужно. Кроме еды, конечно. А еду мы так и не купили...» Эри тяжело вздохнула от мысли, что голодать придётся ещё день или даже больше.

Впереди показался яркий свет, будто сейчас была вовсе не ночь, а солнечный полдень. Сатсана кинула на девушку взгляд, который не выражал ничего, будто демонесса полностью вжилась в роль ассасина. Коротко хмыкнув, Эри напустила на себя гордый вид.

Войдя в просторный, застланный великолепными коврами зал, взору вошедших предстала девушка в персиковом платье и с серебряной диадемой на голове. Демоны учтиво поклонились, и Эри поспешила повторить этот жест. Незнание этого мира и его обычаев приводило девушку в ярость. Но она совладала с собой и с непроницаемым лицом взглянула на девушку. Эри считала её равной себе, и поэтому не прятала взгляда, как вся стража.

Наконец девушка соизволила обратить на новоприбывших внимание и плавным жестом холёной руки приказала начальнику стражи удалиться. Тот поклонился и вышел. Отряхнув несуществующие пылинки с подола пышного платья, девушка важной походкой села за стол с резными ножками.

— Так зачем Вы пригласили нас во дворец? — Андрасу, видимо, надоело наблюдать все элегантные манипуляции девушки.

Свысока взглянув на демона, девушка деловитым тоном ответила:

— Не забывайте своего места. Вы всего лишь ассасин, а я Натами, принцесса Восточной империи.

Эри едва не поперхнулась от удивления. Взяв себя в руки, она ещё раз с ног до головы оглядела принцессу и поняла, что можно было догадаться по роскошным нарядам, кто стоит перед ней. Тем более, к кому, как к не правителям вести тех, за кого они и послали? Раздосадованная, Эри едва удержалась, чтобы не скрестить руки на груди, ведь это, наверное, означало выразить неуважение. Андрас же будто играл с принцессой в «кто кого переглядит».

— То, что Вы принцесса, ничего не отменяет, — легкомысленным тоном произнёс Андрас, улыбнувшись уголками губ, будто готовя подлянку. — Вы всего лишь человек, а люди не могут подчинять других своей воле, так что если Вы пригласили нас сюда только ради того, чтобы показать свою красоту, то мы уходим.

Недвусмысленно развернувшись, Андрас сделал шаг вперёд, но принцесса ядовитым тоном молвила, раздражённая нахальным поведением лже-ассасинов:

— Я вас не отпускала, — в ответ на холодный взгляд демона принцесса одёрнулась. — Я хочу предложить вам сделку, — Андрас повернулся к принцессе лицом. — На мою стражу каждую ночь нападает свара бандитов, но как только подоспевает подмога, они скрываются. Вы ассасины, а значит работаете скрытно, именно это мне и нужно.

Демоны не изменились в лице, лишь в глазах на секунду вспыхнул азартный огонёк. Эри, кинув косой взгляд на демонов, не смогла понять, согласятся ли они или нет.

— Если Вас так беспокоят убийства охраны бандитами, — вмешалась в разговор Сатсана, выделив последнее слово, — то почему эта никчёмная стража охраняет принцессу? Или Вы готовите самоубийство? — вкрадчивым тоном закончила демонесса, нахально улыбнувшись.

— Молчать! — вскочив с места, выкрикнула Натами, вконец разозлённая поведением лже-ассасинов. — Выполните мой приказ — получите награду, — уже более спокойно проговорила принцесса, усаживаясь на место, но всё ещё сверля взглядом демонов.

Воины, которые находились в зале, крепче сжали пики, приготовившись к нападению.

— Ассасины не подчиняются приказам, — отрезал Андрас холодным тоном. — Они лишь могут выполнить поручение, которое им по душе.

Взяв белое перо, Натами начеркала пару строк и поставила печать. Поднявшись со своего места, принцесса с крайне недовольным выражением лица подошла к демонам и вручила Андрасу бумагу. Прочитав содержимое, демон полуулыбнулся и свернул лист в трубку.

— Имейте ввиду, — предостерегающе кинул Андрас на выходе из зала, — с такой охраной Вам не светит безопасность.

Демоны вместе с Эри вышли из зала, даже не удосужившись поклониться принцессе в знак уважения. Скрипнув зубами от возмущения, Натами опустилась на стул и, отдав приказ страже всю ночь стоять на постах, отправилась в почивальню. Впрочем, её сон не продлился долго и был прерван нежданным гостем...

Демонов тем временем повели вверх по лестнице. Почти во всех помещениях царил полумрак, в котором можно было легко спрятаться от посторонних глаз. Тем более, в залах было множество штор и, наверняка, бандиты не раз прятались за ними. Преодолев последнюю ступеньку, Эри взглянула вперёд. Длинный коридор тонул в мраке, который разгонял лишь тусклый свет луны за окном.

— Почему вы не зажжёте свет? В темноте же мало что можно разглядеть, — обратилась Эри к проводнику, который заметно нервничал.

Тот немного замялся, но после секундного замешательства ответил:

— У нас всегда такое освещение. Просто принцесса не любит яркий свет. Даже когда на стражу начали нападать, принцесса наотрез отказалась зажигать все лампы. Сейчас же темнота Вам может помочь. Вы одеты в чёрное, — мужчина, видимо, уже общался только с ассасинами, — так что Вас сложнее заметить.

— И нам сложнее заметить убийц, — парировала Сатсана. — Но мы бы не были ассасинами, если бы не могли найти кого-то в темноте. Дальше мы разберёмся сами. Но напоследок хотелось бы узнать, откуда именно бандиты заходят в замок?

Поперхнувшись от негодования, проводник едва удержался от гневных слов.

— Обычно они начинают нападать с верхнего этажа. И они не заходят, а пробираются!

— Не велика разница, — фыркнула Сатсана и ступила вглубь коридора. — Вы свободны.

Поклонившись, проводник поспешил спуститься на первый этаж. Видимо, беспокоился за свою шкуру и боялся ножа в спину. Демоны же, подождав с минуту, двинулись дальше. Шаги эхом отдавались по пустому коридору, и Эри с удивлением отметила, что здесь не было ни одного охранника.

— Что, второй этаж никем не охраняется? — спросила она, стараясь не налететь на кого-нибудь в темноте.

— Видимо, он полностью в нашем распоряжении. Да и это к лучшему, — ответил Андрас и зажёг неведомо откуда взявшуюся свечу.

Отдав её девушке, демон остановился.

— Вы, Эрилона, оставайтесь здесь. Натяните верёвку в проходе, чтобы задержать убийц, если они пройдут здесь, — начал распоряжаться Андрас. — Мы же будем бродить по замку в поиске бандитов, а когда найдём, то обезвредим. Не бойтесь, Эрилона, Вы в безопасности. Конечно, лучше Вам за чем-нибудь спрятаться, чтобы в случае чего не быть обнаруженной сразу. Что ж, удачи Вам.

Махнув рукой, Андрас быстрым, но почти беззвучным шагом нырнул в тьму. Не прошло и двух секунд, как Эри осталась совершенно одна. Ей даже на мгновение показалось, что перед ней стояли вовсе не демоны, искатели Адской жемчужины, а настоящие ассасины. Хотя, одно другому не мешает.

Сев на пол, девушка прислонилась к стенке. Где-то далеко, там, в шумном городе, звучал приглушённый, но мощный бой курантов. Полночь вступила в свои права. Теперь тени будто бы стали гуще, таинственнее. Пламя мелко подрагивало, отчего на стенах неровными линиями плясала тьма.

Обняв ноги, девушка уткнулась лицом в руки. Сейчас она чувствовала себя беспомощной, которую оставили, дабы не мешалась под ногами. Возможно, это было так. А может быть демонам и вправду нужен был некто, кто сможет задержать убийц. Эри тяжело вздохнула. Ей не нравилась неизвестность, ведь в незнании можно натворить много скверных дел и оставить себя в дураках.

Звенящую тишину ничто не нарушало, и девушку это вполне устраивало. Со стороны она была похожа на статую, которая, изредка выныривая из своих мыслей, смотрела на лестницу, будто там кто-то был. Но нет, она была в одиночестве. Посмотрев в огонь, Эри ощутила нечто колющее в груди. В памяти всплыл дождливый вечер, когда мать держала её на коленях, а в тёмном доме горела лишь свеча. И как она могла забыть, ведь то был день похорон?..

Грустно улыбнувшись, девушка закрыла глаза и прислушалась. Прошло уже больше часа с того момента, как демоны ушли на поиски. Неужели не нашли? Или убийцы ещё не пришли? В любом случае, не было слышно ни единого шороха.

Тяжело вздохнув от навалившейся скуки, Эри, в очередной раз посмотрев на вход в тёмный коридор, внезапно вспомнила поручение Андраса. Вскочив на ноги как ошпаренная, девушка взяла в руки свечку и лихорадочно начала искать верёвку. Не обнаружив таковой на полу, она поднялась и в раздумье стала осматривать помещение, в котором находилась. Это заняло достаточно много времени, ведь девушке приходилось бродить от угла в угол, чтобы хоть что-нибудь рассмотреть. Не обнаружив верёвки, Эри стала придумывать, чем можно её заменить.

Вдруг сверху, с третьего этажа, донесся приглушённый звон бьющегося стекла. От неожиданности подскочив на месте, девушка заметалась в разные стороны, будто загнанный в угол зверь. Если это бандиты, то ей, скорее всего, крышка.

Из коридора раздались тихие шаги, и Эри, от злости и страха послав к чертям верёвки, а так же тех, кто приказал их найти, спряталась за полукруглым шкафом, едва не разбив какую-то чашу. «А они быстрые — с досадой подумала Эри, прикусив губу. — Главное не показать, что я здесь, и тогда бандиты пройдут мимо, если, конечно, не заметят меня». Скрестив пальцы, Эри затаила дыхание и задула свечу. Мрак тут же окутал комнату, но вскоре растворился вновь, гонимый одиноким ярким факелом.

Шаги стали чуточку громче, и Эри аккуратно посмотрела в щёлочку между шкафом и стеной. В масках и железных наплечниках мужчины осторожно ступали по залу, стараясь не выдать своего присутствия. Самый первый нёс в руках факел, освещая зал алым пламенем.

— Похоже, — шепнул один из бандитов тому, кто нёс факел, — здесь солдат нет.

— Без тебя вижу, — огрызнулся он в ответ, а затем, оглянувшись неизвестно для чего, еле слышно произнёс. — Наши двое с разведки так и не вернулись. Может, охрана словила?

— Мы вошли на первый этаж и отправили их на второй, — скривившись будто от боли, бандит продолжил. — Здесь никого нет, значит, они пошли на третий. Не морочь мне голову, а то нас услышат.

Отвернувшись, бандит тихонько фыркнул, чем напомнил обиженного ребёнка. По процессии убийц прокатилась тихая волна смешков, которая обмельчала, а затем и вовсе исчезла после грозного взгляда главы бандитов. Обернувшись, один из них проверил, не появился ли кто на шум, пусть и незначительный. Когда его взгляд упал на шкаф, за которым пряталась Эри, он суеверным шёпотом проговорил:

— Атаман, ходили слухи, что здесь, именно в том месте, — бандит указал рукой на шкаф, а атаман банды осветил его светом факела, — померла тогдашняя королева Восточной империи. Видишь, что-то там сверкает, да тёмное пятнышко торчит? — в ответ мужчина кивнул, а Эри едва удержалась, чтобы не согнуться в три погибели. — Точно говорю, призрак королевы дочь свою охраняет! Ведь мы сегодня хотели...

— Тряпка ты, а не бандит! — прошипел атаман, развернувшись и продолжив путь. — Каким-то слухам поверил, — бандит поёжился, и мужчина, тяжело вздохнув, смилостивился. — Ладно, разберёмся со стражей, что около лестницы дежурит, и тогда посмотрим, что там такое. А всё же хорошо, что тут окна большие, даже ты пролез...

Бандит встрепенулся, будто от пощёчины, но вовремя взял себя в руки и замолк. Вскоре они скрылись, поднявшись по лестнице на третий этаж. Эри же облегчённо выдохнула и сползла вниз по стенке от внезапно накатившей усталости. Тягучая, пленяющая темнота так и манила, чтобы девушка закрыла глаза и предалась долгожданному сну. Но вместо того, чтобы сомкнуть веки, Эри поднялась и осторожно вылезла из-за шкафа довольно странной формы, чтобы случайно не разбить чего-нибудь и не привлечь тем самым внимание. Ведь даже незначительный шум сейчас бы привёл к гибели. Или плену. А ни того, ни другого ей не хотелось.

Наконец-то нащупав пустоту, где совсем недалеко была стена, Эри поднялась и на ощупь стала подниматься вверх по лестнице. Пару раз споткнувшись, она замирала и прислушивалась, не идёт ли кто. Сзади пока всё было тихо, и девушка втихую радовалась. Но счастье её значительно поубавилось, когда позади мелькнул слабый свет. Еле слышимый шёпот свидетельствовал о том, что бандиты вернулись, чтобы проверить своё предположение.

Ещё более осторожно девушка продолжила подниматься, а когда ступени кончились, едва не упала от неожиданности. Крепко сжав кулаки от охватившей паники, Эри мелкими шажками пошла по коридору. Пока её не преследовали, но всё могло измениться в любую секунду.

Свернув за угол, Эри с удивлением отметила, что в этом помещении было значительно светлее, чем в залах и других коридорах. В окна светил серебряный свет луны, обволакивая пространство и превращая его в полумрак. На полу крестами красовались тени от балок, будто на могиле. Вокруг было пусто, если не считать несколько зеркал, висевших на стенах в позолоченных рамах.

В конце коридора виднелось большое зеркало, настолько большое, что занимало почти всю стену. Оглянувшись на всякий случай, Эри пошла вперёд. Лёгкий ветерок проник в открытое окно, шелохнув длинные портьеры, отчего доселе неподвижные тени на мгновение пришли в движение. Но затем затихли, и всё вновь погрузилось в сон.

Подойдя к зеркалу, девушка, заглянув в него, коснулась гладкой и холодной поверхности стекла, проведя рукой по своему отражению. Почему-то сейчас она сама себе казалась чужой, будто её подменили. Эри иронично улыбнулась. Уходить не хотелось. Будто здесь было что-то важное.

Отражение неожиданно дёрнулось, а затем стена сменилась на чёрную пустоту, оставив позади стеклянную преграду. Отпрянув, девушка хотела побежать, но чья-то рука крепко схватила её за запястье и потянула во тьму. Широко раскрыв глаза, Эри попыталась освободится, хотя со стороны это напоминало барахтанье рыбки в сети рыбака.

— Отпусти! — истошно закричала Эри, плюнув на все меры предосторожности и почувствовала, что хватка немного ослабла.

Ринувшись вперёд, девушка искренне надеялась, что капкан раскроется. Но он вновь сомкнулся, на этот раз причинив боль. Некто потянул девушку назад и, зажав ей рот рукой, затащил во мрак. Краем уха Эри услышала, как по лестнице раскатился отзвук быстрых шагов, но она не видела, как коридор озарил свет. Зеркало вернулось на своё место, и теперь вокруг была лишь тьма.

— Тсс! — прошипел некто и обхватил девушку руками, если та попытается сопротивляться.

Впрочем, ту это не остановило, и она, пихнув похитителя в бок, всеми силами старалась освободиться от мёртвой хватки.

— Тихо! Это я, Исеган, — шикнул на девушку демон, и когда Эри тяжко выдохнула, отпустил её.

Посмотрев в микроскопическую щёлочку, Исеган взял Эри за руку, причём сразу, без лишних манипуляций, будто для него не существовало темноты, и потащил за собой. Эри хотела было спросить, куда они направляются, но слова сковал приложенный палец к губам. Сорвавшись на бег, демон крепче ухватил девушку за руку, чтобы та не отстала.

Позади послышались приглушённые голоса.

Казалось, что лёгкий шум осторожно ступающих ног умножился, и теперь звучал не только позади, но и впереди. Поджав губы в бессильной ярости, Эри почувствовала, как напрягся демон. Неужели ещё бандиты? Может быть, те двое, которых отправили в разведку? Сердце пропустило удар, когда под ногами появилась пустота, а сама Эри повисла в воздухе. Все мысли перепутались в голове — во тьме казалось, что они летят. Будто они обрели крылья и теперь могут улететь. Реальность же была куда банальней.

Схватившись за уступ в стене, демон, не ожидавший, что девушка отнюдь не пёрышко, теперь отчаянно соображал, как выкрутиться из этой весьма скользкой ситуации.

Каждая секунда была дорога, но время ускользало, и вместе с ним испарялась и надежда. Гладкий, отполированный камень выскользнул из руки, и воображаемый полёт для Эри рассыпался в прах. Жёстко ударившись о каменный пол, девушка, коротко вскрикнув, едва удержалась от повторного вскрика, когда Исеган рывком поставил её на ноги, а сам велел громким, запыхавшимся шёпотом:

— Залезай на спину. Я подсажу, а ты вылезай наружу. Скорее.

Судорожным движением рук наткнувшись на спину демона, Эри крепко схватилась за него и услышала, что шаги стали отчётливее, а на стенах уже плясали бледные жёлтые блики факела.

— Пролезь через окно и убегай, — приказал Исеган и оглянулся. — Здесь ты будешь только мешать.

Ухватившись за выступ, Эри попыталась подтянуться. Но слабые, хрупкие руки подвели её.

Времени почти не осталось.

— Давай же! — торопливо, нетерпеливо приказал демон и поднял Эри немного выше.

Та, нервно сглотнув, напряглась, рывком подтянулась и кубарем вылетела наружу через открытое окно, попутно стукнувшись лбом о камень. Позади послышался звон скрещенных клинков и тихий вопль. Крупно вздрогнув, Эри осознала, что есть в обмане правда — демоны действительно убивали.

Осев на пол, Эри, стараясь справиться с нахлынувшими чувствами, посмотрела вниз. Кроны деревьев мерно покачивались от лёгких дуновений прохладного ветра, и казалось, что до них можно было достать рукой.

Хотелось сбежать. Не видеть всей жестокости этого мира и жить далеко-далеко, где никто никого не сможет найти. Отогнав неуместные сейчас мысли, Эри огляделась вокруг. Железные прутья в форме множества закорючек и цветов не давали упасть на землю, а балкон, который соединял все окна третьего этажа, был пуст и тёмен. Девушка стала думать, куда ей скрыться, чтобы в случае провала остаться целой и невредимой. Куда теперь?..

Звук битвы начал нарастать, превращаясь в рваные крики и проклятья; звон стальных клинков становился всё протяжней и жалобней, грозя переродится в бушующий океан. Странно, что охрана до сих пор не прибежала на этот шум. У Эри возникло чувство, что это ловушка. Слишком всё было непонятно и размыто.

Послышался грохот, как будто что-то тяжёлое упало на пол. И даже после этого не появилось ни одного стражника. Лишь бандиты начали вести себя более уверено и наплевав на меры предосторожности. Дело плохо, никак иначе.

Порывисто выдохнув, Эри начала искать другой выход, а не тупо стоять и ждать своей участи. В лунном свете очертания предметов терялись в полных черноты тенях. Но, заметив краем глаза тень, ведущую на верх, Эри приблизилась к ней, чтобы получше рассмотреть и по возможности использовать в собственных целях.

То была верёвочная лестница, скинутая с верхнего этажа. Думать, кому она понадобилась, девушка посчитала излишним в такой ситуации. Проверив, насколько прочно закреплена лестница, девушка начала подниматься.

От переполняющего тело адреналина, перемешанного со страхом, Эри несколько раз едва не срывалась вниз, но в последние секунды мёртвой хваткой цеплялась за единственную опору. С невероятным облегчением Эри опустилась на пол, с наслаждением ощущая под собой надёжную, твёрдую поверхность. Наконец-то... Хотя, до конца ещё далеко, как и до восхода солнца.

Выровняв дыхание, девушка поднялась на ноги и нерешительно взяла в руки лестницу. Можно было оставить всё как есть и уйти на поиски укрытия, но тогда существовала вероятность, что убийцы последуют вслед за ней именно этим путём. С другой стороны, в случае поражения Исеган мог оторваться от преследования. Тщательно обдумав все «за» и «против», Эри отпустила лестницу и, нащупав ручку двери вместо оконного проёма, открыла дверь и скрылась во тьме.

Тьма в этот раз не была пугающей: она приятно обволакивала тело. В помещении витал сладкий запах свежей выпечки, которую как будто нарочно оставили на столе, пряный аромат трав. Не нужно было и гадать, чтобы понять, что Эри оказалась на кухне. Увы, но было одно «но».

Различить что-либо в кромешной темноте было невозможно, а потому Эри, шаря во мгле руками, не раз задевала какие-то кухонные принадлежности и вазы, которые, опасно балансируя на краю стола, каким-то чудом не разбивались вдребезги.

Наткнувшись на стол, девушка пошла в обход, но на её удивление предмет оказался чересчур длинным. Скользя тонкими пальцами по гладкой столешнице, Эри, ощутив, как по ладони разливается тепло, как при прикасании кого-либо, испуганно замерла. Определённо здесь кто-то был. Кто-то, от кого исходила опасность.

Сердце, вначале пропустив один удар, теперь с удвоенной скоростью трепыхалось в груди. Отступив на шаг, Эри мечтала, просто умоляла судьбу, чтобы этот «кто-то» не почувствовал её прикосновения и не слышал, как она то и дело едва не разбивала посуду и натыкалась на стулья и прочие предметы. Хотя, что себя обманывать, Эри прекрасно понимала, что не услышать её мог бы только глухой. Или мёртвый.

Ничего не было слышно, лишь в висках отдавался бешенный пульс, но девушка шестым чувством поняла, что тот, кого она здесь повстречала, приблизился к ней. Кожи коснулось тёплое дыхание, и Эри, шагнув назад, упёрлась спиной в стену. Путей к отступлению нет.

Добегалась.

Как неосторожно.

— Эри? — с плеч исчезла целая гора, но сердце по-прежнему не могло успокоиться.

Громко выдохнув, Эри почувствовала неприятную дрожь в коленках.

— Не пугай меня больше, — устало прошептала Эри, и дыхание постепенно становилось размеренным, а не рваным и беспокойным.

Из темноты смешно фыркнули, разряжая накалённую до предела обстановку. Мягкая женская рука обхватила Эри за запястье, и та, с задорным огоньком смотря в темноту, спросила:

— И куда же ты меня тащишь?

— На верхний этаж, — ответила демонесса и потянула Эри за собой, почти без ошибок ориентируясь в темноте. — Андрас бродит где-то на этом этаже и занимается... не очень чистым делом.

— А как же стража? — недоумённо спросила девушка, остановившись.

Сатсана остановилась и ответила мрачным тоном, который не предвещал ничего хорошего:

— Мне кажется, охрана специально оставила верхние этажи без присмотра. Уверена, на первом этаже полно воинов, и они охраняют принцессу от бандитов.

Эри непонимающе посмотрела в темноту, стараясь сложить в голове разрозненные детали одной картины. Несколько минут прошли в идеальной тишине, и лишь тогда её прервал неуверенный шёпот:

— А та стража, которую мы встретили на границе Восточной империи...

— Да, я тоже так думаю, — кивнула демонесса, хоть Эри не могла различить во мгле этот знак. — Нас просто использовали. Наверняка те воины доложили, что мы демоны, а сопоставить факты для принцессы и её свиты не составило труда. Когда мы разберёмся с бандитами, против нас встанет целый отряд воинов, — шёпот стал раздражённым, и казалось, что ещё чуть-чуть, и выдержке Сатсаны придёт конец, с её-то вспыльчивостью.

— Пф-ф-ф, — вздох разочарования и злости вырвался у девушки, и она надула губы. Быть пешкой на чужом поле ей совершенно не нравилось.

— Ладно, у нас есть контракт, а значит и шантаж удастся, — в темноте блеснули два бесовских огня, будто демонесса задумала нечто коварное. — Пошли.

В тишине Эри различила звук удаляющихся шагов, и лишь тогда вынырнула из оцепенения. Сделав пару шагов вперёд, она неожиданно коснулась чего-то твёрдого и немного грубого на ощупь, отчего едва не подпрыгнула на месте. Волосы колыхнулись от горячего дыхания, и девушка в страхе отпрянула назад.

В следующий миг запястье обхватили грубые мужские пальцы и потащили куда-то во тьму. Короткий вскрик вырвался на волю, но был прерван железной хваткой. Снова её вели во тьму. Забарахтавшись, девушке удалось немного ослабить тиски, в которые её заключили, но этого не хватило, чтобы сбежать. Убийца тащил её туда, где слабо алел огонёк свечи. Должно быть, забыли потушить. Но свет не радовал, ведь теперь можно было различить тусклые блики клинка, приставленного к горлу.

Лёгкое дуновение ветра коснулось щеки девушки воздушными пальцами, на секунду вселив надежду, перемешанную с ужасом, обдав еле осязаемой прохладой.

— Отпусти её. Живо, — пугающе жёстким голосом проговорила Сатсана и приставила клинок к шее бандита.

В полумраке было видно, что в глазах демонессы нет ни капли сожаления, лишь безразличие к убийству. В глазах бандита появился страх, но на губах выступила ухмылка. Наверняка фальшивая. Сатсана расценила этот знак по-своему, и в следующее мгновение свеча потухла от дыхания смерти. Руки бандита обмякли, выпуская Эри на свободу. Затем послышался приглушённый грохот от звука упавшего тела. Наступила пугающая тишина. Девушка застыла, будто она была скована льдом. Тишину прервал скрежет металла, и меч вернулся в ножны.

— Не будем терять время, — холодно сказала Сатсана и взяла Эри за руку.

Но девушка не двинулась с места.

— Зачем ты его убила? — приглушённо, с затравленными чувствами спросила Эри, смотря под ноги, во мрак.

— Не глупи, либо ты, либо он, — ответила Сатсана, и в голосе так и сквозила закономерность событий, — а ты гораздо важнее.

— Важнее?! — гневным шёпотом переспросила Эри, вытирая слёзы бессильной ярости. — Для кого? Для вас! Какое вам дело до какого-то бандита?! Какое дело до тех, кому он был дорог?! Отпусти!

На первый взгляд хрупкая рука демонессы оказалась во много раз крепче стального капкана, который захлопнулся на теле жертвы. В темноте вновь блеснул огонь глаз.

— Все мы умрём, и не нам выбирать, как именно, — ледяным тоном отрезала Сатсана и потащила Эри за руку. — Но если ты так хочешь, могу и тебя прикончить, — демонесса резко остановилась.

Сатсана видимо не шутила. Неприятные капельки пота появились на лбу, и Эри, набравшись смелости, едва сумела выговорить спокойным тоном:

— Тогда и Адской жемчужины тебе не видать.

— И то верно, — примирительно согласилась демонесса и как ни в чём не бывало зашагала вперёд.

Девушка открыла было рот, чтобы сказать что-нибудь ядовитое, но тут же захлопнула его. Труп остался позади, но скрежет в сердце никуда не делся. Коленки по-прежнему тряслись, и во всём теле чувствовалась слабость. Дышать отчего-то было тяжело, будто нечто объёмное лежало на груди. «Все мы умрём, и не нам выбирать, как именно», — эти слова как молот проносились снова и снова, снедая душу. «И не другим выбирать, каким именно способом», — решительно подумала Эри и буквально взглядом прожгла тьму, в которой скрывалась демонесса.

Споткнувшись о ступеньку и схватившись за больную ногу, девушка гневно прошипела в сторону попутчицы:

— А предупреждать не надо?!

— Ты что, слепая? — пренебрежительно осведомилась Сатсана, качнув головой. — Тени уже различить можно, а значит и ступеньки.

— Тени и ступеньки не одно и тоже, — недовольно буркнула Эри и осторожно начала подниматься по лестнице. — А куда мы вообще идём?

— Бандитов прижучивать, — спокойно ответила Сатсана и будто увидев, как девушка вздрогнула от этих слов, добавила. — Свяжем, бросим во дворце, а дальше стража с ними разберётся. Не хватало ещё, чтоб ты рехнулась от увиденных смертей, причём за один день.

В ответ девушка лишь фыркнула, но ответом так и не была удовлетворена. Несколько минут прошли в молчании, и тишину прерывал лишь самый первый щебет ранних птиц. Не за горами был рассвет.

— Почему мы идём на верхний этаж? — недоумённо спросила девушка, преодолевая последнюю ступеньку. Подниматься впотьмах вверх по лестнице оказалось не совсем просто. — Разве бандиты не в низу?

— Думаешь, пока мы в кухне сидели, они на месте стояли? — перешла на шёпот Сатсана и полуулыбнулась, хотя Эри этого не увидела. — Наверняка сейчас не понимают, почему дворец опустел. Удивительно, что они до сих пор здесь.

— И с чего ты взяла, что они не ушли? — изогнула бровь девушка, остановившись.

— А ты прислушайся, — посоветовала Сатсана и замерла.

Неподалёку было слышно приглушённое шушуканье и возня.

— Может, это Андрас? — предположила Эри, отказываясь соглашаться.

— Ты точно слепая, — безнадёжно вздохнув, пробурчала Сатсана.

— Люди — не демоны, — прозвучал вкрадчивый голос, и от стены отделилась тень, лишь при ближайшем рассмотрении ставшая Андрасом.

«Лёгок на помине, однако», — цокнув языком, подумала девушка и лишь потом поняла смысл слов демона, но ничего не стала спрашивать. Сейчас не самое подходящее время.

— Поджидаешь, когда они выйдут? — поинтересовалась Сатсана, приблизившись к двери, за которой доносился шум.

— В точку, — кивнул Андрас и стал по другую сторону от демонессы. — Их не так много, так что думаю, одного удара хватит.

Эри коротко хмыкнула. Присев на подоконник, она посмотрела в окно.

Белая полоса света виднелась на горизонте, будто острый нож разрезал темноту, сквозь которую рвался свет. Мгла слегка развеялась, и теперь Эри без особого труда могла увидеть кроны деревьев внизу, мерно покачивающихся от дуновения утреннего ветра. Вдруг позади послышался тихий щелчок, и девушка, мелко вздрогнув, резко обернулась.

Первое, что увидела Эри, так это то, как воздух со свистом разрезал хлыст, выхваченный Андрасом из-за пазухи. Бандиты, не ожидав нападения, на секунду оторопели, но громогласный голос главаря банды, который скрепя сердцем решил не скрываться, — тем более, смысл? — оповестил нескольких стражников, задержавшихся на верхних этажах о своём присутствии:

— Айда, ребята! Щас они у нас квакнутся к чёртовой бабушке!

Воодушевлённые грубой речью своего главаря, бандиты на глазах ожили и выхватили один за другим остро заточенные кинжалы, мечи, один из них вынул из-за пазухи пистолет. С глумливым выражением лица бандиты ринулись в бой, уверенные в своей победе. Андрас же, недовольно прищурившись, тяжело вздохнул и ударил хлыстом. Было видно, что он надеялся обойтись без драки. Бандиты, выставив вперёд мечи, не отступили и атаковали.

Сдержав атаки особо резвого бандита, Сатсана искоса взглянула на Андраса, который теперь уже сражался мечом. Эри, в страхе не способная шелохнуться, старалась слиться с тенью. Бандиты, увлечённые схваткой, до сих пор её не заметили, но их атаман, стоящий позади всех и наблюдавший за сражением, огляделся, будто ожидая внезапного удара в спину. Остановившись взглядом на фигуре, прижавшейся к стене, он усмехнулся и двинулся вперёд.

Эри, затаив дыхание, смотрела на приближающегося мужчину, у которого с каждым шагом улыбка становилась всё глумливей и отвратительней. Крепко зажмурившись, девушка взмолилась небесам, дабы те избавили её от мужчины, который уже вплотную подошёл к ней.

— Какая у нас пташка! — ласково протянул атаман в кислой улыбке, протягивая руку к беззащитной девушке.

Эри не закрыла глаза, наоборот, широко уставилась на бандита, в руках у которого в свете восходящего солнца холодно блеснул кинжал. С губ сорвался беззвучный крик о помощи, который никто не мог услышать. Демоны целиком и полностью были заняты разборкой с бандитами, и численный перевес явно не был в их пользу. Помощи неоткуда было ждать. Но... ведь Исегана здесь нет. Нет.

Надежда не успела загореться, как тут же умерла. Апатия голодным зверем стала грызть разум, и девушке стало всё равно. Будь, что будет, её это не касается...

Уже всё равно — один взмах оружием всё решит.

Конечно, смотря кому оно принадлежит.

Позади главаря послышался тихий шорох, будто ветер легко прикоснулся к листьям, и тень, подобная ворону, оказалась в шаге от мужчины, который замер с приставленным к горлу мечом. Всё случилось настолько быстро, что Эри едва успела уследить все движения. Зато когда она узрела, кто оказался её спасителем, девушка облегчённо выдохнула. Жив. Значит, та часть бандитов, должно быть, мертва...

В груди что-то жалобно сжалось, когда по клинку демона потекла кровь. Атамана прошиб холодный пот, и он, мелко подрагивая, выронил меч из рук в знак повиновения и поражения. Бандиты, услышав позади пронзительный лязг железа, косо посмотрели за спину. На их лицах отразилось полное непонимание произошедшего и удивление, перемешанное со страхом.

— Сдавайтесь, и я пощажу вашего атамана, — зычно провозгласил Исеган и пронизывающим взглядом оглядел бандитов.

Те смешались, и переводя взгляд с главаря на демонов продолжали крепко сжимать оружие. Демоны выжидающе смотрели на смятение бандитов и чего-то ждали.

— Ну так? — поторопил их демон, и на мече заалела ещё одна капля.

В глазах атамана отразилась мольба, и бандиты, поколебавшись, опустили оружие и приготовились к смерти. Впрочем, смерть за ними приходить не спешила. Исеган убрал меч в ножны, а главарь, шумно выдохнув, осел на пол и вытер ладонью капельки пота. Эри неуверенно спрыгнула с подоконника и теперь еле-еле стояла на ватных ногах.

— Ну, чего уставились? — агрессивно высказала Сатсана, свысока глядя на поджавшую хвост шайку головорезов и выставив вперёд меч.

— Пощадите! — взвизгнул бандит, которого только что едва не прирезали.

Демонесса слегка поморщилась от писклявого голоса, но потом миролюбиво махнула рукой.

— Ладно, сегодня я добрая, — хитро прищурившись, проворковала Сатсана. — Если сейчас кто-нибудь достанет меч, — вдруг резко сказала она, прожигая взглядом мужчину, потянувшегося к мечу, — то вашему атаману крышка.

В знак согласия Исеган вынул меч из ножен. Бандиты тут же сникли, а некоторые тихонько выругались себе под нос. Даже слепому стало бы понятно, что жизнь атамана они ценят высоко и даже могут отдать свои за него.

— Давайте устроим сделку, — спокойно предложил Андрас, и после недоумённой паузы пояснил. — Мы вас отпускаем, а вы неделю не заявляетесь во дворец.

— Ага, как же! — рявкнул бандит с шрамом на щеке и встал в боевую стойку.

— Молчать, — устало приказал атаман, удобней усаживаясь на полу. — Но я должен знать, зачем это вам надо, господа... — он вопросительно посмотрел на Андраса, и тот подсказал:

— Демоны.

Бандиты ошеломлённо замерли, а главарь даже поперхнулся от удивления. Эри же мысленно попрощалась с отлично удавшейся конспирацией. Страх теперь отступил, ведь победу они уже одержали. Но беспокойство до сих пор витало в воздухе.

— А... что вы тут?.. — растерянно спросил атаман, выпрямившись, будто стараясь набраться храбрости.

— Это уже сугубо наше дело, — отрезал Андрас, скрестив руки на груди. — Так вы согласны на сделку?

Бандиты подозрительно прищурились, будто стараясь прожечь демонов насквозь. Те же с невозмутимым выражением лица подпирали стенку.

— Ага, разбежались! — зло выплюнул один из бандитов, засучивая рукава. — С чего это вдруг вам дворец понадобился, а? Небось, ограбить захотели?

— Как грубо, — театрально обиделась Сатсана и вытерла несуществующую слезинку. — В любом случае, вам придётся...

Речь демонессы прервал истошный вопль главаря банды, который, скрючившись в три погибели, зажимал кровоточащее плечо. Эри передёрнуло и она, шагнув вперёд, высоким голосом, едва не перешедшим на визг, проговорила:

— Да хватит уже! Можно вести себя по-человечески?!

— Мы не люди, — ехидно напомнила демонесса, полуулыбнувшись, и в её глазах заплясали чёртики.

Закрыв глаза на демонов, на этих наглых вымогателей, девушка нагнулась, чтобы помочь раненому мужчине, но путь ей преградил острый меч Исегана, который замер в нескольких сантиметров от её шеи. Девушка застыла и почувствовала, как по всему телу прокатывает неприятная дрожь. Робко взглянув на Исегана, она встретилась взглядом с карими, отливающими зелёным, глазами, которые были холодны, но не лишены чувств. Отшатнувшись, девушка прижала дрожащие руки к груди.

— Но это ведь шантаж... — слабо возразила она.

Бандиты понимающе переглянулись, а Сатсана положила руку на щёку, то ли умиляясь, то ли издеваясь. Атаман, видя незавидный выбор, чуть привстал, и хриплым, но твёрдым, полным решимости голосом выговорил:

— Тогда заплатите нам, и мы не будем возвращаться в замок целую неделю, но потом...

— А что будет потом, нас не волнует, — отрезал Андрас и протянул руку. — По рукам? Вы получите половину от нашей платы за вашу поимку.

Бандиты недоверчиво уставились на него, некоторые отрицательно качали головой, призывая отказаться и поплатиться за это жизнями, но главарь, криво и вымученно улыбнувшись, пожал руку демону.

— По рукам.

На лицах демонов отразилось удовлетворение, и Сатсана нахально проговорила:

— А теперь идите отсюда, на выходе из города мы отдадим вам вашу часть, — и помахала рукой, выпроваживая убийц.

По рядам бандитов прокатился возмущённый гул, и атаман, покачав головой, устало ответил:

— Обман виден на лицо, и я не стану предавать свой народ. В качестве залога мы возьмём эту девушку. Она, судя по всему, вам нужна.

Уголки губ демонессы опустились вниз, что сделало её похожей на крайне разочарованного подростка. Исеган аккуратно ткнул главаря мечом в спину, чтобы не проткнуть его, но и чтобы напомнить об угрозе для его жизни.

— Можете убить меня, — отрешённо бросил мужчина, скользнув взглядом по своей шайке. — Тогда для моих ребят не будет причины сдерживаться, и первой пострадает эта девушка, — атаман взглянул на Эри, но та не почувствовала страха. Было что-то в глазах бандита, которое было тёплым, но одновременно решительным.

— Что ж, я пойду, — решила вставить своё слово девушка в развернувшуюся дискуссию. Её голос прозвучал твёрдо, без тени сожаления.

Сатсана закрыла глаза и раздражённо бросила:

— Делайте, что хотите, для меня главное выгода, а что с ней станет, уже не моё дело.

— Обижаете! — крикнул кто-то из бандитов, но на него не обратили внимание.

Эри же безразлично пожала плечами, мол, будь, что будет. Исеган убрал меч в ножны, прожигая Андраса взглядом, а тот безразлично проговорил:

— Похоже, это единственный выход, чтобы никто не был обманутым. Но, — его голос стал жёстче, — если с ней что-нибудь случиться, клянусь, я не пожалею никого из вас. Вы меня поняли?

Из стана бандитов послышалось обиженное фырчание, а главарь, прижимая руку к раненому плечу, встал и кивнул.

— Вот и ладно, — миролюбиво сказал Андрас. — А теперь проваливайте. Кстати, куда вы её поведёте? — демон указал взглядом на Эри, которую уже за руку взял бандит.

— На окраине города со стороны Западных ворот, — за всех ответил главарь и поковылял к окну.

Андрас кивнул и на прощание махнул рукой, а затем демоны бесшумно, словно кошки, зашагали по коридору и вскоре спустились вниз по лестнице. Воцарилась тишина, но ей не суждено было продлиться долго.

Бандиты не теряли времени зря и спустились вниз по верёвке, привязанной к балкону. Затем оставшийся бандит перекинул Эри через плечо и последовал вслед за остальными. Крепко вцепившись в жёсткую куртку бандита, девушка зажмурилась и затаила дыхание. Она даже забыла возмутиться, когда с ней обратились как с тряпичной куклой. В конце концов, нужно было поскорее убираться отсюда, а не заботиться о том, каким именно образом.

Наконец девушка почувствовала твёрдую опору под ногами и лишь тогда осмелилась открыть глаза. Бандит отпустил её и стал рыться в кармане куртки. Эри же теперь ощутила прохладный воздух, нежно щекочущий кожу, ароматы пёстрых цветов, что раскрывались под лучами восходящего солнца, и росу, переливающуюся всеми цветами радуги. Среди всей этой элегантной красоты и грации был совершенно лишним запах жжёной верёвки, который вывел девушку из состояния покоя.

— Вы дворец решили поджечь?! — ахнула Эри и уставилась на бандитов.

— Дурында, — шикнул на неё бандит лет двадцати, — не ори так! Как только верёвка сгорит, так и огня не будет. Специальный рецепт изготовления верёвок! — гордо заключил он.

Девушка понимающе кивнула, но от вопроса удержаться не сумела.

— А почему не подожжёте?

— А если все важные лица помрут, из кого тогда деньги вымогать? — ехидно заметил парень и взглянул на догорающую верёвку. — Все ж деньги в сейфе хранятся, а пароля мы не знаем.

— Хватит язык на кулак наматывать! — гаркнул бандит с шрамом на щеке. — Драпать пора, пока не заметили!

Парень активно закивал, схватил девушку за руку и потащил за собой через заросли кустарника. Маленькие шипы на ветках больно царапали руки, и девушка, прикусив губу, старалась не ойкать каждые полсекунды. Несмотря на целую ораву бандитов, кусты издавали лишь тихое шуршание и редкое потрескивание. Зато одна девушка от непривычки красться в кустах компенсировала весь недостаток шума.

— Да осторожно! — сквозь зубы прошипел парень, который за всё это время так и не отпустил её руку. — Ты как слон, чесслово!

Девушка извиняющимся взглядом посмотрела в глаза бандиту, и тот немного смягчился. Наконец они вылезли из кустов и оказались перед железными воротами. Стража стояла около главных ворот, и сверкающие в свете восходящего солнца доспехи были еле видны за зелёными листьями разросшихся кустарников. Бандиты кучей встали около ограды, орудуя какими-то железными и деревянными инструментами. Эри же, пригнувшись, наблюдала за водой в фонтане, обдающую дорожку капельками маленьких прохладных брызг.

Послышался тихий, противный скрежет, и Эри повернула голову в сторону звука, но с места пока не сдвинулась. Парень поманил девушку пальцем, и та, кивнув, на коленях подползла ближе к забору. В нём зияла дыра, в которую мог поместиться даже взрослый мужчина не худого телосложения.

— Пролезай давай, — прошептал парень и жестом пригласил девушку к проходу.

С другой стороны ограды бандиты уже ожидали своих товарищей и пленницу. Осторожно, чтобы случайно не задеть чего-нибудь, девушка пролезла в дыру и облегчённо выдохнула. Когда последний бандит оказался вне территории дворца, бандиты вставили кусок ограды на место, и парень подмигнул девушке, на что она лишь улыбнулась.

— Ребята, драпаем! — тихо сказал атаман, немного кривясь, когда плечо пронзала острая боль.

Бандиты, оглянувшись и уверившись, что их никто не заметил, взяли ноги в руки и лёгкой поступью пошли по притоптанной траве. Она, мягко шурша, напоминала плавные перекаты волн во время бриза, а ветер, который гулял по окраине леса, пригибал растительность, чтобы потом, ослабев, дать ей вновь выпрямиться. Птицы, звонко щебеча на ветвях деревьев, чистили свои серые и чёрные пёрышки, прихорашиваясь.

Постепенно весь шарм оставался позади, цветущие магнолии сменялись на обычные дубы и ясени, среди которых изредка проглядывали раскидистые, с ярко-зелёной листвой, буки. Растопырив ветки в разные стороны, они напоминали гигантского осьминога, который, выбравшись на сушу, замер в весьма странной и причудливой форме.

Бандиты, обогнув величавый бук, заметно расслабились, и над станом повисла атмосфера ехидного шушуканья, делёжа награбленного и нагло стащенного, короткие, а иногда не очень ругательства, когда кто-то посягал на часть денег, принадлежащих совершенно другому.

— А зачем вы нападаете на дворец? — вопрос сам собой сорвался с языка, и Эри, не зная, можно ли было это спрашивать, замолчала.

Смех слегка поутих, некоторые и вовсе замолчали, но в дальних рядах те, кто не расслышал слов девушки, продолжали рассказывать анекдоты или приписывать себя к лику настоящего героя. Парень, нервно дёрнув плечом и натянуто улыбнувшись, нехотя ответил:

— Два года назад в Восточной империи вспыхнула война. Бунт, точнее. Половина города погорела от рук фанатиков, многие погибли. Войска перебили и невиновных, тогда и горожане возмутились и восстали против власти. Тогда император был ещё жив, а он жестоким был человеком. Казнив для страху с тыщу людей, он успокоился, а народ сник. Город люди сами отстраивали, денег в обрез было, империя ж ещё воевала с соседями... Тогда власти дали денег на жизнь, но это ж два года назад было. Строительство ещё не закончено, и деньги спускаются на покупку камней и всего прочего. Зарплаты порой не хватает, а в трущобах вообще голод. Тогда мы, — парень взглядом окинул всех бандитов, — решили заняться вымогательством. Охрана замка у нас никогда не блистала, а с знанием потайных ходов у нас вообще почти проблем не было. Что своровывали, то и продавали, деньги делили, продолжали строить. Короче, капец.

Хорошее настроение неминуемо растворялось. Парень тяжело вздохнул, грустным взглядом скользя по нестройным рядам деревьев, а потом, надувшись, добавил:

— И это сейчас не сопле-на-кулак-наматывание было!

Девушка поспешно закивала, приговаривая:

— Конечно-конечно! Это просто проблема, — голос её приобрёл серьёзность. — Самая настоящая проблема, которая постоянно жива, — упавшим голосом закончила она и понурила плечи.

Бандит отодвинул ветку дерева, пропустил вперёд Эри и ободряюще произнёс:

— Да ладно тебе! Всё будет чики-пики! Если эта нечисть ещё и денег раздобудет и не сжульничает, а правда деньгами поделится, то вообще рай будет! Неделю во дворец точно не заявимся!

Парень несколько притворно рассмеялся, а бандиты, смотря на него и Эри, понимающе перемигивались. Парень от этого краснел, а Эри, проследив взгляд бандитов, засмущалась. Высвободить руку из руки бандита не получилось, и девушка, старательно делая вид, что это совершенно ничего не значит, пыталась успокоить бешено бьющееся сердце.

— А ты втюрился! — пропел один из бандитов на ухо парню, но Эри всё равно расслышала и залилась краской.

— Н-ничего подобного! — заикнувшись, возразил парень и ещё крепче сжал руку девушки, доказывая обратное.

Бандиты коротко рассмеялись, продолжая ступать по лесу. Вдалеке уже показался белёсый просвет, а деревья начали редеть, уступая место кустам ежевики и молодым, тоненьким деревцам. Эри смотрела в сторону, чтобы в её поле зрения не попал молодой бандит.

— Осторожно, яма, — проинформировал бандит, и Эри, замерев с занесённой ногой, посмотрела вперёд.

Обойдя яму, девушка теперь наоборот таращилась в землю, не поднимая взгляда. И вовсе это ничего не значит! Просто идут за ручку, он её ведёт, чтоб не отстала и не сбежала... Сбегать Эри не планировала, особенно после того, как узнала печальную историю бандитов да и народа в целом. Она и думать не хотела, что это может быть ложью. Ведь она и правда видела полуразрушенные здания, пусть и издалека. Настроение окончательно сползло вниз, и теперь все шушуканья бандитов казались Эри сплошным бредом и подколками. Ведь она его только сегодня увидела, даже имени его не знает! Кстати...

— Понимаю, что это вроде бы ни к чему, но всё-таки... — девушка сделала паузу, дожидаясь, когда парень повернёт голову в её сторону и перестанет краснеть так отчаянно. — Как тебя зовут?

Кашлянув, парень весело поклонился:

— Азиз. Твоего имени я тоже не знаю, — и взял девушку за руку, уже не обращая внимания на всех присутствующих.

— Эрилона, можно Эри, — смущённо пролепетала она, но в следующую секунду встряхнулась и бодро спросила. — Когда мы уже до ворот дойдём?

Вместо ответа Азиз кивком указал вперёд, и девушка посмотрела в том же направлении. Последние деревца укрывали от лучей солнца, уже порядочно поднявшегося над горизонтом. Птицы весело щебетали, перелетая с ветки на ветку и заинтересованно разглядывая прибывших людей. Впереди простёрлась поляна с высокой, местами пожелтевшей от жары травой. Среди зарослей иногда проглядывали лиловые и тёмно-синие головки колокольчиков, слегка поднявших свои венчики к небу.

Азиз потянул за собой притормозившую девушку, весело смахнув со лба пепельную прядь волос, и Эри, споткнувшись о камень, недовольно зыркнула на бандита. Ответом ей послужила добрая улыбка. Мгновенно перестав кукситься, Эри выпрямила спину и получше огляделась.

Около скопления камней, местами покрывшихся мхом, стояли ржавые железные ворота. Девушка шагнула вперёд, и Азиз наконец отпустил её руку по знаку главаря, который, присев на камень, начал обрабатывать рану. Обречённо выдохнув, Азиз уселся около ворот, прислонившись к ним спиной. Эри же провела пальцами по тонким, но крепким прутьям, стряхнула паутину, напугав маленького паука и, втянув воздух в грудь, негромко спросила:

— Зачем здесь стоят ворота?

Азиз, будто только и ожидая этого вопроса, прикрыл веки и растянул губы в лёгкой улыбке:

— Раньше, ну, где-то пятьдесят-семьдесят лет назад, здесь были дома, но потом началась война со степняками, западная сторона города была разрушена. Люди переселились в другие места, а кирпичи растащили для постройки новых домов, а вот ворота остались. Это граница города.

Эри рассеяно кивнула, прикоснувшись к тонким лозам вьюнков, обвивающих железные прутья, и сорвала один нежно-розовый цветок.

— А красиво здесь, — особо ни к кому не обращаясь, протянула Эри и села на камень, закрыв глаза и с блаженством ощущая, как ветер ворошил волосы и ласково прикасался к щекам.

Азиз тихонько поднялся, шикнул на засмеявшегося бандита, который хитрющими глазами смотрел на все его манипуляции, а затем почти бесшумно опустился на землю рядом с девушкой. Та продолжала наслаждаться чувством свободы, так давно не посещавшего её душу. Даже мысль о том, что она заложница бандитов, ушла куда-то глубоко в сознание. Сейчас она слышала гомон птиц, пропуская мимо ушей громкий говор бандитов, ощущала дурманящие запахи цветов, парившие в воздухе. Природа будто пела, зазывая в свои самые дальние и прекрасные уголки.

Лёгкое прикосновение к руке разрушило приятное оцепенение души. Распахнув глаза, девушка возвратилась в реальность и сразу же столкнулась взглядом с серыми глазами бандита. В его шалых глазах плясало смущение, перемешанное с радостью и нерешительностью. Молчание начинало затягиваться.

— Что? — тупо спросила Эри, прерывая молчание.

Говор бандитов слегка поутих, и некоторые бросали заинтересованные взгляды на девушку и парня. Тот смешался, тряхнул головой и, заискивающе заглянув в глаза девушке, выпалил:

— А хочешь с нами остаться?

Эри недоумённо изогнула бровь, старательно отгоняя мысли о том, что бандит действительно в неё...

— Втюрился, вот точняк втюрился, — воркование бандита вогнало Азиза в краску, и он, вскочив с места, рявкнул, что Эри даже вздрогнула:

— Да! И что с того?! — и, увидев замешательство бандита, победоносно закончил. — Вот и молчи в тряпочку!

Эри ошарашено смотрела перед собой, со скоростью улитки осознавая, что ей только что признались... в любви. Пусть и своеобразным методом. Но смысл слов почему-то терялся.

Азиз же, видя, что девушка пребывает в ступоре, кашлянул, поводил сапогом по земле и, с интересом смотря на пуговицу на своей весьма потрёпанной куртке, глухо сказал:

— Ты... Эри... Ну так? Согласна?

Эри вскинула голову, выныривая из своих мыслей, и начала лихорадочно соображать, что ответить бандиту и уже хотела открыть рот, чтобы замять тему потоком слов, которые, может быть, не дай Бог, приняли бы за согласие, но тут раздался ровный, холодный голос:

— Она поедет с нами, а вы останетесь с тем же составом.

Девушка обернулась и увидела, как гордо выезжает Исеган на своём вороном коне. Следом за ним из леса показались остальные демоны, наигранно равнодушным взглядом скользя по кучке бандитов. Взгляды демонов замерли на Эри, возле которой стоял Азиз.

— Ваша доля, — презрительно бросил Исеган и кинул замшевый мешочек.

Атаман, поймав его, раскрыл и жадно начал считать монеты. Лишь когда Исеган направил свою лошадь в сторону девушки, он недоверчиво спросил:

— Здесь точно половина?

Исеган не ответил, грозовой тучей нависая над Азизом. Бандит схватился за эфес меча, непрерывно шепча что-то гневное и крайне нецензурное.

Намечалась драка. Бандиты, вскочив со своих мест, подумывали, забрать деньги и уйти, или же пошантажировать демонов с помощью заложницы. Заложница же была крайне против такого поворота событий, а потому, поднявшись, гневно выкрикнула:

— Всё! Достали! — и, гордо выпрямившись и топая, как слон, направилась к Сатсане.

Та понимающе взглянула на девушку и помогла ей залезть на лошадь. Бандиты же, прищурившись, недовольно качали головой на знак атамана, призывающий остановиться.

— Всё согласно договору, а пото... — речь главаря прервал почти умоляющий голос Эри.

— Увезите меня от этих придурков! — смотря на метающих молнии Азиза и Исегана, воскликнула девушка.

Демонесса хмыкнула и развернула лошадь в сторону еле виднеющейся тропинки, проходящей недалеко от ворот.

— Не отставай, — бросил Андрас Исегану и пришпорил коня.

Азиз злобно зыркнул на демона, а тот, вернув себе невозмутимость, гордо выпрямился в седле и дёрнул поводья. Поднялся столб пыли, на минуту скрывший удаляющихся демонов и Эри. Азиз устало уселся на землю, а на опущенную на плечо руку отреагировал злобно.

— И зачем ей быть с этими... с этими дьяволами?! — выкрикнул он, вскакивая с места.

Атаман примиряюще махнул рукой в сторону, куда умчались демоны:

— Да чёрт с ними! Невозможно полюбить за один день! Потом поймёшь, что я прав, — и удостоился взгляда, в котором перемешалась злоба, боль и тоска. — Не дури, все эти чувства лишь на первое время.

Азиз неопределённо дёрнул плечом и не ответил.

~~~

Злость в сердце Эри всё не утихала, к тому же её подогревало присутствие одного демона, который без повода хотел разорвать сделку в пух и прах вместе с одним бандитом, который очень некстати показал свои чувства. Ухватившись за талию демонессы, Эри демонстративно смотрела в сторону, надувшись, отчего казалось, что ещё чуть-чуть, и она лопнет. Но девушка лопаться не собиралась, лишь свист выдавал её немаленькую степень раздражения.

— Да ладно тебе, — вальяжно бросила Сатсана, которой уже порядком надоело слушать сопение у себя под боком. — Чего ты так взбесилась?

— Я должна была смотреть, как они друг друга рвать начнут?! — вскинулась Эри и едва не упала с лошади.

— Да не начали бы, — скучающе протянула Сатсана, — только подрались бы, да и то не факт.

Эри кинула косой взгляд на Исегана, который с безмятежным выражением лица трусил по дороге.

— Навряд ли... — с сомнением проговорила Эри, сопоставляя поведение демона сейчас и раньше. — Да и вообще, что на него нашло?! — повысила голос девушка.

— А ты спроси у него, — предложила демонесса, хитро улыбнувшись, — он недалеко, дорогу только перейти...

— Нет!!! — рявкнула Эри, что Сатсана невольно поморщилась.

— Ладно, ладно, — примиряюще сказала Сатсана, потерев переносицу. — Только я никак не пойму, почему ты его не выносишь?

Эри вытянулась по струнке, чем напомнила суслика, и вздёрнула бровь.

— С чего это ты так решила? — напыщенно возмутилась Эри. — Он мне глубоко безразличен. А если он не может правильно истолковать ситуацию, то это уже его проблемы!

Наступила глубокая, обиженная тишина, и Сатсана тяжело вздохнула. Порой Эри была невыносима. Только сначала вопросы заставляли скрежетать зубами, а теперь вот это... И как это называется? Обиженность на весь мир! Демонесса фыркнула и удостоилась пронизывающего взгляда, который ощутила буквально кожей. Фыркнула ещё раз. Позади послышался предупреждающий кашель.

— Да ну тебя! — по-детски обиженно пробурчала Сатсана, приготовившись организовать самую настоящую ловушку. — Знаешь что?

— Что? — мрачно осведомилась Эри, состроив кислую мину.

— Таким тоном общаться крайне невежливо, — учительским тоном начала демонесса, но её прервало грубое:

— Я в курсе.

Демонесса едва подавила раздражённый вздох, возведя взгляд к небу.

— Тут неподалёку горячие источники есть... — от резкой смены темы Эри вопросительно подняла бровь, выжидающе просверлив взглядом спину хозяйки лошади. — Нам как раз по пути.

Сатсана косо посмотрела за спину и наткнулась на скептический взгляд.

— И мы туда поедем? — недоверчиво спросила Эри.

— Да! — благоговейно выдохнула Сатсана и потихоньку начала закрывать капкан.

— Зачем? — демонесса чертыхнулась себе под нос.

— Искупаться! Ты что, не знала, зачем нужны источники? — ядовито прошипела демонесса, отчего Эри недоумённо захлопала глазами.

— Я тебя обидела? — осторожно спросила она.

Сатсана сделала пару вдохов и выдохов, прежде чем относительно спокойно ответить:

— Нет, ты меня достала.

Эри надулась пуще прежнего, но потом одёрнула себя, вспомнив о правилах приличия, и извиняющимся тоном пробубнила:

— Я ж просто разозлилась, на тебе сорвалась. Кстати, об источниках! — воодушевилась девушка. — Я согласна, а то такими темпами скоро плесенью зарасту.

— Вот и славно, — будто общаясь с маленьким ребёнком, промурлыкала демонесса и во всеуслышание объявила:

— Вы как хотите, а мы едем к горячим источникам! — и дёрнула поводья, и лошадь сорвалась на галоп.

Демоны пожали плечами, после чего приготовились дать фору умчавшимся вдаль девушкам, поднявшим немалый столб пыли.