Адская жемчужина

Сквозь сладкий, крепкий сон Эри услышала заливистый, непрерывный смех и нехотя разлепила глаза. Сквозь прозрачную вуаль остатка сна девушка увидела Сатсану, согнувшуюся пополам от смеха. Восходящее солнце бликами играло на её тёмных волосах. Эри удивлённо заморгала, но потом ощутила, что тепло, согревающее плечи куда-то исчезло. Повернув голову, Эри увидела Исегана, который быстрым рывком вскочил на ноги. И тут до неё дошло.

Потупив взор, Эри медленно встала; щёки нещадно пылали, как в горячке. Ещё раз взглянув на улыбку Сатсаны от уха до уха, Эри не выдержала.

— И что такого?! — взревела она визгливо, с вызовом глядя на демонессу.

Улыбка Сатсаны стала ещё шире, хотя казалось, что шире уже некуда.

— Ничего, абсолютно ничего, — примирительно приговаривала она, еле сдерживалась от нового приступа смеха.

У Эри даже кончики ушей запылали. Уперев руки в бока, Эри приняла весьма воинственный и упёртый вид.

— Здесь нет ничего смешного! Можно понять, что человек устал и уснул?

— Ага, в обнимку, — Сатсана прыснула. — Нет-нет, я ничего против вашей связи не имею...

— Между нами ничего нет! — вскипела Эри, напоминая чайник, разве что пар из ушей не шёл.

Сатсана покивала с таким видом, что всё понимает и принимает. Это стало последней каплей.

— Знаешь, если ты настолько испорчена, то я в этом не виновата, — перешла на шипение Эри. — И если ты думаешь, что всё знаешь, то ты глубоко ошибаешься.

— В чём я ошибаюсь? — голос Сатсаны похолодел. — В том, что между вами всё же что-то появилось? Что ваши отношения наконец-то наладились? Ну, в чём?

От того, что демонесса перевела на неё все стрелки и недвусмысленные намёки, Эри готова была кого-нибудь придушить.

— Не переводи стрелки, — угрожающе низким тоном предостерегла Эри и, круто развернувшись, гордо зашагала прочь.

— Смотри, не споткнись, — бросила напоследок шпильку демонесса и победно ухмыльнулась.

Эри резко остановилась и, полуобернувшись, мстительно добавила:

— А ты не подавись косточкой.

— Можешь не беспокоиться, — ядовито заверила Сатсана и зашагала в противоположную от Эри сторону.

Исеган, наблюдавший за перепалкой, лишь безнадёжно возвёл глаза к небу. Каждодневная ссора стала чем-то вроде закономерности. Девушки, стоя друг к другу спиной, старались не замечать друг друга, будто всё вокруг не представляло ничего важного. Вин крутился возле хозяйки, а та чесала ему чешуйчатую шею. Эри же старалась привести волосы в порядок.

Исеган, наблюдая за её действиями, проворонил появление из дремотного леса Андраса. Подавив желание подскочить на месте, Исеган проводил демона презрительным взглядом. Андрас выглядел так, будто всю ночь убегал от разъярённых медведей, а обычно едва заметные круги под глазами сейчас были особенно видны. Исеган вопросительно выгнул бровь.

Андрас, заметив его пренебрежительный взгляд, резко обернулся. Юноша продолжал упрямо смотреть на демона. Тот холодно хмыкнул и буквально выплюнул:

— Неужели наш непробиваемый демон беспокоился?

Исеган скривился, как от зубной боли.

— Обойдёшься. О тебе беспокоиться — в могилу на следующий день лечь.

— Весьма меткое замечание, — с сарказмом проговорил Андрас и пошёл прочь, тем самым показывая, что разговор окончен.

Исеган криво ухмыльнулся, буквально прожигая спину демона ледяным взглядом. Сатсана на такое поведение лишь понимающе приподняла уголки губ в улыбке. Эри же мысленно отметила, что за несколько минут произошло уже две ссоры, и эта тенденция будет расти.

Наконец, не выдержав всеобщего внимания, что было не свойственно Андрасу, он отрывисто бросил:

— Выезжаем.

Исеган не сдержался от едкого замечания:

— По дому соскучился?

Андрас же не сдержал злобного оскала. Эри непонимающе хлопала глазами, понимая, что выставляет себя полной дурой из-за незнания всей истории. Кое-как взяв себя в руки, Андрас процедил сквозь зубы:

— Надеюсь, мать свою не припомнил?

— Надеюсь, не лопнул от злости? — ввернул ядовитым тоном Исеган.

Атмосфера накалилась настолько, что Эри кожей почувствовала жар.

— Может, не будете ссориться? — робко, от чувства опасности попросила Эри.

— Кто бы говорил, — хмыкнул Исеган и не сдержал улыбку.

Девушка вспыхнула, как факел. Она приготовилась выговорить целую тираду в свою защиту, ненароком вызвать новую ссору, а потом расхлёбывать её последствия, но тут вмешалась Сатсана:

— Замолчите. Все, — отчеканила, как монету, она. — Через пять минут двинемся в путь.

Исеган лишь бровь вопросительно выгнул, а Андрас благодарно кивнул. У Эри глаза на лоб от удивления полезли. Чтобы этот циничный, эгоистичный демон, да поблагодарил? Пораскинув мозгами, Эри пришла к выводу, что то место, куда они едут, очень важно.

Через минуту все расселись по лошадям, а Эри села с Исеганом, чтобы вызнать, что к чему. Почему-то девушка была уверена, что Сатсана лишь холодно хмыкнет, а с Исеганом у них отношения вроде бы наладились. На соседство Эри демон лишь усмехнулся.

Демон, поняв, что девушка хочет с ним поговорить, специально чуть отстал от остальных, чтобы они не дай Бог не услышали, о чём идёт речь. Андрас на это лишь подозрительно прищурился, но вскоре стал вглядываться вдаль, где всё было покрыто пожелтевшей травой.

— Так что ты хотела спросить? — вывел из раздумий ровный, спокойный голос. — Не волнуйся, нас не подслушают.

Эри кивнула, но вспомнила, что демон этот жест не увидел, и решила перейти сразу к делу.

— Почему Андрас такой... нервный? — осторожно спросила девушка.

Заметив её тон, демон успокаивающе проговорил:

— Со мной у тебя могут быть секреты. Я всегда держу любые тайны.

— Ладно, — медленно, взвешивая все «за» и «против», ответила Эри.

Исеган улыбнулся уголками губ и поймал недоумённый взгляд Сатсаны. Демон поумерил бег лошади.

— Просто наш Андрас родился в городе демонов. Именно туда мы и направляемся. Такой-сякой высокомерный, он решил попытать удачи в Южной империи. Просто Демонид очень маленький город, если его им вообще можно назвать. А он, демон Несокрушимость, захотел быть начальником войска. А где в его городе армии-то быть? Он ж крошечный... — в тоне Исегана так и сквозил сарказм, перемешанный с презрением.

— Значит, он захотел прославиться? — уточнила Эри.

Исеган презрительно хмыкнул. Настроение у него в раз стало поганым. Даже яркое солнце было не способно его поднять.

— Да, — отрывисто ответил он. — А в итоге загубил целую империю и тысячи невинных.

— Он один руководил всеми войсками? — ужаснулась девушка и глаза даже раскрыла от удивления.

— Нет, — демон мотнул головой. — Его войско защищало северную границу, куда напала Северная империя. А с Северной шутки плохи, у неё армия в несколько тысяч больше нашей. Ну и конечно Андрас оплошал, не справился, чужие войска прорвались в город, а стену сломали. Вот гады, — буквально прошипел последние слова демон.

Эри поджала губы — слышать о чужом горе было грустно.

— И всё же, он не сломался, — ненавистно, но с ноткой уважения признал Исеган. — Зато стал таким занозой, раньше и то лучше было.

— А откуда ты его узнал? — спросила Эри, крепче прижавшись к демону от порыва ветра.

Исеган недовольно качнул головой.

— Я был в его войске. Точнее, в подготовительном отряде. Мне тогда было лишь девять лет.

Эри лишь раскрыла рот от удивления. Собравшись с мыслями, она неохотно спросила:

— И ты его ненавидишь?

Исеган криво улыбнулся:

— Так же, как и ты.

На это Эри не нашла, что ответить, тем более отрицать правду было глупо. Поэтому она лишь покорно кивнула и замолчала. Исеган через плечо кинул на неё изучающий взгляд.

— Что? — тут же встрепенулась Эри.

На что Исеган лишь загадочно ответил:

— Думаю, можно ли тебе доверять и выдавать тайны.

— Ты же говорил, что никому не рассказываешь секретов, — ехидно напомнила Эри и заслужила от Исегана холодный взгляд.

— Если бы это была тайна, а не насильственное вынуждение... — мрачно протянул он.

Эри лишь вопросительно выгнула бровь, но юноша отвернулся, оставив свои слова без объяснения. Эри осталось лишь безнадёжно выдохнуть.

— Не вздыхай так тяжко, а то скоро состаришься, — пошутил демон.

— Спасибо за заботу, — с сарказмом проговорила Эри и состроила недовольную мину.

Теперь настала очередь Исегана безнадёжно вздохнуть.

К вечеру Эри уже откровенно клевала носом. Если бы не тихие оклики демона, то она бы неминуемо упала. На своеобразную заботу юноши девушка лишь благодарно кивала, и через минуту Исегану приходилось повторить всю процедуру.

Небо уже давно стало малиново-красным, будто кто-то раздавил сладкие ягоды на куске стекла. Словно маленькие бусинки, на небе выступили первые молочные звёзды. Фигуры остальных демонов, ехавших впереди, стали иссиня-чёрными на фоне заходящего солнца. Они не отрывали взгляда от зелёного ковра, простёршегося в долине. С холма было отчётливо видно всё вокруг, даже далёкие, крошечные пики гор.

Через лес текла небольшая речушка, поблёскивая своими волнами, словно заплутавшая странница серёжками. Над ней, понурив свои пушистые, ветвистые кроны, возвышались хмурые, мрачные исполины, пустив свои корни в землю, как кинжалы. Эри одобрительно улыбнулась на такой пейзаж — леса и луга стали для неё чем-то вроде второго дома, хоть он был не такой тёплый и уютный. Тем более без матери...

Демоны напряглись, как струны, с гордо выпрямленной спиной восседая на лошадях. Растительность становилась всё ближе, пыльная дорога всё вела и вела вниз...

— Веди себя смирно и лучше помалкивай — те демоны — не мы, — не оборачиваясь, напутствовал Исеган.

— Что, демоны бывают разные? — хмыкнула Эри.

Юноша всё же соизволил кинуть за спину снисходительный взгляд. Эри от этого оскорбилась и замолчала, будто воды в рот набрала.

Лес встретил путников строгим молчанием. В нём, расползаясь, словно гладкая шаль, пролегла тьма. Немногочисленные птицы — чёрные, словно смоль, — сидели на ветках без единого движения, вперив немигающий, пристальный взгляд на нежданных гостей. У Эри холодок побежал по спине. Будто в этих взглядах было что-то разумное.

Раздался шумный хлопок крыльями, и птица — ворон, — взмыла в высь, расправив свои чёрные крылья.

— Соглядатаи, — шепнула Сатсана Андрасу на ухо. — Значит, это умение ещё живо, — и холодно усмехнулась.

В ответ демон лишь кивнул. Эри же задалась вопросом: а что за умение? Но объяснять ей, похоже, никто не собирался. Поэтому девушка проглотила свой вопрос, вспомнив наставление Исегана: «Лучше помалкивай».

С каждым шагом тени становились всё гуще, а солнечный свет, наоборот, иссякал с каждой минутой. Заметно похолодало. На душе стало так гадко, что хотелось завыть на луну, но Эри отгоняла этот непристойный порыв. Вопреки ожиданиям девушки, демоны вели себя отнюдь не спокойно. Наоборот, в их фигурах читалась решительность и лишь иногда, будто краем глаза — власть.

— А нельзя было пойти в обход? — раздражённым шёпотом вопросила Сатсана, недовольно поджав губы.

— Этот путь самый быстрый, — затравленно ответил Андрас, и на лице Исегана промелькнула злорадная улыбка.

— Ты знаешь, что буквально все демоны желают заполучить Адскую жемчужину, но им нужен человек, который добровольно согласится пойти в Ад и не быть платой. Эри в опасности, ты в курсе? — перешла на шипение демонесса.

— Да, — убито ответил Андрас и отвёл взгляд в сторону. — Но какой дурак сделает огромный круг, когда есть более короткий путь?

— Я, — невозмутимо ответила Сатсана. — Тем более я не дурак и дура, а мыслю здраво. В отличии от некоторых, — с намёком добавила она, глядя на Андраса.

Демон окрысился.

— Они нас не тронут, — с шаткой уверенностью произнёс Андрас и вгляделся в мглу.

— Признай, что ты просто хочешь побывать там ещё хотя бы раз, — понимающе сказала демонесса, с едва заметной иронией глядя на Андраса.

— Нет! — отрезал он и дёрнул поводья, и лошадь прибавила шаг.

Сатсана закатила глаза и тихо, чтобы демон не услышал, сказала:

— Сбежал от разговора.

Андрас, почувствовав, что речь шла про него, обернулся и вопросительно выгнул бровь. Сатсана в ответ показала язык и с гордо поднятой головой проехала вперёд. Демон лишь зубами скрипнул.

— Кстати, а почему я в опасности? — подала тихий-претихий голосок Эри, опрокинув голову назад, чтобы заглянуть Исегану прямо в глаза.

Юноша уныло посмотрел на неё.

— Сказал же — помолчи, — проскрежетал он. — Но вот тебе ответ, подумай над ним: практически все демоны желают загадать желание на Адской жемчужине. Для входа в Ад и исполнения желания им нужен человек, добровольно согласившийся на такую авантюру и согласный быть платой. За тебя будут бороться.

— А что за плата? — не преминула спросить девушка.
Лицо Исегана помрачнело.

— Об этом позже, — отрезал он и дёрнул поводья. — А теперь замолчи, или у тебя и у нас будут большие проблемы.

У Эри так и застрял в горле вопрос «Почему?»

Перед ней предстала большая поляна, залитая призрачным лунным светом. Тени деревьев пугающе вытянулись, будто это были духи с того света, рвущиеся на свободу. Но не это напугало Эри: десятки чёрных глаз пристально уставились на гостей. Вороны не сводили глаз с них, будто выбирая, кому быть жертвой. Чёрные, словно тьма, перья тускло поблёскивали во мраке. Тело охватил мертвенный холод.

В наступившей тишине непростительно громко прозвучал хлопок крыльев и хриплое карканье. В темноте блеснули голубые глаза.

Эри оцепенела от этого звериного взгляда. В этих небесно-голубых глазах, кажущихся нереальными из-за отблесков лунного света, читалась ничем не прикрытая ненависть и желание убийства. Девушка крепче прижалась к Исегану. Сатсана, у которой на лице было написано крайнее напряжение, попыталась развеять опасную обстановку деланно беззаботным тоном:

— Ну правда, хватит церемоний! Всё же мы такие же демоны, как и вы.

Голубые глаза стали ближе, и Эри увидела объятую голубым небесным светом женщину. Её длинные, светлые волосы почти доходили до пят, а на поясе поблёскивал меч без рукоятки, обмотанный жёсткой тканью.

— Нет, — наконец ответила незнакомка ледяным тоном, напоминающим сотню разбитых колокольчиков. — Вы очеловечелись, а мы сохранили своё естество.

— Не соглашусь, госпожа Нора, — вмешался в разговор Андрас и соскочил с лошади. Остальные последовали его примеру, но Эри это удалось с большим трудом — руки и ноги в раз стали ватными, — Наше происхождение никто не отменял, — с нажимом произнёс он, глядя на Нору в упор.

Нора холодно усмехнулась и погладила замотанный кончик лезвия.

— Происхождение — да, но чувства всегда можно приобрести. И это не тебе говорить, Андрас.

На губах демона заиграла лёгкая улыбка.

— Тогда, может быть, пропустите нас? — Андрас заглянул прямо в глаза демонессе, вопросительно подняв бровь.

Тени в лесу зашевелились. Эри до побеления костяшек вцепилась в Исегана, а тот успокаивающе её приобнял.

— С человеком? — иронично спросила Нора и театрально прижала руки к груди.

— Да, — не повёлся на провокацию Андрас. — Так как вы поступите?

Нора склонила голову на бок и буквально вцепилась в Эри ледяным взглядом. У той мурашки по всему телу побежали и вспотели ладони.

— И откуда она? — лениво, будто львица, демонесса решила поиграть до последнего, чтобы потом закрыть капкан.

— Из деревни на юго-востоке, — поспешил ответить Андрас, опасаясь, что Эри сболтнёт лишнего. Но его опасения были напрасными: даже если бы Эри захотела, она бы не смогла выдавить из себя ни слова.

— И это правда? — зловеще проговорила Нора и вновь положила руку на лезвие.

Взгляд Андраса тут же ожесточился.

— Если вы хотите, чтобы здесь пролилась кровь, то пожалуйста, — процедил сквозь зубы он.

Нора хищно улыбнулась. Луну на секунду скрыла туча. Когда на землю снова полил свет, демонесса уже стояла с мечом наголо.

— Хочешь резни — валяй, — бросила она, как подачку. — Только вот нас в разы больше.

На лице Сатсаны проскользнуло странное выражение. Она, уперев руку в бок, улыбнулась в хищном оскале.

— Выжившие смогут записать эту бойню как трое против ста-или-сколько-вас-там, — в её тоне сквозил сарказм. — Я знаю, что демоны — существа бесчестные, поскольку сама им являюсь, но это уже перебор, вы так не находите?

Нора презрительно фыркнула.

— Очеловечелись, — буквально выплюнула она с ядом на устах. — Я пропущу вас взамен на эту девочку, — она указала пальцем на Эри, и та сжалась в комочек и почувствовала, как у неё подкашиваются ноги.

Андрас воспользовался страхом девушки:

— Посмотрите, как она напугана. И вы после этого уверены, что она добровольно согласится помочь вам?

— Тогда почему она помогает вам? — вопросом на вопрос ответила Нора, и в её глазах промелькнул торжествующий огонёк.

Андраса застали врасплох. Сатсана мелко вздрогнула и проклинала себя за неспособность придумать достойную отговорку, в которую мог поверить демон. Правду рассказывать нельзя — тогда все скрытые замыслы будут разоблачены при девушке из другого Отражения. Эри начала взывать к небесам, чтобы всё прошло удачно. Небеса продолжали молчать.

— Она не помогает нам, — неожиданно резко обронил Исеган и прижал Эри к себе. Андрас дёрнулся, как от пощёчины. — Она лишь хочет избавиться от своей божественной силы.

Нора удивлённо вскинула бровь и вернула меч на место.

— Поясни, — потребовала она.

Исеган почтительно кивнул:

— Как вы знаете, после смерти богини Аганы достаточно много силы разлетелось по миру. Некоторые из них совершенно безобидны. Другие же смертельно опасны.

Нора постаралась скрыть свою заинтересованность. Тени тихо зашептались, но ни одна из них не показалась в поле зрения.

— И какой наделена она? — наконец спросила демонесса, сделав шаг вперёд. Андрас напрягся. Сатсана же сверлила её взглядом.

Исеган таинственно улыбнулся.

— Опасной, — шёпотом ответил он, и в его глазах пробежала безумная искра.

— Докажи! — голос Норы громовым раскатом прошёлся по поляне.

Тени зашептались громче, иногда было слышно обрывки фраз: «Не возможно!», «Чушь!». Ветер затрепетал и затих. Вороны на ветвях застыли каменными изваяниями.

— Сделай что-нибудь, — шепнул на ухо Эри юноша. В его голосе прорезалась паника.

«ЧТО?» — мысленно завопила Эри и почувствовала, как поджилки затряслись. Мысли заскакали оборванными клочками. Нора терпеливо ждала. Целая минута прошла в томительном ожидании. Девушка всё стояла и тряслась от страха и паники.

— Твои слова — чистая ложь, — вынесла вердикт Нора и лениво достала меч.

«Не надо!» — мысленно закричала Эри. В голове почему-то всплыл неожиданный полёт и девушка с синим глазами и лёгкими пепельными волосами.

— Агата! — истошно закричала Эри и почувствовала в сердце какую-то болезненную пустоту.

От страха девушка зажмурилась. Вокруг царила загробная тишина. Но тут она обрушилась из-за единственного потрясённого возгласа:

— Как?!

Девушка осторожно открыла глаза. От удивления Эри даже не сразу поверила своим глазам. Перед ней стояла Агата всё в том же белоснежном платье. Ночной ветер распушил её волосы, и при свете звёзд раньше хрупкая, элегантная девушка сейчас казалась опасной и воинственной. Как по приказу наступила мёртвая тишина. Путники выглядели не менее ошарашенными, чем жители Демонида.

Обведя взглядом всё вокруг, Агата ухмыльнулась своим мыслям и, встретившись взглядом с удивлённой Норой, резко спросила:

— Так в чём дело?

Её голос напоминал металл. Нора, совладав с собой, вновь приняла величественно-отчуждённый вид. Тени отступили в глубь леса. В воздухе повис страх.

— Так ты и правда частица силы Аганы? — холодно поинтересовалась демонесса, сложив руки на груди.

— И что с того? — дерзко спросила Агата, сделав шаг вперёд.

Нора сделала почти незаметный шаг назад. Все её движения были плавными и тягучими, будто только что проснувшийся хищник вышел на охоту. Злорадно улыбнувшись, Нора вынесла вердикт:

— Если ты победишь меня в бою, то я пропущу вас. Но если же нет — умрёте здесь вместе.

Взгляд Агаты стал бешеным, а её поза напомнила Эри готовящуюся к прыжку пуму.

— Да будет так, — твёрдо заявила частица силы.

В лунный свет вышла одинокая фигура с мечом в руке. Лицо было скрыто капюшоном, так что никто не увидел выражение глаз. Положив оружие на землю, фигура быстро растворилась во мраке.

— Не люблю драться с безоружными, — надменно бросила Нора и выхватила свой меч.

— Как благородно с вашей стороны, — бросила шпильку Агата и подняла своё лезвие.

Эри ужаснулась. Неужели сейчас и вправду будет поединок? И... кто-то умрёт? Ноги изменили девушке, и она осела на землю. Исеган подхватил Эри на руки и отошёл в сторону, к самому краю поляны, где его поджидала остальная коалиция. У всех на лицах застыло напряжёние. «Она ничего не знала, но завидев опасность, сразу пошла в бой... — панически думала Эри, вцепившись руками в пиджак демона. — Пусть она будет в порядке...»

Две женщины тем временем молча оглядывали друг друга, будто примериваясь, оценивая силы противника. На лице у Норы не было никаких эмоций, а Агата выглядела крайне решительно. И тут будто щёлкнул какой-то замок — две фигуры ринулись вперёд.

С оглушающим лязгом клинки скрестились. В следующее мгновение женщины стояли по разным сторонам поляны и не сводили друг с друга ненавистный взгляд. На их мечах поблёскивал лунный свет. Следующая атака была будто бы игрушечной — настолько безразличны были лица противников и легки движения. Будто сейчас не решалась чья-то жизнь.

Эри закрыла глаза. Было страшно. Сердце трепыхалось, как утопающий в ледяной воде. Мысли неслись бессвязной чередой картин. Руки будто сковал смертельный холод, а из глотки рвался немой крик. Будто что-то разбивалось в воздухе. Это был контроль. Он рассыпался на маленькие песчинки.

В ушах звенел металл. Мечи всё сталкивались и старались сломать, но потом вновь отступали и опять бросались в бой. Казалось, что проходила целая вечность. Холодная, изнемождённая вечность. Тени испуганно шептались, страх накатывал волнами и превращался в шторм. Сквозь толстую пелену страха Эри различила раздосадованно-гневное:

— Чёрт.

Приоткрыв один глаз, она увидела, как Нора прижимает руку к кровоточащему плечу. Над ней грозной статуей возвышалась Агата. На её губах расцвела жестокая улыбка.

— Не зря я столетиями была подле госпожи и училась искусству битвы, — холодно сказала она и занесла руку для удара.

Лицо Норы исказила злоба.

— Да ты первая жизни лишишься! — выкрикнула она и молниеносным движением взмахнула мечом.

Трава окрапилась красной, горячей кровью. С лезвия стекала тонкая струйка красной жидкости. Не было криков, но была острая боль, пронзившая грудь. Всё замерло; у всех на лицах читался ужас.

Агата, пошатнувшись, сделала шаг назад. Нора победно ухмыльнулась и поднялась с земли.

— Ты проиграла, — сказала она и схватилась за меч поудобнее.

«Как бы не так», — сквозь испепеляющую ненависть подумала Эри. Рука сама потянулась к кинжалу. Никто, абсолютно никто не обратил на это движение никакого внимания. Все взоры были прикованы к предстоящей казни. Сердце разрывалось на куски от нестерпимой боли, и страшное решение далось удивительно легко.

Воздух рассёк тонкий свист летящего лезвия. Почему-то Эри была уверена, что кинжал достигнет своей цели. И она не ошиблась. Он вонзился прямиком в спину Норе. Та сжала от боли зубы, но с её уст не сорвалось даже самого тихого крика. Исеган поражённо смотрел на девушку, а Агата, осев на землю, слабо улыбалась.

Эри же сначала злорадно ухмыльнулась, но потом пришло осознание, что она сделала. Как ни странно, сожаления не было. Она знала, что так должно было быть.

Развернувшись на каблуках, Нора с жгучей ненавистью посмотрела на Эри. В её глазах плясал дьявольский огонь.

— Ты! — прошипела она, напоминая раненую гадюку. — Ты нарушила... правило! — её голос сорвался. Подождав с несколько секунд, демонесса продолжила с новой силой: — Да будет это место вашей могилой!

Тени зашептались, и вскоре они стали выплывать в кольцо лунного света. У всех лица были скрыты капюшоном или маской. Как один, они достали кинжалы и начали наступать.

Агата еле-еле встала с земли и с трудом выговорила:

— Если нападёте, то клянусь именем своей госпожи, я уничтожу вас.

Нора, которая сейчас выглядела белее мела, не вставая с земли, устало ответила:

— Ты сама сейчас умрёшь. Как ты можешь ещё и угрожать кому-то?

Синие глаза частицы силы превратились в осколки льда, когда она увидела, что демоны стали готовиться к схватке со своими собратьями. И там была до смерти напуганная Эри...

— Я имею на это полное право! — её голос громовым раскатом прошёлся по поляне. — Так что не говори, что я не предупреждала!

Агата с силой отшвырнула меч в сторону, и тут поляну осветила яркая вспышка, режущая глаза. «Беги ко мне», — Эри услышала эти слова как наяву, хотя судя по тому, что демоны остались стоять, кроме неё, никто не услышал этот голос.

— Бежим! — шикнула на путников Эри и первая рванула вперёд, не разбирая дороги из-за слишком яркого света, который никуда не исчез. Он будто звал.

Демоны будто очнулись ото сна и, удивлённо моргнув, как будто не понимали, зачем это, всё же спорить не стали и побежали в переливающееся пятно света. Девушка не знала, почему она побежала именно туда, но на сердце с каждым мигом теплело, а душе становилось спокойно.

Вот Эри увидела расплывающиеся черты уставшего лица Агаты, на котором ещё виднелась улыбка, и в следующее мгновение знакомый силуэт исчез, но девушка знала, чувствовала — частица силы по-прежнему живёт в ней. Грудь почему-то пронзила тупая боль, но крови не было. Судорожно вздохнув, она оглянулась и увидела напряжённые лица сопутешественников. Они рядом...

В этот момент пришла всепоглощающая тьма, стирающая само естество.

~~~

Сознание возвратилось внезапно: будто кто-то резко раздвинул шторы, пропуская лучи утреннего солнца. Эри открыла глаза. Всё вокруг было подёрнуто сонной дымкой, предметы казались расплывчатыми и далёкими. С каждой секундой они становились всё дальше и дальше, и тут что-то блеснуло в ярком свете.

Цепь.

Эри протёрла глаза, но видение тут же пропало, ему на смену пришла тьма. В ней слышались сдавленные стоны и рыдания. Будто что-то липкое и мёртвое касалось души, выворачивало её на изнанку.

Эри проснулась от собственного крика. Тут же её руки коснулось нечто тёплое, успокаивающе поглаживающее по запястью. Девушка с трудом раскрыла глаза и тут же встретилась взглядом с карими, с отливом зелёного, глазами. На лице у Исегана по-прежнему читалось напряжение, да и сам он выглядел потрёпанным.

— Что ты сделала? — требовательно спросил он, и мечта Эри о переполошённых и успокаивающих речах разбилась с оглушительным звоном.

Девушке потребовалась секунда, чтобы придти в себя.

— Ничего особенного... — Эри отвела взгляд.

— Лжёшь.

Исеган помог Эри сесть и не спускал с неё требовательного взгляда. Девушка поняла, что так просто ей не отделаться от вопросов.

— А где остальные? — тихо спросила она, закрыв глаза.

Солнечный свет казался нестерпимо ярким. К тому же, боль в груди никуда не делась.

— Ещё без сознания, — ответил Исеган и придержал Эри за плечи, когда та опасно покачнулась. — Ну так?

Девушка не сдержала обречённого вздоха. Сейчас просто хотелось завалиться спать и пробыть в мире грёз как минимум весь день.

— Обещай, что это останется между нами. Это мой секрет. Но я тебе верю, что ты сохранишь его и никому не расскажешь.

— Обещаю, что он умрёт вместе со мной, — серьёзно ответил демон с непроницаемым выражением лица.

Эри вздрогнула и распахнула глаза. Свет тут же заставил её зажмуриться.

— Надеюсь, это случится не скоро, — осевшим голосом сказала она и передёрнулась.

В ответ Исеган лишь хмыкнул.

— Так что ты сделала? — вновь спросил юноша, на этот раз нетерпеливо.

— Просто позвала Агату, частицу силы, — нехотя ответила девушка и приложила руки к груди, чтобы немного унять боль и согреться.

— А она в свою очередь перенесла нас сюда, когда поняла, что дело дрянь, — вставил лепту в общую картину демон и вздохнул. — Удивительно, что у неё вообще хватило сил на перемещение.

Эри не ответила. Сквозь шум в ушах она различила журчание реки.

— Где мы? — спросила она и еле подавила желание зевнуть.

— Точно не знаю. Знаю лишь то, что идти через Демонид нам больше не нужно, — в голосе Исегана разлилось явное облегчение. — Вот тебе и безопасный путь...

Эри прижалась щекой к груди демона. Стало немного теплее. А ещё она почувствовала, как демон еле сдерживает смех.

— Что? — недовольно спросила девушка, не открывая глаз.

— Ты сейчас похожа на маленького котёнка, — сообщил ей юноша и легко улыбнулся.

— Если бы не кое-кто, я была бы похожа на саму себя, — буркнула Эри, вспомнив, что Андрас был вполне уверен, что их не тронут.

Исеган понял, о ком шла речь, и недовольно скривился.

— Если бы не кое-кто, то мы бы сейчас пёрлись по болоту, — проинформировал он. — К тому же, всё обошлось, и мы целы и невредимы.

— Но не Агата... — Эри поджала губы.

Исеган успокаивающе погладил девушку по плечу.

— С ней всё будет хорошо, — заверил он, и Эри не могла не поверить ему. — Она исцелится благодаря тебе.

— Правда? — спросила Эри и подумала, что если так, то эту боль она готова терпеть сколько угодно.

Исеган лишь кивнул, и Эри, приоткрыв один глаз, уверилась, что это так. На её лице расцвела улыбка. День обещал быть ясным.

— А Нора? — неожиданно для самой себя спросила Эри и испуганно прижала ладонь ко рту.

Девушка почувствовала, как Исеган напрягся.

— Эту змею так просто не убить, — прошипел он. — Хотя ты её серьёзно ранила. Сомневаюсь, что она ещё сможет так легко махать своей железякой. Но кинжал всё-таки жалко...

Эри почувствовала себя неловко. Но одновременно с тем в её душе появилась гордость. От этого девушка ещё больше смутилась.

— Ты поступила правильно, — почувствовав настроение девушки, произнёс Исеган. — Кто знает, может быть, тот удар стал бы для твоей частицы силы последним...

Эри крупно вздрогнула. Воспоминание о глубокой ране Агаты заставило девушку прикусить губу от ярости. Ещё бы один удар, и тогда бы Нора точно получила по заслугам...

— Да кто она вообще такая?! — тихо воскликнула Эри, не сдержав чувств, рвущихся на волю.

Исеган склонил голову на бок, будто обдумывал, сказать или нет.

— Давно, ещё когда существовала Южная империя, и Андрас только заявился в неё, ходили слухи, будто бы его мать, Нора, предприняла неудачную попытку загадать желание на Адской жемчужине.

Эри от удивления раскрыла глаза и приоткрыла рот. Свет на этот раз не обжёг глаза.

— Так она... она — его мать?! — ошарашено выдавила из себя Эри, широко раскрытыми глазами глядя на Исегана.

— Это только слухи, — отведя взгляд, бросил он. — А какова правда, никто не знает. Может быть это и правда, а может и нет.

Эри потребовалось несколько минут, чтобы подобная новость смогла уложиться в голове. Исеган же за всё это время ни разу не посмотрел на девушку, будто её и вовсе не существовало. Его взгляд приклеился к шумящим кронам деревьев, растущим на берегу маленькой речушки.

В конце концов девушке его молчание надоело, и она дёрнула его за высохший рукав чёрного пиджака. Казалось, что демон никак на это не отреагировал, но он вдруг спросил:

— Можно я буду называть тебя Элоной?

Эри удивлённо округлила глаза.

— С чего это вдруг?

Демон замялся, но всё же с видом мученика решился ответить:

— Просто оно — символ надёжности. А ты для меня самый надёжный человек. Да и вообще самая надёжная из всех.

Девушка почувствовала странное тепло на щеках и то, как уголки губ сами по себе расползаются в улыбке. Демон не сводил с неё взгляда, и Эри окончательно смутилась и спрятала лицо в ладонях.

— Можно, — наконец ответила она.

Юноша весело улыбнулся.

— Ну что ж, Элона, — в его взгляде появились задорные смешинки, — кое-кто наконец очнулся.

Девушка, взглянув на только что открывшую глаза Сатсану, в мгновение ока отпрыгнула от Исегана и старательно делала вид, что ничего такого не было. Демонесса, нахмурившись, недоумённо уставилась на неё. Тут подал признаки жизни и Андрас.