Адская жемчужина

— А я говорю, что его здесь не было! — в который раз заявила Сатсана, присев на корточки рядом с ручейком.

Весь отряд столпился около этого тонкого чуда.

— Ты прям всё досконально осматривала! — фыркнул Андрас, едва заметно скривившись.

— Да! — рявкнула демонесса.

— Не могла ты успеть! — завёлся Андрас.

Эри не сдержалась и закатила глаза. Выдержать напряжённый спор между двумя демонами ей было не под силу.

— Да какая разница?! — вмешался в перепалку доселе молчавший Исеган. — Был — не был. Какой смысл вашего спора? Лично моё предположение, так это то, что мы смогли  его увидеть, только когда прошли испытание. Он всегда был здесь!

Андрас положил голову на руку.

— И что предлагаешь делать? Пойти за ним?

— Конечно, — отозвался Исеган, поднимаясь на ноги. — Ты видишь ещё способы действий? Копанием ям мы ничего не решим.

— С чего такая уверенность? — спросила Сатсана, состроив недоверчивую мину.

Демон едва заметно улыбнулся. Эри нахмурилась.

— Не зря я занимался призывом духов и мистикой в целом, — с ноткой превосходства проговорил Исеган. — У Кровавой реки нет начала и конца, она напоминает своей формой разветвляющийся круг. Так что это — один из множества её истоков.

Сатсана по-новому взглянула на Исегана.

— Ты и это изучал?!

Юноша самодовольно усмехнулся. Андрасу же, видимо, надоела пустая болтовня, ибо он резко поднялся на ноги и отрывисто бросил, напоминая всем своим видом командира:

— Ноги в руки и марш за кровавым ручьём. Стоянием на месте мы ничего не решим.

Исеган недовольно скривился, — ведь, в принципе, это он прекратил бессмысленный спор, однако, по мнению Андраса, остался не у дел, — но всё же подчинился и пошёл в самом хвосте процессии. Эри пристроилась рядом, заглядывая в глаза демону. Наконец он соизволил обратить на неё внимание.

— Ты что-то хотела? — спросил он с каменным выражением лица.

Такая вежливая враждебность ввела Эри в ступор. Поведение демона оставалось для неё чем-то непостижимым.

— Ну... — она на секунду замялась, придумывая совершенно другой вопрос, ибо предыдущий стал самым нелепым из всех. — Ты сказал, что «Элона» означает символ надёжности. Ты не берёшь свои слова назад?

— Конечно нет, — фыркнул демон, с подозрением глядя на девушку. — С чего такие вопросы?

— Просто так, — поспешила ретироваться девушка и отошла на пару шагов в сторону.

Исеган прищурился ещё сильнее.

— Ты хотела сказать совершенно другое, — демону, наверное, было не вдомёк, что Эри сейчас обливается холодным потом.

— Я хотела сказать то, что сказала, — как можно увереннее отрезала она, стараясь не выдать своего волнения.

К великому облегчению Эри, демон не стал задавать лишних вопросов, только послал ей испытующий взгляд.
Девушка же проклинала себя, что полезла с расспросами. Тогда банальный вопрос сейчас казался самым сокровенным. Хорошо хоть Исеган — неразговорчивая личность, только феноменально проницательная.

Дорога из обломков костей стала расширяться. Впереди показались первые деревца, чья листва казалась мёртвой и пожухлой. Сами стволы были тонкими и в мелких ранах, которые уже покрывала смола. На ветках же, сложив крылья, сидели вороны. Их взгляд был настолько сообразительным и умным, что Эри вспомнилась ночь в Демониде, когда вокруг было полным-полно этих чёрных птиц.

— Исеган, — тихо позвала Эри, дёрнув демона за рукав рубашки, — а вот вороны... В смысле, что это было за какое-то умение?

Не смотря на то, что Эри, в принципе, ничего не сказала, демон прекрасно её понял и успокаивающе сказал:

— Эти птицы самые обычные. Но те, что обитают в Демониде, обладают разумом. В этом и заключается особое умение — наделять животное разумом.

— Это сложно? — спросила девушка, полностью успокоившись.

— А как ты думаешь? — в голосе юноши проскользнуло раздражение. — Тебе легко будет, скажем, научить лягушку танцевать?

— Это невозможно, — твёрдо заявила Эри.

— Нет ничего невозможного, — строго произнёс демон и, скосив взгляд, с видом страдальца проскрежетал: — Может, ты отпустишь меня наконец?

Девушка, ощутив в руке мягкую ткань, сразу отпустила её и зашагала быстрее, обругивая себя самыми нелепыми выражениями. Вот что значит сильно испугаться...

Эри глядела себе под ноги, попутно наблюдая, как вместо голой земли с костяной пылью появляется тёмно-зелёная короткая трава. Наконец-то они добрались до окраины леса. Правда, вид всё равно был понурый и серый, несмотря на зелень. И тут Элона врезалась в чью-то спину.

Резко подняв голову, она вдобавок получила испепеляющий взгляд. Теперь главным желанием Эри было как можно скорее провалиться под землю.

— В следующий раз смотрите, куда идёте, — раздражённо бросил Андрас, смерив Эри взглядом.

— А я и смотрела! — с явным наездом брякнула Эри, задрав подбородок.

— Оно и видно, — скептически припечатал демон и отвернулся, прекращая разговор.

Эри надулась, а на полуулыбку Исегана и вовсе стала самой Обидой. Впрочем, она давно потеряла всякое внимание демонов, отчего захотелось развернуться и уйти. Но тут она увидела причину всеобщего невнимания к её персоне — кровавый ручеёк оторвался от земли, поднимаясь высоко в небо.

На лицах демонов застыло одно — «Да ну, правда что ль?» Причём с крайне трагичным оттенком. Это настроение передалось и Эри.

Ты же говорила, что у жизни есть две стороны. Так почему ты опять видишь только тьму?

Эти слова будто въелись в память и сейчас всплыли в сознании. «Я так оптимистом стану», — мрачно подумала девушка, но всё же попыталась отыскать плюсы в сложившейся ситуации. Нашёлся лишь один — она, возможно, сможет полетать. Как-нибудь. Жалко было признавать, но Агата здесь была не в помощь — её силы ещё не восстановились, судя по боли в груди, которая, впрочем, стала стихать.

У демонов тем временем начал назревать спор. И опять же, разногласия были только у Андраса и Сатсана. Исеган выглядел так, как будто это его не касается. Он, прислонившись спиной к дереву, вглядывался в хмурый лес.
Эри нерешительно подошла к нему. Если остальные демоны вели споры, то они не знали ответа на вопрос, это уже проверенная истина.

Пристроившись рядом, она, помявшись, спросила:

— Не знаешь, как нам быть?

Демон загадочно улыбнулся:

— Знаю.

Бровь Сатсаны нервно дёрнулась, а сама она всем корпусом повернулась к Исегану.

— Так какого молчишь?! — взорвалась Сатсана, подслушав разговор.

Андрас молча испепелял юношу взглядом.

— Хочешь выставить нас идиотами? — процедил он, подходя ближе.

Исеган даже не шелохнулся; внешне он выглядел спокойным, как удав.

— Почему же? — юноша выглядел как сама невинность. — Моё мнение вы редко берёте во внимание, так смысл распинаться?

— А сейчас распинайся, — еле сдерживая бурлящую злость, выговорил Андрас.

Во взгляде Исегана проскользнул холод.

— Ты знаешь, я не подчиняюсь твоим приказам, — Андрас от этих слов напрягся, приготовившись сказать длинную тираду. — Но во имя общего блага, так уж и быть, скажу. Рядом кладбище, а значит много падальщиков. Грифы тоже падальщики.

Сатсана не сдержала смеха.

— И маленькая птичка отвезёт нас к концу Кровавой реки? В Ад? Очень смешно.

Исеган ничуть не смутился, наоборот, стал глядеть на демонессу свысока.

— Последним буду смеяться я, — заявил он и достал из-под рубашки чёрный кулон в форме лепестка розы.

Эри тут же вспомнился вечер в трактире, когда демон показал ей фокус из дыма.

Кинув быстрый взгляд на Эри, Исеган начал раскручивать кулон. Он тускло мерцал, почему-то притягивая взгляд, приковывая внимание к идеально ровным граням...

— Не смотри на него так пристально, — предупредил Исеган, и Эри тут же отвела взгляд, и наваждение исчезло.

Несколько минут ничего не происходило, разве что время от времени хотелось прикоснуться к холодной поверхности кулона, хотя бы чуть-чуть подержать в руках, но Элона упорно подавляла это желание. Кулон определённо что-то вызывал. Что-то большое, живое...

Вдруг в лесу что-то пронзительно хрустнуло, листья взволнованно зашумели, раздался приглушённый хлопок, и тут в небо взмыла огромная птица, напоминающая грифа. На деревья легла большая тень. Огромный гриф, покружив над лесом, стал снижаться, а кулон начал вращаться как волчок. Лицо Исегана выглядело напряжённым.

Сатсана даже присвистнула от удивления. Эри же стояла с раскрытым ртом, в то время как Андрас лишь недовольно поджал губы.

Гриф, сделав вираж, приземлился, растопырив крылья в разные стороны. Эри уважительно взглянула на демона, который, продолжая сжимать в руке чёрную цепочку, вращал кулон.

Сатсана первая взобралась на чудо-птицу, чему та была не рада — пару раз гриф выворачивал шею, стараясь задеть демонессу.

Когда все кое-как разместились, гриф с видимой неохотой взмахнул крыльями, недовольно потряс головой и взмыл в небо. Элона крепче вцепилась в перья цвета охры. Всё же не смотря на такие большие размеры, четверым сразу на нём было невыносимо тесно.

Ветер свистел в ушах, и весь лес с высоты птичьего полёта казался сплошным зелёным ковром, над которым, тускло поблёскивая, уходил в высь кровавый ручеёк.

Сатсана повернулась лицом к Исегану, который всё крутил и крутил кулон.

— И зачем это? — спросила демонесса, смотря на слегка поблёскивающую чёрную поверхность.

Исеган снисходительно улыбнулся:

— Если я перестану его крутить, то птица выйдет из-под контроля, и мы полетим вниз.

— А как тебе удалось... призвать её? — перехватила вопрос у Сатсаны Эри, со скрытым восхищением глядя на юношу.

В этот раз во взгляде Исегана не было превосходства, лишь какая-то весёлая обречённость.

— У каждого живого существа есть душа. И чем существо больше, тем легче обнаружить его душу. Этот кулон, — демон взглядом указал на вращающийся в его руке предмет, — притягивает души. Твою он тоже чуть не притянул.

— А если бы притянул? — охрипшим голосом спросила девушка.

Лицо Исегана посмурнело.

— Лучше тебе этого не знать, — отрезал он, и Эри тяжело вздохнула — ответа она так и не получит.

Впрочем, догадаться было не сложно, поэтому Эри постаралась поскорее выкинуть это из головы.

Гриф тем временем набирал высоту. Кровавый ручеёк тёк рядом, и Эри в который раз поняла, что привыкнуть к парящей рядом крови не сможет. Она отвернулась, не желая больше лицезреть поблёскивающую красную жидкость. От её вида уже тошнило.

Полёт занял весь день. За это время ноги у Эри стали ватными и так и просились выпрямиться во всю длину. Сатсана, судя по тому, как она украдкой потирала ноги, страдала той же проблемой. Элона искренне удивлялась, как у Исегана до сих пор не отвалилась рука. Хотя по раздражённому виду, ему это занятие надоело до чёртиков. Лишь один Андрас был в шоколаде: устроившись поудобнее на птице, он безразлично смотрел то вниз, то на розовеющие облака.

Вечер вступил в свои законные права. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, одаривая далёкие снежные горы последними лучами света. Кое-где выступили первые молочные звёзды, но луны видно не было — сегодня было новолуние. Облака окрасились сначала в алый, потом серый, а затем и в тёмно-синий цвет. Вокруг царствовала ночь.

Следить за кровавым ручейком стало намного тяжелее, он то и дело терялся во мраке, и тогда в воздухе повисало волнение. Но каждый раз он отыскивался вновь. Гриф же, изредка издавая хрюкающие звуки, устало махал крыльями — птица явно выдохлась.

— Не, ну сколько мы ещё лететь будем?! — недовольно буркнула Сатсана, ни к кому не обращаясь.

Несмотря на это, Андрас ответил кислым и крайне раздражённым тоном:

— Сколько угодно. Мир большой, кто знает, где вообще вход в Ад.

— Замечательно, — ещё мрачнее пробурчала демонесса, подперев щёку рукой. — Так и с голоду помереть недолго. Да и птичка наша уже давно истратила своё второе дыхание...

Вид у Андраса стал ещё мрачнее и злее. Судя по яростному взгляду Исегана, он уже люто ненавидел своё занятие и молча проклинал себя за затею призвать птицу. Эри уже хотела спать, но на такой большой высоте закрыть глаза она не решалась: мало ли что...

В тусклом свете звёзд Эри разглядела нечто похожее на сад. Он будто выплывал из огромного тёмного облака, что повисло на небосводе. Остальные тоже заметили это чудо и с нескрываемым удивлением наблюдали, как постепенно появляются ровные ряды деревьев, как под ними белеет каменная дорожка, что ведёт к богатому дому, отдалённо напоминающему пагоду. Его крыша тускло поблёскивала, переливаясь разными оттенками, будто тысячи сапфиров. На стёклах играли причудливые блики всех цветов радуги, за исключением красного. Камни, из которых был выстроен дом, можно было принять за огромное молочно-белое полотно, на котором были изображены птицы.

— Неужели это... Дворец Луны? — едва слышно выдохнула Сатсана, не отрывая взгляда от дома.

Демоны не ответили; их взгляды будто приклеились к летающему клочку земли. Эри же была приятно огорошена. Наверное, этот дворец мало кто видел, бывал там...

По коже побежали мурашки. Эри не знала, чем это вызвано, но ощущение чьего-то пристального взгляда не исчезало. Оглядевшись, она никого не увидела. Да и в темноте что-либо разглядеть было трудно. Да и никаких звуков, кроме хлопанья крыльев грифа, слышно не было.

Что-то, неслышно подлетев, осторожно схватило Элону за руки. Когти, не смотря на всю аккуратность, всё равно царапнули нежную кожу. Девушка даже пикнуть не успела, как оказалась в воздухе, а тёплое тело птицы сменилось холодом ночи. Демоны, тут же обнаружив пропажу, напряглись, но ничего сделать не могли — птицей управлял Исеган. Но у того на лице появилось извиняющееся выражение.

— Что не так? — буквально прорычал Андрас, глядя вслед улетающей девушке.

— Контроль над душой потерян, — отозвался Исеган пустым голосом. — Его больше не восстановить.

Сатсана перевела взгляд на кулон и стиснула зубы: кулон замер, и наваждение бесследно исчезло. Гриф, тряхнув головой, сделал крутой вираж и помчался в сторону сада. Пролетев над пышной кроной деревьев, он провернулся, стараясь избавиться от наездников. Демоны упали на белоснежную дорожку, но тут же вскочили на ноги.

Гриф на прощание шумно взмахнул крыльями и скрылся в облаке. Демоны же принялись отряхиваться и судорожно озираться по сторонам в попытках найти Эри, но той нигде не было видно.

— Так... Разделимся. Поищем Эрилону, — отрывисто бросил Андрас, приводя дыхание в норму. — Как найдёте... Встречаемся здесь где-то через час.

Исеган, украдкой потирая ушибленную руку, с холодной издёвкой спросил:

— Думаешь, хозяйке поместья это понравится? Мы здесь всё-таки без приглашения.

Андрас раздражённо повёл плечом.

— В любом случае, что-то отнесло Эрилону сюда, так что мы не виноваты.

Исеган пожал плечами, мол, как знаешь. Сатсана, больше не медля, пошла в сторону небольшой колокольни, что возвышалась посреди аккуратно стриженных кустарников. Исеган, посмотрев ей вслед, направился прямиком к поместью — хуже уже не будет. Скрываться нет смысла, хозяйка летающего острова всё равно найдёт их и выгонит вон.

Тень, слившуюся с тенью поместья, так никто и не заметил. Она не стала привлекать к себе лишнего внимания: из большой она превратилось в маленькую. Ворона уселась на ветке дерева и неусыпным взором стала следить за каждым движением, чтобы никто не прошёл незамеченным.