Адская жемчужина

Весь полёт Эри не сопротивлялась — перспектива лепёшки на земле её явно не устраивала. Поэтому она молча наблюдала, как какая-то птица с угольно-чёрными перьями уносит её прочь. Её несли прямо к летающему острову, и Эри подумала, что, возможно, хозяину поместья их вторжение не понравилось. В любом случае, сделать она ничего не могла...

Гигантские птицы, — Эри была уверена, что это вороны, — стали снижаться прямиком над мощёной площадке перед домом. Выпустив девушку из своих когтистых лап, они, пару раз взмахнув крыльями, полетели прочь. В наступившей тишине было отчётливо слышно лёгкий шорох крыльев, рассекающих ночь.

Поднявшись на ноги, Элона растерянно огляделась. В стороне тихо журчал фонтан с кристально чистой водой. На танцующей ряби расплывчато виднелись маленькие белые точки — звёзды. В воде отражалась и ночная тьма. Сам фонтан представлял собой большую круглую чашу, по середине возвышалась каменная колонна, на которой, раскрыв свои вырезанные из гранита крылья, сидела птица. Над фонтаном склонились деревца, чья листва была ярко-зелёной даже в ночном свете.

Девушка крупно вздрогнула от тихого рокота открывающейся дубовой двери. Обернувшись, она увидела молодую женщину в строгом небесно-голубом платье, поверх которого была накинута тёмно-синяя шаль. Волосы у незнакомки были белее снега; ранняя седина окутала её печальным каскадом длинных волос.

Сойдя с порога, женщина приглашающим жестом поманила Эри войти. Та не сдвинулась с места — мало ли что у этой особе на уме.

Незнакомка легко улыбнулась уголками губ, но глаза остались серьёзными и строгими.

— У меня нет чёрных помыслов, — голос у женщины был похож на весенний ручей. — Тебе не о чем волноваться.

Элона недоверчиво изогнула бровь, но постаралась быть как можно вежливее.

— Простите, конечно, но откуда мне знать, что вы говорите правду?

Женщина скрестила руки и склонила голову набок.

— Жизнь научила тебя осторожности? — спросила она с тенью эмоций. — Что ж, это правильно. Но опасаться меня — верх абсурда. Ведь моё имя Луна.

Эри ещё недоверчивей взглянула на женщину, но одёрнула себя. Она в другом мире, и хоть она и пробыла здесь месяц, но не узнала ровным счётом ничего, за исключением легенды.

Женщина неотрывно наблюдала за Эри, будто стараясь уловить ход её мыслей.

— Я встречаю всех, кто пожелал отправиться в Ад и загадать желание. Ты пришла с той же целью, как и твои спутники, — Эри вздрогнула. Так она в курсе, что здесь есть демоны? И когда она узнала?.. — Но твоя цель, как я посмотрю, не оживить Южную империю. Тебя с ней ничего не связывает.

— А откуда вы всё это знаете? — прищурившись, спросила Эри и почувствовала прилив смелости.

Луна, жестом поманив Эри, направилась в глубину сада. Девушка, поколебавшись, всё же пошла следом. Стоянием на месте ничего не изменишь, решила она.

Шагов Луны не было слышно, — она будто скользила по земле, едва касаясь ногами поверхности. Весь путь Эри не покидала настороженность, ведь женщина молчала.

Наконец впереди показалась небольшая беседка с колыхающимися от ночного ветра белыми занавесками. Луна, отодвинув одну из них рукой, села на скамейку с резными ножками. Сиденье было украшено шёлком и бархатом, так что Эри постеснялась плюхнуться на неё. Вместо этого она аккуратненько, стараясь занимать как можно меньше места, уселась на скамью.

С лица Луны всё это время не сходило умиротворённое выражение.

— Отвечая на твой вопрос, я слежу за землёй, ведь я всё время провожу здесь, в небе. Только в новолуние я спускаюсь в свой дворец, чтобы отдохнуть и вспомнить былое.

Эри осторожно кивнула из вежливости. Сомнения по поводу того, что её не тронут, всё ещё были нерушимы. Луна почувствовала её настроение, потому что мягко сказала:

— У меня нет цели причинить тебе вред, я лишь направляю тех, кто хочет, чтобы их желание сбылось. Или же тех, кто является платой.

— Тогда почему вы направляете лишь меня? — спросила Эри, вспомнив про демонов.

Лицо женщины приобрело печальное выражение.

— Они — демоны и никогда не отступят от своей цели. Тебя же нужно направить в нужное русло.

— Зачем меня направлять? — возмутилась девушка, и в её голосе прорезались раздражённые нотки. — Почему я нуждаюсь в наставлениях?

В глазах Луны промелькнула странное выражение, от которого Эри стало не по себе. Но женщина невозмутимо продолжила:

— Я не видела тебя ранее. Ты из другого Отражения?

В ответ Элона лишь кивнула, всё ещё пребывая в абстракции от взгляда хозяйки поместья.

— Тогда твоё желание понятно, — Луна тяжело вздохнула, отрешённо глядя на колышущуюся занавесь. — Ты хочешь вернуться в своё Отражение. Увы, ты не сможешь этого сделать.

От такого заявления Эри впала в ступор, впрочем, она тут же привстала, из последних сил стараясь соблюдать правила приличия и не впасть в гнев.

— С чего это вы взяли? — проскрежетала она, усаживаясь на место.

Луна положила руки на колени, затем взглянула на девушку. Она будто тянула время, не желая причинить боль горькой правдой. Наконец Луна заговорила, и её голос звучал необычайно безжизненно:

— Ты являешься платой за вход в Ад, а плата расстаётся с жизнью. Поэтому мало кто соглашается на такую роль. От тебя же это, похоже, держали в тайне, чтобы ты не сбежала.

Эри в непонимании склонила голову.

— Я — плата? С чего вы это вообще взяли?! — голос девушки сорвался, но она взяла себя в руки.

— Лишь люди могут быть платой, — ответила Луна, и пробравшийся в беседку ветер колыхнул её белые волосы. — Но помогать демонам — верх абсурда для людей этого мира. Вероятно, именно ты стала платой из-за того, что не знала всей истории.

В душе всё вскипело. Словам женщины Элона поверила без труда — кто ещё может знать о каждой жизни на земле и жить в небе? Поэтому ненависть к демон усилилась. И даже Исеган, и тот, предательски молчал. Значит, она может доверить ему свои секреты, а он нет?

Эри раздражённо поджала губы и поднялась со скамьи. Но Луна покачала головой и жестом приказала девушке сесть.

— Ты ещё не получила наставлений, а потому я тебя не отпущу.

Эри послала хозяйке поместья испепеляющий взгляд.

— Вы не имеете права держать меня здесь, — процедила сквозь зубы она и направилась к выходу.

В глазах Луны вновь промелькнуло то выражение, от которого всё похолодело внутри. Эри резко остановилась и робко встретила взгляд женщины. Теперь она казалась величественной и строгой, а не мягкой и печальной.

— Что ж, — голос Луны приобрёл резкие нотки, — раз не нуждаешься ты в моём совете, то иди, хорони свою жизнь.

— Простите... — осторожно сказала Эри и ещё более осторожно, чем в первый раз, села на место.

В серых глазах Луны промелькнуло удовлетворение, но потом сменилось льдом. Наступила неловкая тишина, в которой Эри не находила себе места. Что она себе позволяет? Так грубо обратиться с самой Луной. Для неё же хуже вести себя неподобающем образом. Но слово — не воробей, поэтому девушка лишь нервно кусала губы.

Откинувшись назад, Луна прикрыла глаза и тихо заговорила:

— Не недооценивай меня. Даже богам пришлось нелегко, чтобы заточить меня на небесах, — в её тоне прорезались опасные нотки.

Эри нервно сглотнула. Но Луна, судя по лёгкой улыбке, решила оставить запугивание и перейти к нормальному разговору.

— У меня нет цели причинить тебе вред, — напомнила она с едва слышной усмешкой. — Я лишь хочу спасти тебе жизнь.

— Что, всё настолько плохо? — с грустной улыбкой спросила Эри и слегка удивилась тому, как безнадёжно прозвучал её голос.

— У жизни есть две стороны, — таинственно бросила хозяйка дома, и Эри эти слова показались убийственно знакомыми. — Почти все, кто преодолевал тьму и боль умерших, говорили это. Но ты, видимо, безнадёжна.

Эри на такое заявление обиделась, но решила это не показывать, мало ли как отреагирует Луна.

— Ты веришь, что сможешь загадать своё желание? Очень, очень редко плате разрешали его загадать перед смертью, — неожиданно спросила женщина, заглянув, как показалось Эри, в самую душу.

Девушка неуверенно кивнула. Лицо женщины приобрело разочарованное выражение.

— Ты не уверена, — констатировала она. — Тогда навряд ли исполнение этого желания тебе нужно.

Эри каким-то чудом сдержалась, чтобы не высказать всё, что уже в печёнках сидело по этому поводу. Луна опять метко почувствовала настроение девушки и предупреждающе выгнула тонкую бровь. Пришлось подавить гневные слова тяжёлым вздохом.

— Я уверена в своём желании, — как можно твёрже заявила Элона. — В этом мире меня ничто не держит. Просто я же плата, а как вы сказали, она умирает...

Уголки губ Луны дёрнулись вниз, как будто она была чем-то недовольна.

— Хорошо, — бросила она со скрытым упрёком, — твоё право считать так. Главное, чтобы потом твоё решение не сыграло с тобой злую шутку.

— В смысле?! — с наездом брякнула Эри, но вовремя спохватилась и добавила: — Извините...

Луна лукаво посмотрела на девушку, которая сверлила взглядом пол.

— Говорят же, с кем поведёшься — от того и наберёшься. Но подобать демонам в своём поведении постыдно.

Эри показалось, или её совесть уже давно копыта откинула? За свои слова Эри не раскаивалась. Абсолютно.

— Почему постыдно? — буркнула Эри, даже не попытавшись скрыть свою обиду и скрестив руки на груди.

Луна отвела взгляд, будто не желала отвечать на этот вопрос. Эри решила не настаивать и благоразумно промолчать. Но женщина всё же ответила:

— Наверное, я всё же ненавижу демонов, ведь именно из-за них меня изгнали боги. Но Дьяволам я благодарна — они облегчили моё одиночество. Но демоны не сделали для меня ничего. Они лишь дали мне напиться своими же слезами. Поэтому, именно поэтому я не желаю направлять их.

Эри опустила взгляд. Во взгляде Луны сейчас полыхала ненависть, которая, казалось, могла что-то или кого-то  испепелить. Впрочем, женщина быстро взяла себя в руки и теперь выглядела так, будто у неё отсутствовали эмоции.

— Но одному демону я благодарна, — Луна легко улыбнулась и прикоснулась к жемчужному браслету. — Он был честным и справедливым, он был святым демоном.

Эри от такого сочетания слов покоробило, но Луна, кажется, этого не заметила, лишь сменила тему.

— Я не буду говорить, верно ли твоё желание, ведь я сама этого не знаю. Ты это решишь сама. Но убедиться в своих словах я тебе позволю, — женщина поднялась, и Эри из вежливости последовала её примеру.

Подойдя к неподвижной, в отличии от остальных, белых занавесей, Луна одним движением отодвинула её и жестом поманила Эри.

— Узнай у демонов, правдивы ли мои слова. Убедись в их обмане, ибо сейчас в тебе всё же живёт неуверенность.

Эри осторожно кивнула и сделала шаг вперёд.

Её встретил прохладный ночной воздух, который запутался в волосах и нежно коснулся лица. Ровная аллея из пышных деревьев вела к небольшой ровной площадке, на которой темнела одинокая фигура. Эри обернулась, чтобы попрощаться с Луной, но беседки позади не оказалось, лишь густые заросли шиповника. На секунду остолбенев от неожиданности, Эри всё же решила пойти на встречу к тому, к кому её привела Луна. В ночной тишине звук её быстрых шагов казался непростительно громким.

На звук фигура обернулась, и в тусклом свете звёзд и одинокого фонаря Эри разглядела Исегана. Судя по встревоженному взгляду, он был на взводе. Остановившись в паре шагов от демона, Элона испытующе заглянула в его каре-зелёные глаза, кажущиеся в ночи поблёскивающими драгоценными камнями.

Исеган хотел что-то сказать, но передумал: взгляд Эри его насторожил.

— Что случилось? — сухо спросил он.

Элона не сдержалась и презрительно фыркнула.

— Что случилось? — с издёвкой переспросила девушка и сделала шаг вперёд. — Ничего особенного. Просто кое-кто мне сказал, что я плата. Конечно, вы оберегали меня, ведь другого человека, добровольно согласившегося отдать жизнь, вы вряд ли найдёте. А я о всех этих тонкостях даже не знала.

На мгновение Исеган выглядел сбитым с толку, но в следующее мгновение он напустил на себя безразличный вид.

— С чего ты это взяла? — как можно сдержаннее спросил юноша.

Лицо Эри скривилось, будто она съела лимон.

— Значит, Луна и Агата были правы — демоны лживые и бесчестные существа.

Исеган навис над девушкой грозной тучей.

— А что если и так? — прошипел он, смотря прямо в глаза девушке.

Элона поначалу растерялась, но потом взяла себя в руки и отступила на шаг назад. Цикады испуганно замолкли; воцарилась идеальная тишина. Юноша хмыкнул, но остался стоять на месте.

— Чего ты добиваешься? — дрогнувшим голосом спросила Эри.

В Исегане вновь проснулось то чудовище, которое не знало чести и правды.

— Я? — Исеган наигранно выгнул бровь. — Ничего. Просто веди себя тихо.

— А если не буду? — с вызовом бросила девушка, чувствуя, как сердце скоро выпрыгнет из груди.

— Тогда я отведу тебя прямиком в Ад, — угрожающе прошептал Исеган и резким движением схватил девушку за руку. — Молчи.

Эри попыталась освободиться, но все попытки были безуспешными.

— Что ты хочешь сделать?! — вскричала она и резким рывком попыталась освободиться. Хватка демона несколько ослабла.

— Да замолчи ты! — проскрежетал демон, и в его голосе послышалась безнадёжность. — Если, конечно, хочешь жить.

Девушка замерла и обернулась, будто хотела по лицу Исегана прочитать, что он имел в виду.

— Говорят же, что лучше не привязываться к тому, с кем скоро расстанешься, — скорее себе, чем кому-то высказал юноша, а Эри удивлённо захлопала глазами. — Элона — символ надёжности... Будешь ли ты моим символом надёжности?

Девушка не сразу поняла смысл вопроса, всё ещё огорошенная заявлением демона, но когда суть дошла до неё, она лишь смогла спросить:

— В смысле?

Исеган обречённо выдохнул и слегка ослабил хватку.

— Если будешь вести себя тихо, то избежишь смерти.

— И коим образом? — скептически брякнула девушка и решила, что пока сбегать не будет.

— Ты останешься в этом мире, я тебя прикрою, — демон нервно оглянулся, но поблизости никого не было.

Ветер зашуршал листочками, создал лёгкую рябь на воде. Большое облако на минуту скрыло звёзды, но потом землю вновь одарил слабый свет.

— Остаться здесь? — бесцветным голосом переспросила Эри, уставившись в пустоту. — Тогда смысл жить? У меня здесь нет опоры.

По лицу Исегана пробежала тень, засев в глубине безразличных глаз.

— Нет опоры? — эхом повторил он и отпустил девушку.

Эри, не ожидавшая этого, едва не упала, но её вовремя подхватил Исеган. Сердце девушки забилось быстро-быстро, будто она бежала без передышки несколько часов.

— Так у тебя нет опоры? — лукаво спросил демон, полуулыбнувшись. — А демоны, значит, лживые и бесчувственные существа?

Девушка прикусила губу: Исеган был другой. Поэтому она, более уверенно встав на ноги, через плечо бросила:

— Все демоны разные. Не так ли?

В глазах юноши отразились слабые смешинки. Но зарождающееся веселье не продлилось долго, ему на смену пришла строгость.

— Уходи. Я не хочу, чтобы ты погибла.

— С чего вдруг? — Эри с нервным трепетом ожидала ответа.

Впрочем, демон с ответом не хотел спешить. Можно сказать, он его так и не дал.

— Каждая жизнь ценна, — сказал он.

Элону буквально захлестнуло разочарование. Отойдя в сторону, она даже не обернулась.

— Вот как... Тогда имей в виду: я уйду, но обязательно найду способ вернуться домой. Отыщу новую плату, например.

— На этом и закончим наш разговор, — кивнул Исеган со смешанным выражением лица.

Эри хмыкнула и направилась прочь, упрямо игнорируя желание остаться.

Где-то близко, даже слишком близко хрустнула ветка. Затем послышалось шуршание листвы и тихие шаги. Эри будто приросла ногами к земле и медленно, с неверием обернулась. Исеган от безысходности закрыл глаза.

Из зарослей шиповника вышла Сатсана, в изодранной одежде и с несколькими царапинами на лице. В отличии от Исегана и Эри, она была в превосходном настроении. Девушка кинулась бежать. Сатсана на это не обратила ровным счётом никакого внимания.

— А я-то думала, куда ты запропастился, — пропела демонесса, подходя ближе. Исеган напрягся, положив руку на эфес меча. Сатсана, заметив его движение, наигранно всплеснула руками. — Ух ты ж, какой поворот! Вовремя я пришла, а то так бы наша плата и сбежала...

— Ты подслушала... — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Исеган с тенью на лице.

— Да, — без всяких зазрений совести ответила демонесса и добавила угрожающим шёпотом: — Всё равно наше желание исполнится. Вся Южная империя возродится, а не только твоя семья, как хочешь ты.

Вдруг послышался крик, который оборвался в ту же секунду. Исеган встрепенулся и шагнул вперёд, но ему преградил путь острый кинжал.

— Ты никуда не пойдёшь, — железным тоном проговорила Сатсана, предупреждающе качнув клинком.

— Грязный трюк, — процедил юноша, но остался недвижим — его застали врасплох, и неподчинение было равносильно смерти.

Вскоре в темноте стал различим силуэт. Юноша раздосадовано скрипнул зубами. Андрас, вцепившись мёртвой хваткой в руку девушки, тащил её к тому месту, откуда она начала своё бегство. Эри не сопротивлялась: всё равно сбежать не удастся.

Сатсана удовлетворённо кивнула и убрала кинжал в ножны.

— Теперь всё стало на свои места, — проговорила она, самодовольно посмотрев на Исегана. — Сопротивление бесполезно. Для нашей общей цели я не побоюсь разрушить в пух и прах наши с тобой дружеские отношения. Ты же это прекрасно понимаешь, да?

В ответ Исеган лишь презрительно хмыкнул и украдкой взглянул на поникшую Элону. Та смиренно шла вперёд и даже не заметила сочувственного взгляда юноши.

— Тут неподалёку есть лодки, — сообщил Андрас, быстрым шагом идя по аллее, — можем уплыть на них. К тому же, Кровавая река совсем близко от этого летающего острова. Хорошо Луна обустроилась... — Андрас оглянулся на поместье, будто ожидая увидеть хозяйку, но там никого не оказалось.

Буквально затолкнув Эри в продолговатую лодку, Андрас, дождавшись, пока все не займут своё место, отвязал верёвку, держащую судно. Лодка неожиданно покачнулась, отчего Эри уцепилась за край, и стала медленно сползать вниз.

— Это безопасно? — недоверчиво спросила Сатсана, осуждающе глядя на демона.

— Может быть, — уклончиво ответил Андрас.

И тут лодка сорвалась вниз. Эри едва сдержала рвущийся на волю крик и ещё крепче схватилась за борт лодки, что даже побелели костяшки. С глухим ударом лодка спустилась на Кровавую реку, подняв облако алых брызг. Река текла прямо через облака и казалось, что она ведёт прямиком в Преисподнюю. Впрочем, так и было.

В воздухе ощущался страх и дыхание смерти. Кровь несла путников всё дальше и дальше, в самую пасть греха и лжи. Воистину, крови здесь было много, слишком много. Эри чувствовала, как ужас закрадывается в самую душу, и она была готова даже прыгнуть вниз и разбиться о землю, лишь бы избежать участи умереть в Аду. Умереть...

«Почему именно я? Я не хочу умирать. Не хочу...» — Эри невидящим взглядом смотрела перед собой и не сразу ощутила руку, которая накрыла ледяную от страха ладонь.

— Не бойся, — утешительно прошептал Исеган, хотя у самого в глазах было написано: «Для тебя всё кончено».

Эри даже не попыталась улыбнуться — зачем вообще улыбаться перед смертью?

Всё кончено.

~~~

Луна печальным взглядом смотрела уплывающим вслед. Завтра на земле будет одним человеком меньше.

Лёгкой поступью женщина направилась в сторону беседки. Каждый раз ей было больно видеть человека, который идёт на погибель по собственной воле. Тогда она заводила давнюю песнь о том, кого полюбила всем сердцем, желая окунуться в мечты...

Луна дарила ночью свет.
Печален был её расцвет:
Тьма всю землю укрывала,
И Луна в ответ ей унывала.
Но появились звёзды в нужный час:
«Согрей, согрей же нас!».
Звёзды дали ей надежду,
И завели они беседу.
«Ты не одна!» — сказали звёзды,
И Луна метнулась в грёзы...
И звезда упала в час,
Когда свет Луны погас.
Но беда случится вскоре,
И постигнет всех живое горе.
Свет рассеялся, и ангел,
Чей печален был удел,
Открыл очи цвета неба,
И внял словам он слепо.
«Ясный ангел, свет прекрасный,
Тьму узри воочью,
Что правит днём и ночью.
На небе сейчас правит зло,
Но сбежать тебе дано.
Спустись на землю,
Тебя молю я страстно.
Дари ты веру, счастье,
И забывай ты о ненастье.
Тьма рассеется, поверь.
Открой ты мира дверь.
Я же буду охранять
Тебя, мой ангел.
Мира ты ещё не видел,
Но знай, что обратится в пепел
Тот, кто будет убивать».
Спустился ангел на водную гладь,
А вокруг благодать.
Вот к озеру подошёл олень,
И вдруг послышалась песнь.
Словно колокол звонкий,
Голос послышался тонкий.
И ангел побрёл во тьме,
Словно пребывая во сне.
Тёмным каскадом волос
Пряди спускались по пояс.
Восторженный ангел тихо спросил:
«Кто ты, о дева, голос чей будто свирель?»
Девушка обернулась,
Дивная песнь прервалась.
И так же тихо ответила:
«Нарекли меня Санна,
Из рода людского я,
И так же являюсь дочерью короля».
Проводила она с ангелом дни напролёт.
Вспыхнула между ними любовь,
И каждый был верен, что она не уйдёт.
Но выдал замуж король свою дочь.
Узнал ангел о свадьбе и кинулся в ночь.
Летел над морями, летел над лесами
Сломленный ангел,
Чей скверен удел.
Луна свысока на него взирала,
И в небесах она сказала:
«Чистая ваша любовь
Обратилась в кровь».
Прилетел ангел к невесте, но опоздал.
В сердцах Божий вестник сказал:
«Отныне не упокоится ваша душа!»
Взмахнул крыльями юноша
И понёсся прочь от дворца.
Разбились два сердца.
Навеки неисполнимыми стали надежды.
Но чувства влюблённых всё ещё свежи.
Разбила судьба жизнь ангела в прах,
Внушила ему дикий страх.
Бросился ангел в бескрайнее море,
И девушка впала в великое горе.
Разбитое сердце жемчужиной стало,
И чувства в ней все земные растаяли.
Погибла и дева любви,
Отца чьи руки по локоть в крови.
Воды влюблённых поглотили,
Земли от их тепла остыли.
Ветер моря слёзы их унёс,
И отныне вечна их любовь.

— Ты обрёл счастье в бессмертии, — пустым голосом, погрузившись в свои думы, произнесла Луна. — Но для этой девушки...

Всё кончено.