Глава 15. Ад.
Волны Кровавой реки тихо шебуршали, нашёптывали самые страшные опасения, затмевали и без того тусклый звёздный свет. Казалось, что в этой крови живут отголоски душ умерших, не обредших покой. Они неслышно стонали, кололи в самое сердце, зазывали в бездонную пропасть.
Вокруг царила мёртвая тишина и осязаемый на коже страх. Он липкой, надоедливой плёнкой окутал всё тело, заставляя его мелко подрагивать. Дыхание уже давно было рваным, а сердце всё никак не могло успокоиться. Скоро оно замолкнет навсегда.
- Это самоубийство, - отчаянно прошептала Элона, глядя на свои бледные руки.
Сатсана безразлично пожала плечами, но старательно отводила взгляд. Андрас тяжело вздохнул, и его голос прозвучал сухо:
- Для вас - да. Но для нас это - исполнение желания.
Эри окончательно поникла, и последний лучик надежды скрылся во тьме. Веры в лучшее больше не было. Не будет больше этого лучшего, вот и всё. И свою мать она больше не увидит. Никогда.
- Вы так легко разбрасываетесь жизнями, - бесцветным голосом проговорила Эри, наблюдая, как отражаются звёзды на кроваво-алой поверхности.
Сатсана не выдержала и повысила голос, разрушив вдребезги царившую вокруг тишину.
- Все вы люди одинаковые! - яростно прокричала она, с силой схватив девушку за руку. - Как только вашей жизни угрожает опасность, сразу ныть начинаете! И раньше про справедливость, - демонесса буквально выплюнула это слово, - ты говорила только потому, что так надо, а не потому, что так думаешь! Чёртова эгоистка!
- Не смей повышать на меня голос! - не осталась в долгу Эри и освободилась от давящей хватки Сатсаны. - Ваше желание тоже можно посчитать эгоистичным!
- Каким это боком?! - схватив девушку за воротник рубашки, процедила сквозь зубы демонесса. - Мы хотим воскресить умерших! Чтобы они смогли прожить ещё, порадоваться жизни! И ты ещё называешь нас эгоистами?
Атмосфера накалилась до предела, ярость и напряжение, казалось, можно было потрогать. Утихомирить взбунтовавшихся девушек вызвался Андрас, потому что ещё чуть-чуть, и драки было не избежать.
- Уважаемые, давайте не будем доходить до рукоприкладства!
- Кто бы говорил, - зло прошипела Эри и с силой оттолкнула от себя демонессу.
От неожиданности Сатсана потеряла равновесие и каким-то чудом не упала за борт лодки. Лицо Андраса мрачнело с каждой секундой, и вот-вот грозилась разразиться страшная буря. Восстановив равновесие, Сатсана, прошипев что-то невнятное себе под нос, со злорадной улыбкой бросила, будто желая отыграться:
- Всего лишь предсмертная агония. Через несколько часов тебя уже не будет в живых.
- Спасибо, что напомнила, - сквозь плотно стиснутые зубы проскрежетала Эри, полным ненависти взглядом прожигая демонессу.
- Да не за что, - наигранно мягко и сладко проговорила демонесса, сложив руки на груди. - Вот только не надо смотреть на меня таким злым взглядом. Хотя, нужно же тебе деть куда-то свои эмоции. Скоро ты уже ничего чувствовать не сможешь! - буквально пропела она, но было видно, что это совсем не те слова, которые демонесса хотела сказать.
- Замолчи уже! - прошипела Эри, напоминая раненую гадюку.
- Сама замолчи! - огрызнулась Сатсана, уперев руки в бока и с наглой физиономией глядя в глаза девушки.
Тучи вновь стали сгущаться.
- Замолчали обе! - рявкнул Андрас и демонстративно отвернулся, не желая продолжать разговор.
Сатсана надула губы и, взглянув на Эри, так же отвернулась.
«Ну замечательно, - грустно подумала Эри. - Шикарные последние минуты». Вся злость в мгновение ока куда-то испарилась, и на её места пришла тоска.
Неизвестно почему, но лицо Исегана превратилось в безжизненную маску. Андрас, заметив выражение лица юноши, с нескрываемой издёвкой поинтересовался:
- Что это с твоим лицом? Мышь увидел?
Исеган проигнорировал сарказм в его голосе, да и сами слова тоже, и с холодной усмешкой бросил:
- Не знаю, что насчёт мыши, но кое-что воистину ужасное и мёртвое - это точно.
Во взгляде Андраса проскользнул гнев, но он обернулся, не желая показывать свои эмоции. Неожиданно с его губ сорвался потрясённый свист, и он усмехнулся. Сатсана насторожилась.
- Да уж, Ад поражает своей порочностью и величием, - с тенью улыбки сказал он.
Эри подняла взгляд и от безысходности поджала губы. В чёрном, словно сама тьма облаке виднелись золотые ворота с тонкой, но прочной решёткой. Это была словно клетка, из которой не было выхода. Золото тускло поблёскивало, а на штыке, увенчивающем врата, сидел ворон, сложив крылья и пустым взглядом глубоких чёрных глаз смотря вперёд. По бокам врат Ада стояли безликие стражники в тёмных балахонах и с копьём в руках. От их призрачного вида хотелось кричать и бежать вдаль без оглядки.
Кровавая река просачивалась сквозь ворота, исчезая в его черноте. Лодка подплыла ближе и с глухим стуком ударилась о чистое золото. Душа Эри будто сжалась в комочек, а сердце затрепыхалось как бешеное. Идти в Ад нужно было прямо сейчас. Сейчас...
Демоны, выбравшись из лодки, выжидающе посмотрели на свою плату. От этого взгляда хотелось спрятаться. Даже Исеган, и тот, не прошептал одними губами «Всё хорошо». Да Эри была благодарна за то, что не услышит очередную ложь. Ложь, в которую так хотелось верить.
На негнущихся, неверных ногах Эри кое-как выбралась из лодки и опасно пошатнулась. Край пропасти был совсем рядом и таким заманчивым... Маленький камешек упал вниз и вскоре стал еле различимой чёрной точкой. Будто прочитав её мысли, Исеган оттащил Эри от края и впился в её руку мёртвой хваткой. «Даже быстренько убить себя не дают...» - с ненормальной улыбкой подумала Эри и погрустнела от мысли, что сходит с ума.
Стражники стояли без движений, лишь их балахоны робко трепал ветер. На костлявом, с пустыми глазницами лице виднелись прожитые столетия, запечатлённые в сухой коже и глубоких морщинах. Синхронно, будто куклы-марионетки, они подняли руки с копьями, на которых заиграл звёздный свет, будто призрачный дым. Эри вздрогнула от этого простого движения, будто её вели на эшафот. «Меня и ведут туда», - напомнила она себе, стараясь проглотить непрошенные слёзы.
- Вы, кто пожелал исполнить своё сокровенное желание, - пустым, мёртвым голосом сказал один из стражников, не опуская копья, - добрались до самых врат в Ад. Адская жемчужина, наше сокровище ангела, исполнит ваши надежды и укрепит веру. Готовы ли вы заплатить свою цену, плату?
Элона крупно вздрогнула, поймав сочувственный взгляд Исегана и странный, немного печальный и торжествующий Сатсаны. Андрас указал рукой на Эри, почтительно произнеся:
- Вот наша плата.
Другой стражник, приоткрыв рот, беззвучно захохотал. Всех без исключения пробрал озноб от этого кривого изгиба рта и молчания, срывающегося с губ хранителя врат.
- Ваша плата иного рода, - убийственно спокойно, низким голосом произнёс стражник, и его лицо вновь стало напоминать мертвецкое. - Вы будете отвечать за свои действия.
Андрас в недоумении свёл брови на переносице, но в его глазах читалось ничем не прикрытое беспокойство и уже просачивающийся из самой глубины страх.
- Что вы хотите этим сказать? - наконец спросил демон слегка охрипшим голосом, в волнении заложив руки за спину.
Ворон шумно хлопнул крыльями, и стражники убрали копья, до этого преграждающие искателям Адской жемчужины путь в Преисподнюю.
- Ответ на этот вопрос вы скоро узнаете, - бесцветным тоном сказал стражник, будто уже всё решено, и от этого стало жутко. - Ворон приведёт вас к нашему сокровищу.
Ворон слетел со штыка и, пару раз взмахнув крыльями, плавно и не спеша влетел в врата Ада. Демоны, взглянув на Эри сочувственным взглядом, последовали за птицей. Ноги девушки подкосились от волны накатившего страха. Она останется здесь? На попечении стражников? И как вообще она платит жизнью? Прямо перед Адом?! Руки Элоны мелко затряслись, а сердце ушло в пятки.
- Её, - вдруг сказал охранник, - вы тоже возьмёте.
Андрас резко обернулся и сквозь зубы спросил:
- Зачем?
Ответа он не дождался - стражник направил копьё на демона и в повелительном жесте указал на сглотившую комок в горле Элону. Андрас стиснул зубы, но всё же взял Эри за руку и повёл за собой. Девушку такое обращение возмутило, но это чувство заглушил ужас.
- Почему я?! - в отчаянии крикнула она, пытаясь освободиться от мёртвой хватки бывшего военачальника.
Демон раздражённо закатил глаза и процедил сквозь зубы:
- Исеган, уйми её.
Андрас передал её в руки юноши как какую-то вещь, но Эри не обратила на это ровным счётом никакого внимания: скоро её жизнь оборвётся, и уже ничего не изменить.
То, по чему они шли, очень напоминало длинный и узкий коридор с прикреплёнными к стене горящими факелами. Пламя горело ровно, окрашивая каменные стены в бардово-алый. Кровавая река здесь напоминала красную дорожку, которая не доходила и до половины ступни. Будто какая-то дорога, ведущая в самое сердце тьмы. В тишине, сотканной из тихого, еле различимого потрескивания факелов, было слышно, как чёрная птица взмахивает крыльями, и от этого пламя начинало танцевать, будто сотни змей.
Хватка Исегана было мягкой и неумолимой, ведущей к самой смерти. Спасения не было, так же как и сил плакать или просить о пощаде. Ноги не хотели слушаться, Эри постоянно спотыкалась на ровном месте, и лишь Исеган не давал ей упасть. Всего лишь раз заглянув в глаза юноши, девушка не отрывала взгляд от пола: в его глазах она прочитала сожаление, трепыхающееся в океане волнения.
Как будто назло вспомнилась ночь на холме Звёзд.
- Перед вами Ад, - скорее прокаркал, чем сказал ворон, вырывая из своих мыслей. - Здесь ваше желание исполнится, и вы заплатите за него.
В следующее мгновение ворон будто растворился во тьме, царившей вокруг, не дав ответа на вопросительный взгляд демонессы. Тьме не было границ, она будто была всем и сразу ничем. Эри подняла взгляд, чувствуя, как в крови разливается адреналин.
Золотая жемчужина в кромешной тьме. Тьма окутывала её, но не смела коснуться, будто это святыня или же наоборот, проклятие. Пустота. Эта бескрайняя пустота внушала дикий ужас своей необъятностью, вечной чернотой. Единственное, что было в этой чёрной пустоте, это жемчужина. Она источала холодное золотое сияние, что охватывало душу стальными цепями, затягивая в воронку вечного ничто. Словно языки призрачного огня, таинственный свет жемчужины разрезал темноту, будто клинком. Мгла словно прятала этот свет, но он рвался наружу, распространяя своё пламя в пустоте.
Сон. Точно такой же сон ей приснился накануне того, как она попала в другое Отражение. Так вот что он означал, предвещал грядущую смерть...
- Исеган, - нервно проговорил Андрас, нетерпеливо глядя на золотую Адскую жемчужину, - ты стережёшь Эри и никуда не уходишь. Мы же загадываем желание. Ясно?
Демон обернулся, и в его глазах блеснул опасный огонь. Юноша коротко кивнул, хотя в его глазах полыхала ненависть, продолжая держать руки девушки у неё за спиной. Та уже не сопротивлялась. Они прибыли в место назначения, и отсюда не было выхода.
Андрас, переглянувшись с заметно нервничавшей Сатсаной, направился к Адской жемчужине, переливающейся от насыщенного золотого до кипельно-белого. Демонесса, поколебавшись, всё же последовала за ним, кинув за спину полный печали взгляд, будто говоря «Прощай».
- Пусть Южная империя и все её жители возродятся! - твёрдым, полным решимости голосом отчеканил Андрас, стоя около сокровища Ада.
«Не хочу умирать! Не хочу быть платой!» - в отчаянии подумала Эри, наблюдая, как тьма приобретает форму щупалец и закрывает демонов будто плотной занавесью.
Вдруг послышался надрывный, отчаянный крик, который в ту же секунду поглотила тьма. Наступила тишина, наполнившаяся страшным осознанием случившегося. Исеган и Эри будто окаменели.
- Цена такого греховного желания - жизнь, - из ниоткуда прозвучал голос, и на Адской жемчужине заплясали белые блики. - Нельзя возвращать умерших к жизни, ибо их жизненный путь оборвался, и не важно как. Та, что была платой за вход в Ад отреклась от своей судьбы. Да спасётся она, но будет несчастна!
Эри в изумлении подняла голову, и ощутила в душе чувство радости, перемешанное с волнением от слов голоса, что провозгласил такую печальную и радостную новость. Казалось, её эмоции не могла поглотить тьма. Пальцы юноши крепче сжали запястье девушки, а его взгляд был прикован к тому месту, где всего минуту назад стояли Андрас и Сатсана. Живые. Кому-то отсюда выхода не было, их настигла беспощадная смерть.
Внезапно Элона ощутила чувство падения. Тьма будто разорвалась на тысячи кусков под ногами, пропуская слабые лучи света. Будто был нажат спусковой крючок - ветер засвистел в ушах, свет вновь обернулся тьмой. Она падала. Но не одна...
Хватка цепких пальцев исчезла, и Эри в изумлении и страхе обернулась. Тысячи мыслей с бешеной скоростью заметались в голове, но все опасения были напрасными: он был здесь... Лицо Исегана сейчас выглядело безжизненной маской, в глазах застыло напряжение, а губы были сжаты в тонкую линию. Повинуясь странному, но жгучему и всепоглощающему желанию, Эри дотронулась до этих самых губ. Робко, коротко. Мгновение юноша выглядел растерянным, но потом, осторожно обняв Эри за талию, прервал поцелуй и, грустно улыбнувшись, тихо прошептал:
- Прощай...
Эри яростно замотала головой, не понимая, отрицая, что сейчас творится. Не хотелось отпускать его, хотелось остаться рядом навсегда, не хотелось прощаться...
- Ты мой символ надежды, - напомнил Исеган, наклонившись к Эри, что их носы едва не соприкоснулись. - Не сдавайся преградам в жизни.
На глаза навернулись слёзы. Элона успела лишь грустно улыбнуться перед тем, как её ослепила яркая вспышка света, а все звуки растаяли, как соль на ране. Секунда, другая, тёплое и нежное прикосновение исчезло, сменяясь нестерпимым холодом, и вдруг на девушку обрушился поток вязкой, но не осязаемой тьмы. Всё произошло так быстро...
Сознание стало таким далёким, как бы Эри за него не цеплялась, волнение ушло на второй план, но чувства, бурлящие внутри, по-прежнему были живы. И будут живы...
~~~
...Сильный порыв ветра взметнул в воздух тёмные пряди. Пошёл ледяной дождь, и дева словно растаяла в воздухе. Но на самом деле она умерла. Единственное, что осталось от женщины, так это серебряные бусы, которые, сломавшись, стали нерушимой цепью, соединившей два мира - Загробный и Живой.
Мужчина поднялся с земли и посмотрел на чёрное небо. Буря всё бушевала и крушила всё вокруг, завывала, будто раненный зверь. Со странным выражением лица взглянув на украшение, он пошёл прочь. «Обещаю... Ты знаешь, что для меня обещания... Ничего не значат».