Адская жемчужина

В тот день они отправились в город. Ветер снова свистел в ушах, а трава проносилась перед глазами с бешеной скоростью, возрождая уже позабытое чувство свободы.

Погода была тёплой, так что хотелось просто лечь на траву и закрыть глаза. Но Исеган гнал лошадь вперёд, лишь иногда делая короткие привалы.

— Да куда мы так спешим? — вопрошала Эри, вопросительно изогнув бровь.

Ощущать чувство скорости и любимое тепло разговорили девушку, и она могла заглушить душевную боль.

— Я же говорил, сейчас небезопасно, — стараясь перекричать шум ветра, Исегану приходилось полуоборачиваться. — В городах же есть укрепления.

— С какой такой стати Южная империя вообще затеяла войну? — с едва заметной ноткой упрёка и недовольства спросила девушка.

На лице Исегана отразилась обиженная печаль.

— Месть, — коротко бросил он. — Воскресшие мертвецы жаждут мести, нападая на города и убивая всех, кого встретят.

— Тогда почему ты был не в городе? — раздражённо проговорила Эри, нахмурив брови.

— Я — демон, — ответил юноша, и этим было всё сказано. — Искателей Адской жемчужины, то есть нас, готовы на кол посадить, но пока официально это не принято. Наверное... Я уже давно не был в городах, сейчас может что-нибудь и изменилось.

— Порадовал, — убито сказала Эри, поджав губы.

— В любом случае, я должен был предупредить тебя, — безэмоциональным голосом произнёс Исеган, подгоняя лошадь.

На языке вертелся ещё один вопрос, и Элона не преминула его задать.

— Но ведь и сейчас мы искатели. Так зачем мы лезем на рожон, если и здесь и там опасно?

— Бестолочь, — беззлобно, с долей светлой обречённости проговорил демон. — Я еду в город из-за тебя. Согласись, затеряться в толпе проще, чем убегать на открытом пространстве от уймы солдат.

Пораскинув мозгами, Эри утвердительно кивнула. Хотя в памяти всплыла погоня солдат на границе Восточной империи, но она решила промолчать. Это же для её безопасности.

— Скажи, — Эри замялась, и на её щеках вспыхнул румянец, — а ты меня действительно любишь?

Наступила пауза, которую заполнил рёв встречного ветра.

— Да, — ответил Исеган и, кинув косой взгляд за спину, добавил. — Но нежности от меня не жди. Меня не так воспитывали.

— А я думала, потому что ты — демон, — как не старалась Эри, обида всё же просочилась в её голосе.

Исеган улыбнулся, различив обиженные нотки, а полуобернувшись, увидел насупленную физиономию девушки.

— Ну и что? — беззаботно спросил Исеган. — Демоны умеют любить, как и люди. Да и Дьяволам не чуждо это чувство. Иначе зачем бы они строили дворец для Луны? Но в остальном, не отрицаю, мы коварны и жестоки.

— Спасибо за откровенность, — пробурчала Эри, старательно отгоняя воспоминания о разговоре с Луной и последующие события.

Тяжело вздохнув, Элона пообещала себе не думать о матери хотя бы сейчас, но она нарушила обещание уже через минуту.

— Исеган, — жалобно позвала Эри, прижимаясь щекой к спине демона, — а вот у тебя какие отношения были с матерью?

Хмыкнув от неожиданного, но предсказуемого вопроса, юноша всё же минуту размышлял, прежде чем ответить.

— Нормальные, — уклончиво сказал он. — К тому же, она научила меня вызову духов. Ты же, судя по твоему настроению, не очень с ней ладила.

И тут Эри не стерпела.

— Да это всё чёртово проклятье! — воскликнула она сквозь слёзы. — Раньше всё было нормально, а теперь... Я не хочу ничего терять.

Мало хотеть.

Эри вздрогнула от неожиданного воспоминания. В памяти сразу всплыла чернота и неустанно нашёптывающие голоса душ.

Исеган хотел было что-то сказать, но был остановлен тихим, разбитым:

— Человек же сам вершит свою судьбу?

В ответ Исеган кивнул, понимая, что Элоне сейчас тяжело. Слова здесь будут излишни, а утешения бесполезны. Она прекрасно знает, что от этого проклятья не сбежать, но можно хоть иногда обходить.

К вечеру стало прохладно, и Эри, кутаясь в свой пиджак, всё равно постукивала зубами.

— Скоро приедем в город, отогреешься, — проговорил Исеган, ясным взором смотря вперёд.

Подняв голову, Эри увидела пыхтящий, шумный город. Из труб домов поднимался густой серый дым, где-то в вышине смешиваясь с алыми облаками. Далеко-далеко виднелся дворец с яркой синей крышей, будто купол звёздного неба. Значит, это была столица.

— А что это за город? — поинтересовалась Эри.

— Думаю, название тебе ничего не скажет, — усмехнулся Исеган и ответил более просто. — Это — столица Северной империи, самой воинственной из всех.

— И, соответственно, самой опасной для нас? — заключила Элона унылым тоном.

В глазах Исегана вновь вспыхнул ненавистный огонёк.

Скоро лошадь подъехала к железным воротам города. По бокам стояли стражники с мечами и копьями, облачённые в тяжёлые доспехи. Спешившись, Исеган почтительно поклонился, а Эри буквально дрожала от страха. Прошлые встречи со стражниками хорошо не заканчивались.

— Кто такие? — спокойным басом спросил один из стражников, подходя ближе.

— Мы из-за реки, вы же знаете, что там деревня сгорела на прошлой неделе, — как и другие демоны, Исеган искусно врал.

— Десять золотых за проезд, — бросил стражник, но руку за деньгами не спешил протягивать.

Исеган насторожился, но участливым, без тени беспокойства голосом, спросил:

— Что случилось? Неужели ещё нужна какая-то плата?

Стражник весело рассмеялся, но в следующую минуту сделался совершенно серьёзным. Такая резкая смена настроения не предвещала ничего хорошего, уж Эри знала.

— Наверняка вы знаете, что Южная империя, которую мы уже с два десятка лет тому назад уничтожили, возродилась, — Исеган кивнул с безразличным выражением лица. — Так вот. Ходят слухи, что искателей Адской жемчужины осталось только двое. Вас тоже двое...

— Вы нас обвиняете? — оборвал речь стражника Исеган с немного обиженным выражением лица.

— Нет-нет! — поспешил заверить мужчина, хотя голос его звучал настораживающе. — Пока не принято официально, но власти обещают, что искатели будут жестоко наказаны. Может быть из вас кто-то демон, но вы рядом с городом, и это проверить практически невозможно. Я бы отвёл вас под стражу, но официально-то ничего не принято. Поэтому, милости прошу в Круелтис.

Исеган полуулыбнулся в целях не вызывать подозрения. Пройдя под толстым каменным сводом, его улыбка безвозвратно растаяла. Губы сжались в тонкую линию, а в глазах появился холод. Эри, схватив юношу за руку, заглянула ему в лицо.

— Всё очень плохо? — это прозвучало скорее как утверждение.

Исеган холодно усмехнулся.

— Ты сама знаешь, — резко сказал он. — «Официально не принято!» — Исеган мастерски скопировал стражника. — Да они просто выжидают удобного момента, чтоб казнить, вот и вам «официально не принято!» «Столица жестокости» — вот как называется этот город!

Эри промолчала: доставать демона вопросами сейчас не следовало. В нём будто проснулся вулкан, который был в спячке долгие годы.

Несчастье беззвучно шагало следом.

— А сколько тебе вообще лет? — тихо спросила девушка.

Информация о том, что Южную империю разрушили двадцать лет назад наводила на кое-какие мысли.

— Демоны живут немного дольше людей, — поняв, к чему клонит Эри, нехотя ответил Исеган. — Например, по человеческим меркам ребёнку семнадцать лет, а по демоническим где-то семь.

Кивнув, Эри отстала от демона с расспросами. Остановившись в захудалой гостинице с величественным именем, Эри сразу завалилась в кровать. Исеган снял комнату по соседству, так что если что-нибудь случится, успеет прибежать. По словам демона, нужно было держать ухо востро с каждым встречным, и меры предосторожности будут не лишними.

Закрыв глаза, Эри сразу погрузилась в сон, и чувство вины и сожаления не могло найти её в царстве Морфея. Как оказалось позже, зря Эри рассчитывала на спокойный отдых без снов.

В этот раз она оказалась на скалистом уступе заснеженных гор. Вокруг царила идеальная тишина, не нарушаемая даже завываниями ветра. Лишь снег тихонько скрипел под ногами.

Оглядевшись, Эри заметила уже знакомую девичью фигуру.

— Теперь сей несчастья здесь, — насмешливо сказала богиня, подходя ближе. Лицо Эри вытянулось, и богиня поспешила добавить. — Нет, ты не являешься причиной несчастья, ты его источник для самой себя. А, как говорят древнейшие, — несчастье плодиться и заражает других. Всего лишь цепочка. Но я пришла сюда не для того, чтобы сказать тебе всё это.

Ноги Эри подкосились, в памяти всплыло предостережение Исегана.

— Ты явилась за платой? — дрожащим голосом спросила Эри. — Что это будет? Моя душа? Свобода? Любовь?

Богиня замахала руками, будто отгоняя назойливую муху.

— Мне это без надобности, — величественно произнесла она, сложив руки на груди. — Я пришла за силой моей сестры, Аганы, которой ты никогда и не смогла бы пользоваться.

— Но ведь Агата... — начала Эри, вспомнив те разы, когда частица силы являлась к ней.

Богиня звонко рассмеялась, чем ввела девушку в ступор.

— Она покидала твоё тело, — подчеркнула Верена снисходительным тоном. — Помощь силы — совершенно иное. И я пришла за ней.

— Зачем? — побелевшими губами спросила Эри.

Губы богини сжались в тонкую полоску, будто она была крайне недовольна.

— Я не отчитываюсь перед людьми, — лицемерно бросила она. — Частица силы Аганы — вот твоя цена за счастье. Но, заметь, это не освобождает тебя от проклятья.

— Почему именно её ты забираешь как плату?! — отчаянно воскликнула Эри. — Я родилась с ней, вместе с ней мне и умирать!

Верена брезгливо поморщилась. Эри же часто дышала от переполнявших её чувств.

— Знай своё место, человек! — голос богини был подобен грозе. — Боги наделили тебя бесполезной для тебя силой, и они же имеют право её забрать. Когда ты проснёшься, то частица силы, Агата, покинет твоё тело. Ты хочешь всё, не теряя ничего. Знай, что так не бывает!

Эри бессильно сжала кулаки. Верена была права, но расставаться с родным, пусть и неизведанным и недостижимым, было тяжело. Девушка едва не заплакала, но сдержала свои чувства. Заметив её порыв, богиня ухмыльнулась.

— Я собираюсь вернуть оживших мертвецов обратно в Ад. За два года столько погибло живых... Я предполагаю, что  Загробный бог потребует взамен на спокойствие в этом мире. И это находится у тебя.

Эри поджала губы, отчаянно стараясь заглушить бурлящую внутри ярость. «Это подло! Забирать то, что принадлежит мне!»

Неожиданно богиня хлопнула в ладоши.

— Чуть не забыла! — всего на один миг Верена показалась Эри обычным человеком, но эта иллюзия тут же растаяла. — Если хочешь знать, жива твоя мать или нет, зажги в её День рождения свечу. Если она погаснет, то твоя мать мертва, а если расплавится, то жива. Это тебе моя благодарность за то, что ты не устроила тут истерик. Прощай навеки, человек!

Её слова, насыщенные превосходством, зазвенели в воздухе. Сон стал меркнуть, рассыпаться бесцветным песком. Темнота покрыла сознание. И тут пришла жгучая боль, наполнившая всё тело.

Не выдержав, Эри истошно закричала. От сердца будто отдирали целый кусок, каждую клеточку тела будто пронзили острой иглой. Сейчас невыносимое сознание никак не хотело рассыпаться в прах, а словно нарочно мучило нестерпимыми пытками.

Сквозь боль Эри различила чьи-то тёплые руки, обхватившие плечи. Кто-то тряс её, желая вернуть из такой реальной страны грёз. Широко распахнув глаза, девушка разглядела во мраке, который разгоняла одинокая свеча, встревоженное лицо демона. Постепенно боль уходила, оставляя после себя непривычную пустоту.

— Слава всему на свете! — облегчённо выдохнул Исеган. — Я уж думал, тебя душат или чего похуже. А это всего лишь кошмар.

Эри нервно улыбнулась, приподнимаясь на локтях. «Лишь кошмар?» — истерично подумала девушка.

— Нет, ко мне во сне являлась богиня Верена, она...

— Какого?! — вырвалось у юноши, и Эри удивилась его эмоциональности.

Потерев переносицу, демон заговорил уже более спокойным тоном:

— Ты уверена, что это тебе не приснилось? Боги к кому попало не заявляются.

Эри тяжело вздохнула. Боль продолжала рассасываться, но неприятное ощущение никуда не девалось.

— Она пришла, что забрать мою цену за счастье, — устало и уныло проговорила Элона. — И ей оказалась частица силы богини миров Аганы. Это и правда не что-то мелочное. У меня будто забрали половину души.

— У частиц сил наверняка есть душа, своеобразная, необузданная... — задумчиво проговорил юноша, садясь на самый краешек кровати.

— И она собралась вернуть мертвецов обратно в Ад, — добавила Эри, опустив голову.

Исеган промолчал, но по его лицу проскользнуло сожаление. Конечно, столько лет потратить на исполнение своей мечты, а потом узнать, что всё было впустую. Юноша встал с кровати, собираясь уходить.

Тьма вдруг стала настолько пугающей, что Эри вцепилась в рубашку демона. Исеган вопросительно изогнул бровь, стараясь прочесть по лицу Эри, что на неё нашло. Её глаза блестели, как будто она сдерживала слёзы.

— Не надо. Мне страшно.

Юноша слабо улыбнулся и успокаивающим, обволакивающим голосом проговорил:

— Ты в безопасности. К тому же, я рядом. Если что, зови...

И демон размашистым шагом направился к двери. Свет от свечи заколебался.

— Не уходи... — прошептала Эри, чувствуя, что медленно сходит с ума от охватившего страха.

Почему она так испугалась теней? Наверное потому, что больше не было той сильной сущности, обитающей внутри неё.

Исеган остановился на пороге.

— Не будем переходить линию дозволенного, — строго сказал он, обернувшись. — Прости, но я не могу остаться, — и шагнул за порог.

Элона поджала губы, внутри почему-то зашевелилась обида, вытесняя страх. Огонь свечи затрепетал, свет на стенах заколебался, и наступила темнота. Её рассеивал свет луны и звёзд.

Испуг постепенно рассеялся, на его место пришёл беспокойный сон, в котором правил снег и холод...