Адская жемчужина

Эри разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. Беспокойный сон упорхнул в окно, оставляя усталость. Разлепив глаза, она потянулась, разминая мышцы и нехотя встала с кровати. Комнату озарял солнечный свет, проникающий сквозь тёмные шторы. «И зачем поднимать людей в такую рань?..» — мимолётно подумала Элона, отряхивая одежду и приглаживая волосы. Вчера девушка так и легла в дорожной одежде, поэтому она сразу сняла щеколду и открыла дверь.

На пороге стоял возбуждённый Исеган, держа какую-то листовку в руке. Воровато оглянувшись, будто за ним была погоня, он зашёл в комнату и закрыл за собой дверь. В его глазах плясали бесовские огоньки, а на губах играла ироничная улыбка. Эри непонимающе смотрела на демона, гадая, чем вызвано такое поведение.

— Читай! — с видом утопающего Исеган протянул девушке листовку и сел на стул.

Нахмурив брови, Элона всё же опустила взгляд на лист.

«Внимание! Розыск!
Разыскиваются искатели Адской жемчужины и человеческая девушка. За поимку вручается государственная грамота и денежное вознаграждение в пятьсот золотых монет». 

Ниже были изображены портреты демонов, а её отсутствовал. Шокировано приоткрыв рот, Эри стала похожа на рыбу, выброшенную на берег. Такого она не ожидала. Подняв смятённый взгляд на демона, она только и смогла выдавить шёпотом:

— Какого?!

На губах Исегана заиграла злобная улыбка. Давно Эри не видела демона таким взбешённым. Сев на край кровати, Эрилона попыталась привести в порядок мысли, но они всё равно были пёстрыми и мрачными. Сердце набатом стучало в груди.

— «Официально не принято!» — прошипел демон, резко вставая на ноги. — Ага, как же. Очень даже принято! А если бы я не увидел эту грёбаную листовку?!

Эри подавила пламенный порыв выругаться вслух. Вместо этого она скомкала злополучный листок и с силой швырнула его в дальний угол комнаты. Исеган продолжал нарезать круги по комнате.

— Что будем делать? — срывающимся, нервным голосом спросила Эри, глубоко вздохнув.

— Что делать? — демон резко остановился. Его голос напоминал шипение затравленной гадюки. — Что нам остаётся делать, кроме как бежать из этого дрянного места?!

Исеган с размаху уселся на стул, что он аж заскрипел. У Эри, в отличии от юноши, ярости не было, лишь слепое отчаяние.

— Успокойся, — подавленно попросила она.

Демон едва заметно вздрогнул, подняв взгляд на девушку.

— Успокоиться? — прошипел он. — Как я могу успокоиться? — внезапно Исеган изменился в лице, весь его вид стал выражать наплевательскую отрешённость. — И правда, чего это я. Подумаешь, целая империя, а скорее всего и не одна, охотится за нашими головами. Ничего страшного, пустяковое дело.

В его голосе слышался сарказм. В комнате повисла угнетённая тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов. Эри сидела, не шевелясь, Исеган же барабанил пальцами по подлокотнику.

— Ладно, — тихо проговорил демон, возвращая себе внешнее спокойствие. — Отсюда и вправду нужно бежать. У тебя же никаких вещей с собой нет? — не дожидаясь ответа, демон направился к двери. — Отлично. Заберём лошадь и смоемся отсюда.

Эри поспешила за демоном. Сомнения гложили её разум, и девушка не выдержала, дёрнула парня за рукав и на ухо прошептала:

— Нам же придётся проезжать ворота, а там стража. Она нас схватит. Мне кажется, нужно искать другой выход.

Исеган затормозил, обдумывая слова девушки. На его лице отразились все размышления и сомнения. Эри выжидающе смотрела на парня. Наконец он вымолвил:

— Если и проскочим в ворота, то они нас застрелят. Пока тебя не было, ружья и пистолеты вошли в моду. В городе тоже наверняка разгуливает стража. Значит, надо бежать в лес, он граничит со столицей. Лошадь опасно брать, ты права, так нас гораздо легче заметить.

Схватив девушку за руку, демон быстрым шагом покинул здание и, оглядевшись по сторонам, пошёл дальше. На улице было немного народа в столь ранний час. Редкие прохожие едва обращали на них внимание, и Эри немного успокоилась. Втянув голову в плечи и взлохматив волосы, Исеган постоянно был на стороже и на нервах. Эри чувствовала себя более спокойно, ведь её лица никто не знал, но всё равно перспектива быть казнённым здесь и сейчас здорово действовала на нервы.

Сзади послышался цокот копыт, и Эри едва не воскликнула от страха. Дёрнув девушку за руку, Исеган едва слышно прошептал:

— Спокойно. Если что, у меня есть пистолет.

Стараясь восстановить сбивчивое дыхание, Эри выпрямила спину и зашагала более уверенно. Демон, кинув косой взгляд за спину, усмехнулся: девушка была смертельно бледна.

Цокот стал громче, и мимо них проехала карета. У Эри как камень с плеч свалился. Это была всего лишь обычная карета. Девушка подавила истеричное хихиканье. Правда, кучер всё же бросил на парочку странный, испытующий взгляд. Но Элона этого не заметила, зато Исеган ещё больше напрягся и почему-то отпустил руку.

— Направо, — шёпотом скомандовал демон. — И веди себя более естественно.

В узком переулке никого не было, поэтому девушка немного расслабилась.

— На себя посмотри, — фыркнула она. — Кто и ведёт себя неестественно, так это ты.

— Меня можно принять за бродягу, — буркнул демон, оглянувшись.

Эри не сдержала смеха, в котором присутствовали нервные нотки.

— Ага, конечно, — оборвав смех, с улыбкой сказала она. — Бродяга ходит в дорогом и опрятном пиджаке.

Исеган скривился, но спорить не стал.

Выйдя из тихого и мрачного переулка, пара преступников оказалась на весьма оживлённой улице на самой окраине города. Впереди виднелись зелёные шапки деревьев. Вот он, спасительный лес.

Быстрыми, уверенными шагами Исеган начал пересекать улицу. Вокруг царила оживлённая суета, где-то слышался детский смех, и Эри с грустью поняла, что это счастье — не для неё.

Исеган почему-то замедлил шаг и ещё сильнее сжался, что теперь он напоминал парня, который страдает сколиозом. Его взгляд приковался к мощёной дороге; весь его вид выражал отчуждённость. Петляя между прохожими, Эри поняла причину такой предосторожности — по улице с мечом и пистолетом за пазухой вышагивал стражник. У девушки вспотели ладони от волнения.

— Обойдём ту лавку и скроемся, — шепнул Исеган, и девушка покорно кивнула.

Приближаясь всё ближе и ближе к лавке с пирогами, кексами и пирожками, Эри чувствовала, как живот начинает бурчать всё громче и настойчивей. Было так соблазнительно по-тихому стащить хотя бы самый маленький пирожок, но её замысел был остановлен суровым и тихим:

— Не смей. Тогда нас точно схватят. Потом поешь.

С тоской взглянув на клубничный пирог, девушка прошла мимо. Сразу вспомнился образ Иллы, которая за два года столько напекла таких пирогов, что Эри буквально купалась в сладости. Отбросив режущие душу воспоминания, Эри старалась не отставать от демона. Он криво улыбнулся, заметив печаль на лице девушки.

Вскоре стражник остался позади, так же как и пироги. Вкусный и пряный запах сменился свежестью близкого леса.

— Пронесло... — облегчённо выдохнул Исеган, ускоряя шаг.

— А ты думал, что нет? — шикнула Эри, поравнявшись с демоном.

Исеган пожал плечами. Сердце постепенно замедляло ритм, но щемящее беспокойство никуда не делось.

Постепенно гомон людей, шум проезжающих тележек и карет остался позади. С тоской оглянувшись, Эри уже простилась со спокойной жизнью, ведь она не для неё. Пока что, наверное...

— Не отставай, — бросил Исеган, отодвигая рукой мохнатую лапу высокой ели.

Вынырнув из своих мыслей, Эри поспешила под укрытие душистого леса. Солнечные лучи, преломляясь, создавали удивительные светотени. Пылинки хаотично кружились в столпах света, искрясь, будто микроскопические звёзды. В лесу было на удивление тихо, весь шум остался позади, в городе. Демон теперь шёл прямо, снова став собой.

Узкая, неприметная тропа вела всё дальше и дальше в глубь леса. Постепенно пробуждались лесные обитатели — где-то на ветке куковала кукушка, в кустах царил тихий переполох и шорох. Около дерева кипела работа — муравьи тащили прутики, соломинки, листья, строили свой дом. На самой верхушке деревьев скакали белки, иногда осыпая на землю колючие иголки. Небо напоминало голубое полотно, на которое высыпали белоснежный бисер.

Когда город остался далеко позади, а впереди непоседливой стеной расступался лес, Исеган заговорил, и его голос прозвучал глухо:

— Теперь нужно подумать, куда мы могли бы сбежать без угрозы для жизни.

Эри пожала плечами:

— Я не знаю ничего из этого Отражения, кроме названий империй и входа в Ад.

Исеган криво усмехнулся.

— Замечательно, — кисло выдал он. — В Ад нам и дорога.

Девушка крупно вздрогнула, проглатывая подступивший к горлу комок. Нет, в Ад она точно не пойдёт. Разве что после смерти...

— Шутки шутками, а думать надо, — Исеган оборвал своими словами целую цепочку неприятных воспоминаний Элоны. — Я бы первым делом ушёл в глушь, а там, как всё более-менее уляжется, на корабле уплыл куда-нибудь подальше. Даже в Патриэ.

Эри сложила брови домиком.

— Мне это ничего не говорит, — недовольно пробурчала она.

— Мало кто туда уплывал и возвращался обратно, — мрачно сказал юноша. — Обычно разыгрывается шторм, поэтому у нас обоюдные непосещения, скажем так. В переводе «Патриэ» означает «страна несчастья».

— Мне туда и надо, — хмыкнула Эри. — Я ж проклята.

Исеган недовольно поджал губы.

— Надеюсь, скоро наши несчастья кончатся, — в его голосе не было ни капли оптимизма, лишь сухая надежда.

Эри это услышала, и её доселе неплохое настроение уподобилось мрачной туче. Наверняка это проклятие до гроба.

Тяжело вздохнув, Эри уставилась себе под ноги. Сухие ветки тихо хрустели, наполняя тишину. Эта тишина напомнила Эри убийственное спокойствие перед страшной бурей. Попытавшись отделаться от таких мыслей, девушка вновь ускорила шаг.

— Это небольшой перелесок, — проговорил Исеган, вглядываясь вперёд. — Видишь, там деревьев меньше?

— Угу, — отозвалась Элона, нехотя поднимая взгляд.

— Впереди обрыв, дальше идёт море, там иногда рыбачат, но это не важно. Мы пойдём на запад, там перекантуемся с месяц, а потом уплывём далеко-далеко, и фиг им, а не пятьсот монет и государственная грамота.

Эри слабо улыбнулась — к демону возвращалась его непринуждённость. Значит, всё должно быть хорошо, и они выберутся из этой ловушки.

И тут всё полетело к чертям.

Сначала позади пронзительно скрипнула ветка, а затем послышался топот множества ног. Исеган резко обернулся. На его лице отразилась горькая безнадёжность.

— Вы задержаны! — крикнул один из стражников, выхватывая пистолет. — Поднимите руки и не сопротивляйтесь! Любое неповиновение отправит вас на тот свет.

Исеган скрипнул зубами и, схватив Эри за руку, сорвался на бег.

— Я лучше застрелюсь сам, но не позволю себя казнить! — крикнул он стражникам, стремительно преодолевая расстояние.

Грянул первый выстрел. Пока что предупреждающий. Стражники, одетые в лёгкие кожаные куртки, побежали следом.

— Сдавайтесь! — пыхтя, потребовал мужчина, направляя дуло пистолета в спину демона.

Исеган, ловким движением выхватив пистолет из-за пазухи, выстрелил. Один из стражников упал замертво. Эри побелела от страха, но упорно бежала вперёд без оглядки.

— Стреляйте! — скомандовал стражник.

Раздались многочисленные выстрелы. Многие целились мимо, не желая задеть беглецов — видимо, был отдан приказ взять их живыми и провести публичную казнь. Но некоторые достигли своей цели. Эри, шипя от боли в правой руке, была уже готова сама стрелять по служителям порядка, но вот незадача, — пистолет был всего один. И, надо признать, Исеган отлично стрелял. У него ни разу не дрогнула рука кого-то убить. Эри не знала, хорошо это или плохо.

Девушка постоянно спотыкалась, но не падала, ведь тогда бы ей был конец. Испуганные звуками перестрелки, лесные обитатели убегали прочь, а птицы, шумно взмахивая крыльями, улетали в высь. Сейчас Элона завидовала им как никогда прежде. Ей хотелось сбежать и не ощущать над головой пламенные выстрелы.

Когда пистолет демона выстрелил в холостую, у девушки всё внутри оборвалось. Конец. Им конец. Нет патронов — нет шансов. Судя по напряжённому лицу юноши, он думал так же. Но тут в его глазах отразились безумные огоньки, и он, криво ухмыльнувшись, сказал:

— Прыгай. Сейчас же.

Девушка не стала спрашивать, зачем это нужно. Просто послушалась и оторвалась от земли. Ветки, царапнув кожу лица и рук, расступились. Пуля рассекла щёку, и вниз побежала тоненькая струйка крови. Эри не обратила на это внимания — впереди показался крутой обрыв, и внизу тихо зашептало море. Голубая гладь искрилась, зазывая в свою пучину.

Крепче схватив Эри за руку, Исеган, сам чуть ли не падая, цепляясь за выступающие камни, старался не свалиться на песчаный берег, облизываемый морской водой. Элона коротко вскрикнула, ноги обожгло болью.

Спотыкнувшись, Исеган потерял равновесие. У Эри перед глазами вся жизнь пролетела. Но демон уже был на ногах и теперь бежал по песчаному берегу. Раньше бы Эри восхитилась красоте природы, царящей вокруг, но сейчас она видела перед собой лишь одинокую лодку.

Лодка, мерно покачиваясь на волнах, стояла около берега. Верёвка не давала ей уплыть в открытое море, и из песка виднелся деревянный колышек. Исегану не пришлось говорить, куда он направляется, потому что Эри уже запрыгнула в лодку и пыталась развязать верёвку.

— Не развязывается! — в отчаянии воскликнула она, стараясь унять крупную дрожь в руках.

— Отойди, — сквозь зубы сказал Исеган и разрезал верёвку небольшим кинжалом.

Больше не теряя ни секунды, демон схватился за вёсла и начал грести от берега. Лодка плавно, но быстро поплыла по воде. По голубой глади побежали круги. Замешкавшаяся стража осталась позади. Лишь немногие успели спуститься вниз, а точнее единицы, и теперь они с досадой смотрели вслед преступникам.

Исеган, победно улыбнувшись, хотя эта улыбка больше напоминала хищный, безумный оскал, громогласно произнёс, не переставая работать вёслами:

— Съели вы свои пятьсот монет, а?

Один из стражников скрипнул зубами от злости и выстрелил. Пуля не долетела до лодки жалкий метр. Бледный Исеган, подавив страх, не преминул случаем поиздеваться:

— Пистолеты ваши ещё игрушечные! Идите, в игрушечные пушки поиграйте! А лучше вырастите сначала!

Наконец на берег спустился начальник стражи.

— Вы их упустили... — прошипел очевидное он. — И вы называете себя стражниками?! — рявкнул он, схватив какого-то парня за грудки. — Я вас всех уволю!

— Но вы тоже здесь были... — осторожно начал парень.

— Молчи! — яростным взглядом прожигая стражника, мужчина с явной неохотой отпустил его.

Эри, наблюдавшая за этим спектаклем, презрительно фыркнула. Теперь они в безопасности. Впереди лишь синие воды, уносящие лодку вдаль, а по бокам крутые берега, по которым невозможно спуститься без травм. И лишь небольшая тропинка вела через камни. Её сторожили люди, готовые застрелить их, как только они подплывут ближе.

— Значит, нам путь открыт только вперёд, в страну несчастья, — сухо выдал Исеган, стирая кровь с лица.

— Лучше не придумаешь, — кисло проговорила Эри, морщась от пульсирующей боли в руке.

Лицо Исегана приобрело странное выражение, от которого девушке стало не по себе.

— Ты права, лучше не придумаешь, — он сделал небольшую паузу, горько усмехнувшись. — У нас запас еды и воды скудный, неделю плавания без воды мы не протянем.

Эри резко обернулась. Внутри будто что-то оборвалось.

— Мы умрём? — дрожащим голосом спросила она.

— Возможно, — ответил Исеган, не глядя на Эри.

Вокруг простиралась голубая гладь воды, и лишь позади виднелась суша. Назад им путь заказан.