Помешательство

Я шла по улице, еле волоча ноги, даже не вслушиваясь в раздражающие звуки шаркающих по асфальту кед. Мне не хотелось затыкать мысли наушниками. Вечер всё той же ненавистной субботы был окрашен огнями иллюминации, и яркий свет фар и неоновых вывесок словно решил посмеяться надо мной. Большому городу было плевать на моё состояние, как и каждому проходившему мимо человеку. Никто не знал, что ноги сами несли меня на импровизированную казнь. Заторможенное из-за отчаяния сознание стремилось в безопасное место, а оно всегда было рядом с Бриттани, хотя умом я прекрасно понимала, что мне не стоило ждать от неё взаимного желания устроить разбор полётов так рано.

Но что мне оставалось делать?

Сердце разрывалось пополам, и я просто не знала, куда вылить свою боль, где найти хотя бы толику поддержки, хотя раньше мне не приходилось задаваться подобными вопросами. Безумная мысль о том, что Браун, увидев моё состояние, примет меня обратно, хотя бы из жалости, заставила меня обуть старые кеды, накинуть лёгкую куртку и потопать в сторону заведения, где работала подруга, в надежде, что у неё сегодня смена. Раньше я всегда знала её график, а теперь терялась в догадках. И это было чем-то странным, чем-то неправильным.

Примерно то же самое я почувствовала, когда рассталась со своим первым и единственным бойфрендом. Первое время я продолжала следить за ним в социальных сетях, скорее по привычке, вовсе не потому, что хотела вернуться, и больше всего меня задевали не его счастливые улыбки на фотографиях, а новые вещи, которые он покупал после нашего расставания. Я впервые не знала, где и за сколько он купил новую толстовку, почему отправился на каникулы в ту или иную страну: его жизнь продолжалась вне моего существования. Почему-то мир всегда ошибочно кажется компьютерной симуляцией, где локации и персонажи даже не подгружаются без твоего участия, чтобы оптимизировать скорость игры. А потом ты сталкиваешься с реальностью, где жизнь других людей без тебя ничем не лучше и не хуже. Такая же яркая, наполненная событиями, как и прежде.

Вот и с Бриттани случилось то же самое. Она продолжала ходить на работу, просто я не знала когда, продолжала болтать с мисс Эллакотт, просто я не знала о чём. Вероятно, Браун часто вспоминала обо мне, не реже, чем я, но у подруги (язык не поворачивался назвать её бывшей) явно не было никакого желания восстанавливать отношения со мной, в то время как я без неё буквально задыхалась от переполнявших меня эмоций.

Мне хотелось рассказать ей про дедушку, который так и не позвонил нам с мамой, про Криса, который увидел то, что не должен был, а также признаться, что я совершенно запуталась и не могла найти в себе силы взять ситуацию под контроль. Я так долго была берегом для Бриттани, когда она тонула в своих проблемах, что всё ещё смела надеяться на то, что и она протянет мне руку помощи и затащит мою тушку в свою слегка покорёженную шлюпку, которая всё ещё была на плаву. Я верила, что мы могли со всем справиться, вместе. Мы были не одиноки, пока держались друг за друга.

Я не стала заходить внутрь, решив оценить ситуацию снаружи, стоя напротив кафе, где работала Бриттани, и пытаясь не ёжиться от порывов ветра.

Браун заметила меня через стекло панорамного окна, когда протирала стол, и замерла. Её глаза расширились от удивления, и несколько долгих секунд девушка практически не двигалась, только сжимала в кулаке грязную тряпку. Я заметила, что на её запястьях снова была аллергия. Мы смотрели друг на друга молча, и я была уверена, что сердце Бри билось так же быстро, как моё. Затем девушка медленно покачала головой и отвернулась, и это было настоящим ударом под дых. Всё внутри оборвалось, но моё тело уже привыкло к этим потрясениям. Оно встречало боль, как старого друга.

Я смотрела ей в спину, еле сдерживая слёзы, потому что ни мои покрасневшие глаза, ни произнесенное одними губами «пожалуйста» не изменили решения Браун, поэтому вряд ли стоило врываться внутрь и качать права, пытаясь воззвать к её чувствам. Сейчас нас разделяло нечто большее, чем стекло панорамного окна заведения, которое Бри ненавидела всем сердцем.

Вдох-выдох.

Также молча я поплелась обратно, сжимая в руке телефон. Я остановила порыв написать ей. Бри явно дала понять, что не настроена на разговор.

Если подумать, я никогда не ощущала себя никчёмной. Кристофер был прав: я долгие годы вышкаливала в себе невозмутимость и готовность атаковать в случае нападения. Я никому не позволяла понять, насколько мне было тяжело, но сейчас это тоже казалось какой-то шуткой, далёким воспоминанием из прошлого о прежней Софи. Цепляясь за остатки своей гордости, я зашла в переписку с Крисом и удалила у обоих своё непрочитанное сообщение.

«Пожалуйста, вернись домой».

Оно было написано недолгим после того, как Нолан нарочито громко хлопнул дверью.

Это было чем-то глупым и детским, я прекрасно это осознавала, но все же отправила на задворки сознания ехидный внутренний голос, который твердил о том, что раньше я осуждала подобное поведение. Я никогда не имела привычки удалять сообщения, даже если меня намеренно игнорировали или просто забывали ответить, потому что я не считала унизительным то, что не стеснялась высказать свою позицию или поделиться чувствами, даже если это было слишком личным или неприятным. Мне никогда не было стыдно за себя, за свои решения, поэтому не было смысла подчищать хвосты, но сейчас, увидев, что мое сообщение Крису вообще не было удостоено внимания, мне так остро захотелось избавиться от улик, подтверждающих мою слабость, что я не смогла удержаться.

Плевать, что подумает Нолан. Он уже и так был не слишком высокого мнения обо мне, особенно после сцены со Стивенсоном, которую Кристофер наблюдал с мазохистским удовольствием. Мог бы и отвернуться ради приличия.

Вспоминать о произошедшем не хотелось, но отогнать образы нашего разговора и последующего поцелуя с Тони было просто невозможно. Мне казалось, что на губах до сих пор был вкус пива и его слюны, хотя перед выходом я почистила зубы и воспользовалась ополаскивателем для рта. А ещё я отлично помнила взгляд Нолана, которым он одарил меня перед уходом из дома. Крис смотрел на меня, как на мерзкого слизняка: он испытывал отвращение. Даже его губы скривились так, словно он собирался опорожнить желудок прямо у меня на глазах. Но и это было не так страшно по сравнению с тем, что он мне сказал. О том, что он собирался сделать.

Подцепить кого-то. Просто мне назло.

Настолько глупый и наивный шантаж, что я даже не понимала, почему повелась на него, и отчего внутри всё свербело от несправедливости и обиды. Я с ужасом представляла, что Нолан совершит обещанное, что переспит с кем-то, чтобы умаслить своё эго и утолить собственную обиду, и я не была уверена, что смогла бы это принять. Не после того, как мы оба признались друг другу в чувствах. Даже если технически это не являлось бы изменой, сердцу это не объяснишь.

Наверное, именно поэтому, плевав на гордость, я написала ему то жалкое сообщение, которое осталось без ответа. Я боялась не сделать всего возможного, чтобы предотвратить непоправимое.

Сев на лавку неподалёку от кафе, в котором работала Бри, я выключила телефон, чтобы не поддаваться желанию мониторить страничку Кристофера в надежде увидеть, что он онлайн. Я не должна была себя мучить, не должна была себя разрушать. Если я, как говорили современные коучи, самое важное и дорогое, что у меня есть, мне нужно было справиться с этим. Никакие обстоятельства не имели права превращать мою жизнь в руины, я просто не могла позволить им делать это со мной снова и снова.

Хватит разводить сопли, Кэрролл.

В подтверждение словам своего внутреннего голоса, я утёрла нос замызганным бумажным платком, который нашла в кармане куртки. К счастью, в том же кармане я нашла полупустую пачку сигарет и зажигалку. Это должно было меня успокоить.

Стало даже смешно: почему лучше всего меня успокаивал процесс, который медленно меня убивал?

Первая затяжка практически унесла меня в нирвану, из которой очень не хотелось возвращаться. Весь мир сузился до вкуса табака и витиеватых нитей дыма, вылетающих из моего рта. Становилось легче дышать, хотя кислородом в лёгких и не пахло. Мысли рассеялись. Я чувствовала себя каким-то не слишком умным зверьком, который не обладал критическим мышлением и обычно не занимался самоанализом, зато замечал все яркие огоньки, улавливал все звуки и ароматы.

Я сидела на одном месте, почти не двигая конечностями, более получаса, теряясь в долгожданном ощущении свободы от эмоций. Тотальное равнодушие. Глобальное ничего. Из меня словно был выжат весь сок, но это было самое лучшее, что я ощущала за последнее время. Голова не болела, горло не саднило из-за рыданий, в груди пропало ноющее чувство. Я даже не заметила, что закрапал мелкий дождь, больше похожий на морось, превращавший мои волосы в мерзкие сосульки, липнувшие к щекам. Было так плевать, что хотелось рассмеяться от счастья.

Мою идиллию прервал гудок автомобиля, и я дернулась от неожиданности. Кристофер хлопнул дверью с водительской стороны и выбежал на улицу под дождь, тут же перейдя на быстрый шаг.

— У тебя иммунитет от пневмонии, или ты бессмертная, Кэрролл? — крикнул Нолан, подходя ближе. — Какого хера ты сидишь под дождем?

Я пыталась внимательнее рассмотреть его лицо, чтобы понять, насколько он был зол, и стоило ли мне бежать. Судя по всему, Крис не слишком сердился, скорее был удивлён и взволнован, поэтому я немного успокоилась.

— Просто присела отдохнуть, пока гуляла, — нелепо оправдалась я.

Такая вот типичная прогулка под дождём в середине осени, очень полезная для здоровья.

— Ага. Погодка шепчет, — язвительно протянул Нолан. — Шепчет: сиди дома и не высовывай свой зад на улицу. Садись в машину.

От его властного тона по шее побежали мурашки, но я тут же себя осадила: в приказах не было ничего привлекательного. Это для любительниц экстремальных отношений, коей я не являлась.

— Я не хочу, — по-детски упрямо ответила я.

— Я не спрашивал о твоём желании.

— Если ты думаешь, что можешь мне приказывать...

— Именно так я и думаю, — перебил Крис. — Хочу напомнить: каждый раз, когда я хотел, чтобы ты села ко мне в машину, ты в итоге оказывалась в ней по разным причинам. Подвернула ногу, поссорилась с друзьями — неважно. Итог один. Поэтому давай сэкономим наше драгоценное время.

Он сказал это так цинично, что я надулась и, бросив бычок в урну, сложила руки на груди, продолжая гнуть свою линию.

— Поезжай домой, Крис, — нарочито спокойно сказала я. — Я приду чуть позднее. Мне нужно подумать.

— Подумаешь обо всём под горячим душем, — в голосе Нолана слышалось нетерпение. — Я не шучу, Софи, ты только недавно выздоровела, собиралась в понедельник на учёбу.

— Так мило, что ты заботишься обо мне.

Я не хотела прозвучать настолько саркастично, но получилось, как получилось. Кристофер стоял в полуметре от меня, бессильно сжимая и разжимая кулаки. Его волосы потемнели из-за дождя, но этот оттенок не мог сравниться с чернотой его глаз. Что ж. Он в очередной раз был близок к срыву из-за меня. Выглядело, как что-то знакомое, поэтому я фыркнула и отвернулась. Мне не было страшно, что Нолан потащит меня в машину силой: он не мог контролировать свой язык, но никогда не причинял физической боли; я расслабилась, понимая, что парень был совершенно бессилен в этой ситуации.

К слову, моя уверенность быстро сошла на нет, когда Кристофер достал телефон и начал кому-то звонить.

— Кристина, добрый вечер, как у вас дела? — голос Нолана сочился от энтузиазма, а я подорвалась с лавки, делая шаг к нему с раскрытыми от ужаса глазами.

Нет-нет-нет. Он не посмел бы.

— Быстро положи трубку, — прошипела я сквозь зубы, попытавшись дернуть Криса за локоть, но он ловко уклонился от моей жалкой попытки дотянуться до его телефона. — Не смей ей ничего говорить!

Парень оставался абсолютно невозмутимым, только поднял брови и кивнул в сторону машины, явно намекая на то, чтобы я больше не медлила. Чертов шантажист! Я судорожно закивала и подняла ладони вверх, показывая, что сдаюсь. Кристофер удовлетворенно улыбнулся и издевательски потрепал меня за подбородок, произнеся «хорошая девочка» одними губами.

— Прошу прощения за беспокойство, почему-то, когда звоню отцу, не идёт дозвон, поэтому решил позвонить вам. Наверное, проблемы со связью. У вас все в порядке? — пропел Крис, а я закатила глаза, подумав, что этому парню даже стараться не надо, чтобы очаровать всех вокруг. — У нас тоже все хорошо. Нет, мы не на улице, сидим с Софи в патио, болтаем. Вам привет от неё, — в отличие от Нолана, я не собиралась воздерживаться от насилия, и пихнула его в плечо. — Хорошо. До встречи.

Крис нажал на отбой и засунул телефон в карман куртки.

— Холосо. До встлети, — передразнила я его, скорчив такое лицо, что Нолан широко улыбнулся.

— Боже, что это, Кэрролл? Я буквально вижу, как нас покидает твой интеллект, — он кивнул куда-то мне за спину, прикрыл глаза от капель дождя, сощурился и сделал вид, что выглядывает что-то вдалеке. — Смотри, вот же он, мы ещё сможем его догнать.

— Ты меня бесишь, — огрызнулась я и, проигнорировав по-джентельменски предложенный локоть, пошла к машине.

Ещё не хватало поощрять то, что он бесстыже паясничал.

Только расположившись на переднем пассажирском сидении и пристегнув ремень, я осознала, насколько сильно замёрзла. Это не укрылось от внимания Криса, и он включил печь. Не говоря ни слова, он выехал на крайнюю полосу и развернулся в сторону дома.

— Зачем ты выключила телефон?

— Не хотела, чтобы меня дергали, — не задумываясь, соврала я.

— Я звонил.

Словно это было охренеть каким важным аргументом.

— Не думала, что меня кто-то будет искать. Мама с Мартином уехали в Нью-Йорк, ты пошёл развлекаться, — я пожала плечами, будто меня совершенно не интересовало, чем Крис в итоге занимался всё это время. Главное было вовремя заткнуться и случайно не спросить... — Как прошёл твой вечер? Подцепил кого-нибудь?

Если что, язык контролировать не умел не только Нолан.

Парень фыркнул, прилепив к губам довольную ухмылочку, но даже не удосужился посмотреть в мою сторону, уверенно ведя автомобиль по мокрой дороге. Когда парень завернул на Карлстон-стрит, он всё же соизволил ответить.

— Ты же понимаешь, что я чисто физически не успел бы никого подцепить за это время. Меня не было дома меньше пары часов.

— Очень жаль, что ты так в себя не веришь, — мило похлопав глазами, я улыбнулась. — Я вот уверена, что ты бы справился с этой непосильной для многих задачей. Было бы желание.

— Значит, желания не было, — достаточно дружелюбно ответил Крис, словно этим утром мы не говорили о чувствах, словно между нами не было этого пресловутого притяжения, словно обсуждать сейчас потенциальных девчонок Нолана было чем-то в пределах нормы.

— А что так?

Мне пора было прикусить язык. Я не хотела выставлять себя дурой, пытавшейся качать права и трахать ему мозг, но слова сами изрыгались изо рта. Это раздражало меня, потому что было чем-то совсем на меня не похожим, но, когда дело касалось Кристофера, вся моя адекватность ласково махала мне ручкой. Я невольно поймала себя на мысли, что никогда не испытывала ничего подобного с Колином. Отношения с ним были спокойными, без каких-либо выдающихся эмоций; значило ли это, что чувства к Крису были сильнее? Или я просто попала в лапы типичного домашнего тирана, который, как по методичке, расшатал мои нервы настолько, что я с большим удовольствием начала кататься с ним на эмоциональных качельках?

Крис припарковался перед домом и устало потёр глаза.

— Слушай, я просто поездил по городу, заскочил за сигаретами и вернулся, — Нолан повернулся ко мне, и наши напряжённые взгляды встретились. — Я не собирался ни с кем знакомиться, ты же понимаешь? Я сказал это назло. Просто вышел из себя.

И, наверное, я его понимала, потому что тоже нередко пыталась задеть Кристофера заранее подготовленными колкими фразами. Наши системы защиты были похожи, как две капли воды. Когда твоему оппоненту так же хреново, как и тебе, мир становится чуточку приятней. Это было настолько же токсично, как и закономерно. Но в нынешней ситуации я была не готова к очередному противостоянию.

— Крис, — мягко сказала я. — Я сейчас не в том состоянии, чтобы разбираться, серьёзно ты говорил или нет. Мне просто хочется спокойствия.

— Я был не прав, — сухо ответил он и отвёл взгляд.

Я продолжала всматриваться в его профиль.

— Ты видел моё сообщение?

— Видел.

— Почему не прочитал?

— Хотелось тебя позлить, — Нолан заглушил машину и откинулся на спинку водительского кресла. — Решил, что заставить тебя понервничать, — удачная идея. Я вышел из себя, постоянно прокручивал в голове то, что увидел, поэтому злился ещё больше. Потом вернулся домой, а тебя нет. Начал звонить, но твой телефон был вне зоны доступа. Я к тому моменту уже триста раз пожалел о том, что игнорировал тебя, и поехал тебя искать. Подумал, что ты ушла прогуляться. Сделал кружок вокруг квартала, доехал до кафе, где работает Бри, и нашел тебя. А ты сидишь там под дождём совсем одна, — Крис почему-то зажмурился и потёр кулаками глаза. — Так себе зрелище. Почувствовал себя ещё большим мудаком, потому что из-за моих слов ты снова была в таком состоянии.

Подумав несколько секунд, я всё же положила руку ему на бедро в успокаивающем жесте. Странно. Мне больше всего сейчас нужна была поддержка, но ещё сильнее хотелось защитить Криса от внезапных переживаний.

— Это было не из-за тебя, — поймав удивлённый взгляд, я поспешила объяснить. — Ну, не только из-за тебя. Сначала разговор с Тони и эта его выходка, потом ты наговорил мне всякого сгоряча; я решила пойти к Бриттани, так сказать, по старой дружбе или скорее даже по привычке, но она не захотела со мной разговаривать. И это меня добило. Так что не вини себя. И спасибо, что забрал меня оттуда.

Я отстегнула ремень безопасности и вышла из машины. Мне действительно было необходимо принять горячий душ: мокрые холодные волосы неприятно липли к шее, вода попала даже в кеды, отчего те противно хлюпали. Я сняла мокрые носки в холле и прошлёпала босыми ногами до своей комнаты, а затем заперлась в ванной на час с лишним.

Решив, что душа в такой ситуации будет недостаточно, я набрала ванну и бросила туда горсть морской соли, чтобы убедить свой мозг, что у меня было полноценное спа.

Бездумно листая новостную ленту, я отогревалась в горячей воде, вытянув ноги, пытаясь выбросить из головы все ненужные мысли, заместив их смешными видео с котиками, но они снова вернулись на место, когда Крис написал короткое сообщение:

«Зайдёшь поболтать?»

Я отложила телефон на полку и выдохнула.

Это нужно было расценивать как намёк? Или это правда было просто приглашение обсудить ситуацию без потенциального «продолжения»? В любом случае, как бы ни закончился этот вечер, я должна была приемлемо выглядеть, поэтому побрилась и натянула приличные кружевные трусы. Я не была уверена, что действительно хотела перевести наши с Ноланом отношения на новый уровень, потому что явно ощущала, что из-за постоянных потрясений в последнее время моё либидо сказало мне твёрдое «пока». Но чем чёрт не шутит. Нужно быть ко всему готовой.

Надев шёлковую пижаму с рюшами по краям, которая как бы намекала, что я секси, но не была слишком уж откровенной, я неловко постучалась в дверь, ведущую в комнату Кристофера. От прежнего равнодушия не осталось и следа, стоило моему телу отогреться: оно снова стало гонять кровь по артериям в бешеном темпе.

— Не мнись на пороге, Кэрролл, а то как неродная, — послышалось с той стороны, и я вошла внутрь.

Закрыв за собой дверь, я остановилась и поджала губы. Отчего-то стало неловко. Появилось ощущение, что мне не следовало здесь находиться, хотя я пришла по приглашению.

— Привет, — тихо сказала я и тут же мысленно обругала себя за глупость.

— Мы не виделись всего час, — насмешливо сказал Кристофер и повернулся ко мне.

Конечно, он просто не мог не прокомментировать моё неразумное поведение. Похоже, это доставляло ему какое-то особое удовольствие.

Я заинтересованно огляделась, хотя уже бывала в комнате Нолана прежде, но так как я делала это тайком, было бы странно даже не покрутить головой для приличия. Крис смерил меня взглядом и нахмурился, словно мои голые ноги и руки были не самым приятным зрелищем.

— Что? — требовательно спросила я. — Что-то не так?

— Всё в порядке.

— По тебе так и не скажешь.

— Просто не надевай настолько откровенные вещи, если тебя зовут поболтать. Я не железный.

Я не удержалась и закатила глаза.

— Прошу прощения. Моя паранджа в стирке.

Крис хмыкнул, оценив мою шутку, и отвернулся к ноутбуку. Он сидел за своим рабочим столом и быстро что-то печатал. Я решила не заглядывать в экран, уважая его личные границы, поэтому просто присела на край его кровати и стала пялиться в стену.

— Пара минут, должен ответить куратору, — пояснил он. — Но я очень многозадачный, поэтому, пока я печатаю, с удовольствием послушаю о том, чего от тебя хотел Тони.

Изначальным порывом было послать Нолана, аргументировав тем, что он не имел права лезть в мои взаимоотношения с друзьями, но затем я вспомнила, что и сама выясняла с ним отношения, когда ему писала Диана, и он полностью удовлетворил моё любопытство. Поэтому решила не устраивать истерики на пустом месте.

— Я рассказала ему про чувства Бриттани, хотя, наверное, не стоило это делать: у меня появилось ощущение, что я лезу не в своё дело, но Тони сказал, что его это не особо волнует, потому что он давно в меня влюблён и хочет попробовать построить отношения со мной, — это звучало настолько дико, настолько из параллельной вселенной, что я поморщилась, и краем глаза заметила, что Крис отвлёкся и наблюдал за мной. — Типа романтические. Не дружеские.

— Я понял, — Крис хмыкнул. — И что ты ответила? — он сделал вид, что очень занят ответом на электронное письмо, хотя от меня не укрылось, что Нолан немного напрягся.

— А ты сам как думаешь?

Его пальцы замерли над клавиатурой. Кристофер медленно повернул голову, и я поймала его серьёзный взгляд.

— Судя по тому, что он тебя поцеловал, а затем улетел на крыльях любви, как воодушевлённый румяный пирожок, ты сказала ему что-то, что мне не понравится, — парень снова отвернулся, чтобы отправить ответ парой кликов.

Затем Нолан захлопнул ноутбук и крутанулся на стуле, чтобы сидеть лицом ко мне. Он сложил руки на груди и старался казаться максимально равнодушным, хотя бегающие глаза выдавали его с головой. Чтобы не торопить меня с ответом, Крис пытался отвлечься на маленькие бытовые радости: расправил плечи, похрустел шеей, подёргал ножкой. Я невольно улыбнулась, чувствуя себя царицей положения. То, что он немного мучился в ожидании ответа, доставляло мне какое-то извращенное удовольствие.

— Ты ошибаешься, — всё же выдала я. — Я сказала ему, что между нами ничего не может быть, но он попросил меня всё равно обо всём подумать и дать окончательный ответ позже. Поцелуй был исключительно его инициативой, я ему не ответила, а не оттолкнула только потому, что растерялась от неожиданности, — я прочистила горло и собрала в кулак всю свою смелость. — Прости меня, ты не должен был это увидеть.

Кристофер, кажется, был удовлетворён ответом, но затем свёл брови на переносице.

— Какого чёрта он вообще к тебе полез?

— Не знаю. Я не давала повода, правда, — и здесь я ни разу не соврала. — Слушай, он накидался с двух банок пива. Похоже, осмелел, — мне хотелось сменить тему, потому что обсуждать эту сцену с Крисом было чем-то на грани безумия. — Раньше он такого себе не позволял.

После сказанной фразы, до меня дошло, насколько сильно всё изменилось на самом деле, хотя я и ранее осознавала масштаб проблемы. Стивенсон никогда ко мне не лез, мы ни разу не прекращали общение дольше чем на пару дней с Бриттани, поэтому Тони был прав: как прежде уже не будет. Наше золотое трио потерпело фиаско, и даже если мы нашли бы в себе силы искренне простить друг друга и попытаться отпустить былое, забыть случившееся уже не получится. Оно стирало нашу дружбу с лица земли подобно извергнувшейся из жерла вулкана лаве.

— И больше не позволит, если у него есть мозги, — голос Нолана звучал угрожающе. — Вряд ли твой дружок сможет выступать на сцене и кадрить школьниц с разбитым лицом.

— Я против физического насилия.

— А я против того, чтобы он к тебе прикасался, — затем, Кристофер стушевался. — Во всяком случае, пока ты сама этого не захочешь.

Последнюю фразу он сказал как-то... горько? Словно допускал мысль о том, что я могла передумать и броситься Стивенсону на шею. Полнейший бред.

— Этого никогда не будет. Я в этом уверена.

Крис кивнул и опустил глаза.

— Слушай, Кэрролл. У меня был паршивый день. Если ты не против, мы могли бы просто полежать и, скажем, пообниматься? — Крис сказал это так неуверенно, будто ему было стыдно просить меня о чём-то подобном.

В этом был парадокс нашего общения с Ноланом. Время от времени его прикосновения казались чем-то настолько правильным, что я не понимала, почему мы так долго отталкивали друг друга. А потом было неловко, что мы находились друг с другом в одной комнате. Нам обоим было проще выключить мозги и отдаться во власть сексуального напряжения, откровенно трогать друг друга и ловить губами стоны, но предложить просто провести время вместе — на грани фантастики. Мне, как и Крису, было не по себе.

— Конечно, — я тут же залезла на кровать с ногами и похлопала по половинке рядом с собой.

Кристофер лёг рядом и неосторожно уложил мою голову себе на плечо, будто впервые предложил девушке полежать вместе в одной постели. Его горячие и слегка дрожащие пальцы хаотично двигались по моему плечу, и мы оба молчали. Нолан смотрел в потолок, думая о чём-то своём, а я вдыхала аромат его почти полностью выветрившегося парфюма и покрывалась мурашками. Наши голые ступни практически касались друг друга, и это показалось чем-то гораздо более интимным, чем то, что случалось между нами прежде.

— Ты знаешь, я всё думал о твоих словах, — его голос был лишён каких-либо эмоций. — Что с такими как я спят, а замуж выходят за других.

— Я сказала это сгоряча, — я остановила руку Кристофера, продолжавшую свободно гулять по моему плечу, и переплела наши пальцы, пытаясь поймать его взгляд.

— Но в этом был смысл, — он не смотрел на меня в ответ. — Ты же не с потолка взяла эту фразу.

Я не знала, как объяснить ему то, что чувствовала в тот момент, и по какой именно причине так сильно хотела его задеть. Кристофер был типичным представителем той касты парней, которую я всегда игнорировала, потому что была уверена, что за их красивой внешностью и безлимитной кредиткой крылись сплошное уродство и разочарование. Первые недели нашего общения Нолан демонстрировал прямую принадлежность к этому сообществу, поэтому та колкая реплика была подготовлена заранее, так сказать, на случай важных переговоров. Но в момент, когда она мне пригодилась, я уже не считала его типичным придурком, и даже успела проникнуться к нему серьёзными чувствами.

Не придумав ничего лучше, чем банально его отвлечь, я приподнялась на локтях и прижалась к его губам своими. Осторожно, практически невесомо, но моё тело тут же отозвалось на эту нежность, и я потянулась к нему ближе. Глаза Нолана заблестели.

— С огнём играешь, Кэрролл, — прошептал Крис и ответил на мой поцелуй.

Мы впервые целовались так долго, не сплетая наши языки, лишь едва касаясь губ друг друга, словно никто из нас даже и не думал о горячем продолжении. Нам обоим просто хотелось чувствовать, что мы рядом, наслаждаться ощущением кожи к коже. Руки Нолана даже не опускались ниже моей талии. До тошноты целомудренно.

— Я знаю, — так же тихо ответила я и наклонилась снова, но упёрлась ртом в его гладкую щёку.

Что ж, попытка отстраниться засчитана, Кристофер, но я не собиралась прекращать. Мне так нравилось целовать его лицо, что я практически мурчала от удовольствия, наблюдая за тем, как Нолан пытался скрыть собственную улыбку. Я продолжала осыпать короткими поцелуями его кожу, затем игриво лизнула его подбородок. Для человека, который просил дать ему время, чтобы разобраться в себе, я слишком настойчиво показывала, будто уже приняла решение.

— Подожди. Это нечестно, — он потёрся о мой нос своим, аккуратно перебирая мои волосы за ухом. — Ты не ответила на вопрос.

Показательно надувшись, я откинулась на подушку, поэтому теперь настала очередь Криса нависать надо мной. Он согнул одну руку в локте и подпёр ею подбородок, в то время как другой позволил изучать складки моей пижамы на животе. Я чувствовала себя голой. Не физически, конечно, просто мы нечасто так прямо и так честно обсуждали то, что нас волновало.

— Слушай, я так не считаю на самом деле, во всяком случае не после того, как узнала тебя получше, — неловко начала я. — Просто изначально ты вёл себя как типичный факбой, флиртовал со всеми, цеплялся ко мне, бросался грязными намёками, затем начал трахаться с Эби мне назло, а я всегда избегала таких парней. Мне казалось, что красавчики, которые крутят девчонками и кичатся бабками родителей — пустышки. Но я так не думаю про тебя, правда. Ты умный, и к деньгам относишься адекватно, и в компании настоящих друзей не строишь из себя хрен пойми что. Думаю, я бы не смогла в тебя влюбиться, если бы в тебе ничего не было. Ничего стоящего, я имею в виду.

— Приятно слышать.

— Прости меня за те слова. Мне тогда хотелось тебя задеть.

— У тебя получилось. И ты слишком часто сегодня извиняешься, — его рука нагло задрала верх моей пижамы, затем он сделал круг вокруг пупка большим пальцем, дразня меня, но не переступая грань. — Вообще, ты недалека от правды. Я тоже всегда считал, что никогда не женюсь, что я не создан для серьёзных отношений и всё такое. А сегодня утром чуть ли не контракт тебе предлагал подписать, чтобы заполучить тебя окончательно.

Я хмыкнула, вспомнив наш утренний разговор. Это было бы в стиле Кристофера: достать из загашника папку с документами, как в нашумевших пятидесяти оттенках, где он бы по полочкам расписал свои нельзя и можно. Но затем я снова почувствовала укол вины и стойкое желание оправдаться.

— Крис, ты пойми меня правильно. У меня в окружении почти не было таких людей, как ты. Мы все были из семей среднего достатка, пытались подрабатывать, привыкли жаловаться на жизнь. Конечно, мы несколько по-другому относились к людям, которым повезло чуть больше. Я против стереотипного мышления, но никто от этого не застрахован, особенно когда общаешься с людьми, которые ходят в кафе только по акциям и выбирают бары по ценовому диапазону, а не по качеству алкоголя. Исключением был только мой бывший бойфренд, у него достаточно обеспеченная семья, хотя, могу поспорить, Мартин явно владеет капиталом побольше.

Кристофер бросил на меня заинтересованный взгляд, словно собирался на чём-то подловить.

— Значит, ты только что официально призналась в любви к парням с толстым кошельком? Сначала бывший, теперь я. Кто ещё в твоём списке, златоискательница?

Я стушевалась.

— Никого. У меня были одни-единственные отношения и всё, — я опустила глаза, посмотрев на наши переплетенные ноги, и мне почему-то стало стыдно за собственную неопытность. — Помнишь я рассказывала, что выбила одному мальчику зуб в детстве? Вот с ним же я потом и встречалась.

— Боже, Кэрролл, — Крис засмеялся. — У тебя слишком радикальные методы завоевывать внимание мальчиков.

— Обычно я просто выбивала зубы, но в этот раз пришлось подослать собственную мать, чтобы она вышла замуж за твоего отца, и ты меня заметил. Ну да ведь мы уже не дети, правила игры становятся более сложными.

Кристофер коснулся своим лбом моего, затем тронул его губами. Я почувствовала кожей, что он снова улыбался, и зажмурилась, наслаждаясь этим невинным жестом. Мне захотелось заглянуть ему в глаза и прочитать его мысли, понять, что происходило в его сознании, был ли он так же растерян, как и я. Буквально недавно мы практически друг друга ненавидели, а теперь лежали в одной постели и не могли оторваться друг от друга, даже не пытаясь превратить этот вечер во что-то пошлое. Просто касались, просто целовали друг друга, просто долго смотрели в глаза, не отводя взгляд.

— Почему вы расстались? — неуверенно спросил Крис и тут же спохватился. — Если не хочешь, не отвечай.

— Все банально, на самом деле. Мы были достаточно разными людьми, но поняли это слишком поздно, — сказала я, поймав себя на мысли, что уже давно ничего не чувствовала, когда вспоминала Колина. — Сначала всё держалось на новом опыте, на эмоциях от первого поцелуя, переписок, мы лишились девственности друг с другом, считали это чем-то особенным. Через некоторое время я поняла, что мы продолжали встречаться скорее по привычке. Он стал переписываться с девчонками на стороне, знакомые передали, что видели его с кем-то в кино. Лоренс — небольшой город, там достаточно сложно что-то скрыть. И в итоге мы просто решили расстаться. Я на него не злилась, была даже рада, что появился повод.

— Сколько вы были вместе?

— Полтора года или около того.

— Достаточно долго для «разных» людей, — резонно подметил Крис.

— Слушай, это были мои первые отношения, плюс я мечтала выйти замуж за первого, с кем пересплю. Такая себе идея фикс.

— Ничего, выйдешь за второго, не зацикливайся, — в подтверждение своим словам, Крис начал целовать мои волосы и щекотно сжал мои рёбра, отчего я начала вертеться, как уж на сковороде.

— В таком случае у меня уже есть кандидат, — съязвила я. — Выйду за моего любимого пингвина.

— А ты, оказывается, горячая штучка, — даже шепча пошлости, сегодня Крис был до дрожи нежным мальчишкой с румяными щеками и постоянно улыбающимся ртом.

Я невольно засмотрелась на его лицо.

Был ли у меня вообще шанс выйти из этой игры с минимальными потерями, когда Кристофер вёл себя вот так? Когда показывал свою лучшую сторону, не паясничал, не обижал злыми шутками, позволял себя касаться?

Очевидно, ответ отрицательный.

— Мне, наверное, не стоит спрашивать тебя об отношениях, чтобы не разочаровываться?

— Почему? Во-первых, все прошлое, в любом случае, — в прошлом. Это известное правило, которого придерживаются все люди с нормальной психикой и стабильной самооценкой, — в его интонации снова угадывался отец. — Количество отношений, браков и половых партнёров — не определяет тебя, как личность. Всё сделанное «до» лучше всего принять на берегу и никогда не припоминать. Я не делал ничего критически ужасного, никому не врал и не изменял, если что. Во-вторых, отношения у меня были лишь с одной девушкой в средней и старшей школе.

— Думаю, твои остальные пассии просто были не в курсе, что вы не были в отношениях, — я постаралась прозвучать не слишком язвительно.

— Но виноват ли я в этом? — Крис прижался ко мне чуть ближе, не оставляя между нами свободного пространства. — Если ты, допустим, пообщаешься с парнем онлайн или пофлиртуешь с кем-то в клубе, это тебя к чему-то обязывает?

— Нет.

— А для кого-то даже это недопустимо, понимаешь? — он убрал с моего лба волосы и посмотрел на мои губы, я почти потянулась за новым поцелуем, но Кристофер отстранился. — У всех разные границы дозволенного. Для меня флирт, поцелуи и секс — не проявление любви, скорее просто что-то приятное и не всегда доступное. Мне было хорошо и весело, а девчонки надумывали себе лишнего, хотя я ни одной из них не предлагал отношения. Ничего подобного. Я не представлял их как своих девушек в компании, не ухаживал, просто развлекался. Потому что хотел и мог.

— Достаточно цинично.

— Но все ещё честно.

— Наверное, — я пожала плечами. — Просто для меня поцелуи и секс — это нечто большее. Я должна что-то чувствовать к человеку, иначе мне становится как-то неприятно. Мне даже в «бутылочку» и во всякие «правда или действие» не особо нравилось играть, потому что многие загадывали что-то погорячее, и я обычно сливалась, хотя всем вокруг было весело. Я немного душная в этих вопросах.

— А со мной тебе приятно? — Крис едва тронул мои губы своими и надавил большим пальцем на подбородок, чтобы я открыла рот пошире, и проник своим языком внутрь. Всего на секунду, но между ног стало горячо. — Можешь не отвечать, я и так знаю, что приятно.

— Как самоуверенно, — закатив глаза, я попыталась отодвинуться: нельзя было терять шанс выудить из него побольше информации, раз уж Нолан так разоткровенничался. — А что за девушка, с которой ты встречался?

— Моя первая любовь, — Кристофер сказал это с тем же равнодушием, что и я, когда говорила про Колина. — Мелисса нравилась мне еще в начальной школе, но она дразнила меня за то, что у меня видно десны, когда я улыбаюсь, и называла меня девчонкой, поэтому мне потребовалось немного подрасти и возмужать, чтобы она обратила на меня внимание. Мы встречались пару месяцев в средней школе. И полгода в старшей.

— Почему вы расстались в первый раз?

— Я увидел, что она целуется с другим. Не самый приятный день в моей жизни, — Крис задумчиво прикусил щёку. — Потом она сама предложила снова сойтись, а мне просто хотелось ее трахнуть и бросить, чтобы отомстить, чтобы она знала, как мне было больно. Так всё и вышло. Я полгода играл в паиньку, пока она не позволила залезть ей в трусы. Это был мой первый раз, я сделал всё достаточно неумело и быстро, зато очень гордо ушёл со словами, что получил от неё всё, что хотел. С тех пор я с ней ни разу не разговаривал, даже в школе специально ее игнорировал, заблокировал везде. Просто убрал ее из жизни, и через какое-то время она прекратила попытки до меня достучаться.

— Это жестоко.

— Возможно, но Мелисса изменила мне в тот же период, когда умерла мама, и я просто не мог простить то, как она со мной поступила, — Нолан закусил нижнюю губу. Было очевидно, что эта часть истории всё ещё вызывала в нём эмоции. — Во мне не было ничего положительного в то время, только злость.

Я почувствовала, что мы были чем-то похожи с Крисом. В его жизни тоже был период, когда негативные события навалились разом, разница была лишь в том, что он уже это пережил, а мне только предстояло со всем справиться. Но мне отчего-то стало легче. Всегда приятно знать, что не тебе одной приходится с чем-то справляться.

— Я даже не знаю, как звали твою маму, — тихо сказала я, не будучи уверенной, что мне стоило как-то это комментировать.

Просто это показалось охренеть каким важным.

— Лиза, — сглотнув, ответил он, словно давно не произносил это имя вслух и пытался привыкнуть к его ощущению на языке. — Но я бы не хотел сейчас о ней разговаривать.

— Хорошо, — я не стала настаивать. — Просто подумала, что мы так много друг о друге не знаем, даже самых элементарных вещей. Например: когда у тебя день рождения?

А любимый цвет? Вкус мороженого? Какую предпочитаешь музыку? Я вообще хоть что-то о нём знала?

— Шестнадцатого февраля, — ответил Крис и задумался. — А у тебя?

— Восемнадцатого ноября.

С очевидным неудовольствием я вдруг осознала, что моё двадцатилетие уже было не за горами. Прежде я всегда проводила этот день с Тони и Бри, поэтому сердце снова укололо.

— Ого. Уже скоро, — его лицо озарила улыбка энтузиаста. — Мы можем устроить праздник, если хочешь. Родители будут в свадебном путешествии, весь дом будет в нашем распоряжении. Сколько тебе исполняется?

— Двадцать.

— Мне почему-то казалось, что у нас больше разница в возрасте, я же ещё служил.

— Я пошла в школу на год позже. Помнишь, мама рассказывала, что у меня были проблемы с поведением в детстве. Мне поставили СДВГ, и я год занималась с детским психологом перед тем, как пойти в начальную школу. Бри и Тони младше меня почти на год, — пояснила я. — А насчет праздника: мне некого звать сейчас. Лучше просто посидим в кругу семьи.

— Хорошо.

Я обвила плечи Кристофера руками и уткнулась ему в шею из-за внезапного порыва.

— Спасибо что поделился со мной, для меня это важно.

— Ну ты же сказала, что ты мне не доверяешь. Видишь, я работаю над этим.

Я улыбнулась и расслабленно закрыла глаза. Он говорил что-то ещё, поглаживая меня по спине, но сознание больше не различало звуков. Мне было так хорошо и спокойно, словно кто-то внезапно вселил в меня уверенность в завтрашнем дне. Больше не было тревог и страхов. Когда Кристофер прижал меня ближе к себе, мне почудилось, будто меня окутал крыльями сам ангел хранитель, и я провалилась в сон.

В таком состоянии люди не думают о последствиях и не закрывают двери.

А потом очень об этом жалеют.