Часть 12. Стель
Стель выпросила у Эржбеты амазонку в конный поход до лагеря армии. Не бог весть что, но хоть удобнее обычного платья. Удобные штаны прикрывала широкая юбка с разрезами. Но! Это уже были штаны! Рубашка, короткий жилет и дурацкая шляпа всё ещё смущали. Но теперь она могла скакать в седле по-мужски. И даже снискала пару одобрительных взглядов со стороны старшего Родерика. Младший же Роберт смотрел на неё с постоянно открытым ртом, вздыхал и каждый раз краснел, как только она с ним заговаривала. Элизе ровным счётом было неинтересно ничего из того, что творилось вокруг. Она уткнулась в свою очередную тетрадь кожаного переплёта, которые здесь считались книгами. Сразу понятно, почему у неё плохое зрение. Впрочем, если книги и влияли на её воспитание и кругозор, то совершенно не в том направлении, какое нужно для старшей дочери короля. Например, когда получили экстренные ноты от послов Хельма в Ринцинге и Штормгарде о скоропостижной смерти младших королевских отпрысков, да ещё и с информацией о предполагаемой причастности Ансельма, она всего на всего сменила очередной роман на «Историю Святых Орденов», чтобы «напомнить себе слова молитвы скорбящих и попросить высшие силы о справедливости в отношении всех сторон».
Амазонка была неудобна только одним – фантом, который делал Стель гораздо округлее во всех женственных местах тела, заставлял эти самые женственные места колыхаться во всех немыслимых амплитудах при каждом скачке лошади. Что вызывало явное восхищение мужской половины и осуждение со стороны Элизы. Как оказалось, она вполне могла рассмотреть такие подробности. На первой же стоянке с завтраком она не преминула намекнуть Стель об этой «чрезмерности». Стель расхохоталась и выкинула свой завтрак в траву с формулировкой: «пусть достанется природе – будет куда полезнее!» С учётом того, что человеческая пища была для Стель условно съедобной, эта жертва не стоила ничего. Восторженный Роберт тут же проделал то же самое. А Родерик скормил свои яства двум чёрным монстрам – Ансельму и Элминдреде. Собаки сожрали всё в мгновение ока и ещё долго облизывались, ожидая добавки. Если до завтрака собаки бежали вполне уверенно рядом с лошадью своего обожаемого хозяина, то после него уже тащились с явным усилием. Родерик распорядился снизить темп.
С обедом Стель поступила аналогично завтраку, и мужчинам пришлось продолжить примерное поведение. Элиза покачала головой, аккуратно и маленькими кусочками съев свою порцию. А собаки Родерика отяжелели настолько, что он усадил их в карету с придворными дамами и наставниками Роберта, что вызвало их полнейшее неудовольствие. Но перечить наследнику никто не стал.
К ужину вся кавалькада, включая отряд конных мушкетчиков, разделённый на авангард и арьергард, достигла лагеря. Предупреждённый герцог Виглаф устроил проезд с приветственными криками вдоль строя и шатром для увеселений на верхушке небольшого холма. Столы ломились от еды. Стель понимала, что выкинув очередной демарш с едой, заставит наследников голодать, вцепилась в первое же угощение. Вздохнув с облегчением, принцы напустились на еду, как крестьяне после голодной зимы. Стель закричала:
- А где же вино? – и напитки в прозрачных кувшинах и графинах тут же появились на столах. Более того, вдруг зазвучала музыка, и в шатре возникли танцовщицы, переодетые крестьянками, которые немедленно начали исполнять смесь пасторали с эротическими танцами. Хозяин явно стремился угодить молодым принцам.
- Вон та в голубом корсете – просто чудо! – провозгласил молодой Роберт, явно обременённый вином на голодный желудок.
- А разве ты не сохнешь по Лисбет Ринцинг? – с усмешкой спросил Родерик. – Дорогая Стель, вы знали, что наш Роберт сохнет по принцессе Лисбет из Ринцинга?
- Правда? – удивилась Стель и захлопала ресницами.
- Это интересы политики, - пролепетал Роберт, осушив очередной бокал вина.
- Как же! – ответствовал брат. – Именно поэтому в момент её посещения вы не могли выбраться из гостевых покоев целые сутки! – Родерик расхохотался.
- Не стоит напоминать об этом, - почему-то печально отозвался маленький принц. – По крайней мере, не сегодня, - и снова осушил очередной бокал до дна.
- А где же граф? – громко вопросила Стель, надув губки и картинно облокотившись на край стола. – Разве он не будет приветствовать своих гостей?
- Конечно, будет, мадам, - мягкий и глубокий баритон исходил от высокого мускулистого мужчины с густыми и прямыми чёрными волосами до плеч, резко очерченными бровями, глубокими карими глазами и чувственным ртом под тонкими и ухоженными усиками. «А животные бывают привлекательны!» - подумала Стель. – Ваши высочества! Принцесса Элиза! Принц Родерик! Принц Роберт! Мадам Стель!
- О, герцог, - абсолютно спокойно проговорила Элиза. – Распорядитесь проводить меня в мои покои. Я устала с дороги.
- Да, Ваше высочество! Рейнар? – в шатёр вбежал камердинер в совершенно не военном платье. Согнулся в три погибели перед Элизой и жестом указал на выход. Все склонились в глубоком поклоне.
После ухода старшей принцессы обстановка совсем улучшилась. Родерик продолжил не только есть закуски, но и угощать ими танцовщиц, заодно пощипывая их за самые разнообразные места, что вызывало у них писки и взрывы хохота. Роберт усиленно налегал на дегустацию различных напитков и вид у него был как у кота, забравшегося в птичник. Эти удовольствия явно не входили в число разрешённых для него при дворе. Герцог же изящно присел на походное раскладное кресло, галантно закинул ногу на ногу, уставился перед собой, сохраняя вежливую улыбку, и погрузился в смакование содержимого своего кубка. Стель решила пойти в атаку:
- Герцог, вы обращаетесь ко мне по имени. А мне положена такая привилегия? Или я для вас пустышка – очередная придворная игрушка недостойная пристального внимания? – она отбросила в сторону манеры глупенькой дурочки, уставившись хозяину шатра прямо в глаза.
- Отчего же? – Виглаф чуть иронично изогнул уголки губ, что показалось Стель высшей степенью владения мимикой. Почти эльфийской. – К особе, только вчера прибывшей ко двору, а на следующий день прогуливающийся по лагерю армии при полном дозволении Его величества, стоит относиться как можно более серьёзно. Даже если означенная особа – дама. И дама молодая. Моё имя Хьюго, госпожа.
- Тогда давайте обойдёмся только именами. Тем более нам некому мешать сейчас. Быть может завтра, чтобы соблюсти весь положенный этикетом политес мы будем обращаться друг к другу на «вы» и по полным дворянским регалиям. Но зачем же портить сегодняшний вечер? – Стель изящно прикоснулась пальчиком к своей щеке под фантомом в заклинание «открытость» и запустила в мысли герцога лёгкий ментальный щуп. Хьюго явно был открыт – всё что на уме, то и на языке. Немало смущала и волна вполне реального мужского интереса. Не животно-дикого, упёртого в пресловутую человеческую сексуальность, а такого тихого, но устойчивого, с надеждой на взаимность.
- Что ж... Стель, - герцог просмаковал её имя на губах, будто десерт, пробуя на вкус. – Вы же не просто так прибыли? Поделитесь своими мыслями и целями? Или мне стоит самому предположить?
- Умный вы человек, - Стель по-прежнему прямо смотрела в глаза этого интересного мужчины. – Знаете уже об убийствах младших наследников в Ринцинге и Штормгарде?
- Знаю, - просто ответил Хьюго.
- И про хельм – флагштоки на месте убийства знаете?
- Знаю, - Хьюго вдруг также прямо уставился в глаза Стель, что нимало её смутило к её же собственному удивлению. – И если я правильно понимаю ваше присутствие здесь, ваш следующий вопрос должен быть очень прямым и конкретным.
- Например, имеете ли вы к этому отношение? – спросила Стель, усилив ментальный щуп в голове герцога.
- Не имею, - ответил абсолютно правдиво Хьюго. – Точнее пока не имел. Ведь теперь, самое ранее – через неделю – нам стоит ожидать вторжения в наши границы. А значит, нужно снимать лагерь с места, прорабатывать планы обороны и срочно двигаться к границам Родины. У вас приказ?
- Нет. Приказа у меня нет. – Стель почувствовала лёгкое разочарование в эмоциях визави. – В королевской чете, уж простите за причисление моей тётки к оной, полное мозговое бессилие. И ни одного решения. Боюсь, что если не будет инициатив на местах, может случиться и непоправимое. Понимаете меня, Хьюго?
- Вы наталкиваете меня на мысль, что не стоит дожидаться приказа монарших особ? – интерес Хьюго снова вспыхнул. И вот теперь к нему начал примешиваться лёгкий эротический оттенок. Помимо воли щёки Стель вспыхнули, что без задержки было продемонстрировано фантомом.
- Я всего лишь хочу сказать, что ваш ум и опыт позволяет вам принять самостоятельное решение. И потом, если всё же что-то случится с вашей... нашей Родиной, не будет ли потом сожалений? Нет, не потому, что приказ пришёл поздно или не пришёл вообще. А потому, что могли что-то изменить к лучшему, но не изменили. – Стель сделала паузу, снова очень прямо посмотрев в глаза герцога. – Не поймите меня неправильно. Я совершенно не хочу, чтобы война развязалась. Ведь это будет досадной помехой приятному времяпрепровождению. Более того, явно ударит по казне. Я уже не говорю о воинской повинности, которая подорвёт экономику. Но... Быть может, простая демонстрация силы и готовности на границах даст ещё какое-то время для решения конфликта мирным путём? – герцог молчал и с жадным интересом смотрел на гостью, слегка склонив голову и улыбаясь тёплой искренней улыбкой. Стель почувствовала, что заигрывается. – В конце концов, как мы можем изменить ход вещей? Вот, например, Его высочество Родерик! Как он сможет выкроить тогда время, чтобы обласкать своих собак? – она лукаво улыбнулась.
- Мне кажется, - взгляд герцога стал немного жёстким, - что вы не совсем та, кем видитесь. Простите, если обидел вас этим, Стель.
- Да, кстати! – пьяный Родерик, оказавшийся всего в двух шагах от Стель, произнёс высокомерным голосом: - А где мои собачки? Где Ансельм и Элминдреда?
- Вот видите? – лукаво улыбнувшись, спросила Стель. – Эй! Приведите собак Его высочества!
Входное полотно шатра тут же откинулось, и на свет явилось дрожащее и бледное лицо гладковыбритого пожилого человека. Не контролируя себя (сказывалось количество выпитого) Стель протянула к нему ментальный щуп. Человек был до безобразия расстроен и напуган. Она бросила быстрый взгляд на герцога, решительно шагнула к выходу и вытолкнула испуганного человека наружу. Почти тут же за её спиной оказался Хьюго, который коротко и без эмоционально приказал:
- Говори.
- Ваша светлость! Ей-богу! Это не мы! Собаки Его высочества уже приехали такими! Когда свита покинула карету, они так и не вышли. Слуги попытались их вывести. Но собаки были обессилены. Пена изо рта. Белая. Плотной консистенции. От воды отказались. Мы им клизмы... простите... промывание желудков. А у них сил не хватило. В общем, можете казнить меня! Но они скончались... - человек дрожал. Плечи съёжились и опустились. Вот она человеческая логика! За имущество сюзерена можно и жизни лишиться!
- Диагноз? – холодно спросил Хьюго.
- Желудочное расстройство, - тут же ответил человек, показывая себя профессионалом. И, будто спохватившись, продолжил: - Вскрытие не делали, вдруг Его высочество осерчает? Это, как бы сказать, на глаз определили, - видимо самый страшный момент, которого ждал человек, уже случился. Поэтому он расслабился и стал совершенно аморфным. Казалось, его дальнейшая судьба со перестала его интересовать. Стель даже передёрнуло от такой покорности.
- Обоих принцев сопроводить в шатры. Пусть спят, - скомандовал Хьюго, и четыре человека в камердинерской форме бросились исполнять поручение.
- А нас, любезный, проводи к телам, - быстро проговорила Стель, кинув беглый взгляд на герцога.
- Веди! Мадам велит, - подтвердил Хьюго. Человек засеменил по тёмному лагерю. Хьюго и Стель последовали за ним.
- А вот это уже интересно, - вполголоса проговорила Стель.
- Что именно? – спросил Хьюго.
- По дороге сюда вышла интересная случайность. Не будь Элизы... Её высочества Элизы, конечно. Глупости и не случилось бы. И тогда...
- Вы меня интригуете, Стель? – спросил герцог. Правда, в его голосе больше не было эмоций. Чисто профессиональный интерес.
- Долго рассказывать. Суть такова: содержимое желудков собак состоит из завтрака и обеда Его высочества Родерика. Если бы не собаки, то сейчас вся эта гадость была бы в животе Родерика! - Хьюго аж присвистнул.
- Что же творится? – спросил он.
- Самой бы понять, - спокойно ответила Стель.
Человек довёл до шатра, откинул полы входа и низко склонился. Хьюго вошёл первым, Стель за ним, за плечо втащив и доктора. Тела собак выглядели вполне натурально. Ни тебе перекошенных морд, ни скрюченных поз от колик. Стель наклонилась над собаками, коснулась заклинания распознавания на щеке и принялась сканировать тела.
- Так, уважаемый, - обратилась она к доктору. – Мне сложно определить этот состав. Но он явно травяной. Есть у вас что-то наподобие гербария? – Стель посмотрела на доктора, который совершенно не пошевелился. – Гербарий, знаете, что это такое? – Она снова не дождалась ответа. – Хьюго, да скажите ему, наконец, что его не казнят!
- Вас не казнят, Ферминус, - тут же ответил Хьюго.
- Так что там насчёт гербария? – спросила Стель.
- У меня всё с собой! – тут же ободрился доктор. – В целях науки! Я же постоянно в изысканиях!
- Это понятно. Вы молодец, - Стель ободряюще похлопала по плечу служителя науки. – Только теперь нам надо понять, что это. Давайте ваш гербарий сюда.
- Э..., - доктор опешил, - весь?
- Какие-то трудности? – спросил Хьюго.
- Мои изыскания в этой части занимают два шатра рескриптов и образцов, Ваше сиятельство! – с гордостью произнёс доктор.
- Это долго, - задумчиво протянула Стель. – Хорошо, - нашлась она, - можете принести только те, что могут вызывать такие симптомы?
- Да, мадам, - с достоинством произнёс доктор.
- Да побыстрее! - добавил герцог.
Доктор пулей вылетел из палатки, Стель и Хьюго остались одни. Герцог, окинув палатку взглядом, вытащил пару каких-то ящиков, поставил один на другой, и жестом пригласил Стель присесть. Что она и сделала. Далее Хьюго отстегнул с пояса маленькую серебряную фляжку, открыл и протянул Стель:
- Это мой личный запас «нектара» на случай неудачи или форс-мажорных обстоятельств. Попробуйте.
- Нектар? – оживилась Стель. Но запах спирта из фляжки резко перевёл её мысли из эльфийской плоскости в человеческую. – Давайте. – Сделав глоток, она вернула фляжку владельцу.
- Итак, - тихо и спокойно произнёс Хьюго, - вы знаете гораздо больше, чем я. И гораздо больше, чем положено молодой даме в вашем положении. Лишних вопросов задавать не стану. Вопрос по существу только один – это злой умысел?
- Безусловно, - коротко ответила Стель.
- Мне следует чего-то опасаться?
- Всего, Хьюго. Всего. – Стель ненадолго замолчала. Молчал и герцог. – Сейчас мы в эпицентре событий, которые развиваются быстро и не в нашу сторону. Совсем даже в ненужную сторону. И уши держать нужно востро. Информацию собирать по максимуму. Пока не станет очевидной цепь событий и их причины.
- Понимаю, - просто ответил Хьюго. Стель вновь уловила новые направленные именно на неё эмоции – уверенность, интерес и... эротическое влечение.
Тут доктор вихрем влетел в палатку. За ним неслись четыре солдата с папками гербария. Они плюхнули всё на пол к великому неудовольствию гения от медицины. По знаку герцога солдаты исчезли из палатки так же стремительно, как и появились.
- Сократим время, - сказала Стель, поднимая первый необъятный том. Хьюго перехвалил его из её рук и вопросительно посмотрел. – Открой на любой странице и отойди подальше от стопки, - приказала Стель. Указания были незамедлительно и в точности исполнены. Положившись на своё обоняние Стель начала работать. – Не эта. Следующая...
Спустя полчаса состав яда был раскрыт. Доктор сокрушался:
- Это слабый состав! Он не мог привести к смерти в такое короткое время!
- Конечно, не мог, - подтвердила Стель. – Он накапливается в организме человека, а потом всё выглядит естественно. Тут не докушал, тут недоспал, тут перетрудился – и вот, пожалуйста!
- Но ведь собаки именно что скончались! – прокричал доктор.
- Любезный! – начиная злиться, громко обратилась Стель. – Сколько весит Его высочество, и сколько собаки? Воздействие яда на килограмм веса усилилось! Вам не пришла в голову эта очевидная мысль?
- О! Простите! – доктор бухнулся на колени. – Я поистине должен учиться и учиться!
- Состав трав можно купить или найти в Хельме? Или всё гораздо сложнее? – пропустив мимо ушей последние сентенции, спросила Стель доктора.
- Зелёноголовый цверх! – возопил он, начиная что-то понимать. – У нас... Точнее в Хельмуте, он не растёт! Только в высокогорьях Ринцинга, смею вас уверить!
- Вот этот? – уточнила Стель, указав пальчиком на раскрытый том гербария.
- Он самый, Ваше высочество!
- Просто «мадам», - задумчиво уточнила Стель. – Проводите меня в мой шатёр. Хватит на сегодня, - Хьюго позвал камердинера, и Стель отправилась через ночной лагерь к месту своего личного сна. Впечатлений на день и вечер было достаточно.
Сняв всю одежду, потому что она уже раздражала за сутки пребывания в ней, Стель оставила фантом. Мало ли? Умостившись на походном ложе из вполне мягкого и толстого матраса, чистых простыней и звериных шкур вместо одеяла, она почувствовала себя очень даже комфортно. Кто же мог хотеть убить Родерика? Мысли и мотивы были непонятны. Ситуация сложная. Нужно разведывать дальше. Покушались ли на жизнь Роберта? Остаётся непонятным. Его завтрак и обед также был выкинут. Но был ли в них яд? В любом случае – смерть наследников была запланирована во всех трёх королевств ах, что наводит на мысль о четвёртой силе. Должен быть кто-то, кто не относится территориально или по долгу привязанности к трём странам. Это ведь логично! И ещё маленькая зацепка – Лисбет из Ринцинга. Контакт с Робертом был. И он явно недоволен. В любом случае, ему наверняка есть что рассказать. По-хорошему, надо бы двинуться к нему прямо сейчас. Всё спиртное, что он выпил, может развязать язык. И при этом он уже должен был отдохнуть настолько, чтобы отделять фантазии от фактов.
Угол палатки почти бесшумно откинулся на миг. А потом порыв ветра задул свечи. Стель напряглась. Край меховой шкуры откинулся, к ней скользнуло горячее и голое тело, тихо шепнув:
- Это всего лишь я, - голосом Хьюго.
- Я не ждала... - выдохнула Стель.
Ответа не было. Горячие и настойчивые руки скользнули по её бедру. Прошлись по линии талии вверх. Сомкнулись на груди, требовательно призывая соски к ответу. Стель вздрогнула. Это было желание. Самое настоящее желание! А Хьюго не стоял на месте. Его расслабленные, но уверенные губы начали исследовать её плечо, двигаясь по ключице. Шея. Волна приятного возбуждения захватила Стель. Она негромко вздохнула. Воодушевлённый Хьюго принялся за грудь. Его ноги властно оплелись вокруг бёдер. Стель стало жарко. Мерзавец! Как же он мил и умел. Мерза...
- Белегестель, ты заигрываешься, - прозвучал в голове голос Сагана, переданный элементалем. – Правило первое: после вас никаких следов остаться не должно. Тихо пришли, сделали дело и тихо ушли. Любовные и дружеские связи могут серьёзно изменить ситуацию. Помнишь?
Стель моментально остыла. Великое древо! Как она могла?! Что же это такое?! Паника моментально передалась всем её органам. Хьюго замер:
- Что-то не так? – прошептал он. – Мне показалось, ты тоже этого хотела?
- Прости, - прошептала Стель. – Не сейчас.
- Это похоже на отказ, - прошептал прямо в ухо Хьюго.
- Это и есть отказ, - тихо ответила Стель. – Не стоит терять времени. Мне ещё нужно поговорить с Робертом, пока он в состоянии поделиться информацией откровенно.
- Тогда считай, что меня здесь не было, - Хьюго выскользнул из-под шкур, служивших одеялом. – Только позволь надеяться на то, что всё же что-то случится между нами. – Стель молчала. – Я бы с радостью взял тебя замуж. Даже не задумываясь о твоих целях и миссиях. Будь уверена, ты бы была свободна во всём, кроме других мужчин...
- Просто иди, - произнесла Стель и удивлённо почувствовала, как слеза аккуратно вытекла из уголка глаза. – Мне ещё нужно поработать.
Хьюго растворился вночи. Стель надела ночную рубашку и накинула плащ. Надо всё же добраться доРоберта. Что там за история с Лисбет?
- Роберт? Ваше высочество? Да проснитесь же! – Стель тормошила за плечо уснувшего после алкогольных возлияний подростка человеческой расы. Царство сна крепко держало своего пленника. Стель устала и решительно плюхнулась на ложе рядом с принцем. Ну и что с ним делать?
Роберт шумно перевернулся, скомкав под себя цветной ворох покрывал. Раскинул руки так, что одна упёрлась эльфийке в спину. Дыхание вдруг замерло, а затем принц резко дёрнулся, подобрался и в долю секунды взлетел к стене, с размаху усевшись своим задом на подушку, где только что была его голова.
- Роберт! – Стель прикусила губу. – Ваше высочество! Это всего лишь я, Стель. Не пугайтесь так! – а юношу явно был напуган. Уж слишком реакция очевидная.
- Что вы тут делаете? – недовольно спросил принц, которого явно расстроило, что Стель видела его слабость.
- Мне очень нужно с вами поговорить, - тихим и бархатным голосом произнесла Стель. – Точнее, нужно, чтобы вы кое-что мне рассказали, Роберт.
- С какой стати? Да ещё посреди ночи. И вы в одном белье!
- Я в плаще.
- Вы в белье и плаще!
- Мне что, отодвинуться, чтобы мы, наконец, могли сменить тему? – тон Стель стал немного резким.
- Я не обязан вам ничего говорить! – ответил принц, сползая с подушки и прикрываясь покрывалами до самого подбородка. Как будто Стель пыталась его насиловать. – Расспрашивайте своего Виглафа! – ревниво добавил он.
- Не ведите себя как ребёнок. Вы всё же принц. И этот сарказм в сторону герцога Виглафа совершенно вам не идёт. Собаки вашего брата отравлены. А вы помните, что они ели весь сегодняшний день?
- Да они жрут всё подряд! Всё, что даёт им брат... - глаза Роберта вдруг расширились, став чуть ли не с блюдце диаметром. – Крылатая Сесилия! Кто-то хотел отравить брата?!
- А может и вас заодно. Если бы у вас были собаки, мы бы узнали об этом более точно. – Стель уже пожалела о своей резкости, потому что глаза принца стали совершенно испуганными, поэтому добавила мягким тоном: - Ну, не пугайтесь! Всё ведь обошлось? Теперь герцог Виглаф примет все меры. Мы вас обязательно защитим. Верите мне?
- Верю, - тихо прошептал Роберт.
- Однако нужно срочно расследовать дело. В полной безопасности все мы будем только когда поймаем злоумышленников. Согласны? – принц кивнул. – Поэтому расскажите мне о принцессе Ринцинга Лисбет. Вы ведь встречались с ней?
- А при чём тут она? – недоумённо произнёс юноша.
- Может, и ни при чём, - просто ответила Стель. – Но лучше быть уверенными до конца. Вот вы уверены?
- Она не может быть в этом замешана! – пылко воскликнул юноша, всецело подтвердив слова брата о том, что именно «сохнет» по девице.
- Рассказывайте всё, - Стель мягко улыбнулась и приподняла брови в знаке крайнего любопытства.
- Её высочество привезли в Хельм около полугода назад. Это планировалось заранее. Принцев и принцесс, сходных по возрасту часто знакомят, чтобы потом устроить правильные династические браки. Считается, что мы сами принимаем решения. Но родители ведь могут настоять, – он отвёл глаза в сторону, немного помолчал и продолжил: - Лисбет мне понравилась. Она очень тихая и вежливая. Голос такой приятный...
- Вы влюбились, мой принц? – шёпотом спросила Стель.
- Нет, наверное. – Роберт колебался. – Скорее, мне стало её очень жаль.
- Жаль? – переспросила Стель. Вот это поворот! И за что же можно жалеть принцессу, которая приехала знакомиться с вероятным будущим мужем?
- Скорее всего, папа уже принял своё положительное решение относительно нашего брака. Поэтому поступил очень просто и логично на его взгляд. Нас заперли в гостевых покоях. Мы вынуждены были провести сутки вместе. Это было... не очень приятно. Словно нас как кроликов запирают в одной клетке. А все знают, зачем именно кроликов туда запирают... - он замолчал.
- Простите, Ваше высочество. Я вас понимаю, - сочувственно произнесла Стель.
- Не понимаете, - ответил принц. – Видите ли, мне решение отца понравилось. А что? – спросил он с вызовом и громко. – Лисбет чудесно сложена. Ей восемнадцать. Да и я не ребёнок! Мне уже шестнадцать, и я прошёл обучение и мадам Лили!
- Обучение мадам Лили? – переспросила Стель.
- Ну... - Роберт смутился, - она помогла мне стать мужчиной и объяснила многое относительно этого. Папенька сам её выбрал. Родерик тоже проходил обучение у неё.
- Вот оно что! – воскликнула Стель. – А я всё гадала, как особы королевской крови получают сии непростые знания и умения. Простите, Роберт!
- Ничего, - принц солнечно улыбнулся, превратившись в очень обаятельного и открытого юношу. – Я же тоже о многом ломаю голову. Например, как вам, дворянам, рассказывают о том, что есть короли, а вы обязаны во всём им подчиняться и доверять. А вы даже не сомневаетесь. Вдруг король на самом деле дурак или ещё хуже – совершенно о вас не печётся.
- Так вы сочли затею Его величества Ансельма Девятого как нельзя более удачной? – лукаво спросила она.
- Да, - ответил принц. – Поначалу. Но всё пошло не так, как я ожидал. – Он снова помолчал, словно собираясь с духом. – Лисбет вела себя странно. Когда мы гуляли в парке (он прилегает к покоям и огорожен от остального дворца) или когда слуги находились рядом, она была весела и непринуждённа. Мы беседовали, играли в «Чёрное и белое», читали вслух и даже музицировали. Она отлично играет на свиорне. А я очень люблю играть на трагетине. Когда мы обедали или ужинали, а слуги и камердинер были с нами, она была просто очарование. Заглядывала мне в глаза. Брала за руку. И несколько раз я был близок к тому, чтобы поцеловать её. Но когда мы оставались одни...Она становилась холодной и испуганной. Сторонилась меня. Если я хотел встать или сесть рядом, она отодвигалась. Так, чтобы расстояние между нами оставалось значительным. Я не понимал. До сих пор не понимаю.
- Вы говорили с ней об этом? – тихо спросила Стель.
- Да. В самый последний вечер. Я выгнал слуг, предложив ей поужинать наедине. Она даже к еде и не притронулась. Всё смотрела в одну точку и комкала то рукава, то шарф, то платок. Я и не выдержал. Спросил, что происходит. И что если я ей совершенно не нравлюсь, то пусть она так и скажет. Я сию же минуту прекращу её пытки, и мы останемся добрыми друзьями. Это привело её в неописуемый ужас. Она побледнела. Бросилась на колени и умоляла, чтобы я ничего такого не делал и не думал. Что я ей очень нравлюсь. – Роберт снова замолк, переживая те давние события. – Тогда я впервые приблизился к ней без свидетелей, взял её пальчики в руки. Они были холодны и дрожали. – Стель молчала и старалась даже не дышать. – Я попросил рассказать мне всё. А она сказала, что не может. Только умоляет меня, чтобы я любил её. Сильно и крепко. «Тогда со мной всё будет хорошо!» - сказала она. «Если же у кого-то возникнут хоть малейшие подозрения в том, что вы совершенно мною не увлечены, я пострадаю. Поверьте мне, Роберт, пострадаю сильно!» - вот и всё, что удалось мне узнать. Она так расстроилась, что остаток времени я её успокаивал, и мы молчали. А потом пошли спать каждый в свои покоях. Утром она уехала.
- Вы никому не рассказывали? – еле слышно прошептала Стель.
- Никому. – Он вдруг схватил Стель за руку и заговорил горячо и быстро: - Я не хочу, чтобы ей причинили зло, понимаете? На самом деле не хочу. Я не уверен, что люблю её. Просто не хочу, чтобы она страдала, понимаете?
- Понимаю, Ваше высочество, - ответила Стель.
- Зовите меня просто Роберт, - попросил принц. – И если возможно, помогите ей. Только не наоборот. Пожалуйста.
- Я никому не расскажу об этом при дворе, пока не разберусь, в чём тут дело, - пообещала Стель.
- А вы? Вы сами? Вы кто? – спросил принц.
- О чём вы, Роберт? – недоумённо спросила Стель.
- Вы ведь не просто племянница Эржбеты?
- А! – эльфийка приняласамое невинное выражение лица. – Конечно, просто племянница! Ведь только«просто племянницам» удаётся хоть что-то узнать, чтобы избежать проблем.Правда? – принц улыбнулся.