Часть 18. Саган
Саган не напрягаясь развеял свою сущность на мириады частиц воздуха, охватив чуть ли не всю площадь королевства Ринцинг. Он видел и ощущал одновременно всё, что происходит в этой стране: от маленькой крестьянской дочки, крадущей сливки из кувшина с молоком в погребе на одном конце, до купца с повозкой солонины, пересекающего границу с Штормгардом, на другом. Все эти запахи живущих, суетящихся людей дополнялись ароматами травы, деревьев и рек, ощущением движения животных в лесах, рыб в озёрах и реках и птиц в кронах деревьев. Симфония жизни! Не выдержав, он от души расхохотался, ощущая эйфорию. Полевая работа! Как давно он не выбирался на задание самолично? Сотню лет? Тысячу? Пожалуй, с того самого момента, как бился на дуэли со своим заклятым другом Иуаррофракксом в затерянном лунном мире. А было это без малого одну тысячу триста пятьдесят шесть лет назад. Засиделся, старина! Ох, засиделся!
Заметив небольшую пропалину на давно заброшенной вырубке в лесу, пролил на неё дождь, так, на всякий случай. Жара стоит страшная, не ровен час, пожар начнётся. Разметал ветром птиц на ржаном поле, нечего урожай красть! Струёй воды огладил бока исполинского двухсотлетнего сома в глубокой заводи, пусть старик взбодрится. Потрепал волосы косарей, промчавшись потоком ветра от границы до границы. Вечная жизнь всего живого! Это ли не самое приятное и ценное во вселенной? Однако пора браться за дело.
Сгустив свою сущность над столицей Ринцинга, он сосредоточился на поиске Рициуса. Как и ожидалось, человек передвигался по дворцу. Совсем сжавшись, Саган окутал фигурку мага, которая быстро двигалась по коридорам и лестницам в сторону первого этажа. Маг заметно нервничал, оглядывался и старался прятаться в тень при встрече со слугами. Но скорости не сбавлял. В руках держал походный мешок. Два раза свернул, остановился перед стеной в галерее, огляделся. Поблизости никого не было. Рициус аккуратно нащупал на стене слегка выступающий камень, нажал на него, и часть стены сдвинулась сначала назад, затем вправо, открывая узкий проход на каменную лестницу, идущую вниз. Быстро вытащив из мешка факел и кресало, поджёг его, шагнул в проём и нажал на камень с другой стороны. Дверь плотно встала на место, вновь явив нерушимую стену снаружи. Подняв факел повыше, Рициус торопливо двинулся по ступенькам вниз.
Лестница была крутой и длинной. Держась одной рукой за стену, маг бежал в темноту подвала, как будто его подгоняла невидимая сила. Преодолев длинный пролёт, он оказался в маленьком коридорчике. Повесил факел на стену и бросился переодеваться, вытащив из мешка простую одёжку незаметного горожанина и длинный плащ с капюшоном. Бросив мешок тут же и взяв факел, Рициус начал подниматься по другой лестнице, оканчивающей коридорчик в противоположном направлении от спуска. Взбираться вверх было сложнее. Маг уж тяжело дышал, но темп не сбавлял. Воздух был спёртый и физической нагрузке совершенно не способствовал. Несколько раз маг останавливался, чтобы отдышаться, затем снова двигался вверх. Интересно, кто настроил этих ходов? И кто ещё во дворце о них знал?
Лестница закончилась длинным прямым коридором. Маг устремился вперёд и через триста метров достиг двери. Достал из кармана ключ, повернул в замке, затушил факел и в полной темноте повесил на стену, только потом открыл дверь и вышел на свет. Это был какой-то совершенно заросший и дремучий уголок городского сада за стенами дворца. Поправив одежду и накинув капюшон, Рициус юркнул в сторону, вскоре выйдя на одну из многих прогулочных тропинок. Народу здесь было мало. В основном влюблённые парочки в таких же плащах и капюшонах. Эти всегда сделают вид, что никого не видели, потому как заняты банальным тайным делом – изменой своим законным супругам. Не удержавшись, Саган порывом ветра скинул капюшоны, а одной даме задрал подол в лучших традициях Мерилин Монро. Зак бы его понял сейчас.
Выйдя из сада, маг зашёл в трактир, сел за столик возле окна и кинул смазливой служаночке с корсетом, еле державшим два сокровища четвёртого размера, монетку. Она немедленно налила ему оловянный стакан эля. Рициус просидел около получаса, внимательно глядя в окно и растягивая эль мелкими глотками. Довольно неплохой, кстати, судя по запаху. Явно опасается слежки, ответственно подходит к делу. В зале трактира за сдвинутыми столами гуляла артель грузчиков, явно намастыривших лишнего серебра на каком-то простоватом купце. И пропить их было делом чести. Ребята уже вошли в ту фазу, когда пора начинать мордобой, и Рициус со своими странными манерами явно выглядел в их глазах кандидатом номер один. А вот нам этого совершенно не нужно. Тощенький маг должен дойти до своей цели живым и желательно невредимым. Поэтому Саган аккуратно пристукнул каждого гуляку кулаком в лоб, усилив действие алкоголя. Через несколько мгновений артель попадала лицами на столы, заходясь в богатырском храпе.
Так и не дождавшись погони, Рициус вышел из трактира. Прошёл быстрым шагом два переулка и остановился перед извозчиком. Тихо шепнув ему: «Южные ворота» и сунув серебряную монетку, скрылся в пролётке. Извозчик тронул. Саган прекрасно помнил, что Южные ворота выходят к кварталу бандитской бедноты, расположенной за стеной столицы. Маршрут уже был довольно интересным. Нанять пару смышлёных детишек из бандитского сословия за пару золотых – плёвое дело. Такие укокошат не то что, принцессу, но и мать родную при условии, что не являются сиротами. Похоже, это след.
Высадившись в шаговой доступности от ворот, Рициус отпустил извозчика. Немного потолкался в толпе, а затем решительным шагом двинулся к выходу из города. Совершенно беспрепятственно миновав стражей, которые брали мзду только за вход, маг бодрым шагом устремился в трущобы. На ходу он вытащил из кармана серебряный медальон в виде слезы, вписанной в круг, на длинном кожаном шнурке. Держа шнурок в руках, он демонстрировал направо и налево амулет, который явно был охранным символом. Ни один трудяга ножа и топора не сделал ни единого движения в его сторону. Видимо, это своего рода пропуск.
Маг остановился возле приличного вида хибары с крытым сараем. Тихонько свистнул. На пороге показался седой заросший бородой мужик. Глянув мельком на Рициуса, он молча вывел из сарая великолепного коня в полной узде. Рициус опустил в его руку пять золотых монет, беря коня под уздцы. Сел в седло и отправился с места в карьер. Если бы слежку за этим субчиком вёл бы обычный человек, шансов с самого начала не было бы никаких.
Маг проскакал свободное пространство до леса в трёх километрах от городской стены. Пустил коня по просёлочной дороге в чащобу. Пару раз попетлял и, наконец, выехал на небольшую полянку, где располагался охотничий домик. Скромный по размерам, но довольно ухоженный. Маг привязал коня, немного потоптался на пороге, облизывая губы, будто в предвкушении чего-то, и решительно вошёл в дверь. Скинув плащ прямо на пол, Рициус бухнулся на колени и прошептал:
- Моя госпожа! – вот тут Саган чуть не присвистнул. В маленькой комнатке собственной персоной величественно восседала в кресле... Хелена Младшая!
- За что я должна наказать тебя в лёгкой степени? – сразу перешла к делу принцесса, снимая со стола трёххвостую плеть из воловьей кожи.
- Я ел еду, которая не была дана мне моей госпожой! – откликнулся маг, проворно снимая рубаху и подставляя спину.
- Ты мог избежать этого? – спросила ледяным голосом Хелена.
- Нет, моя госпожа.
- Но ты требуешь наказания?
- Да, моя госпожа! Ваш статус пострадал! Я виновен!
Рука Хелена взвилась и опустила на спину мага всего один удар. Крепкий и сильный. Багровый рубец моментально взбух. Маг вздрогнул, облизал губы. Хелена отрешённо продолжила:
- За что я должна наказать тебя в средней степени?
- Я не почитал мою Госпожу ежедневно, как полагается. Я принимаю наказание только раз в неделю. Я виноват и должен быть наказан!
- Ты мог избежать этого? – снова спросила Хелена, не проявляя ни капли эмоций.
- Не мог, моя госпожа.
- Но ты требуешь наказания?
- Да, моя госпожа! Ваш статус пострадал! Я виновен! – снова вскинулась рука. Снова удар. Снова один.
- За что я должна наказать тебя в высшей степени?
- Я не справился с приказом моей Госпожи! Штормгард отказывается видеть вас в качестве невесты принца Владимиуса. Я виновен! – ни один мускул ни дрогнул на лице принцессы. На этот раз она сразу ударила мага. Затем положила плеть на стол, подвинула ближе деревянное ведро с тёплой водой, взяла чистое полотенце и принялась обмывать спину магу. Аккуратно и бережно. Затем смазала каким-то травяным составом из баночки со стола свежие рубцы. Помогла надеть рубаху и сесть в кресло.
Щёки мага лихорадочно горели, язык уже неконтролируемо терзал губы – то облизывая, то покусывая. Хелена повернулась к нему спиной и начала расстёгивать верх платья. Маг раскинул ноги, положив руку на своё хозяйство. Это было премерзко. Скомкав верхнюю часть платья до талии, Хелена что-то бормотала одними губами. Через минуту она взяла со стола плеть и, умело размахнувшись, ударила себя по спине. Из глаз мага брызнули слёзы. Он схватился за промежность. Хелена повторила экзекуцию четыре раза. За это время маг успел кончить. Это было ясно. Для Сагана. Но не для принцессы, которая надев платье, повернулась к магу и произнесла:
- Не нужно так переживать за меня, друг мой, - она подошла к Рициусу и утёрла платком его слёзы. – Все мы принимаем ровно столько, насколько виновны. И я нечиста! – тут уж Саган не выдержал и в короткое мгновение выяснил, что Хелена девственница.
- Моя госпожа! – воскликнул извращенец, хватая и целуя её кончики пальцев.
- Расскажите мне подробнее про ситуацию в Штормгарде, друг мой. – Хелена поставила на стол корзину с едой и начала раскладывать её по тарелкам, стоявшим тут же на краю стола.
- Я сделал всё, как приказала моя госпожа! – начал Рициус. – Ваш батюшка...
- У меня нет батюшки, друг мой. Я создание самой природы, - с мягкой укоризной в глазах поправила его Хелена.
- Простите, моя госпожа. Король Ларс отправил посла в Штормгард с довольно однозначным посланием. Что именно вы должны стать женой Владимиуса. Однако оттуда пришёл отказ в пользу Кристины. Простите, принцессы Кристины.
- Кристины? – переспросила Хелена опять же без капли эмоций.
- Да, моя госпожа. Простите, но правители Штормгарда посчитали вас... хм... старой для принца.
- У меня нет возраста, - механически поправила Хелена.
- Да, моя госпожа. Но им это неизвестно.
- Что ж, - Хелена равнодушно посмотрела немигающим взглядом в пространство, - Кристина не будет женой принца. Это не входит в планы Всеправящих. Нам нужно помочь ему в осуществлении его благих намерений, друг мой.
- Я готов, моя госпожа! Что я должен делать?
- Ничего сложного, друг мой. Ларс должен настаивать на моей кандидатуре в невесты. Вы выполните это?
- Да, госпожа!
- Остальное я сделаю сама, - Хелена протянула тарелку с едой Рициусу. Он взял и жадно принялся за еду. Устал, бедняга.
- Саган? – послышался шелестящий голосок элементаля-связиста. – Это Бенедикт. У меня тут такое!
- У меня тоже, дорогойгерцог, - усмехнулся Саган. – Трубить общий сбор!
- Что, бойцы, есть результаты? – весело осведомился Саган. – Начнём с главного. Зак, что у тебя по подводу войны?
- Привет! – Зак со свойственной ему простой манерой прогремел в эфире. – Всё норм, шеф. Я справился. Хотя это было сложновато, - человек явно ухмылялся.
- Не тяни, милый, - подзадорил Саган.
- Ну, короче. Я тут подкинул в Штормгард идею командования объединённой армией вследствие женитьбы Владика на Кристине из Ринцинга. Заметьте, именно на Кристине. Ларс там Хелену вовсю продаёт. Младшую, в смысле. А переговоры про Кристину явно затянутся. Так что все мы выиграем время. Вот так!
- Молодец! – отрапортовал Саган. – Личный интерес – как восприняла Каролина?
- Купилась! – рассмеялся Зак. – Мадам рвётся командовать объединённой армией вместо Владика. Тот, кажется, даже не подозревает о коварных планах матушки. И, кстати! Локе – наш человек.
- Низкие человеческие инстинкты, оказывается, могут решить довольно серьёзные проблемы, - ехидный голосок Белегестель прозвенел уничижительно. Эх! Погубит себя девица с такими замашками. Не видит краёв за своим псевдо превосходством. Надо как-то решать это всё. И ведь знает, что своя раса не ценит её, однако шовинизма в ней это не убавляет.
- Детка, я знал, что первой благодарность выскажешь именно ты, - самцовость Зака вполне может привести эльфийку в состояние белого каления. И это к лучшему. Надо же как-то менять её реальность!
- Мне, конечно, приятно, что вы так душевно относитесь друг к другу, - вставил Саган, - В конце концов, мы же команда! Однако вернёмся к делу. Раз уж Белегестель подала голос, её очередь докладывать.
- У меня ничего нет к докладу, Магистр, - ну, хоть авторитеты для девушки существуют.
- Тогда переходим к Бенедикту. Если не ошибаюсь, у него там корзина новостей. Не так ли, герцог?
- Приветствую всех, коллеги, - вежливо поздоровался вампир. – Я побывал в цитадели Ордена Крылатой Сесилии. Если кратко, то обстоятельства следующие, - неживой герцог был лучшим исполнителем в команде. Но очень мешает эта его отстранённость и полное неимение своего собственного взгляда на вещи. Все его действия сводятся к одному – не допустить конфликта и ни в коем случае не стать его причиной. Удобно, но не эффективно. Надо бы оживлять как-то парнишку. В переносном значении, конечно. – В Ордене используют ритуал наказаний, очень похожий на тот, что я наблюдал между магом Рициусом и королём Ларсом. У них несколько ступеней. Младшие сёстры, средние, старшие и настоятельница. Ритуал для более низкого проводит более высокий социум. Это как лестница. Однако у меня появились мысли, что ритуал сильно искажён. Такое ощущение, что кто-то подсмотрел, а потом принялся воспроизводить, не запомнив главного. То есть действия есть, а смысл потерялся, понимаете?
- Понимаю, - ответил Зак. – Это вроде как детишки про секс слышали, решили попробовать, но дальше снимания трусов не дошло, потому как главного не понимают. Не доросли ещё.
- Очень животное сравнение, - прошипела Белегестель.
- Животные, дорогая, чтоб ты знала, рождаются с этими инстинктами. Им ничего учить не надо, само собой как-то приходит. Они бы раньше времени трусы не сдёргивали. На моей планете, по крайней мере, - прокомментировал Зак.
- Склонен поддержать мнение Зака, - продолжил Бенедикт, - В случае с Рициусом и Ларсом мне было мерзко. Простите за эмоции. А в Ордене всё органично, понимаете? Никаких лишних и личных эмоций. Одно служение божеству в чистом виде. В любом случае, связь между ритуалами есть. А значит, Орден имеет какое-то отношение к ситуации.
- Значит, всё же четвёртая сила, - протянул Зак. – Явно не относится к королевствам.
- И кстати, Зак, - продолжил вампир, - ты был прав, отказавшись от этой миссии. Степень защиты от проникновения в Орден такова, что ты бы не прошёл. Прости, если обидел тебя.
- Бенедикт, брат! Не обидел! Наоборот, спасибо, что сделал вместо меня. У нас у людей вообще положено ценить кого-то, кто делает что-то вместо тебя, - человек расхохотался.
- Может мне за тебя есть начать? Ты бы был мне благодарен, - снова ехидный голосок Белегестель.
- Нет, этого не могу тебе позволить, - серьёзно произнёс Зак, а потом снова захохотал: - Ты ж загнёшься через пару дней от моей-то еды!
- Ладно, а теперь десерт, дорогие мои! – объявил Саган. – Я поймал Рициуса и его госпожу! – Саган решил сделать эффектную паузу.
- Шеф, не тяни, - тут же отозвался Зак.
- Магистр, я вся – внимание, - пропела Белегестель. Вампир промолчал. Вот что значит, отсутствие лишних эмоций!
- Это Хелена Младшая, - бросил он.
- Нифига себе! – тут же откликнулся Зак.
- То есть роль настоятельницы в этом извращённом процессе выполняет Хелена Младшая, - протянул вампир. – Это даёт поле для размышлений.
- Именно так, герцог, - подтвердил Саган. – У нас остаются только две версии к разработке: Орден и Хелена Младшая.
- Могу я покинуть Хельм? – спросила Белегестель.
- Нет, конечно, - ответил Саган. – В любом случае у нас остаётся только одна зацепка – дети. Только захватив кого-то из них живым, мы сможем выяснить, кто конкретно причастен к общей заварушке: Орден или Хелена. Дети – ключ ко всему.
- А причём здесь Хельм? – упрямо поинтересовалась эльфийка.
- Прямая связь, - пояснил Саган. – Если мы мыслим в правильном направлении, то в ближайшее время будет два покушения на убийство. Принц Родерик Хельмский и принцесса Кристина Ринцинг. Вот это наш основной шанс захватить детей и продвинуться дальше. Вопросы?
- Почему Родерик? – Спросила Белегестель.
- А почему его хотели убить раньше? – в тон ей переспросил Саган. – Мотивы не ясны, но на лицо. Одно неудавшееся покушение ещё не повод отпускать ситуацию.
- Кристину мне курировать? – спросил вампир.
- А как же! – подтвердил Саган. – А я всё же отправлюсь в гости к матушке настоятельнице Ордена Крылатой Сесилии. Назрел разговор уже.
- А мне что делать? – осведомился Зак.
- Ждать приказов, - прояснил Саган. – В конце концов, не самое неприятное задание. Кстати, герцог, оголодали?
- Да, - просто ответил вампир.
- Я вам на крыше дворцазапас припрятал. Кушайте на здоровье.