Глава 6. Ночное нечто и лошадиный зад
Глава 6.
Ночное нечто и лошадиный зад
Аллари шла уже некоторое время, солнце неизменно клонилось к горизонту, а черной земле все не было предела.
Горы давали смутный ориентир, но вместе с последними лучами просыпалась жуткая тревога. Последние угольки надежды найти выход угасали. Ветер тоскливыми порывами пробирался прямо под плащ. Ари куталась и грела руки собственным дыханием, кинжал на её поясе неприятно холодил бедро.
Когда впереди оказались смотровые башни, девушка уже было подумала, что набрела на селение, но от чего-то здесь было также тихо и темно, как и на многие дороги вокруг. Она тяжело вздохнула, шепча в ворот плаща.
– Город-призрак.
Аллари никогда не думала, что однажды в жизни сама увидит подобное. Масштабы истинно поражали.
Когда-то здесь был довольно процветающий город с множеством домов, бакалейных, кузнечных мастерских и сапожных лавок, сейчас же от них осталась лишь труха, да доски, повсюду виднелись лишь развалины, гниль, разрушенные храмы и разрытые могилы. Ари достала из сумки светлячок, подаренный мастером Аркасом, но даже он освещал всего лишь на пять шагов впереди.
Во время битв маги часто использовали мертвецов как оружие, а затем разрывали цепь созданных заклятий, и они рассыпались, где и как-попало грудой костей, поэтому девушка основательно бледнела каждый раз, натыкаясь по пути на белые кости, то здесь, то там виднеющиеся из земли. Пожалуй, она никогда не была трусихой, но понимала, что стоит найти безопасное место для ночлега и попробовать развести костер, чтобы согреться.
В качестве пристанища был выбран навес около одного из больших домов. Далеко от дороги отходить совсем не хотелось, и она быстро собрала опавшие лапы онги и попыталась их разжечь. Получилось не с первого раза, руки не хотели слушаться, но вскоре тепло радостно обдало лицо. Через полчаса Ари уже уплетала теплый пирог из запасов, что собрал Мири. После вкусного ужина её глаза сами по себе стали слипаться, и она уснула прямо на земле, оставив угли тлеть.
Но сон, увы не шёл в руку, кошмары паутиной оплетали её разум. Аллари очнулась от шума, рывком поднялась и метнулась к стене, укрываясь за остатками каменной кладки. Чувство самосохранения работало быстрее сонного сознания, всего лишь потому, что здесь было так тихо, что любой громкий звук сразу же воспринимался как опасность. Ночь близилась к утру, сердце бешено колотилось в груди девушки, и как оказалось, чувства её не подвели. Она осторожно взглянула в щель между старыми камнями и чуть не выдала себя криком.
Огромное крылатое нечто стояло к ней спиной. От его шеи тянулись большие белые шипы, оканчиваясь на раздвоенном зазубренном хвосте. У него имелись длинные лапы, его когти напоминали лезвия, а на мощных кожистых крыльях было несметное количество шрамов, но особенно выделялись свежие. Аллари никогда не встречала подобных этому созданий ни в одном храмовом талмуде. Зверь медленно огибал пепелище, оставляя на мерзлой земле глубокие борозды.
«Видело ли оно меня?»
Ари не могла сдвинуться с места и, словно оцепенев, завороженно взирала на размах крыльев.
Она судорожно думала о том, стоит ли сейчас выбираться или попробовать переждать в этом хлипком укрытии, когда легкая вспышка заставила обернуться вправо.
В это время около соседних руин во всполохах ледяного пламени показались два силуэта. Их действия были чёткими и выверенными, ни одного лишнего движения. Ари невольно задержала дыхание, пытаясь их рассмотреть.
Господин в белом тихой поступью направился прямо к чудовищу, обнажив сверкающий голубой меч.
«Да это же Северная вдова!». Аллари прикусила губу от восторга, ведь слушала на ночь сказки о том, как этот меч и его хозяин спасли половину мира, уничтожив злобного мага.
«Северная вдова» казалась хрупкой , будто бы невесомой, она сияла потусторонним светом, потому что была высшим оружием -– орудием мести , ведь лезвие его состояло из человеческой души и могла разрушать демонические души и плоть.
Второй воин так же бесшумно запрыгнул наверх хрупкого навеса, держа лук на прицеле.
Они нанесли удары одновременно, стрела с красным наконечником вонзилась в нечеловеческую плоть прямо в основание правого крыла, и оно безжизненно повисло. Существо подняло морду вверх, показав два ряда острых зубов, а затем раздался оглушительный рев, гораздо хуже того, что Ари слышала недавно. Зрачки белого охотника засияли, он сделал несколько пасов рукой и ледяные кинжалы направились в сторону темного создания. Стало заметно холоднее. Второй охотник в это время призвал мечи и кинулся в атаку. Существо защитилось от кинжалов оставшимся крылом и ударило второго господина хвостом в скрещенное оружие, так что тот слегка отлетел в сторону, бесшумно скользя по инею, которым успела покрыться земля.
Ночное создание окружили ледяные копья, господин в белом тем временем что-то чертил на земле. Мечи господина в чёрном замерли в воздухе, он быстро сложил руки в молитвенном жесте и громко произнес:
-Адела вертум.
Теперь мечей стало пять и все они, следуя жестам охотника, шквалом рушились на зверя, иногда раня, что заставляло существо злобно реветь. Господин в белом отступил и стал осматриваться. Чудовище успешно оборонялось, пятясь назад, пока не осознало, что очутилось в ловушке. Он вступил в круг начертанных на земле знаков, который ярко засиял, оповещая, что жертва поймана.
Разъяренный зверь завыл вдвое громче, чем раньше, и бросился на препятствие, но все было тщетно, его лишь отбросило назад, раненное крыло безжизненно касалось земли.
В ловушке сработал портал и вой тут же стих. Видимо, темный охотник последовал за ним, бросив спутнику:
– Спасибо за помощь. Я буду в башне. – и он исчез в прямо в водной завесе.
Осознание пришло немного с опозданием, сонными насекомыми разбегаясь по коже и добираясь до мозга, заставляя понять, что эта тайна может забрать жизнь. Это было также неожиданно, как если бы Ари увидела живую богиню морей прямо перед своим носом.
«Немыслимо. Или я похороню эту тайну, либо она похоронит меня».
Теперь крылатое ночное создание не казалось таким страшным, по сравнению с охотниками.
Ушедший воин предпочитал черное, его капюшон почти скрывал лицо, но в глубине неистово светились горящие искры глаз. Он явно не хотел, чтобы его узнали. Но его мечи и техника боя были также искусны, как лицо его спутника.
Аллари только что своими глазами видела величайшую редкость – мужчину из рода Хидео. Рода хранителей великих морей. Этой древней магии переносов невозможно было обучить, только лишь родиться с ней в крови, но данным родом правили лишь женщины и рождались у них только дочери – наследницы, носители магии. Аллари в который раз за этот долгий день столкнулась с невиданным волшебством и дрожь пробежала мелкой рябью по всему телу.
Тем временем господин в белом остался и стал осматриваться. Аллари же украдкой решила понаблюдать и за ним. Уроки истории в детстве с дорогой Шайной не прошли даром. Иногда уроки прерывались и они обсуждали с молодой герцогиней кто из молодых господ сильнее, кто выиграл какую битву и чей клан более влиятелен. Шайна раскладывала в своих покоях книги с портретами и светскую хронику, и человек перед Ари был как раз в первой пятерке «списка воздыханий» каждой благородной дайны.
Это наверное сон. Никогда не думала, что смогу увидеть его вживую.»
Белый лорд был из знаменитого клана Никс ордена Белого пламени, но самое главное, он сам будто бы состоял из искрящегося снега. Даже после боя на его белоснежной одежде не осталось ни единого пятна, лишь светлые локоны спускались ниже плеч, создавая удивительный образ. Его благородное лицо с чертами древнего бога, отражало лишь спокойствие и бесстрастность, а пронзительные мятные глаза и вовсе могли заморозить на месте. Она никогда не видела настолько невыразимо прекрасных людей.
Пока девушка рассматривала его, он направился к дотлевшим остаткам костра. Все что она успела – это открыть рот в ужасе. Ещё секунда и заклинание легкой паутинкой поисковой сети срывается с его пальцев, и невидимое отправляется..., а вот куда именно оно направилось – это единственное в чем Ари не сомневалась. Конечно, к единственному человеку в округе! К ней!
Сердце замерло и вовсе не из романтических побуждений. Она тихо прислонилось спиной к прохладному камню и поняла, что бежать уже бессмысленно.
Вот поисковое заклятие маленьким облачком клубится напротив, подлетая ближе и ближе к груди. Она почти не дышит. Время замедляет свой ход. Она видит, как пылинки оседают на стылую землю. Темные тучи движутся в десять раз медленнее. Как мерно покачиваются пушистые фиолетовые лапы онги в чьём-то бывшем саду, будто соединяя собой две параллельные реальности. В одной никогда не существовало красоты, другая же напротив была ею искренне переполнена. Именно поэтому одна грань решила пожертвовать одно из самых своих великих творений обделенному другу, предупреждая его затаенную зависть и злобу.
Тем не менее, еще секунда и правда откроется.
«Меня поймают и вернут домой. Дом? Есть ли он у меня теперь?» –мысленно она уже смерилась с неизбежным.
«Неужели всё было зря?».
События последних дней кадрами пронеслись перед её глазами. Она испытывала злость и тошноту от собственной слабости. Но было и то, в чем она не могла себя обвинить. Среди всего, что пришлось пережить, она не сломалась и отчаянно боролась за свою жизнь, и будет делать это до конца.
Аллари вздрогнула, когда её медальон стал излучать жар, он буквально обжигал, что редко случалось раньше. Ари потянула за витую красную нить и вытащила медальон наверх. Казалось, солнце на медальоне ожило и сквозь пальцы отправило свои лучи прямо к поисковому облаку, поглотив его. Аллари не смела двинуться, пытаясь осознать происходящее. Этот медальон находился с ней с самого детства и ... защищал? Эта мысль была настолько естественной и понятной, что все случайности перестали быть таковыми и находили своё объяснение. Время двигалось то быстро, подобно потоку горной реки, то слишком медленно, оно текло, будто сахарный сироп. Звук разбивающегося льда от портала вытащил Ари из транса. Её сердце всё ещё норовило вырваться из груди, но теперь внутри воцарилось спокойствие и чистая надежда, они поднимали вверх уголки её губ, и они же давали необъяснимую силу.
«Пора бежать отсюда и как можно скорее. Пожалуй, даже дядюшка сказал бы, что для одного дня слишком много приключений. Надеюсь, хотя бы у него их меньше».
Прежде чем выбраться из своего хлипкого укрытия, Аллари приподнялась, чтобы посмотреть точно ли Белый лорд ушёл. В этот момент кусок каменной кладки, до которого она осторожно дотронулась, с громким треском обвалился. Аллари округлила глаза, думая о том какой техникой владел юноша Хидео, раз смог не потревожить строение при прыжке.
– Спасибо, что не раньше.
Город-призрак безмолвствовал, темные улицы были мертвы, как и земля вокруг, лишь свежие отметины от когтей и капли крови могли поведать о недавней охоте на зверя.
Следующие несколько часов дева Вирго шла, прислушиваясь к каждому шороху и часто оглядываясь по сторонам. Сонливость, которая отступила после встречи со зверем постепенно возвращалась. Впереди было перепутье дорог, у основания которого стоял огромный валун, надписи на котором были еле читаемы. Ари остановилась около указателя, и сладко зевнула во весь рот. Но в следующий миг мимо кто-то прошёл и Аллари чуть не рухнула на стылую черную землю, когда увидела медленно проплывающий впереди ...
– Это что, лошадиный зад? – она не могла поверить своим глазам.
Именно эту часть коня она увидела на безлюдной дороге в богами и демонами забытом месте. И что немаловажно, только заднюю часть! Без каких-либо признаков передней!
– Нет, ну это уже ни в какие ворота! Где это видано так разделять невинное животное с его остальными частями. Что за варвары в этой вашей империи? – Ари казалось, что она выпалила это в сердцах, но слова резали слух ... а лошадиное филе нежданно остановилось, как и сердце девушки в этот момент. Она спешно оглянулась и замахала рукой перед собой.
– О, нет-нет, не останавливайтесь, что вы, я не хотела вас обидеть, я просто иду своей дорогой. – она стала огибать это явление по левому борту, пока на землю впереди не упала монетка. Аллари огляделась еще раз.
– Пожалуй сегодня я больше не хочу попадать ни в какие истории. – за неимением других собеседников, она сказала это лошадиному филе, поскольку посчитала это более нормальным, чем разговор с неодушевленным предметом и обогнула монетку. Но та снова очутилась впереди и зависла перед девичьим носом.
Она снова огляделась, и не встретив ничего нового, выдохнула.
– Ну, если ты так настаиваешь, надеюсь там будет твоя лучшая часть. – Ари протянула руку к монетке.
Монета была необычной. На ней была изображена игральная кость с вензелями по одну сторону и три лица по другую. От этой монетки появился тонкий голубой лучик, а вел он прямо в сторону... собеседника. После последнего шага, Ари услышала мягкий хлопок и мир наполнился звуками, а точнее смехом. Теперь-то она отчетливо увидела и лошадь (всю), и остальных во всей красе и в полном составе, а также груженные тюками три телеги. Сверху на тюках сидели и громко хохотали трое мужиков. Монетка перевернулась и понеслась к своему хозяину в ладонь. Это был хмурый молодой господин в сером плаще. Он накинул капюшон и произнес.
– Это странно, я точно всё проверял.
– Ахахааа. Ян, ты только лошадь полностью спрячь, а то всех людей распугаем по дороге. Ты только посмотри, девчонка то дар речи совсем потеряла. – ей протянули большую мозолистую ладонь, помогая забраться наверх повозки.
– Думаю, после такого я уже ничему не удивлюсь. – хохот постепенно стих, и торговцы представились.
– Ты это, не держи на нас зла. – ей протянули неизвестно откуда взявшуюся кружку, из нее шел пар, мужчина продолжил. – Мы не специально, ни разу за все эти годы не встречали людей на этих тропах.
– Да ещё таких симпатишных, ты так смешно разговаривала с лошадиным задом! – его брат, так уж они были похожи друг на друга, похлопал её по плечу, так что она чуть не выронила кружку.
–Только ты это, девица, не болтай никому что видела нас, а мы тебя это... подвезем, не дело шататься в этих землях одной или ты это... ведьма какая? – третий сел и заговорщицки зашептал.
Маг подал свой голос:
– Разболтает. Вот закрепим договор на крови и поедем.
Аллари слегка попятилась, думая не покинуть ли ей этих господ, ибо клятвы на крови самые жестокие и опрометчиво их не заключают, но снова раздался смех.
– Ян, не пугай ты так девчонку. – второй брат, что был немного ниже ростом обратился к ней. – Это он шутит так. Просто нужно будет произнести слова клятвы. Видишь ли, это секрет, а конкуренты удивляются как это мы так хорошо дела свои ведём. Вот и не хотим, чтобы они прознали.
Аллари вздохнула. С такой клятвой она сталкивалась не раз, так что они быстро закончили и продолжили разговор.
– Мы братья Сиро. Это Тур. – начал другой торговец, он показал на первого говорившего. – это Верес, а я Грес. А тебя как звать?
Аллари вспомнила то имя, что теперь было в её именном свитке.
– Я Лайрин ... Лайрин Аспер, можно просто Ари. А как его зовут? – она кивнула в сторону мага с монеткой, чтобы скорее продолжить разговор.
– Это? А это наш дражайший маг Ян. – Грес заговорщицки склонился над ней. – Он уже много лет помогает нам без лишних глаз и трат провозить товар по запрещенным землям. Так спокойнее всего. Тем более пошлины все растут и растут.
– А его монета – это проводник? – Ари также перешла на шёпот.
Проводник имелся почти у всех магов, проводников могло быть и несколько. Обычно это были семейные реликвии, чаще перстни, браслеты, иногда что-то другое, но вот монет, особенно таких, Ари еще не видела.
Ей ответил Верес.
– А демон его знает. Он иногда такое своей монетой вытворяет, кажется, будто она живая, да и Яна нам посоветовал...эх... Поверишь ли? Еще наш дедушка. – Ари округлила глаза, казалось что он не сильно старше её, хотя маги и живут значительно дольше. – Ян помогал ему еще в годы его молодости со всякими разными делами, и как видишь Ян всё так же молод, искупался в Вечном источнике, не иначе. Но из него и слова не вытянешь, зато человек надежный.
Тур долил в кружку девушки еще отвара, она и не заметила, как выпила прошлый, и спросил.
– А как ты сюда попала?
– Даже мы с собой вот Яна берем, он любую беду отвадит. А он кличет нас доверчивыми. Ну не оставлять тебя же было посреди мертвого места было. – задумчиво произнес Грес.
На Аллари с любопытством смотрели все трое пар глаз, а четвертые изредка поглядывали, и она их понимала, поэтому рассказала историю, которая вполне могла бы произойти.
– Это вышло случайно и, наверное, я сама виновата. Сейчас ведь многие готовятся к Празднику, и часто вздорят друг с другом, а я вот попала под горячую руку двух магов в таверне. Вот один из этих магов швырнул в другого порошком для переноса, а попал вот в меня.
– Беда какая. Ну а как же твои родственники? Волнуются небось. Ты хоть из порта напиши им. Вот у нас сестра младшенькая есть. – Верес протянул ей ломоть хлеба.
– Василька. – Тур улыбнулся.
– Где-то твоего возраста. – сказал Грес.
– И ежели с ней так что произошло, мы бы этого мага... ух. – Верес продолжил.
– Не переживайте. Я как раз хотела немного попутешествовать, посмотреть на империю, так что он мне время сэкономил считай, если понравится, останусь, работу найду, пока меня не выдали замуж, а то с родных станется. – торговцы снова расхохотались, Аллари наконец расслабилась.
– Наша матушка все пытается женить нас на страшных престрашных дочерях её подруги. А они все полуорчихи, представляешь? Как улыбнутся, так кровь в жилах стынет.
– Вот мы и в разъездах больше, это мы недавно только тканями да шитьем всяким торгуем, раньше в шахтах работали, а Грес вот в кузнице, а потом с деревни подле столицы перебрались в саму столицу, рыбачили сначала, как отец, потом ссуду у гномьей общины хорошую взяли, домик построили, там лавку открыли и живем потихоньку.
– А Василька цветет наша. Дар у неё недавно открылся, удивила нас, хотя в роду у нас и маги были и пара эльфов затесалась, чего уж таить, а Василина в академию наша готовится все поступать, книжки там читает, умная она, не нарадуемся на нее.
Аллари как раз отошла от созерцания лошадиного крупа и начала потихоньку рассматривать собеседников. Грес как раз и выглядел как кузнец – высокий, казалось его просторная рубаха вот-вот лопнет, настолько были у него широкие плечи. Очень трудно было представить изящные ткани в его огромных мозолистых лапищах, ещё у него была смешная рыжая борода, остальные же братья были чуть ниже ростом и бороду не носили, но их всех объединяли светлые добрые глаза.
Аллари снова зевнула от мерного покачивания телеги и сказала.
– Спасибо вам за то, что не проехали мимо, я и не заметила, как вымоталась.
– Да, это мертвые земли все силы вытягивают, тут устаешь гораздо быстрее, так что даже мы после полудня в дороге восполняем силы. Приляг, поспи пока есть время.
Глаза уже и правда слипались, её накрыли теплым сукном и вскоре Аллари уснула беспокойным сном. Ей снился полёт среди облаков на большом драконе, саргой, держащий сети с рыбой на реке и то, как к ней приближалось чудище, которое в итоге превращалось в Мэлрона Милта. Казалось, что вот-вот он найдет свою жертву. Когда Аллари проснулась, все крепко спали. Все, кроме Монетки, она прозвала его так скорее, чтобы не бояться пасмурного взгляда. Где-то вдалеке слышались отголоски птичьих криков, лошади, как заведенные детские игрушки мерно шли вперед. Аллари молча села около Яна, впереди телеги. Он достал нож, что немного смутило девушку, но затем вытащил яблоко, протер его о полу плаща, отрезал половину и протянул ей. Аллари удивленно приняла фрукт и тихо ответила.
– Спасибо. – не успела она откусить и кусочка, когда услышала его ответ.
– Ты солгала. – в его голосе сквозила уверенность, тем же тоном он мог сказать, что идет дождь или гремит гроза.
Но у Аллари были причины на сокрытие правды, так что она как ни в чём ни бывало продолжила.
– Что у тебя за магия такая?
– Я не могу сказать.
– Вот и я не могу сказать правду и не хочу, чтобы меня в этом обвиняли. – она перевела на него серьезный взгляд и откусила яблоко.
– Что ещё может твоя монетка?
Ян задумчиво стряхнул с плаща невидимую пылинку.
– Думаю, тебе лучше не знать этого.
– Тогда хотя бы скажи сколько тебе лет на самом деле?
– Я не знаю.
– Как это? Такое разве бывает, чтобы человек не знал своего возраста?
– Ты слишком мало видела, чтобы утверждать обратное.
– Ты не любишь болтать, верно?
– Моя история не так увлекательна, как твоя выдуманная.
– Ого, сколько слов, кажется, ты разогнался и тебе придется поведать мне её всю.
Он тяжело усмехнулся.
– В другой раз, мы почти приехали.
Аллари была готова уговаривать Монетку, но они аккурат свернули с дороги и направились вниз по покатому склону. Сзади послышались сонные голоса братьев Сиро. Как только последнее худенькое деревце онги исчезло, как тучи, словно по волшебству стали рассеиваться, пропуская солнечные лучи и открывая зеленые просторы, город и море впереди.
Братья Сиро дали Аллари наставления и оставили в портовом городке Ханн, а сами отправились торговать дальше. Они сказали, чтобы добраться до центрального доминиона, нужно пересечь воду. В этом городке как раз ходил прямой паром.
«Надеюсь, Милт не будет искать меня в Империи Теней, тем более дом я покинула не так уж и давно. Интересно, каким было его лицо, когда он понял, что я сбежала. Надеюсь, он не узнает, кто мне помог.»
Мыслей было действительно много, а впереди ждало еще больше неизвестного.