Глава 11 (Укр.)
Глава 11
Іпполита та Естер провели весь день біля русалки. Еаргіл прийшла до тями, навіть скинула хвіст, але важко було не помітити, що цей раз дався їй важче.
– А що, коли просто заповнити басейн морською сіллю? Чи має допомогти? – Естер взяла русалку за руку, обробляючи гематоми вдруге.
– Ага, а ще виростимо цілу низку водоростей, планктону, риби... О, і звісно не забути налити йоду, куди без цього, – саркастично процідила Літа.
Вампірша піднялася на ноги і знову почала ходити туди–сюди, не в змозі всидіти на місці. Мартелл злила ця несправедливість, з чого цей виродок уявив, що взагалі має право на свободу Еар? Що має право ризикувати її життям на благо своєї зграї, до якої русалка не має жодного відношення?
– Я намагаюся придумати хоч щось! – Янг хмикнула, – А в тебе є ідеї краще?!
– Так. Нам потрібно просто таємно вивести її.
– Що? Таємно вивести? Ти гадаєш, Елайджа не дізнається, що відбувається на його території? Та нас будь–який вовк здасть, як побачить, що ми садимо Еар в машину.
– Зробимо це вдень, поки на вулиці мінімум вовків. Просто виведемо її з дому та...
– Літо, ні, – подала голос Еар.
Русалка простягла руку і покликала принцесу до себе. Дівчина сіла поруч і взяла у долоні тонку, акуратну кисть. На дотик її колись м'яка і гладка шкіра стала шорсткою, сухою, що буквально благає про повернення до рідного клімату.
– Я не зможу покинути вас–с. Я винна тебе с–своє життя, – русалка спробувала посміхнутися, – Нас–с зв'язала доля і я не зможу обірвати цю нитку, – її бірюзові очі метнулися на Естер, – І ти, дбаєш про мене, дякую, – русалка взяла Янг за руку.
Ця подяка була такою щирою і, якщо бути чесною, незвичною, що Янг розревілася.
– Ну ось, – вовчиця витерла сльози вільною рукою, – Дякую вам, дівчатка. В мене ніколи не було таких гарних подруг.
– Подруга ... Мені подобаєтьс–ся, – русалка схвально кивнула, знову переводячи погляд на Літу.
Вампірша промовчала, хоча теж відчула це приємне розуміння того, що в неї нарешті з'явилися справжні подруги.
– Я зателефоную Джеру, може він щось вигадає, – Естер не питала, просто озвучила свої подальші дії і взяла телефон.
Цей самий телефон ледь не випав з «обережних» рук вовчиці, коли у вікно хтось постукав.
– Ох, це просто сова. Невже принесла Ану запізнілого листа? – Естер хихикнула і підійшла до вікна, розглядаючи птаха, маючи намір її сфотографувати.
Іпполита підірвалася з місця, але видихнула, взявши себе до рук.
– Я залишу вас ненадовго.
Естер кивнула у відповідь. Варто було Іпполіті зачинити за собою двері – сова полетіла, ніби зараз її тут нічого не тримало.
Принцеса швидко опинилась у своїй кімнаті, всередині все стиснулося, коли вона побачила, що сова вже чекає, коли ж принцеса відчинить своє вікно. Дівчина стримано посміхнулася, спокійно підійшла до рами та відчинила ту.
– Вітаю, Габріель.
Але принц не поспішав приймати свій справжній вигляд, замість цього нахилив голову в бік, повільно моргаючи фіолетовими очима.
– Що таке? Чому не обернешся?–принцеса погладила птаха по голові, а та у відповідь вдоволено заухала,– Ну ж бо, я хочу обійняти мого улюбленого кузена.
Сова різко випросталась і розпушила пір'я, від чого Літа засміялася. Кузен обернувся і глянув у бік лісу, потім знову на Літу і повторив це кілька разів. Дівчина глянула на закутані темрявою дерева.
– Ти хочеш, щоб я пішла туди?– сова заухала, мабуть, на знак схвалення і злетіла, прямуючи у бік хащі, – Що за дивна поведінка?
Дівчина зітхнула і вистрибнула з вікна, тихо приземляючись на землю. Сова обернулася, стежачи, чи дівчина слідує за ним, а потім продовжила летіти, вказуючи принцесі дорогу.
– "Може, він вирішив влаштувати сюрприз? Якийсь романтичний... Так, візьми себе в руки!"
Дівчина посміхнулася своїм думкам і серцю, що приємно тремтіло, передчуваючи можливий сюрприз від коханого.
– "Коханий ..."
Посмішка стала ширшою, вона смакувала про себе це слово, усвідомлюючи, що вперше застосувала його щодо Габріеля.
А може, він просто не хоче залишатися з нею наодинці у спальні після минулої, скажімо так, події? Може, тепер йому ніяково і він вирішив, що звичайна прогулянка по околиці вовчої території набагато безпечніша? Впевненість кудись зникла і на противагу їй на плечі лягла невпевненість. А може вона минулого разу зробила щось не так через недосвідченість? Ох Диявол, скільки ж ймовірностей крутилося в її голові і як на зло – найяскравішими були саме погані.
Сова летіла все далі, територією Літа зрозуміла, куди вони прямують. Дівчина зупинилася, не наважуючись зробити кроку. Тривожні думки змінилися тривожними спогадами. Вона пам'ятала кожну дрібницю, на яку на той момент, здавалося, не звернула уваги. Остаточно опале листя хрумтіло під ногами, а голі гілки не приховували світло місяця, нехай і не повного. Руда пам'ятала, як йшла слідом за привидом, прямувала до Аліси, якій, мабуть, не судилося вижити. А може просто Іпполита неправильно використала шанс, дарований долею? Дівчина опустила очі на свої руки, згадуючи, як по них струменіли білі та чорні вени, і зараз вона зрозуміла – саме вони відповідали за цю «передачу» з однієї слабкої ланки до іншої. Руда стиснула долоні в кулаки, відчуваючи, як довгі нігті впиваються у м'яку шкіру.
– «Чому, ну чому у мене все завжди йде шкереберть?»
Габріель, помітивши, що дівчина забарилася, повернувся назад, скинувши совине обличчя в польоті і приземлився перед кузиною.
– Хей, ти чого? – хлопець схвильовано оглянув Іпполиту, і його очі зупинилися на стиснутих кулаках.
Він обережно взяв руки рудою у свої та ніжно провів пальцями по гладкій шкірі. Ця, нехай і маленька дія, дозволила дівчині видихнути і підняти на Мартелла вже спокійні очі. Погані думки зникли і кулаки дівчини розтиснулися. Габріель заволодів її увагою, особливо цей вираз обличчя, що переймалося, яке так і хотілося відпечатати у своїй пам'яті. Раніше вона гадала, що напам'ять знає всю міміку двоюрідного брата: починаючи від єхидної посмішки і закінчуючи диким, неприборканим гнівом. Але потім вона побачила інші емоції, інтимніші, раніше недоступні для неї. Серце забилося частіше, вкотре зраджуючи свою господиню, а усмішка, що осяяла обличчя Габріеля, змусила дівчину зашарітися. Літа машинально зробила крок назад, але хлопець не дав цього зробити, різко притиснувши долоні дівчини до своїх грудей.
– Не соромся, ти не одна така. Відчуваєш, як колотиться? Зовсім як у смертного хлопчиська, – його усмішка змінилася, з єхидної стала лагіднішою.
Долоні дівчини відчували цей шалений ритм, зовсім такий самий, як у неї. Схоже, така затягнута фраза, як «їх серця билися в унісон» – не така вже й марна.
– Я не можу почути твоє серце, бо моє б'є по вухах надто сильно, але відчуваю, – вона посміхнулася, опускаючи очі на свою долоню.
До Літи прийшло усвідомлення, що грудні м'язи напружилася під натиском її долоні і її обличчя осяяла збентежена посмішка. Габріель обережно прибрав її руку від грудей і стиснув у своїй долоні.
– Ходімо, на тебе чекає сюрприз. Тільки не розпитуй, нічого не скажу.
– Добре.
Кузен повів Літу за собою, у його присутності йти до цього урвища було легше. Думки про подію в недавньому минулому, тьмяніли в порівнянні з сьогоденням, в якому його рука ніжно стискає її долоню. Срібне волосся в місячному світлі здавалося ще більш казковим, так і манило доторкнутися, але поки що Літі вдавалося втихомирити ці бажання.
– Як у тебе взагалі справи? Ні в що не влипла?
– Ні, уяви собі, – дівчина показала язика на його усмішку.
– Ну, це добре, а як справи з твоїми новими друзями? Помирились?
– Якщо чесно – ситуація наколена. З Естер все добре, але ось Доріан ... Нестерпний хлопчисько, тільки й може, що посилювати ситуацію, замість того, щоб просто вибачитися.
– А ти прийняла б його вибачення так просто?
– Ні, звичайно, нехай мучиться далі. Гріх то не на моїй совісті.
Габріель посміхнувся і похитав головою, явно не здивувавшись відповіді принцеси. Вони підійшли до урвища, а по спині Лити пройшов холодок. У голові знову пролунала та похмура пісенька, яку наспівувала привид, коли вела вампірку рятувати маленьку вовчицю.
– Нам треба на той бік.
Габріель стиснув руку дівчини сильніше, незважаючи на те, що було б набагато простіше стрибати поодинці. І ось Габріель, навіть цього не підозрюючи, знову зміг витіснити непотрібні думки, почав відлік.
– Давай на рахунок три. Раз, два, ТРИ! – і вони стрибнули.
Це було такою простою дією для вампіра, але в ситуації, коли вдало стрибка залежить не тільки від тебе – до чого ж приємно відчути міцне плече поруч і бути міцним плечем для когось.
– Ходімо, вже кортить побачити твоє обличчя, – Габріель прискорився, і вони увійшли до хащі.
– А як там батьки? Як Бастіан?
– Все не погано. Бісяться, щоправда, з приводу Логана, він ніби канув у лету, – пройшовши зовсім небагато, хлопець зупинився.
– Ми прийшли. І так, заплющи очі, – він відпустив руку Іпполити і обернувся до неї.
– Що? Не буду. Ти не розповів, що там із батьками та братом.
– Іпполито, не вередуй. Це ж сюрприз.
– Чому не можна просто мені його вручити та розповісти те, що мене турбує? – дівчина невдоволено схрестила руки під грудьми.
– Отже, ти не хочеш сюрприз? Ну добре, значить, його не буде, – Габріель віддзеркалив позу кузини, випробовуючи свердлячи її поглядом.
Літа не хотіла піддаватися на його умову, але жива цікавість зробила свою справу, і дівчина здалася, заплющуючи очі руками.
– Все, стій так і не надумай підглядати.
Дівчина згідно кивнула, але вирішила схитрувати і таки напружила слух. Габріель стрибнув на дерево, а потім стрибнув донизу.
– Розплющуй, – наказав хлопець.
– Сховав сюрприз на дер... – дівчина не домовила.
Вона відчувала інший запах. Такий знайомий, такий рідний та приємний. Перед очима стояв не Габріель, а інший хлопець. Руде волосся, добродушні янтарні очі та деяка сімейна схожість обличь відразу видали того, хто перед нею.
– Бастіан, це ти? – дівчина недовірливо простягла руку до його щоки, переконуючись, що перед нею справді молодший брат.
Хлопець посміхнувся і кивнув у відповідь.
– Диявол, Бастіан! – дівчина стрімко обняла брата, змушуючи його нахилитися.
Вампірша не могла повірити, що бачить його перед собою, що може обійняти і подивитися в такі рідні очі маленького, дратуючого брата. Хоча не такого вже й маленького. Дівчина стиснула його у своїх обіймах сильніше, боячись, що варто відпустити брата – він зникне.
– Літа, обережніше, зламаєш мене, – басом відповів брат, погладжуючи її по спині.
Деяк дівчина знайшла в собі сили відсторонитися.
– Вибач–вибач. Диявол, ти так виріс, такий високий та гарний, – дівчина взяла його обличчя у свої руки та уважно оглянула зміни.
На місці по–дитячому повних щічок вимальовувалися вилиці, а пухкі губи так нагадували мамині. Обережне, істино аристократичне обличчя.
– Треба ж, навіть волосся відпустив, – руда провела долонею по хвилястому волоссю брата, яке він відпустив по лопатки.
Хлопець узяв руки сестри у свої та випростався, показуючи, що додав і у зрості. Схоже, навіть випередив покійного Даріуса.
– Зате, ти така гарна, як і раніше.
Незвичний для молодшого братика чоловічий голос змусив дівчину зніяковіло посміхнутися.
– Хей, навіть не думай, твоя сестро моя, – пролунав зверху голос Габріеля.
Дівчина стиснула губи, приховуючи усмішку, викликану цим вигуком, і підняла погляд на вампіра. Він спокійно сидів на гілці, спираючись спиною на стовп дерева і хитав ногою.
– Я ні про що таке й не думав. Часом ти особливо огидний, – Тіан закотив очі.
Схоже, він став балакучішим, що не могло не радувати.
– Ну як тобі подаруночок? – Габ проігнорував кузена, його обличчя осяяла хитра усмішка.
– Краще й не вигадаєш, – руда посміхнулася кузену і знову подивилася на брата.
– Розповідай, як ти? Як там мама та тато? – дівчина ніжно посміхнулася молодшому, усвідомлюючи, наскільки сильно скучила.
Серце буквально розривалося від бурхливої суміші почуттів: прикрощі довгої розлуки та радості зустрічі. Бастіан обережно простяг руку сестри під свою і дівчина взяла його під лікоть. Вони повільно рушили вздовж дерев, залишаючи Габріеля сидіти на дереві. Він не хотів заважати, нехай насолодяться суспільством один одного.
– Знаєш, відколи тебе забрали, батьки влаштували такий переполох. Підняли на вуха всіх: від графів до звичайних вампірів. Змусили всіх шукати Логана, навіть пообіцяли солідну винагороду. Я теж хотів допомогти, але батьки нікуди мене не відпускають, – хлопець хмикнув, невдоволено піднімаючи палець догори, – "Ні Бастіан, ти ще занадто малий!", "Ні, сиди вдома!", "НІ, НІ, І ЩЕ РАЗ НІ!" , – принц розмахував пальцем, пародіюючи батьків.
Іпполита засміялася і прикрила рота рукою.
– Але ж вони мають рацію. Так, ти вже виглядаєш як дорослий, але все ще той дрібний дурень, – дівчина дала братові легкий щелбан.
– Ауч, за що?! – театрально потер місце удару, але потім теж засміявся. – Я втік би, але ти ж знаєш, що матінка в положенні? Не хочу зайвий раз засмучувати її.
Дівчина кивнула, позначаючи свою обізнаність і схвалення того, що брат думає не лише про свої бажання, а й про добробут Власти.
– Краще розкажи мені, як ти? Ці блохасті тебе не кривдять? – хлопець моментально посерйознішав.
– Ох Тіане, стільки всього сталося, – і дівчина почала свою розповідь.
Вона розповіла молодшому братові про все, ну майже. Принцеса вирішила опустити момент із відьмою, через яку мало не померла і деякі подробиці їх з Габріелем проведення часу.
– Ого, ти врятувала русалку? Серйозно? Мабуть, вона просто як у казках, – нехай з Литою під руку йшов юнак, по очах вона бачила – що він все ще той маленький хлопчик, – Та ще й у сутичці на мечах взяла участь!
– Не дарма ж тренувалася, от і знадобилося. А за русалку... Ну вона не зовсім як у казках. Еар дуже красива та мила, але насправді небезпечний хижак. Ти б бачив її кігті та ікла, крутіші, ніж у нас будуть, як у акули.
Очі брата світилися цікавістю.
– Ну нічого, ось знайдемо Логана – заберемо і тебе та її!
Дівчина схвально посміхнулася, хоча ці слова викликали протилежні почуття. Може, Літа просто песимістка, але з кожним днем надія повернутися додому – здається дедалі більш примарною. Здавалося б, наскільки дурна і неправдоподібна думка, навіщо перевертням тримати її в себе роками, терпіти істоту, що належить до ворожого виду? А з іншого боку, до її присутності вже всі звикли, що, швидше за все, до гіршого.
– А як ти примудрилася потоваришувати з перевертнями? Я думав, вони нас ненавидять, – голос брата вирвав дівчину з роздумів.
– Що? А, ну Естер спочатку була зі мною досить мила. Гадаю, їй просто було самотньо і здалося, що простіше потоваришувати із вампіром, ніж знову і знову намагатися влитися в зграю, в якій тебе не сприймають.
– А що з приводу тих чоловіків, які тоді прийшли до нас і забрали тебе?
– Нікон і наближені до сім'ї альфи так само досить доброзичливі, але мені здається, що ці істоти просто виявляють гостинність та дипломатію, хоча про звичайних членів зграї цього не скажеш. А Доріан... Все складно, у нього часом поганий характер.
– Але ти сказала, що ви друзі.
– Так було, точніше, я так вважала. Давай змінимо тему... До речі, ніколи не вгадаєш, хто є мамою Ніка та Доріана, – дівчина постаралася перевести тему і судячи зі всього– це вийшло.
– І хто ж?
І знову ця дитяча цікавість, яка раніше дратувала Літу – тепер здавалося наймилішою річчю на світі.
– Північна вовчиця.
Хлопець округлив янтарні очі і прикрив широку посмішку рукою.
– Правда? Нічого собі! Вони правда такі самі, як у легендах?! Як взагалі виглядають перевертні? – хлопець зупинився, очі його горіли в очікуванні відповідей.
– Взагалі, перевертні справді виглядають як вовки, просто в рази більші, вищі навіть за тебе, – дівчина стримала смішок, – Але ось дружина альфи ... Як же вона відрізняються від інших. Північна вовчиця ніби зійшла з картин, які ми розглядали в бестіаріях – людиноподібна, величезна, з вовчою головою, з довгими масивними іклами, величезними лапами з гострими кігтями. Якщо чесно – ось її я злякалася. Мені здавалося, що вона дійсно проковтне мене і не поперхнеться.
– Ого... Хочу побачити колись таку істоту... Але бажано не в битві... Бррр, не люблю битися, – хлопець заперечливо похитав головою, – Втомився вже ховатися від батька та його тренувань.
– Бастіан, не важливо, любиш ти це чи ні – ТИ ЗОБОВ'ЯЗАНИЙ вміти захищати себе. Ніхто ж не змушує тебе нападати на всіх і влаштовувати побоїще.
– Ти кажеш так само, як і тато, – Тіан закотив очі.
Літа вперше у житті посміхнулася порівняно з Августом. Все–таки вона надто сильно сумує за ним, та й по всій родині загалом. Юний принц хотів запитати ще щось, але лісом розкотилося виття. Воно був таким гучним, що вампіри машинально приготувалися до атаки. Габріель в момент виявився поряд і три пари сяючих очей вдивилися в темряву нічного лісу.
– Гадаю, вам час йти, – але на противагу своїм же словам – Іпполита стиснула руку молодшого брата сильніше.
– Так, Літа має рацію. Якщо нас виявлять – будуть проблеми, – Габріель квапливо оглянув Бастіана та Літу.
– Не хвилюйся, ми ще відвідаємо тебе, сестричко, – юний принц міцно обійняв старшу сестру.
– Обіцяй мені, – на очі Літи навернулися червоні сльози, але вона розсудливо стримала їх.
– Даю слово, – Тіан нахилився і залишив на її щоці легкий поцілунок, а потім відійшов, даючи Габріель попрощатися із дівчиною.
Кузен не дивився їй у вічі, просто взяв руку в свою долоню і залишив на ній легкий поцілунок. Літі цей жест видався не просто холодним, а навіть крижаним.
– «Що таке? Соромиться Бастіана?» – дівчина стиснула губи, а серце занурило.
Адже він зобов'язаний у кожному взаємодії демонструвати свої почуття, невпевненість – лише її проблема. Хлопець мав намір відпустити її руку, але дівчина не дозволила і притягла його ближче до себе, але Габ знову не наважився підняти на неї свої очі. Мартелл обережно взяла у свої долоні його обличчя і підняла, буквально змушуючи подивитися на неї. Погляд мигдалеподібних очей був нещасним, навіть жалібним, серце знову відчуло колючий удар. А може він просто не хоче знову розлучатися? Літа нахилила кузена до себе і поцілувала його. Усвідомлення того, що знову треба його відпустити – пропалювало грудну клітину наскрізь, загрожуючи новим потоком сліз. Габріель спершу тримав себе в руках, просто стоячи на місці, боячись відповісти, чи просто не бажаючи, але варто було дівчині рушити в спробі розірвати поцілунок, як принц притягнув її назад до себе. Його руки обвили її талію, і він підняв дівчину над собою, відповідаючи на її поцілунок. Цей поцілунок відрізнявся від попередніх, у ньому відчувалася гіркота прощання, сильні руки, здавалося, не збираються відпускати її від себе. Якщо їхній перший поцілунок дав Іпполіті надію та передчуття нової зустрічі – цей же був із присмаком якоїсь неясної приреченості.
– Фу, – Бастіан закотив очі і відвернувся, не бажаючи бачити таких сцен.
Літа згадала їх із Габом спільне тренування, де вона так само висловилася з приводу батьків і засміялася крізь поцілунок, що зробив і Габріель, який, схоже, також згадав цей момент. Принц поставив дівчину на ноги і сумно посміхнувся.
– Бувай, Іпполита, – хлопець заправив руде пасмо за вухо і залишивши на її лобі легкий поцілунок – підійшов до Бастіана.
– До зустрічі, Літо! – молодший брат ще раз обійняв вампіршу і молоді істоти зникли в гущавині.
Дівчина ж пішла назад до зграї, сподіваючись, що вони не допитуватимуться про те, куди ж зникла дівчина. Рудоволоса перестрибнула через прірву і пішла тією ж стежкою, яка привела її сюди. Вона доторкнулася до губ, все ще відчуваючи на язиці гіркий присмак розлучення.
***
І знову ранок, і знову Іпполиті важко назвати його добрим, особливо після вчорашнього візиту Бастіана та Габріеля. Як їй хотілося тоді піти разом з ними і як вона ненавидить те, що не може цього зробити. До речі, на диво принцеси – її ніхто не схопився, і те виття не було прикликане до пошуку «втікачки». Зустріч з молодшим братом дала Іпполиті можливість трохи охолонути по відношенню до Доріана, хоча побач вона його зараз – все одно б гордо пройшла повз. Багато вампірів засуджують надмірну гордовитість смертних, хоча насправді ще більш горді. Чим довше Літа жила далеко від дому, тим більше забавного та іронічного помічала. Іноді рудій здавалося, що їй не 100 років, а всього 10, адже ще стільки треба було дізнатися та побачити. Але ця сяюча, жива цікавість у поєднанні із тугою по дому – викликали дикий дисонанс, принаймні, в розумінні Іпполити. Як взагалі можна одночасно відчувати таку суперечливу палітру емоцій?
З роздумів принцесу витягнув дитячий сміх, що дзвінко пролунав по вітальні. Іпполита та Естер спостерігали за тим, як Ілва грала з онуками у твістер.
– Нехай Літа не хоче, але Естер, йди до нас, – покликав її Ексл.
Дівчина з усмішкою похитала головою, посилаючись на біль у спині. Руда перевела погляд на подругу, розуміючи, що грати вона не налаштована явно не через спину.
Цієї ночі Естер попросила пустити її переночувати до кімнати вампірши. Літа, вперше побачивши настільки спустошене обличчя Янг – не змогла відмовити. Хоча ні, це не вперше. Вперше воно було таким, коли Естер розповіла про своє дитинство і той жах, який їй довелося пережити. Дівчина пустила Естер у свою постіль і вирішила не розпитувати подругу про те, що сталося. Естер плакала й плакала, але робила це мовчки, лише тремтячі плечі і іноді хлюпаючий ніс видавали її. Замість питань – Літа просто обняла Естер зі спини, намагаючись втішити хоч би цим.
– Я поранила його так багато разів. Але чому саме цей, останній ривок був настільки болючим? – запитала вона швидше у себе, ніж у принцеси, – І чому мені стало набагато легше дихати, коли я закінчила все це? Чому, коли ці жахливі слова вилилися з мого рота – мені стало так легко? Невже я така жахлива людина? – і знову питання самої себе.
Через кілька хвилин мовчання, заплакане обличчя повернулося до Літи. Її карі очі здавались чорними на тлі почервонілого білка, а мокре від сліз обличчя змусило Літу піджати губи від жалості та співчуття.
– Ти б бачила його обличчя. Не вибачу собі цього...
Літа знову не відповіла, хоча дуже хотілося запитати: «Чого саме?». Ох, принцеса навіть не підозрювала, скільки у Естер варіантів відповіді це питання. Те, що погодилася на вільні стосунки, хоч знала, що Ан до неї нерівно дихає? Те, що їй настільки подобалося спати з ним і «живитися» його любов'ю, що не змогла закінчити все це після першого разу, а ще краще не починати? Чи те, що спеціально ранила його, сподіваючись, що він сам відстане? Що використовувала його як гаманець, як вічний банк кохання та ласки, робила з нього куколда проти його волі? За сьогоднішні слова, які навіть її шокували? Естер ніколи не припускала думки, що з Доріаном через почуття боргу, їй більше подобалося говорити собі, що з ним вигідно, та й їй просто шкода хлопчика, який гіркий самообман. Безглузді стосунки, настільки безглузді, що навіть комічно. Такі ж безглузді, як і вона сама. Бажання знайти Доріана і вибачитися було сильним, але ще сильнішим було бажання просто закопати себе живцем, щоб більше ніколи не траплятися йому на очі. Рій думок приховувала посмішка, з якою Естер уже звикла зустрічати кожен ранок.
– А де Доріан? Довго він ще спати буде? – Ілва зігнулася, ставлячи руку на зелене.
Естер поникла від цього питання, а на обличчі Літи знову відобразилася жалість, яка одразу ж зникла.
– Ми з Естер ще не відвідували Еар, – принцеса підвелася і подивилася на подругу.
Та спершу не відреагувала, байдуже ляскаючи великими очима, але потім стала слідом.
– А, так, звісно. Зовсім забули.
– Я вранці годувала вашу подругу, – Ілва не помітила, а може вдала, що не звернула увагу на зміну теми, – Якщо чесно – вона зовсім погана, але Елайджа непохитний.
– Чому ви не покликали лікаря? – Літа затрималася, поки Естер пішла вперед.
– Наш лікар навряд чи розуміється на русалках, люба, а єдиний маг, готовий нам допомогти – ховається після замаху на твоє життя.
– Що за маячня, заплатіть якійсь відьмі за огляд. Не вірю, що в цьому світі хтось відмовиться від зайвого мішечка із золотом, – рудоволоса хмикнула.
– Ахахахаха, мішечок із золотом, погано ж ти знаєш магів, – вовчиця засміялася і в цей момент втратила рівновагу.
– Ха, бабусю, ти програла! – радісно тріумфував Ексл, поки Курт разом з Ілвою заливались сміхом.
– Ох, пошкодуйте стареньку. Це все Літа відволікла мене, давайте ще один раунд! – благала жінка.
Принцеса покинула вітальню і попрямувала слідом за Естер, але зупинилася біля дверей, коли почула схлипи. Літа зазирнула у відкриту щілину. Естер сиділа біля ліжка Еар і тримала її за руку, по щоках вовчиці стікали сльози.
– Чому, Еар? Чому ти не даєш мені відвести тебе? Ти ж помреш! – брюнетка говорила тихо, хоча голос був готовий ось–ось зірватися.
– Я повинна відплатити за с–свій порятунок, – русалка посміхнулася, дуже м'яко і провела другою рукою по щоці Янг, – І ще не хочу, щоб ти с–сварилася зі с–своєю родиною.
– Та начхати! – Естер опустила голову і піднесла до своїх губ руку Еар, – Ми можемо оселитися на березі моря, у маленькому будиночку. Тільки уяви – ти і я, більше нікого.
Русалка стиснула губи і провела другою рукою по волоссю Естер.
– Прошу, прийми моє рішення. Мені треба повернути борг.
– Та з чого ти взяла, що комусь щось винна?! Іпполита зрозуміє, вона не вважає тебе за зобов'язану, я впевнена.
– Я мушу відплатити. У той момент, коли наші із нею погляди зіштовхнулис–ся – с–ама доля зв'язала нас–с.
Естер відпустила руку Еар.
– Доля, проведення, маячня. Ти екстрасенс чи що? Весь час говориш про нитки долі та інше. Звідки тобі взагалі знати, що ти станеш у нагоді?!
– Не можу с–сказати. Мій язик зв'язаний, – русалка підвелася і Естер в секунду виявилася поруч, допомагаючи їй сісти.
– Адже я спочатку була проти твого порятунку, гадала, що від тебе буде самий клопіт. Хто ж знав, що в результаті я зако...
Але русалка не дала їй домовити і приклала палець до її губ. Іпполита відчула, що зараз буде зайвою і спустилася назад, а потім попрямувала надвір. Отже, між Еар та Естер все–таки зароджуються ніжні почуття? Іпполита й раніше зауважувала, що дівчата досить багато часу проводять разом, але якось намагалася не замислюватись про таке. Але вночі Естер плакала через Доріана, а тепер пояснюється перед Еаргіл. Мабуть, саме симпатія до Еар і дала їй сил усе закінчити. Хоча, куди вже Літі думати про чужі любовні переживання, коли в самої бардак що в голові, що в серці. Поведінка Габріеля здавалася дуже дивною, він ніби справді прощався назавжди, може, його захопленість нею пройшла? Вампір присіла на лавочку, спостерігаючи здалеку за тим, як якийсь перевертень рубає дрова. Ще далі пройшла жінка, в її руках був букет із квітами лілового кольору. У голові сам виник образ очей Габріеля, сумних та приречених. Іпполита ковтнула і відвернулася у бік лісу. Голі гілки високих дерев виглядали похмуро, вампірші ж хотілося бачити на них не листя, ні, вона хотіла б бачити на них сніг. Літа сумує за снігом, сумує за ідеально білим пейзажом, за хрусткими під ногами кучугурами і білими пластівцями, що витають у повітрі. Вона чітко пам'ятає, як Даріус і Габ закопували її, ще зовсім крихітку, в кучугуру і сміялися, поки маленька принцеса дула щоки і погрожувала розповісти все татку. У той момент вона ненавиділа своїх старших братів, але зараз віддала б усе, аби знову сидіти в тому кучугурі і слухати їхній сміх. Сніг для Іпполити – якийсь оплот спокійного, щасливого життя, ще до того жахливого інциденту. Тієї ночі навіть сніг танув від згарища, на яке перетворився рідний будинок сім'ї Мартелл. Важко визнати, але Літа помітила пару плюсів у тому, що вона потрапила до Монбарнів: її хоча б перестали мучити кошмари про ту пожежу. Також вона почала дивитися на світ більш жваво та зацікавлено. Цікаво, а з огляду на те, що не всі з нових знайомих їй подобаються – все одно можна віднести "нові знайомства" у плюси? Ні, напевно, все–таки правильніше розділити ці персони. Години плинули одна за одною, а Іпполита віддалася спогадам. Принцеса не помітила, як і без того приховане хмарами сонце зайшло за обрій. Руда усвідомила, що довкола здійнявся шум, а стукіт сокири затихнув. Вона повернулася в бік чоловіка, але його там уже не було, залишилася лише сокира, встромлена в недорубаний стовбур дерева. Іпполита прислухалася і зрозуміла, що всі зібралися ближче до воріт, невже знову когось випроводжають? А може, навпаки, зустрічають? Навряд це Нік з іншими, вони тільки недавно поїхали, та й щось підказувало, що ліки для Аліси буде знайти дуже важко. Дівчина підвелася з лави, машинально поправила спідницю і тільки після цього рушила у бік галасу. Варто їй відійти всього на пару метрів – як з будинку кулею вилетіли Елайджа, Ілва та Естер.
– Відчуваєш? Вампір... – долинув чоловічий голос.
– Так, і, зважаючи на все, не один, – підтвердила Ілва.
– Але що їм потрібне? – Естер ледве встигала за високими чоловіком та жінкою.
– Не знаю, може нарешті прийшли забрати твою подружку, – Елайджа пирхнув.
Літа застигла на місці. Невже вона, нарешті, потрапить додому? Невже знову побачить батьків?
– Ти чого стоїш, ходімо ж! – Естер взяла вампіршу за руку і потягла за альфою та його дружиною.
Іпполита стиснула руку Естер міцніше і важко зітхнула. Ні, не можна сподіватися, серце настільки напружилося, що здавалося, що просто не витримає розчарування. А може, батьки просто вирішили навідати її? Ні, від такого стало ще болючіше. Дівчина зупинилася.
– Літо, ну чого ти? – Янг обдарувала подругу невдоволеним поглядом. – Ти розумієш, що може зараз поїдеш додому?
– Але, а раптом ні? Раптом це взагалі щось інше? – руда неспокійно зробила крок назад, але Естер не відпустила її руку.
– А раптом так? Не хвилюйся, я буду поряд і підстрахую в разі чого, добре? – на засмаглому обличчі з'явилася посмішка, ніжна та дбайлива.
Від посмішки Янг їй стало трохи спокійніше. Літа кивнула, і вони поквапилися за рештою.
– «А справді, якби це був не офіційний візит чи напад – сумніваюся, що вампіри б так спокійно чекали біля воріт. Диявол, невже все це закінчилося?», – Літа прискорила крок, тепер вже обганяючи Естер, – «Додому, як же я хочу додому».
Підійшовши ближче, дівчата помітили, що деякі із зграї набули справжнього вигляду, готові будь–якої миті захищати свою територію, в інших ж горіли очі від присутності ворога.
– Що вас привело сюди? – пролунав попереду голос Елайджі.
– Нам потрібна її королівська високість, принцеса Іпполита Білослава Сасса Мартелл, – відповів знайомий жіночий голос.
– Рагна! – вигукнула Літа, але її голос загубився серед рику і обурення членів зграї.
Усередині Лити все перекинулося, вона повертається додому! Повертається до сім'ї! Ноги Лити ніби відірвалися від землі, бо вона навіть не помітила, як вони з Естер протиснулися крізь перевертнів. Варто було Літі вийти з–за спини Елайджі – як десять вампірів одразу впали на одне коліно.
– Фрау Рагна! – вигукнула дівчина і вампірша підвелася з колін.
Іпполита, буквально, стрибнула на шию своєї няні, а на очі, здавалося, ось–ось навернуться сльози. За своєю натурою сувора жінка так само не втрималася і погладила вихованку по спині, але дуже швидко відсторонилася.
– Я так рада тебе бачити, а батьки де?
– Ваша ви...
– А Габріель та Бастіан?
– Ваше...
– Вони вирішили не ризикувати і відправили тебе?
– Прин...
– Ну нічого, я приїду і задам їм прочухана за це...
– Іпполито! – раптом вигукнула Рагна і дівчина нарешті замовкла.
Літа тільки зараз звернула увагу на обличчя вампірші, воно не виражало ні радості від зустрічі, ні суворості наставниці, на ньому була холодна маска і лише стиснуті губи та брови видавали біль.
– Рагна, щось трапилося? – Іпполита оглянула решту вампірів, але не помітила, щоб серед них був Логан, – Ви не спіймали Логана? Може просто вбили та прибули повідомити?
Тиша дозволила рудоволосій почути, який глибокий вдих зробила Рагна.
– Літо, твої батьки... – і знову затримка, губи вампірші буквально стиснулися в тонку смугу, а заплющені очі раз у раз здригалися.
Нарешті, світловолоса знайшла сили подивитися на свою вихованку.
– Принцесо, ваші батьки та брати мертві, прийміть мої співчуття.
Іпполита зробила крок назад, а на її обличчі з'явилася недовірлива усмішка.
– Ти жартуєш? Ооо, дуже оригінально, невже Габріель підмовив? – дівчина продовжувала посміхатися і озирнулася навколо, в надії побачити кузена, – Габріель, це не смішний жарт! Виходь, інакше я все розповім татові!
Прокричала дівчина, але їй ніхто не відповів. Вона знову подивилася на Рагну, але та стояла, стиснувши губи.
– Ні, це, це не може бути правдою, – з лиця принцеси не сходила посмішка заперечення.
– Іпполито...
– Ні Рагна, закрий свого рота. Я розповім татові, і він винесе для вас покарання, ні, я розповім мамі, а вона вмовить тата просто вигнати вас усіх під сонце! – посмішка Літи змінилася на гнівний оскал, очі спалахнули фіолетовим сяйвом.
Вона була готова хоч розірвати Рагну, готова видавити з її горла визнання того, що це жарт. Літу вжахнуло те, що вона взагалі може жартувати на такі теми.
– Як ви смієте так глузувати з вашої майбутньої королеви?! Гей ти, Калебе, устань і скажи мені, що це все жарт, просто розіграш.
Один із вампірів підвівся, але не наважився піднімати погляд на принцесу.
– Нумо, визнай і я змилуюсь над тобою. Скажи, що вона нахабно бреше і я пощаджу тебе, – дівчина знову посміхнулася, але вампір мовчав.
Усі мовчали. Рудоволоса оглянула інших вампірів.
– Ну, хоч хтось, скажіть, що це жарт... Благаю... – але не один вампір не підняв голови.
Дівчина зрозуміла, що ось–ось звалиться на землю, але Естер вчасно підбігла до подруги і взяла ту під руку, даючи потрібну опору. Ні, вона не вірить, вони точно жартують! А може, це хитрий план для того, щоб виудити її з полону зграї, не завдавши великої шкоди? Так, точно, це точно так!
– І як... Як це сталося?
Дівчина більше не підводила погляду на Рагну, боялася навіть на мить засумніватися у своєму висновку.
– Мисливці знову знайшли нас і цього разу вони підготувалися набагато краще. Зважаючи на все, їм допомагав маг, бо від замку залишилися руїни і ніхто, крім нас десяти не вижив... – жінка дивилася перед собою, звітувала, як солдатів, чітко та холодно.
– А як же ви врятувалися? – Іпполита саркастично хмикнула і таки знайшла в собі сили подивитися на свою няню, про що одразу ж пошкодувала.
Нехай вона й говорила холодно, по її очам було видно, що вона сама на межі того, щоб розплакатися. Іпполита відчула, як усвідомлення скочується на неї зі швидкістю лавини, але знайшла в собі сили стримати це, батьки не схвалять прояву емоцій на публіці, особливо такої великої. Точніше, не схвалили б... Ні, вона не може так думати, навіть на мить не можна думати про це. Малюк Бастіан, мабуть, уб'є Габріеля, якщо цей розіграш виявиться його рук справою.
– Ми перебували у від'їзді за новою партією крові. Коли повернулися – побачили обвуглені стіни, попіл, а в центральній залі все засіяно фіолетовим кермеком... Мені шкода.
– Кермек? До чого тут квіти? – Естер подивилася спочатку на Літу, а потім знову на незнайомку.
– Фіолетовий кермек проростає там, де попрощався з життям чистокровний... – Мартелл накрила своєю долонею руку Естер, знову шукаючи опору.
Ні, вона не вірить, як за ніч вона могла втратити все? Одна чортова ніч.
– Ми супроводжуємо вас до Короля Асміра. Ваш дідусь точно допоможе.
– Ні, ми повернемось додому. Я хочу побачити все це на власні очі, – дівчина прикусила щоку, щоб узяти себе в руки.
Нехай Літа і думала, що тримається гідно, подавляє своє горе, вона тремтіла, зовсім як листя на вітру, яке все ще дивом трималося за голі гілки дерев. Зовсім як вона за руки Естер, які тримали її від того, щоб цей, відтепер одинокий листик, не впав на землю. Літа не відчувала, але червоні сльози вже давно лилися по щоках, безладно капаючи на білу сукню. Вона провела пальцями по щоці, не розуміючи, звідки взялися ці гіркі, отруйні сльози.
– Я так не думаю. Іпполито, у нас домовленість, – у розмову втрутився Елайджа.
Мартелл обернулася і побачила, що нікого з зграї немає, тільки альфа та його дружина. Невже йому вистачило шляхетності, щоб прогнати зайвих глядачів? Дівчина відпустила руки Естер підійшла до вовка і зазирнула в холодні, карі очі. Вона і не очікувала співчуття від цього чоловіка, це був би нонсенс, але вона побачила співчуття у очах Ілви. Так, у її шляхетності сумніватися так само безглуздо, як сподіватися на співчуття Елайджі. Іпполита знову подивилася на чоловіка і схилилася перед ним, так глибоко, як не личило жодній королівській особі. Дівчина зробила два глибокі вдихи, сподіваючись, що це допоможе прибрати тремтіння голосу.
– Я дякую вам і вашій зграї за надану гостинність по відношенню до мене, полонянки, яка посміла відібрати ваше священне право на помсту і смію просити знову виявити ваше благородство та щедрість. Я не прошу пробачити цей борг, але я благаю вас змінити покарання, – дівчина продовжувала стояти, схиливши голову.
– І що ж ти можеш дати мені натомість на свою свободу та голову Логана? – Елайджа говорив спокійно, його голос був твердий, позбавлений і натяку на глузування.
– Як щодо послуги? Завжди вигідно мати в боржниках чистокровного вампіра, до того ж увінчаного короною, – Ілва підійшла до Іпполити і взяла ту за руки, допомагаючи випростатися, – Елайджа, вона дитя, яке щойно втратило батьків. Вияви співчуття як батько, який колись втратив дитину, – від цих слів чоловік стиснув губи, всього на секунду.
– Саме через цю дитину ми і вимагаємо голову Логана, якщо ТИ не забула.
– Елайджо, прошу, відпусти Літу. Вона не винна у смерті Хелін, – до розмови включилася Естер.
Чоловік зітхнув, розуміючи, що жінки не залишили йому вибору і знову глянув на Іпполиту.
– Твоя свобода в обмін на три будь–які послуги. Домовились? – чоловік простяг руку Іпполиті.
– Так, я згодна, – принцеса знизала руку Монбарну.
Зараз Літа готова була хоч душу продати натомість на можливість поїхати. Елайджа знову стиснув губи. Було важко зрозуміти, чи він таки пожалів дівчину, відчувши тремтіння в її руках і побачивши ці червоні сльози, чи просто незадоволений тим, що не отримав того, чого хотів.
– Я поїду з тобою, – Естер знову взяла подругу під руку, – Ти ж не думаєш, що я залишу тебе одну в такій ситуації?
Іпполита подивилася на Естер. Вовчиця так щиро хотіла підтримати, хотіла бути поряд. Хотілося сказати «дякую», але всередині була порожнеча. Здавалося, немає різниці, чи поїде Естер, чи ні, це нічого не змінить. Хоча, може, саме її підтримка і давала сил хоч трохи триматися, не впасти відразу ж у вир розпачу, який вже розкрив свої обійми для вампірші?
– Принцесо, ходімо, – Рагна вказала на машини, що стояли недалеко.
– Ну ні, вона поїде зі мною, на моїй машині. Літо, почекай тут, я зараз її прижену.
Руда кивнула і Естер побігла у бік будинку.
Елайджа та Ілва продовжували стояти в очікуванні, коли вампіри покинуть їхню територію.
– А вовчиці обов'язково їхати з нами? – Рагна гидливо хмикнула і махнула рукою, щоб інші вампіри встали.
– Я хочу, щоб вона поїхала, зрозуміло? – холодно відповіла вампірша, не в змозі подивитися на няню.
Усередині все ще теплилася надія на те, що це просто дурний жарт чи хитрий план, але... Але краще хай буде поруч добрий друг. Не минуло й десяти хвилин, як із воріт виїхала машина Естер.
– Я поїду з вами, – Рагна з побоюванням оглянула автівку Янг.
– Ні, ти та інші покажете дорогу Естер, – Іпполита обійшла машину, – Виконуй наказ.
– Так, ваша королівська високість, – жінка стиснула кулаки, але покірно попрямувала з рештою вампірів у бік машин.
– Іпполито, – вампіршу гукнув жіночий голос.
Ілва підійшла до дівчини та обійняла її. Мартелл не чекала такого теплого прощання з боку вовчиці. Материнські руки міцно обіймали нехай і чужу, але все ще дитину. Гарячі обійми ніби намагалися врятувати Літу, дати їй хоч трохи сили. Жінка відсторонилася і подивилася на дівчину, її вираз обличчя випромінював щире співчуття та занепокоєння. Так, їхні види були, є і будуть ворогами, але насамперед Ілва була матір'ю, якій боляче дивитись на все це.
– Прощавай і тримайся, – біловолоса жінка поплескала дівчину по плечу і зробила крок назад.
Мартелл вдячно кивнула жінці, сіла в машину, і вони рушили з місця. Дівчина дивилася у вікно, але не стежила за дорогою, не цікавилася скільки ще їхати. Усередині просто стало порожньо. Ні сліз, ні кома у горлі, ні зайвих думок, одне суцільне нічого. Тиша в машині не напружувала, вона була доречна як ніколи. Естер постійно косилася на вампіршу, але не наважувалася запитати, як вона. Відсутність сліз часто набагато гірша, вже про це Янг знає не з чуток.
Увагу Літи привернув шурхіт на задньому сидінні.
– Що там? – руда подивилася на Естер, але та лише посміхнулася.
– А то ти не зрозуміла, – ззаду почувся голос Еар.
Русалка лежала на підлозі машини, між сидіннями, накрита чорним пледом.
– Я навіть не відчула тебе ... І взагалі забула про тебе ... – Літа відвернулася назад до вікна.
– Не хвилюйс–ся, Ес–стер сказала, що твоя с–сім'я загинула, це важкий удар, – русалка залізла на заднє сидіння.
– Еар, не можна говорити так прямо, це ранить ще більше! – обурилася вовчиця.
– Вирішила все–таки вкрасти її і піти наперекір Елайджі?
– Я хочу вивезти її до моря, а тут з'явився привід утекти. Елайджа, звичайно, зробить догану, але нічого, переживе, – Естер подивилася в дзеркало заднього виду.
– Так, час–с ус–сім знайти с–свободу від с–своїх кайданів, – Еар глянула на Естер.
Дівчата не наважилася коментувати цю фразу, обидві розуміли, що Еаргіл має на увазі Доріана.
– «Точно, я ж не попрощалася з ним... Нічого, він зрозуміє... Доріан точно зрозуміє».
***
Залишок шляху пройшов у тиші. Еар та Естер поставилися з повагою та розумінням до бажання Літи мовчати. Вона намагалася не думати, просто дивилася у вікно і вважала машини, що проїжджали, але після того, як вони проїхали останню точку, те саме кафе, в якому вони зупинилися, коли Нік і Доріан відвозили її – машини закінчилися. Принцеса переключила увагу на миготливий ліхтарик на панелі машини і почала рахувати ці миготіння. Приблизно на 6605 миготіння машина зупинилася.
– Приїхали? – Іпполита не ризикнула відірвати очі від ліхтарика.
– Так... – коротко відповіла Естер.
Літа не поспішала виходити, а Естер не квапила подругу. Еар ж спокійно сопіла на задньому сидінні, позбавлена можливості проявити свою коронну прямолінійність. Літа зробила черговий глибокий вдих і відчинила двері, виходячи з машини. Погляду дівчини постало те, що зовсім недавно було для неї новою домівкою. Місцями стояв напівзруйнований, обвуглений фасад замку, від високих дахів не залишилося й сліду, вони зотліли.
– Що потрібно було зробити із замком, щоб привести його в такий стан?
Задане питання було адресоване швидше самій собі, але один з вампірів вирішив відповісти:
– Динаміт та магічне полум'я, принцесо.
Дим все ще пробивається нагору, вказуючи на те, що трагедія зовсім недавня. Літа затамувала подих і зробила крок уперед, її підлеглі та Естер хотіли рушити слідом, але вампірша підняла руку, зупиняючи всіх.
– Ні, залишайтеся тут. Я сама.
Голос принцеси пролунав різко і холодно, настільки, що присутніх ніби обкотило крижаною водою. Дівчина рушила у бік фасаду і виявила, що на місці величезних, масивних дверей таке ж величезне та масивне «НІЧОГО». Вона зробила глибокий вдих і увійшла. Порожнеча, з якою її зустрів дім, просто вражала: ні стін, ні сходів, ні стелі, замість нього нічне небо. Дівчина стиснула в руках пишну спідницю і рушила далі. Вона йшла повільно, відтягуючи неминуче, місцями доводилося відкидати уламки стелі, щоб продовжити шлях, так що потроху руки, обличчя та біла сукня вкрилися сажею.
Іпполита йшла в головний зал, вона мала побачити все на власні очі, вона не вірила, що тут, на цій ниві, тепер спочиває вся її родина. Мартелл сповільнилася, вона не могла змусити себе йти швидше, реальність, яка могла чекати за рогом – лякала. Стиснувши в руках спідницю – дівчина зробила ці найважчі кроки у її житті.
Зала зустріла її такою ж порожнечею і розрухою, як і решта замку, але не вона змусила дівчину затамувати подих, а підлога, засіяна квітами. Фіолетова статиця встеляла підлогу непрохідним килимом, пробивала своїм корінням віковий мармур, дивовижно, на що здатна квітка, що проросла на могилі безсмертних. Іпполита впала навколішки перед цими квітами, неспроможна вимовити й слова. Ні, вона не вірить, що це її сім'я, що ці чортові квіти все, що залишилося від них. Дівчина простягла руку до квітів, спершу торкаючись їх лише кінчиками пальців, але раптово її охопила така лють, такий невимовний біль, що вийшов гучним криком, сповненим розпачу. Вона кричала так, як ніколи і чомусь здавалося, що ніколи більше так і не закричить. А що тепер їй втрачати? Її сім'я спочиває тут, під її пальцями. Її коханий, якого вона тільки знайшла – так само зараз лежав тут, маскуючись під злощасний сухоцвіт. Від найрідніших і найулюбленіших нічого не залишилося, лише лілові квіти. Іпполита стиснула стебла у своїх пальцях і почала рвати їх з таким шаленством, сподіваючись знайти під ними хоч щось, хоч якісь рештки своєї родини, марно. Квіти, як на зло, не хотіли зникати, заново проростаючи з щойно зірваних стебелів. По обличчю принцеси спадали сльози, забарвлюючи в червоний не тільки світ навколо, а й квіти, що вперто проростали. Нещасна статиця прямувала до рук Лити, ніби надіючись хоч трохи заспокоїти її горе. Темні сльози застелили її погляд, а руки все продовжували і продовжували рвати і метати бідолашні квіти. В один момент дихання просто перестало доставати, і вона впала донизу, прямо в квіти. Дівчина машинально притиснула руки, що тремтіли, до грудей у марній спробі втихомирити серце, яке, здавалося, ось–ось остаточно розірветься.
– Мамочка, татко, Тіан... – пролепетала дівчина, продовжуючи заливатись сльозами, – Габріель... – його ім'я вона вимовила тихо, майже не чутно, але серце знову віддало болем. Адже вони ще стільки не встигли зробити, Літа стільки не встигла сказати. Не змогла розповісти, як сумувала за батьками весь цей час, не встигла ще хоч раз потріпати молодшого братика по його рудій шевелюрі... Не встигла сказати милому Габріелю, як сильно кохає його. Серце розривалося, ридання тиснули на горло, ніби жорстокі руки долі особисто зімкнулися на ньому, бажаючи відправити Літу слідом за її родиною. Внутрішній біль був настільки сильним, що здавалося, не відступить ніколи.
– Чому ви залишили мене саму? Що мені робити у світі, в якому немає вас? – знову запитала Мартелл, проводячи рукою по квітах більш ніжно, – Вибачте, я не хотіла робити вам боляче.
Через якийсь час дівчина знайшла у собі сили сісти. Літа витерла сльози, але вони продовжували литися, спадаючи по щоках. Дівчина опустила тремтячі руки, тепер такі ж брудні від сліз, як і обличчя. Долоні судомно пройшлися по тканині вже забрудненої сажею та брудом спідниці, залишаючи червоні сліди. Руда підгребла до себе зірвані квіти і почала обережно збирати їх, потроху в руках утворився один величезний букет. Вона притиснула його до грудей, сподіваючись, що зможе відчути те сімейне тепло, якого так не вистачало, але ні.
Вона сиділа в цих квітах мовчки, притискаючи до грудей букет, що кричав про невимовне горе. Літа розуміла, що говорити щось безглуздю, її все одно ніхто не почує. Місяць потроху почав покидати своє місце, залишаючи за собою світлий небозвід. Естер, що зважилася посперечатися з Рагною про занепокоєння за Літу, застала дівчину відірваною від світу, від думок, принцеса просто поринула з головою у своє горе.
– Літо, нам треба йти, – Янг обережно підійшла до дівчини і підняла ту.
– Що? Вже час? – затуманений погляд лілових очей змусив подругу стиснути губи.
– Так. Я розумію, що тобі боляче, але більше не можна залишатися. Боюся, твоїм супутникам погано стане від сонця.
Вовчиця повела дівчину у бік виходу, а вампірша тільки й робила, що дивилася на квіти у своїх руках. Принцесі не було справи, куди її ведуть, з ким вона поїде і що буде далі. Для неї померкли всі фарби, всі звуки довкола перетворилися на білий шум. Дівчина посадила вампіршу у свою машину, а потім і сама сіла за кермо. Машина зірвалася з місця, яке так і не встигло стати для Літи повноцінним домом, але встигло стати сімейним цвинтарем, на якому замість могил – фіолетові квіти.
Від повного занурення у свої думки Літу відвернуло те, що хтось дуже наполегливо смикав її за спідницю з боку дверей. Вампірша роздратовано озирнулася на заднє сидіння і зрозуміла, що за ними не їдуть машини її підлеглих. Руда опустила очі на Еар, яка сховалась у підлогах машини.
– Літо, це не Естер, – прошепотіла русалка, вказуючи на сидіння водія.
Іпполита на секунду втратила дар мови і повільно повернула голову, нарешті уважно оглядаючи водія. Це була не Естер, то був хтось інший. Обличчя його було закрите маскою, але зробивши глибокий вдих, руда округла очі від подиву.
– Логан?