Red VerS 2034

2.1

Через час все собрались у главного входа. После загрузки вещей в вертолет группа отправилась в путь. — Ребят, — спросил Бриджит рядом сидящих. — Мы не полетим в Воркуту?

— Полетим, пока давайте проверим флешку. — Керриса достал из кармана предмет, затем подключил к дисплею у себя на запястье.

— А кассетный аппарат?

— С собой. — ответил Керриса и воспроизвел видео.

20 апреля 2034 год, 13:02.

«*помехи* — ... Если вы смотрите это видео, меня, возможно, уже нет в живых. *помехи*. В Воркуте пятнадцать лет назад производили оружие массового поражения созданий, которых поставляли из Мурманска в разные города для использования во время Третьей Мировой войны. Сегодня я отправляюсь прямиком туда, чтобы выполнить просьбу заточенного здесь человека... Я спрячу это послание здесь тем, кто придет сюда после меня...

Я вел дело по изучению организации Red Vers, чтобы узнать их истинные намерения. В действительности они не представляют собой угрозу человечеству, клянусь. Они, хоть и не совсем люди с недавних пор, но живут абсолютно такой же жизнью и целью выбирают уничтожение созданий. Огромной ошибкой будет истреблять их, как животных, просто за то, что они делали раньше. Вот... Вот доказательство их невиновности в участии в производстве и распространении созданий и андроидов...— мужчина показывает диктофон. — Я спрячу его в Воркуте, куда, собственно, и собираюсь... Я нашел здесь кассеты, в этом подвале, но просмотреть запись на них, к сожалению, не могу. Надеюсь, это удастся тем, кто пришел...

*что-то неразборчивое*. Владимир Иванович Волков.»

«Похоже, запись сделана на ноутбук, — размышлял Керриса. — за день до нашего прихода. Человек успел пообщаться с испытуемым. Возможно, ему известно гораздо больше, чем нам. Сейчас он еще на пути к месту назначения, а значит, есть шанс его перехватить.»

— Мы добираемся до ближайшего места, где есть свободный транспорт: машина, вертолет или мотоцикл — не важно, — Керри вынул флешку, убрал к себе. — и высаживаемся. Нужно встретить этого человека.

И, полагаю, добраться до Воркуты.

— Кажется, кто-то еще вчера объявил о том, что больше не хочет занимать должность босса и отдавать приказы. — с насмешкой отозвалась Кэсс, случайно подслушавшая разговор. — В чем дело?

Все со скуки обратили внимание на беседу.

Эдем оглянул соучастников миссии, поднялся:

— Кхм-кхм, есть одна проблема, решением которой мы на данный момент занимаемся.

— А поконкретней?

— Долгая история...

— Дакс, летим в Тюмень. — обратился Керриса к пилоту.

— Что за бред? Зачем? — спросила Мей.

— Вас понял, сэр, — откликнулся тот и тут же поправил себя. — Ах да, мы же теперь наравне.

— Что за дело, Эдем? — повторила вопрос Мей.

— Начну с начала, — вздохнул темноволосый.

Вкратце он ввел всех в курс событий, поделился всеми идеями и доводами, в то время как Керриса, Карен и Бриджит только успевали дополнять его рассказ своими мыслями, а остальные с интересом слушали. — Нам стоит разделиться. Кто-то должен добраться до отряда и остановить его, чтобы разработать совместный план, в котором будем участвовать и мы в том числе.— сказал Керриса. —Думаешь, нам не понадобится завоевать их доверие ?

— Само собой.

— Я не знаю, кто такой это Владимир Иванович Волков, но у него есть доказательства в нашу пользу, за которыми мы отправимся в Воркуту. — напомнил Эдем.

— Это полководец, высоко почтенный чиновник РФ, отделившийся от своих людей, чтобы следить за нами, после чего многие посчитали это напрасной, тщетной попыткой отделаться от СНВ и участия в военной операции. — констатировал Жак.

— Тогда так, — заключил Керриса. — Разделимся на две группы поровну. Одна отправится на вертолете в Мурманск и будет следить за новостями, а вторая — в Воркуту за показаниями.

— Хорошо! Мы с Бриджитом, Керрисой и Карен едем в Воркуту. Да, товарищи? — решил за них Эдем.

— Не против, — кивнул Керриса.

— Кору тоже возьмем? — спросил Бриджит.

— Ну разумеется— улыбнулся Эдем.

— Тогда решено. Идем на посадку.

— Уже?

— Да, прямо под нами целый завал оборудования.

Приземлившись, команда сошла на землю и начала поиски подходящего транспорта.

— Ого, ничего себе! — воскликнул Дакс, разбирающийся в военной технике. — Здесь есть даже истребитель F-35!

— Что это? — поинтересовалась Мей.

— Единственный истребитель-бомбардировщик пятого поколения, разработанный после окончания войны. Он способен оставаться невидимым для радаров и действовать совместно с другими системами вооружений.

— Но если мы хотим долететь до места назначения быстрее...— Жак, две секунды назад ковыряющийся в деталях, подошел к ребятам, развернул их в сторону легендарного МиГ-31.— нам понадобится крупнейший из истребителей на вооружении России скоростью три тысячи километров в час! — воодушевленно сказал инженер. — Таким образом, до Мурманска мы доберемся... почти за десять минут.

Клэр: «— Группа разведки СНВ только что подошла к Великому Новгороду.»

— У-ху!— послышалось недалекое от Эдема, который нашел почти новый спортивный автомобиль и испытывал его, с дрифтом описывая круги на свободном от техники месте.— Садись, Бритиш, у нас теперь есть бибика.

Керриса: «— От Мурманска до Новгорода пешком примерно 12 дней, если не останавливаться. А если останавливаться, то в полтора раза больше. Значит, в нашем распоряжении 216 часов, учитывая, что остановить их нужно не менее, чем на полпути. Но это если они не используют транспорт. В таком случае, им понадобилось бы гораздо меньше. Раз в 20.»

— Благодарю за оповещение, Шерлок. — откликнулся Жак. — Что ж, загружаемся в пассажирский, раз спешить некуда?

— Так точно, — согласился Дакс. — Возьмешь на себя командование?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся тот.

— Дамы, подождите где-нибудь здесь, пока мы с парнями загрузим вещи в нашу клевую тачку.— Эдем сдал назад к вертолету.

— Да, нам тоже стоит заняться этим. Идем, мегамозг. — Дакс похлопал по плечу инженера.

Полчаса ребята разгружали вещи, выбирая, что везти в Мурманск и что в Воркуту.

— Мы направимся в Санкт-Петербург и подождем там. — решил Жак, взглянув на интерактивную карту у себя на запястье.

— В путь? — Дакс сел на место пилота. — Топлива достаточно. Устраивайтесь поудобнее, мои пассажиры. Наш полёт займет семь часов.

Минуту спустя их самолет уже отсутствовал на полосе.

— Ну, мы тоже готовы ехать. — Эдем закрыл багажник и подошел к ожидающей группе лиц. Когда все собрались, он спросил:

— Ну что, кто поведет?

— Я могу, — ответил Бриджит.

— Хорошо, я если что заменю тебя . Могу я сесть на переднее сиденье?— спросил Эдем у остальных.

— Без проблем, — ответила Карен.

— Вообще непринципиально, — кивнул Керриса.

— Вот и отлично.

Все уселись, мотор завелся.

— Керри, ты взял кассетный аппарат? — Эдем развернулся через сидение. — Нет, он в самолете. Я попросил Жака посмотреть записи и отправить мне видео.

*

Керриса: «    Полагаю, там что-то связанное с тем испытуемым. Это звучит странно, но в его документах

дата рождения — 1895 год. Я бы предположил, что это опечатка, но меня настораживают кассеты.» — Так а в чем проблема? Что не так с кассетами? — Жак настраивал проектор, когда девушки занимали места.

Керриса: «— Их в 1960-х сделали. Ему на тот момент уже семьдесят пять. Хотя кассеты до сих пор используют, но это большая редкость, не знаю, зачем им понадобилось делать записи на них.»

— А, ну раз так, предлагаю посмотреть их и узнать, опечатка ли это. — Жак сел в кресло напротив экрана, сделанного из подручных материалов.

«На экране черно-белая картинка: здание с прочными стенами из цемента; вокруг собрались люди со всей округи отпраздновать окончание строения базы биологических исследований.

— 1995. Достроен штаб, исследовательская база в Красноярске. Шесть лет назад биологи и техники сообщили нам, что проведут здесь первый эксперимент на добровольце. И вот наконец здание достроено и можно начать запланированное. — говорят за кадром.

Ребенок. Возраст: примерно 6 лет.

— Скажите пожалуйста, когда начнется эксперимент? — спрашивает телеведущий.

— Точно не могу сказать. — ответил мужчина в возрасте, держащий мальчика за руку. — Думаю, мы должны прождать до окончания роста добровольца, иначе от него не будет ровно никакого толку.

— Ха-ха-ха, да, в таком-то возрасте... Скажите, а что конкретно вы собираетесь делать?

— Извините...— мужчина поспешил отлучиться, видимо они все старались избегать каких-либо вопросов.

Запись завершается прощальными словами за кадром, а на экране можно видеть суету у новостройки.» — Что скажете? — спросила Мей.

— Мало что полезного. Давайте следующую кассету. — нетерпеливо попросила Клэр.

«Значит, в документах все же ошибка. — Жак нахмуренно опустил взгляд и поставил следующую кассету.

— Может быть, намеренная. Но зачем? Чтобы сбить нас с толку?»

«Мужчина 25-ти лет в круглых очках устанавливает камеру и садится на стул к ней спиной, не загораживая мальчика, напротив которого сел. Это тот самый мальчик, только уже старше. На момент съемки ему 12 лет, светлые волосы, отросшая челка, все такой же мертвый взгляд.

— Что ж, начнем. — сказал мужчина. — Меня зовут Константин Нуриков. Сегодня, спустя шесть лет, я наконец могу провести беседу с этим мальчиком. Ради этого момента я учился в техникуме, изучал анатомию и старался войти в доверие к этим людям, чтобы меня наняли хотя бы уборщиком.— воодушевленно говорил мужчина.»

— Этот умалишенный кардинально изменил свою жизнь ради одного разговора с мальчиком? Что в нем особенного, раз он пошел на такое? — спросил у себя Жак, задумчиво прикрыв рот рукой. «— Итак, позволь мне задать тебе пару вопросов и позже осмотреть...» — Как помешанный. — заметила Мей.

«— Сколько тебе лет, Андрей?»

— Так это тот самый Андрей? — спросила Клэр.

«Мальчик долгое время молчал, возможно, пытаясь вспомнить или посчитать...

— Шесть. — уверенно ответил он.

— Шесть. — озадаченно повторил Константин. — Хорошо. Хорошо... — прокомментировал он.» Вероятно, мальчик «застрял» в том возрасте, когда его жизнь кардинально изменилась.

«— Тогда так. Что с тобой делают? — мягко продолжил корреспондент, не обращая внимание на растерянность собеседника.

Мальчик помолчал. На этот вопрос ответа не нашлось.

— Хорошо... Тогда какие меры...

— Погодите, погодите, — прервал его человек, стоящий вне поля зрения объектива камеры. — Мы договорились: только два вопроса.

— Но он даже не ответил... — начал оправдываться Константин, которого охрана пыталась увести за руки, не позаботившись о камере.

*Помехи*

Камера сотряслась, запись завершилась.»

— Что скажешь, Шерлок? — с ухмылкой спросил Жак и медленно отклонился на спинку кресла.

Керриса: «    Андрей не доброволец. Он был младенцем на момент решения важного вопроса его жизни. Пустой взгляд, устремленный в никуда, расслабленное тело, отрешенный вид. Может быть, мальчик не успел прожить и года обычной, человеческой жизни. Сразу после рождения его отдали в руки незнакомцам на издевательство. Почему родители так отнеслись к ребенку? Возможно, рожденный был нежеланным или неизлечимо больным. Или они были одержимы идеей помочь развитию этой сферы механики. Чтобы избавиться от ребенка, много ума не надо. И это был простейший путь — сбагрить его на испытания. Любые соображения Андрею давались очень трудно: возможно, он не был обучен наукам, преподаваемым в школах, и элементарно не читал. Общение тоже вызывает затруднения: голос дрожит, при зрительном контакте мальчик словно впадает в ступор. Тогда что в действительности делали с мальчиком, удерживая его до тридцати пяти лет?»

— Что, если не обучение...— додумывал Жак.

Керриса: « — Физический труд.»

— Это так важно? Разве это чем-то поможет нам? — спросила Мей.

— Мей права, — поддержала Клэр. — наша цель — получить доказательства против мнения общества о нас, а не узнать, каким испытаниям подвергали Андрея. Он все равно мертв.

— Фактически, ничем не поможет. — согласился инженер. — Тогда и кассеты нам ни к чему. Можем сжечь их или выбросить.

Дакс: «— Зачем же? Пойдут на запчасти.»

Эдем: «— Эу, вообще-то, мы с Бриджитом время потратили, чтобы их найти.» — Здесь нет того, что нам поможет хоть как-то, Эд. — ответил ему Жак.

Эдем: «— Обоснуйте!»— настоял с интонацией, говорящей о несправедливости.

— Это всего лишь прошлое этого паренька, Эдем. — заверила парня Клэр. — Мы способны только посочувствовать.

Эдем: « — Бесспорно, но давайте хотя бы оставим: не выкидывать же.» — Оставим, уговорил.

— Бедняжка Эдем. — посмеялась Кэсс.

Эдем: « — Во-во, бедняжка. Не уважаете чужой труд.» — Кхм, вернемся к делу. — продолжил Жак.

Керриса: « — Вчера мы притащили на базу того Андрея, чтобы изучить. Времени не было, я запер его в «бункере». Если ты, Жак, интересуешься, каким образом его делали и как программировали, можешь заняться этим после...» — начал было Керриса, но Эдем его прервал, обернувшись к говорящему через сиденье:

Эдем: « — Он у нас в багажнике.»— с мягкой, невинной интонацией сообщил он.

Бриджит: « — Что?! Когда ты...»

Дакс: « — Ты «бункер» взломал?»— удивился он.

Эдем: « — Ну почему взломал? Открыл ключом-картой, доступ к которой имеет только Керриса. Ну... и теперь не только Керриса.»

Керриса: « — Кретин... Ладно, раз так, мы имеем возможность показать его Жаку по видео.» — Чудесно. Респект, Эдем. — Жак хлопнул в ладоши.

Через несколько часов дороги самолет потрясло. Толчок заставил стоящих пассажиров потерять равновесие и свалиться на пол.

— Что это было, черт возьми? — спросила Клэр с ноткой возмущения.

Самолет покосился на бок, затем принял изначальное положение.

Дакс: «— Воу.»

— Дегенерат, что у тебя происходит? — спросил того Жак, но в ответ промолчали. — Уснул, что ли? — парень поднялся с места и направился к кабине пилота.

— Беспилотник. — ответил Дакс, когда инженер зашел в кабину; заметив его встревоженный взгляд, пояснил: — Врезался в правый борт и пробил багажное отделение. Но не фатально.

— А второй?

— Второй беспилотник. — невозмутимо оповестил Дакс, повернувшись к собеседнику. — Мне удалось уклониться. Иначе бы он врезался в двигатель и мы пошли на снижение. Не исключено, что под прямым углом.

— Люди?     Жак нахмурился, присев на сидение справа от Дакса, вывел электронную карту. — Прошло не более трех часов, с тех пор, как мы вылетели.

— Прямо под нами Московская область. — заметил Дакс.

— Что здесь делают люди...

— Может, уже добрались и до сюда, кто знает...

— Черт.

— Что? — Истребитель. — Жак указал пальцем в боковое стекло. — Что?!

— Сажайте самолет или мы начнем стрельбу. — послышалось через мегафон.

— Выбора нет. Перед нами аэропорт, нужно сделать то, что требуется. — напряженно вздохнул Дакс. — Бриджит, вы на какой стадии? — спросил Жак по сети.

Бриджит: « — Полпути не проехали.»

— Плохо дело. — инженер поставил локти на колени, сложил руки домиком и подставил к губам. Бриджит: « — Что случилось?»

— Пока, впрочем, ничего. Но обещает случиться. Мы над Москвой, люди заставляют спуститься в московский аэропорт.

Бриджит: « — Это ведь в мирных целях, разве нет? Зачем им ловить самолеты?» — Ладно, узнаем. Сажай самодет. — кивнул сидящему рядом Жак. Дакс наклонил штурвал от себя.

*

Машина гнала по автомагистрали со скоростью 120 км/ч уже более шести часов. За окнами мелькали редкие леса и огромные поля.

Топливо заканчивалось, поэтому пришлось остановиться на ближайшей заправке.

— Фух. — выдохнул Эдем, хлопая дверью машины. — Ничего не слышно от наших друзей?

Ребята покинули транспорт. Перед ними была небольшая давно заброшенная заправка неизвестного бренда.

— Нет, пока молчат. — ответил ему Бриджит, заправляя автомобиль.

— Хорошо-о... — протянул Эдем, облокотившись на машину спиной и разложив руки в стороны. — И платить за бензин не придется.

Что-то сверкнуло в облачном небе. Эдем заметил это, но не успел ничего предпринять, так как металлический стержень мгновенно пронзил его плечо, заставив его вскрикнуть от неожиданности. Бриджит сразу среагировал, встал перед другом, заслоняя собой, в боевой готовности, сжимая в руке клинок, переливающийся синим цветом.

Несмотря на ранение, Эдем все же достал пистолет и выступил из-за друга.

— Эдем, — однако тот не дал ему выйти из-под защиты. — Укройся в здании.

Карен подбежала к Эдему, и они убежали под крышу заправки. В лобовое стекло машины влетел еще один стержень, оставив за собой пробитое отверстие и трещины. Пара секунд и салон машины был изуродован мощным взрывом, а саму машину подняло на воздух. В тот же миг взорвался стержень в здании, обрушив стены и потолок на находящихся там Карен и Эдема. К счастью, девушка успела вытащить орудие из плеча товарища и откинуть в сторону прямо за секунду до взрыва. Оба закрылись руками от падающих сверху обломков и поспешили на выход.

Тем временем ребята снаружи находились в недоумении от происходящего, откинутые волной от взрыва с заправки. Бриджиту досталось больше всего: изранил лицо в результате неудачного приземления на асфальт. Вернесс стер кровь с щеки и поднялся с проезжей части. Оглядевшись, он обнаружил идущую по дороге странную девушку. Странно было увидеть кого-то в таком месте: среди пустующей магистрали и бескрайнего поля, сильно заросшего после последнего визита человека. Только присмотревшись, Бриджит заметил нечеловеческий вид особи. Взглянув через очки, понял, что это вовсе не девушка, а высокоразвитое, цивилизованное создание в человеческом обличии, вооруженное и наделенное устрашающими навыками сражения. Такие индивидуумы встречались крайне редко, но они были. Общее количество составляло приблизительно двенадцать штук. Видимо, повезло наткнуться на одну из них.

«М-02.» — опознал Керриса, наблюдающий со стороны за андроидом. Он стоял у самого здания, а она

шла по дороге, не обращая внимания ни на кого, кроме Бриджита.

«Что это такое...» — подумал тот, но мысли прервало легкое движение М-02. В этот момент оба колена с поразительной скоростью пронзили стержни. Сразу после, когда Бриджит поднял руку с пистолетом, в запястье вонзился еще один и разбил панель, отчего он выронил оружие. Сбои из-за фатальной поломки панели управления заставили его потерять контроль над телом и замереть на месте .

Пара секунд должны были решить исход жизни Бриджита Вернесса. Всего несколько мгновений до печальной кульминации событий — взрыва.

Карен среагировала моментально: в какие-то десятые секунды одним прыжком она достигла Бриджита, на лету двумя движениями отрезав руку и две ноги, затем приземлившись с ним на десять метров дальше от первоначальной точки нахождения Вернесса. Сразу после во избежание ранений от взрыва кувырнулась, смягчив посадку.

БАХ.

Они лежали в поле, в нескольких метрах от магистрали.

Темнело небо, сгущались тучи.

Карен резко поднялась. Волосы загорелись от взрыва. Заметив это, сразу же отрезала длину: вышло чуть короче плеч. Но это было не важно. Она подбежала к раненному, что уже успел восстановить потерянные конечности: — Ты в порядке?

— За мной должок, Карен. — признался Бриджит, принимая сидячее положение. — Если бы не ты... меня бы разнесло на части. Спасибо.

— Не время благодарности. — девушка поднялась. — Сейчас я должна спасти еще две жизни. — она уверенно посмотрела в сторону цели и удалилась.

*

— Ко, послушай меня. — обратился Керриса к рядом стоящей, находясь у разрушенной заправки. М-02 неподвижно глядела на спасенных от взрыва. — Любой ценой ты должна зафиксировать ее на пару секунд.

Остальным займусь я. Вперед.

Беспрекословно девочка метнулась к андроиду, вступив в бой. То был опасный ход в силу столь раннего возраста и неопытности, ведь в любой момент и ее жизнь могла бы прекратиться одним взрывом. Непредусмотрительность, беспечность Керрисы, что на него было совсем не похоже. Или же он контролировал ситуацию?

Наконец Кору удалось перевести внимание андроида на себя и сцепиться с ним на мечах. В этот момент Керриса оказался сзади особи и нажал на кнопку у нее на шее.

«Вероятно, кнопка выключения. Она есть у каждого создания.» — подумал он.

Обычно очень непросто оказывалось обездвижить создания, да и не всегда есть возможность, поэтому чаще приходилось прибегать к их уничтожению. Этот раз был исключением. Цивилизованных до такой степени андроидов было гораздо сложнее уничтожить, учитывая, сколько всего эта особь натворила всего за две минуты: взорвала машину, разгромила заправку, чуть не убила Эдема и Бриджита, лишила последнего панели управления и наравне сражалась с Кору.

Вдруг произошел мощный взрыв.

— Ко! Тебя ранило?! — Карен подбежала к дочери, отлетевшей на расстояние.

— Отвали! — однако со стороны девочки последовала сильная пощечина.

Карен опустила руки, оглянулась в поисках Керрисы и обнаружила его в десяти метрах от себя; упала на колени рядом, наклонившись, чтобы проверить наличие дыхания. Визуально его особо не потрепало, поскольку в момент взрыва он успел закрыться руками — неврологические эксперименты и нейрохирургическое вмешательство прошли успешно: реакция стала куда быстрее человеческой. Дыхание было прерывистым.

— Керри, слышишь меня?

Зажмурившись, парень резко сел.

— Как ты? Посмотри на меня.

Девушка заметила помутнение у него во взгляде, рассредоточенность, потерю концентрации.

— Щека, — заметил он, нахмурившись.

— А, это...— Карен прикоснулась к покрасневшему следу. — Ничего по сравнению с тем, что у тебя. — серьезно произнесла она.— Нарушение дыхания и зрения, частичная потеря сознания,— она ощупала затылок Керри.— Ушиб вследствие удара головой.

Керриса улыбнулся.

— Чего? — смутилась она.

— Ты несомненно самый полезный человек в нашей организации.

— И нарушение сознания. — добавила она к диагнозу, — Я проверю рефлексы. — и отпрянула. — Нет, не надо. Я в порядке. — парень с трудом поднялся, но сразу почувствовал головокружение, но благодаря поддержке Карен удержал равновесие. Вместе они дошли до разрушенной заправки, где собрались ребята.

— Бриджит, как ты? — поинтересовалась Карен.

— В норме. А Керриса?

— Приемлемо. — ответил тот. — Не самое страшное из того, что могло произойти.

— Да, если бы не Карен, ни я, ни Бриджит здесь бы не стояли. — согласился Эдем, подперев бока руками.

— Ну что, в дорогу?

На лицах ребят изобразилась растерянность.

— Ах да, машина...— темноволосый почесал затылок, вздохнул.

— Человек в багажнике. — напомнила Карен.

— Бл*... — протянул Эдем, прикрыв рот рукой.

— Интересно, что с ним. — Бриджит сдержал смех.

Парни подбежали к остаткам от машины, которая уже не выглядела такой красивой, какой они нашли и выбрали ее. Теперь она была сильно изуродована, салон сожжен, стекла выбиты.

Эдем открыл багажник.

— Ууу...— и сразу же с улыбкой повернулся к стоящему сзади и выглядывающему из-за его плеча Бриджиту. — Разрывная.

— Во дерьмо... Отойди, Эд, я закрою.

— Н-да, смотреть там правда не на что. — подойдя к Карен, Керрисе и Кору, объявил Эдем. — Ясно одно: Жаку мы его таким не отправим по видео.

— Да уж... — вздохнул Керриса.

— Не судьба. И до Воркуты добираться нам теперь тоже придется пешком. Так что первое еще не самое страшное. — легкомысленно пожал плечами темноволосый.

— Очень жаль, но нашим вещам конец. — Бриджит подошел к ребятам. — Как и тому бедолаге. — В таком случае больше нет смысла здесь задерживаться. — Керриса пошел дальше по дороге. — Предлагаю связаться с остальными.

Впятером они шли по проезжей части, совершая безуспешные попытки поймать связь с товарищами.

— Поблизости нет жилых секторов, поэтому и интернета нет, наверное.

— Это безлимитная связь, Эдем. — поправил его Керриса.

— Жак, конечно, гений. Но как такое возможно...— восхитился Бриджит.

— Уместнее спросить: почему они не отвечают, если дело не в связи. — задумался Керриса.

— Парни, — окликнул их Эдем, указав пальцем в даль дороги.

— Что там? — обернулся Вернесс.

— Человек.

Эдем и Бриджит побежали к человеку.

«За какое время он прошел расстояние от заправки? Минут за пять. Как раз за то время, пока мы находились там. Полагаю, он вышел в то время, когда мы прибыли. Неужели андроид его не заметил?

Почему решил убить нас?»— подумал Керри, ускорив шаг.

— Добрый день. — поздоровался Эдем, когда они догнали человека.

— Здравствуйте...— удивленно произнес он, остановившись. Мужчина с испугом оглянул парней, но страх развеялся, когда опознал их. — Red Vers?! Мое почтение...— он с волнением пожал руку Эдема, затем Бриджита. — Это честь...

— Да, конечно...— неловко начал Бриджит. — Владимир, так?

— Вы смотрели мою запись?! Вы пришли из-за меня?!

— И уже чуть не умерли. — беспечно ответил Эдем. — Так что да — уже нечего терять. — Ты не встречал здесь андроида? — спросил Вернесс.

— Откуда вы знаете? Мне удалось найти общий язык. Точнее, сначала она почти убила меня, но я остановил ее.

— Как давно это было?

— Вчера вечером. Я переночевал на заправке, а утром, когда услышал шум машины, сразу отправился в путь.

— Почему мы идем в Воркуту?

— Из-за испытуемого...— взгляд мужчины сменился на темный и печальный. — Я думал, там действительно что-то есть. И кому-то нужна помощь.

— Хорошо, если так, думаете, Ты в одиночку это сделаешь? — Бриджит серьезно смотрел в глаза напротив.

— Да... Нет, не знаю.

— Значит, причина в другом?

— Оружие против созданий.

— Вам что-то известно о ядерном оружие?

— Нет, совсем ничего. Думаю, оно им не нужно.

— Либо им известно о созданиях больше, чем нам.— сказал Керри, когда троица догнала их.— Например, что они способны «дышать», а загрязнение воздуха влияет на их работу.

— Это факт?

— Нет, это мое предположение, основанное на знании о производстве ядерного оружия.

— Вы, вероятно, главный в Red Vers? — Владимир подошел к Керрисе, пожал ему руку.

— Уже нет. — тот с благодушной улыбкой и уважением одарил мужчину твердым рукопожатием.

— Это честь для меня. Я Владимир.

— Я знаю. У нас еще есть причины идти в Воркуту?

— Да, оружие.

— Тогда вперед.

— Владимир, могу я задать Вам вопрос? — начала Карен, сравнявшись с незнакомцем.

— Конечно, я постараюсь ответить на любой вопрос.

— В своей записи Вы упомянули диктофон. Он сейчас с Вами?

— Да, конечно. Но я отдам вам его только после того, как мы найдем оружие.

— Несомненно. Раз у нас общие цели, оно нам так или иначе понадобится.

— Мы хоть знаем, где искать это оружие? — спросил Бриджит.

— Разумеется, я знаю. Со мной мы его точно найдем.

— О, там есть кукурузный самолет. — Эдем указал пальцем в поле, воспользовавшись очками в качестве сенсора.

Бриджит попытался сдержать смех, но вместо этого издал звук забавнее сложившейся ситуации, что заставило посмеяться Эдема.

2.2

Дакс удачно посадил самолет в московском аэропорту. Здесь их уже ожидали люди, похожие на полицейских. Среди них выделялись порядка пятнадцати в костюмах.

Ввиду отсутствия трапа ловко спрыгнув сверху, Жак поправил ослабленный галстук на мешковатой рубашке, поверх которой висел, как на вешалке, такой же большой и длинный пиджак, и протянул руку одному из тех, кто был одет в одежду официального стиля.

Остальные ребята сошли с борта чуть позже и с опасением держались позади выбранного главным их них. — Добрый вечер, Жак Питтерсон. — поздоровался тот, к кому подошел Жак, желанно пожал руку в ответ.

— Добрый. Как приятно, что Вам известно мое имя. — гордо и уверенно улыбнулся Жак. — Мы вас ждали. Прошу за мной. — человек развернулся на 180 градусов, завел руки за спину и направился к машинам.

«Мерседс Бенз Джеландеванэн!»— восхитился Жак, проходя мимо оборудования.

— Садитесь, прошу. — дверь открыли, инженера посадили на заднее сидение черного брутального авто. «Техника ничуть не изменилась, — сделал вывод парень, ища взглядом друзей за окном. Тех усадили в безномерной черный минивэн, тоже мерседес. Потом он обратил внимание на темное небо, огромные дождевые тучи, быстро плывущие на восток. — Пусто и тихо. Странно, — заметил он. — Последний раз я видел Москву совершенно другой.»

Рядом с Жаком устроился тот, с кем он только что разговаривал.

Водитель, не дождавшись поручения, нажал на газ. Вслед за ними двинулась остальная бригада брутальных черных машин.

— Пятнадцать лет, — начал сидящий слева. — Вы ничуть не изменились. Никто из вас. Что же ты сделал с ними?

— Всего лишь усложнил жизнь, не более. — улыбнулся тот, посмотрев на спрашивающего.

— Чем вы занимались все это время? Где были, пока нас истребляли?

— Справлялись с теми, кто пытался уничтожить нас. Разве мы не сделаем больше вас в предстоящей операции, если подключимся?

— Да, вам и правда придется участвовать в наших последующих действиях. Я бы сказал, занимать очень важную для нас позицию.

— И куда же мы едем?

— Ты — в Петербург, твои друзья — сначала в туда же, потом в Мурманск, на передовую. Мы распределим обязанности и разошлем их, куда потребуется. Это ведь... не полный состав, верно?

*

— А Жак? — Мей сидела на заденем сиденье, непрестанно оборачивалась из-за сильного беспокойства по поводу отсутствия представителя их группы.

— По-моему, его везут в первой машине. — Клэр положила руку на бедро подруге в попытке унять ее стресс.

— Не ссы, принцесса. — повернулась к ним Кэсс, сидящая впереди них.

— Не называй меня так, чудачка.

— Надо связаться с ребятами. — уже серьезно шепнула Кэсс.

— Попробуй, — скептически посмотрел на соседку Дакс. — Жак разработал передатчик так, чтобы он работал без использования спутниковой сети, которую применяют люди, а мы соединены не нуждающейся в интернете, работающей от одного из пятидесяти тысяч искусственных спутников. Недостаток — расстояние. Модуль работает в радиусе тысячи километров, поэтому связаться сможем только тогда, когда они в него войдут. — парень пожал плечами, подумав:

«Надеюсь, это такси, и Жак сказал, куда нас везти.»

До Петербурга они ехали молча. Мей силилась заглушить волнение, Клэр уже не казалась веселой и энергичной, как обычно, а скорее вялой и апатичной. Кэсс, как и Дакс, смотрела в окно, наблюдая за сменой пейзажа.

Сначала то были идеально ровные дороги аэропорта, потом леса, давно заброшенные поселки, пригороды Москвы, разрушенные многоэтажки и Москва-Сити, широкие пустеющие шоссе, череда высоких фонарей и неработающих светофоров; затем снова лесополоса и деревни, огромное озеро Ильмень, пустынный Великий Новгород и, наконец, мрачные десятиэтажки Петербурга. Петербург являлся одним из немногих городов России, которого в худшие времена почти не коснулась Атака Созданий. Было трудно представить, что творилось в самом Мурманске — эпицентре событий, — там, где все началось, если в других городах одни только пустыри и кое-где руины ранее жилых домов.

Хаос, посеянный созданиями девять лет назад, обрек оставшееся население планеты на нескончаемые бедствия: повышение уровня воды на шестьдесят метров из-за растопленных льдов Антарктиды, бесчисленные бедствия, включая землетрясения, повышение температуры и потопы, и многое другое, зато сплотил людей, без конца воюющих между собой.

Минивэн остановился у огромного строения, несколько лет назад бывшего Екатерининским дворцом, прекраснейшей достопримечательностью Санкт-Петербурга, а сейчас служащего в качестве базы управляющих операцией и местом сбора передовых отрядов. Восточное крыло здания занимала лечебница, куда свозили раненных. В западном решались вопросы тактики. В северном складировали оружие и прочую аппаратуру для сражения, а также вещи важных персон, проживающих в последнем, южном, которое занимали спальные места, принадлежащие тем, кто не мог покинуть свое место и работал двадцать четыре часа в сутки. В число последних должны были входить Red Vers, пока их не отправили на фронт.

*

Бескрайние поля, лишенные урожайности из-за обстрела местности снарядами девять лет назад, темное небо, заплывшее грозовыми тучами.

На борту самолета находились шестеро. Шумела аппаратура и гудели пропеллеры, так, что почти нельзя было услышать друг друга, находясь дальше, чем на расстоянии полметра, зато внутри было заметно теплее, чем наружи. Там бушевала метель, нескоро намереваясь прекратиться; повсюду простирались безлюдные равнины, нагнетающие обстановку.

По мере приближения к северному городу все громче становился грохот и ближе сверкала молния.

Крупные снежные хлопья залепили лобовое стекло самолета, препятствуя управлению.

— Что конкретно находится на диктофоне? — спросил Керриса, пока они летели в кукурузном самолете в сторону Воркуты.

— Запись вашего плана. — ответил мужчина.

— Каким образом Вы пробрались на базу?

— Легко. Я же говорил, что уже давно слежу за вами.

— И информируете СМИ?

— Ни в коем случае. Хотите послушать запись? — мужчина включил диктофон.

« — Мы должны двигаться к Мурманску. Туда направляются люди СНВ. Им грозит опасность, какими бы вооруженными они не были.»— голос принадлежал Керрисе. То, что он говорил день назад.

« — Теперь наша цель — защитить этих людей?

— Да, и помочь им. Возможно, даже остановить их и вместе придумать план.»

«Он оставил запись вчера и сразу отправился в путь?»— нахмурился Керриса и сказал:

— Я понятия не имею, как ты смог записать наш разговор, но еще больше меня интересует как ты за день добрался до той заправки пешком.

— Я ехал на машине.

— Ясно. И куда она делась?

— Я бросил ее на заправке, если вы не заметили.

Вполне возможно, там на самом деле стояла машина, но никто не обратил на нее внимание, будучи занятым совсем другим.

Эдем с трудом справлялся с сильными потоками воздуха, топливо было на минимуме и грозило закончиться с минуты на минуту. Он уверенно шел на посадку, пока система не запищала, мигая красным.

Панели отключились, самолет полетел под острым углом, почти перпендикулярно земле.

Транспорт разбился со взрывом, оставляя огненный след в лесополосе.

Кто-то высадился в поле, кому-то не повезло, и они натыкались на ветки деревьев во время падения после эвакуации.

— Воркута в той стороне. — Эдем зашагал по высоким сугробам в сторону горящего кукурузника, приземлившегося в голых ветвях могучих деревьев.

16:23.

Температура была намного ниже, чем за городом: шесть градусов мороза. Город погружался во тьму, и эта тьма неизбежно заполняла все пространство, поэтому ребятам пришлось заночевать в одном из уцелевших зданий.

Если разрушение не затронуло эти дома, до взорвавшегося на днях завода еще далеко: не менее четырех километров. Оставшееся расстояние предстоит пройти на следующий день, а пока надо было как-то прокормить нуждавшегося в этом и наполнить резервуары в телах, заменяющие желудок и кишечник и поставляющие жидкость в организм, водой.

2.2

Их провели через запасной выход, чтобы не привлекать излишнего внимания работающих во дворце, и первым делом назначили встречу с одним из руководителей операции.

Кабинет, освещенный лучами заходящего солнца, как ни странно, оказался пустым. Одиноко стояло черное кресло на колесиках в кожаной обивке, повернутое в сторону окна напротив двери. За вошедшими в кабинет захлопнулась дверь, оставив гостей одних в комнате.

Сидящий в глубоком кожаном кресле повернулся к посетителям, сложив руки домиком, приветливо улыбаясь.

— Bonjo-uur! — улыбается человек, явно показывающий удовольствие приветствовать гостей. То был молодой парень, не выглядящий на свои двадцать лет, с растрепанными темно-каштановыми волосами холодного оттенка и выбившейся прядью на лицо, светло-голубыми глазами и широкой улыбкой; в строгом костюме. Судя по книге, лежащей у него на ноге, положенной на другую голенью, он занимался чтением. Оперевшись о подлокотники, он поднялся, жестом приглашая гостей сесть на такой же темный кожаный диван, стоящий у стены между книжными полками.

— Прошу. Меня зовут Ллойд Готье, я из Франции, учился в Англии на юридическом факультете, с детства изучаю русский язык. Сейчас я должностное лицо в организации Союза Наций Выживших. А вы?

— А мы...— начал было Дакс, но Ллойд его перебил.

— А вы бывшая делегация Red Vers, — воодушевленно начал тот, — признанная СНВ преступной из-за прошлых убийств. Я составил список ваших противозаконных актов.— взял со стола листок бумаги,— Я зачту перечень преступлений, содеянных вами в период с 2022-го года по 2030-й. Кхм-кхм, 12 убийств в

Москве в 2022-м году, в 2027-м году расправа с 16-ю копами, вторгшимися к вам на базу в Нижнем

Новгороде, в 2028-м действия против власти и попытки предотвратить распространение созданий в Нижний Новгород, а когда мы пытались оккупировать его, вы переманили мэра на свою сторону, навязывая свою точку зрения жителям города... Мне продолжать?

Парень говорил так увлеченно, что, наверное, стоило бы согласиться, чтобы не прерывать его забаву. Но Дакс отказал себе в таком милосердии:

— Понял, что ты хочешь? — холодно произнес он.

— Я? — француз улыбнулся, положив бумажку на стол и водя по ней пальцем, наблюдая за своими движениями, — Я — ничего. Я только предупреждаю вас, что это все легко может всплыть, — помахал листочком, — ведь прочитанное мной лишь малость того, что вы сотворили за эти года... Однако, — повышая интонацию, и задрав подбородок, продолжил Готье, — вам повезло столкнуться именно со мной, ведь вы можете формально работать на меня, а в действительности поступать по собственной воле, безгранично распоряжаясь всем доступным. Только при условии, что не будете кардинально отклоняться от планов СНВ и действовать против нас. Иначе придется пожалеть об этом. — Ллойд многозначно улыбнулся. — Так или иначе, вам на шею повесят так называемые «ошейники», которые в случае чего вас обезглавят. А теперь ближе к делу. — вздохнул Ллойд, опустившись в кресло. — Ваши друзья, я так понимаю, отправились в Воркуту. Известно почему? — сложил руки, перекрестив пальцы, с интересом склонив набок голову.

— Они хотели встретить одного человека, который туда отправлялся. — напряженно ответил Дакс. «— Я не знаю, кто такой это Владимир Иванович Волков, но у него есть доказательства в нашу пользу, за которыми мы отправимся в Воркуту.»— вспомнила Клэр слова Керрисы.

— Показания в нашу пользу. — добавила она. — У него есть доказательства нашей невиновности. — Вот как? — Готье поднял брови, будучи уверенным в неоспоримости составленного списка и своей правоте. — Продолжайте.

— Это все. Нам не удалось связаться еще раз. — смутилась Клэр.

— Хорошо. Что последнее вы слышали от них?

— Вы собираетесь найти их и привести сюда? — спросил Дакс.

— Полагаю, они все равно прибудут добровольно. В этом просто нет необходимости. Но я предлагаю ускорить процесс.

— То есть, все-таки да? — уточнил Дакс.

— Да, в честь такого праздника, как ваше прибытие, думаю, можно сделать одолжение, — согласился француз, растянувшись еще сильнее. — Ну так что с ответом?

— Мы просматривали записи на кассетах про испытуемого во время полета.

— Как интересно. Они при вас?

— Само собой. — Дакс достал кассеты из вместительной сумки через плечо.

— Чудесно, — Ллойд с нетерпением принял протянутое, отклонившись на спинку кресла. — Себастьян!

— властно позвал он своего слугу.

Тот сразу же показался в дверях с заведенными за спину руками. Он выглядел перфекционистски идеально и строго, беспрекословно повинующимся и преданным своему господину.

— Отправь ФБР в аэропорт и скажи им забрать кассетный аппарат из самолета. Если вы сами не додумались разгрузить самолет и оказать услугу нашим почтенным гостям при всем нашем уважении, доставив их вещи в новые номера. — с угрозой произнес Ллойд на французском, подняв бровь и смерив недовольным взглядом своего подчиненного. Должно быть, догадался в опрометчивости прислуг. — Oui, mon seigneur. (Да, милорд.) — тот удалился, Готье продолжил слушать ребят, положив на стол пока ненужные кассеты.

«Керриса: «— Андрей не доброволец. Он был младенцем на момент решения важного вопроса его жизни. Пустой взгляд, устремленный в никуда, расслабленное тело, отрешенный вид. Может быть, мальчик не успел прожить и года обычной, человеческой жизни. Сразу после рождения его отдали в руки незнакомцам на издевательство. Почему родители так отнеслись к ребенку? Возможно, рожденный был нежеланным или неизлечимо больным. Или они были одержимы идеей помочь развитию этой сферы механики. Чтобы избавиться от ребенка, много ума не надо. И это был простейший путь — сбагрить его на испытания. Любые соображения Андрею давались очень трудно: возможно, он не был обучен наукам, преподаваемым в школах, и элементарно не читал. Общение тоже вызывает затруднения: голос дрожит, при зрительном контакте мальчик словно впадает в ступор. Социальному взаимодействию его явно не обучили. Тогда что в действительности делали с мальчиком, удерживая его до тридцати пяти лет?» — Что, если не обучение...— размышлял Жак.

Керриса: « — Физический труд.»»

— Про Андрея известно только то, что его удерживали «добровольцем» в исследовательском центре Тюмени с раннего детства. Потом сделали его первым андроидом. — сказал Дакс.

Готье задумался на пару секунд, приложив пальцы к губам, смотря в ноги собеседникам, затем начал: — Я поведаю вам кое-что весьма занятное. В Сибири создавали андроидов, подобных людям. Все испытания проводили на людях, внешность которых бралась в качестве образца. Сначала плоть и конечности заменялась железом и обеспечивались программами. Технологии совершенствовались, с опытом на производстве еще десятка особей придумали новый способ создавать таких существ. На основе образцов изготавливали облик из бесформенной кучи железа и наполняли робота программами. На данный момент только двенадцать особей числятся в списке таких высокофункциональных андроидов.

— Одиннадцать. Андрей умер два дня назад. — поправила Клэр.

— Сочувствую. — на деле не испытывая никакой жалости, ответил лорд.

— Что Вы знаете о Воркуте? Почему туда могли отправиться наши коллеги? — спросил Дакс.

*

На утро все были в силах идти дальше, несмотря на непривычно низкую температуру. Владимир не жаловался на холод, так как был хорошо подготовлен в плане одежды, правда, рюкзака у него за спиной не оказалось с самой их встречи, что никак не вязалась с его давнишними планами отправиться в далекое путешествие в самый холодный город России.

Соответственно отдалению от точки отправления в поле зрения постепенно проявлялись следы катастрофы. Пустынная деревня, вот как можно было безошибочно описать окружавшую их местность. Днем температура опустилась до минус пятнадцати. Беспроглядно облачное небо с густеющими темными тучами грозило с минуты на минуту очередной раз осыпаться обильным снегом. Наконец на горизонте показалось область, более других разрушенная и пустеющая. Мертвеющие остатки деревьев, покрытые черной копотью и снегом, окружали разрушенное здание прямо в эпицентре произошедшего взрыва. Сейчас от него не осталось почти ничего, кроме обломков здания и торчащих из земли арматур.

Смысла искать оружие среди разрухи нет: если верить интернету, оружие достали из-под обломков. Нужно осмотреть окрестности в поисках места, куда его положили. — заключил Эдем, заведя руки за голову, пока они шли, осматривая окрестности.

— Но что ему здесь делать? Его не могли оставить здесь, предварительно выгребя из развала без намерения использовать. — ответил Бриджит.

— Значит, оно у кого-то, и не факт, что в Воркуте. — предположил Эдем.

— Нет, уверяю вас, — заверил их Владимир. — Работники и оружие несомненно где-то здесь.

— Раз уж мы преодолели такое расстояние, давайте доведем дело до конца. — нахмурился Керриса. Ему явно не нравилась такая напрасная трата времени и сил.

— У меня было два предположения: первое — оружие среди обломков, где-то здесь; второе — оно на угольном заводе, в единственном месте, где жили люди после атаки. Сомнения по поводу первого подтвердились. Значит, следует идти к заводу.

По дороге началась снежная буря, что являлось нередким явлением в этом городе, поэтому были вынуждены найти убежище среди полуразрушенных когда-то жилых домов.

— Ты что-то знаешь об этом городе? — спросил Бриджит у Владимира, когда они разожгли костер прямо в здании, где сидели на первом этаже, окруженные бетонными стенами, возвышавшимися на три метра вверх.

*

— Для начала, — Готье уселся в кресле поудобнее, — Воркута — вымирающий город в вечной мерзлоте, бывшая угольная столица. Угольные месторождения стали причиной для основания поселка, а позже и города. Несмотря на неподходящие условия для жизни людей, имея в виду лютый холод, присущий городу , его населяли тысячи человек, но постепенно его покидали местные жители и туристы, пока он совсем не опустел. Как известно, сейчас там работают беженцы из Сибири. Правда, на самом деле от них мало что слышно: почти никаких вестей. Но... что я знаю точно, — голос Ллойда стал тише и таинственнее, — они участвуют в создании тех самых «высокофункциональных андроидов», о которых я ранее упоминал. К слову об андроидах, — восходящая внезапно интонация вызвала еще больший интерес у собеседников.

*

— Мало что, не считая уже известного вам: что здесь производят оружие и постоянно царит холод. — Владимир смотрел сквозь выбитое окно на непрекращающуюся метель.— Я шел сюда с целью помочь кому-то, даже не зная его или их. Все из-за того парня в подвале исследовательского центра. — Кто он? — спросил Бриджит.

— Мой сын.

— Так поэтому Вы так слепо поверили в то, что кому-то нужна помощь в Воркуте? — Керриса продолжал скептически относиться к словам рассказчика. — Да.

— Ты не допускал, что помощь нужна была ему, а не людям в Воркуте? — снова задал вопрос Вернесс.

— Нет-нет, он сказал именно то, что там нужна помощь. — стоял на своем мужчина.

— Он упомянул «сребролюбие»? — вспомнил термин Бриджит.

— Сребролюбие... нет, не упомянул. Что это?

— Если бы знал, я бы не спрашивал. Мы подумали, ты успел переговорить со своим сыном и знаешь больше нас.

— Владимир, почему Вы сдали своего сына на такие пытки? — спросила Карен.

— Его мать сделала это. Он был нежеланным ребенком, совершенно случайным. Мы развелись прежде, чем наступили роды. Она держала на меня злость и обиду за мой поступок, и не хотела от меня ребенка.

— Тогда он не знал, что Вы его отец.

— Не знал. И когда я сказал ему об этом, никак не отреагировал.

«Понятно почему. Если с детства он как овощ, такая реакция вполне ожидаема во взрослом возрасте.» — рассудил Керриса.

*

— Вы ведь в курсе, что в Воркуте находятся двое из них? Возможно, вашим друзьям грозит опасность, если там не второй и не третий из андроидов, а последние версии.

Это повергло ребят в шок, потому что помочь товарищам не получится. — Но. — Вы же сказали, что отправите туда своих людей... — перебил Ллойда Дакс.

— Пф, нет, я не раскидываюсь доверенными мне людьми направо и налево. — Готье усмехнулся, помахав рукой в знак отрицания, чем разочаровал сидящих напротив. — Точнее, да, отправлю, но они не примут участие в возможном сражении и не смогут помочь вашим друзьям. Потому что против андроида человек ничто. Но, — все-таки продолжил Ллойд. — Есть один способ сражения с ними. Пока это только мои предположения.

— Смысл нам это знать? Вы бы сказали это им.

— Надо ранить их в место, где находится блок питания. Предположительно в поясницу. Или шею. На их опыте и узнаем. Дакс промолчал.

— Ну а теперь вы свободны. Я позову вас, когда просмотрю кассеты, если мне понадобится переговорить с вами. Джулиан ожидает вас за дверью, он проводит вас к номерам. — Но...

— Прочь с моих глаз! — Готье театрально взмахнул рукой в сторону двери, поворачиваясь к окну, начал обрабатывать полученную информацию, подперев пальцами щеку.

Ребята поднялись, покинули кабинет.

— Ах да, — Готье выглянул из-за двери кабинета. — последнее предупреждение: если решите выйти наружу, не попадайтесь людям в светло-серых костюмах — это люди СНВ, которые, увидев вас, продадут за назначенную сумму. Au revoir~! — снова скрылся, хлопнув дверью.

— Прошу за мной, — с французским акцентом произнес слуга сразу после этого. Молча они прошли к своим комнатам, но вскоре собрались в одной, чтобы обсудить разговор.

2.3

— Селина, твоя напарница, — представил женщину человек, ранее сидящий рядом с Жаком в машине.

Они присел на корточки, наблюдая за работницей в темных очках через низкое окошко здания недалеко от Екатерининского дворца. Селина, невысокая женщина лет тридцати с каштановым каре, старательно спаивала детали какой-то конструкции.

— Ты поговоришь с ней о том, что предстоит... — у мужчины зазвонил телефон. — сделать... — Он поднялся, взял трубку, отойдя. — Да?

Жак продолжил наблюдать за будущей напарницей. Он уже представлял, что именно от него понадобится, но не считал это хорошей затеей. Встал, осмотрелся, обнаружил дверь, ведущую в подвал к Селине. Инженер спустился по лестнице, огляделся. Его сразу же встретил громкий шум и искры, летящие в разные стороны. Женщина даже не заметила постороннего. Парень встал позади, заведя руки за спину, в попытке разглядеть, что же мастерит Селина. Наступила тишина.

— Ху-ух, — женщина подняла очки, стерла пот со лба тыльной стороной ладони.

— Бу, — произнес Жак почти над ухом напарницы.

Та резко обернулась, собралась ударить, но Жак без труда увернулся, отшагнув назад.

— Эу, тише-тише. Я тоже не очень рад тебя видеть.

— Паша?! — женщина ошеломленно посмотрела на своего давнишнего однокурсника. — Ни в коем случае не произноси мое имя вслух, поняла?

— Лады-лады, но...

— С каких пор ты здесь работаешь? — спросил Жак, оперевшись руками на стол позади.

Подожди, я еще не могу принять тот факт, что ты один из «них». В голове не укладывается. — женщина потерла переносицу. — Я десять лет работала инженером в Москве, а недавно меня привлекли к работе на Мегрэ.

— Мегрэ?

— Вам еще не сказали? Мегрэ — те, кто работает во дворце и их отряды на передовой. Организаторы и ведущие лица, по сути.

— Воу. То есть, я теперь работаю среди них. Занятно.

— Дворец, конечно, не самое безопасное место, но в отличие от фронта здесь намного спокойнее. Особенно в этом подвале. Я расскажу тебе о жизни во дворце попозже, времени у нас немного. Тебе уже сказали, что ты должен сделать?

— Нет, но я догадываюсь.

— Мы собираемся создать подобных вам.

— Как я и думал. Можешь не продолжать. — вздохнул парень. — Скажу сказу: идея так себе.

— Хочешь знать, что будет при неподчинении? — сзади подошел мужчина, с которым Жак разговаривал пару минут назад, поднес железку к его шее, она автоматически застегнулась, образовав ошейник. — Есть два варианта: либо он вкалывает в спинной мозг сукцинилхолин, который парализует все мышцы, включая сердце и легкие, если они у тебя есть, либо разрывает шею на две части. Если при первом случае выжить возможно, то при втором — уже нет. — изъяснил он.

— Спасибо, этого я и ожидал. Передать моим друзьям? — подняв брови, с провоцирующей улыбкой спросил Жак.

— Им скажут, не утруждайся. Я вынужден покинуть вас. Верхушка требует поторопиться и начать работу. Селина, ты руководишь работой. Расскажешь ему, что собираетесь делать. Как будете готовы, забирайте испытуемых и направляетесь в лабораторию.

— Вы что, целую армию таких сделать собираетесь?

— Если потребуется, мы сделаем больше, чем ты себе представляешь. Нам важен сам способ, процесс. Одна операция и от вас больше не будет пользы. Разве что на передовой. Ариведерчи, Питтерсон. Было приятно иметь дело.

— До скорых встреч, э...

— Александр.

— Александр. — повторил Жак.

Александр удалился.

— Это было... очень... — попытался подобрать подходящее слово Жак. — Прямолинейно. — помогла девушка.

— Да.

— Ты расстроен?

— Не так я себе представлял развитие событий, — инженер поставил руки на пояс. — Выходит, выбора у меня нет.

— Очевидно, что да. Я буду делать записи пошаговой работы. Начнем?

— Да, — уверенно ответил Жак.

*

Как только метель прекратилась и наступило затишье, ребята продолжили путь. Разруха наконец закончилась, снова на горизонте появлялись уцелевшие постройки. Наконец послышались какие-то звуки помимо их собственных шагов. То были отдаленные людские голоса и шум каких-то устройств. — Мы приближаемся к их заводу, — объявил Владимир. — Они живы! — он побежал в их сторону, преодолевая высокие сугробы.— Э-эй!

— Э, мужик...— попытался остановить его Эдем, но было уже поздно: он отдалился от них.

— Стоять! — послышался крик и выстрелы.

С опаской переглянувшись, RVS побежали туда же. Они спрятались за низким зданием у завода. — Ну что, кто попытается объяснить им все? — спросил Бриджит.

Взгляды сошлись на Эдеме.

Что? — тот посмеялся в руку такой нелепице. — Ладно, ладно. — поднялся с колен, с намерением покинуть укрытие. — В следующий раз не надейтесь на меня.

Эдем с поднятыми руками вышел из-за угла. Десяток ружей нацелились на парня в ожидании последующих приказов.

— Здравствуйте! — дружелюбно начал Эдем. — Послушайте, мы пришли сюда с мирной целью. Но если вы, конечно, начнете стрельбу, придется ответить тем же...

Ребята, наблюдавшие за товарищем со стороны, сделали жест «рука-лицо».

— Но я бы не стал стрелять на вашем месте. Скажите, можем мы вам чем-то помочь? Человек движением руки приказал опустить прицелы и вышел вперед остальных:

— У вас нет оружия?!

Эдем мигом снял кофту, сложил на нее все имеющееся: пистолет, складной нож, граната, магазины патрон, баночку с усыпляющей жидкостью, которой мочили тряпочки и салфетки; длинный тонкий меч, переливающийся зеленым, появляющийся по желанию Эдема и протянул: — Не-ет!

Бриджит прыснул со смеху.

— Ладно. Зачем вы здесь?

— Нам сказали, вам нужна помощь. Мы сражаемся на передовой Мурманска. Здесь хранят оружие против созданий, так?

— Помощь нужна только с обеспечением...

— Андроид! — послышался ужасающий крик откуда-то.

— Я разберусь, друзья! — уверенно заявил Эдем, указав на себя большим пальцем, затем схватил свои вещи с кофты и быстро исчез из виду.

Ребята побежали за ним. За зданием произошло столкновение.

Керриса: «— Эдем, попробуй издалека попасть в кнопку у него на затылке.» — А?— переспросил тот, отразив атаку.

Керриса: «— Это кнопка самоуничтожения. Наверное, она должна быть и у этой особи.» — Нет, не вижу никакой кнопки. Воу, оно очень быстрое.

— Я помогу. — тихо и решительно произнесла Кору и посмотрела на отца.

Керриса одобрительно кивнул, девушка побежала на помощь товарищу.

— Что мне делать? — спросил Бриджит.

— Пока наблюдай. — совершенно спокойно ответил Керриса, сильнее закутавшись в пальто из-за сильных порывов ледяного ветра. Он вспомнил озабоченность М-02 только одной целью — Бриджитом, — а потом только Кору. В отличие от М-02, этот андроид легко сражался с обоими. Тогда где его слабое место?

«Очевидно, где блок питания. Отключив его, отключим робота.» — Эдем, — обратился к нему Керри. Эдем: «— Да-а?»

— Найди блок питания.

Эдем: «— Здорово, каким образом?» — Очки тебе на что?

Эдем: «— Боже, какой же я мухомор!» — взвыл он.

— Видишь?

Эдем: «— Так точно. Его грудь. Грудина, если быть точнее. Постараюсь добраться до нее.» — Кору, ты знаешь, что делать.

Кору: «— Угу.»

Девушка перерезала руки андроиду, чтобы тот не смог помешать Эдему достичь блока питания. Как только темноволосый приблизился, андроид отпрыгнул. Парень устремился за ним, как вдруг был лишен обеих рук, в которых сжимал оружие. Андроид ударил его по ногам, отчего Эдем упал без возможности спасти свой затылок, однако успел прижать голову подбородком к груди во избежание серьезной травмы.

Больно не было. Парень перекувырнулся назад, когда андроид нанес следующий удар.

Раздался выстрел. Искры посыпались из груди робота, он замер, закатил глаза и упал. Керриса убрал пистолет.

И зачем я мучился, — Эдем беспечно, будто только что ничего не произошло, по поводу чего можно было долго продолжать страдать от ускоренного сердцебиения и скачка адреналина. — Все ведь было куда проще. — он завел руки за голову, устремив взгляд на приближающихся к ним людей.

— Помогите ему! — послышалось среди толпы.

Все столпились у окровавленного тела без левой ноги, отрезанной по колено. Человек безутешно изнывал от боли. Видимо, это был как раз тот, кто первый заметил андроида.

Карен инстинктивно подбежала к раненному, села рядом, отрезала рукав рубашки, перевязала конечность в области бедра, достала из кармана штанов один из шприцов и ампулу с анестетиком и обколола ногу, чтобы провести ампутацию.

Эдем, Бриджит и Кору выслушивали восхищенных работников.

— Даже не знаю, как вас отблагодарить. — низко кланялся тот, кто спрашивал Эдема по поводу их цели прибытия. — Вы спасли нас от опасности, которая угрожала нам целый год.

— Нет проблем, это наша обязанность. — отнекивался Эдем, пожимая протянутую руку.

Карен наблюдала за состоянием пациента после завершения операции, а Керриса стоял неподалеку, устремив взгляд вдаль, будучи готовым помочь ей, если понадобится.

«Я помню выстрелы, когда к заводу подбежал Владимир. Куда он делся с тех пор?»— он оглянулся повторно: вдруг тот появился спустя пятнадцать минут после внезапного исчезновения из поля зрения.

Взгляд привлекла красная точка на затылке Карен. Керриса обернулся в поисках выцеливающего. Он достал из кармана маленькую железную пластинку перламутрового цвета и поднес к виску, и та тотчас преобразовалась в функционирующие прозрачные очки. Парень включил режим тепловизора, после чего заметил знакомую фигуру в окне завода и еще несколько за ней.

— Карен.

Девушка не шевельнулась:

— Я заметила.

— Почему ты до сих пор ничего не сделала?

— Потому что наблюдала за здоровьем пациента.

— Хочешь умереть? — Нет.

— Тогда уйди, пожалуйста, — вздохнул он. — Укройся в ближайшем здании. Я разберусь с остальным. — Поняла. Позаботьтесь о нем, — Карен обратилась к стоящим недалеко от нее. В пару секунд она преодолела двадцать метров и скрылась за углом небольшого сарайчика.

— Бриджит. Займитесь расспросом об оружии. Не андроида же убить мы сюда пришли.

Бриджит: «— Понял.»

Керриса вновь повернулся к выцеливающим. Теперь все лазеры были уставлены на него.

— Ко, зайди в здание и поднимись на третий этаж. В западном крыле здания в последней комнате по коридору будет пятеро вооруженных людей. Их нужно как можно скорее устранить.

Девушка повиновалась. Незаметно прошла в здание, поднялась по лестнице и стала искать нужную комнату.

Через несколько секунд должна была раздаться тройка выстрелов. Но Керриса не боялся. Шаги из коридора быстро приближались к комнате со снайперами.

*

Бриджит должен был расспросить присутствующих об оружии. Но те пожимали плечами, а в этот раз с громким смехом толкнули его в плечо.

— Где ваш главный? — суетливо спрашивал он у прохожих, быстрым шагом перемещаясь по коридорам здания. Достигнув очередного угла, за который нужно было повернуть, чтобы добраться до цели, он услышал разговор и остановился, так и не повернув.

— Да, я уж думал, ничего не выйдет.

— Видимо, Влад сыграл свою роль на отлично.

Группа людей посмеялась.

— Чего уж там. Он и есть актер по профессии, если ты не забыл.

Но идея была хороша.

Ха-ха-ха-ха...

Бриджит не стал слушать дальше, как и поворачивать за угол, чтобы ударить кого-нибудь из них или просто пройти мимо. Он поспешил выбраться из здания как можно скорее.

*

— Анекдот дня, — Эдем запрыгнул с крыши в окно, ударив в лицо двум мужчинам со стволами, отчего они промахнулись.

В результате раздался только один выстрел, от которого Керриса без труда увернулся, направил пистолет на снайпера и выстрелил. Кору и Эдем расправились с двумя оставшимися.

— Жил царь и было у него косоглазие пошёл он как-то куда глаза глядят и порвался. — договорил Эдем.

Керриса: «— Как успехи, Бриджит?»

Бриджит: « — Я закончил, никакого оружия никогда не было: все п*здеж. Даже то, что этот Владимир — отец Андрея. Сказки про несчастную мать, может, и правда, по крайней мере звучат правдоподобно, но все остальное точно ложь. И вообще, он не Владимир, а Владислав, и просто актер от бога.» — А ты сейчас где? — Эдем выглянул из окна.

Выстрелы разбили стекло, осколки разлетелись по комнате. Эдем моментально прильнул спиной к батарее под подоконником.

Бриджит: «— Советую бежать.»

Керриса: «— Надо найти транспорт.»

— Кору, беги за мной, — Эдем рванул к двери. Целью было забраться на крышу, так как с выхода уже шли в их сторону. Поднявшись наверх по ржавой лестнице, они услышали звук приближающегося вертолета.

Керриса: «— Это люди СНВ. Они за нами.» — И что делать?

Керриса: «— Лететь с ними.»

Бриджит: «— А это точно хорошая идея?»

Керриса: «— По крайней мере, куда лучше, чем остаться здесь.»— дождавшись Карен, находившуюся недалеко от него, он ловко запрыгнул на крышу, куда должен был приземлиться вертолет.

Им спустили лестницу, по которой они забрались на борт.

— Меня зовут Эдем. — представился парень, надев наушники, перекрикивая мотор.— А мы с кем имеем дело?

— Мегрэ. — холодно ответил пилот, даже не обернувшись.

— Простите? — не понял Эдем.

— Организация, представляющая силы СНВ. — пояснил Керриса.

— Да, именно так.— к ним обернулся молодой парень с темно-русыми волосами, занимающий место рядом с пилотом. — Я Луи. Это Фабьен. — Луи кивнул на пилота. — Доверенные лица лорда Готье! — гордо представился он.

— А это кто? — спросил Бриджит.

— Один из организаторов операции, друзья. Позорно не знать. Мы летим в Петербург, если вас это интересует. — ответил Луи на не прозвучавший вопрос. — Милорд хочет встретиться с вами. По прибытии в Екатерининский дворец их отвели в просторный темный кабинет. Там их встретила широко улыбающаяся приветливая персона. — Bonjour! Я Ллойд Готье, приятно познакомиться!

Парень стоял у стола, заведя руки за спину. У рабочего места у окна и кожаного кресла находился кассетный аппарат, недавно использованный ими при просмотре кассет.

Стало ясно: ребята уже переговорили с ним какое-то время назад и теперь находились где-то недалеко. — Впрочем, сразу к делу, — Ллойд мирно склонил голову, посмотрев на остановленную запись на повешенной на стену белой простыне. — Я посмотрел записи с кассет. По словам ваших друзей, вам об этом парнишке известно больше, чем им.

— Я расскажу все, что удалось выяснить. — спокойно произнес Керриса.

— Благодарю за желание сотрудничать. Если ты мне расскажешь, то остальные... Вы сильно измотались, не правда ли? – дружелюбно сказал Ллойд.

Слуга Ллойда отвел ребят к выделенным им шикарным номерам. Они скромно устроились и стали собираться идти на отходную, когда за небо за окном обрело более темный оттенок серо-синего цвета, чтобы через час превратиться в черную бездну.

Керриса поделился умозаключениями, основанным на видеозаписях и информации в интернете. Ллойд не смел перебивать, лишь задавал вопросы. Когда Керриса закончил, Готье рассказал ему об андроидах то, что рассказал первой группе RVS:

— На опыте они совершенствовали андроидов. Поэтому не странно, что вторая версия, которую вы встретили по пути в Воркуту, смогла удерживать внимание только на одном объекте, а следующая — уже на нескольких. Огорчу тебя: нас ждут девять еще более сильных и миллионы созданий по всей России и за ее границами. Поэтому, — Готье присуще ему поднял интонацию и уверенно продолжил. — Я предлагаю вам сотрудничество. — не прекращая улыбаться произнёс он.

— Выгода? — Керриса сидел в кресле напротив.

— Ты и сам знаешь, к чему такие вопросы?

— Самоутвердиться, — пепельноволосый сложил руки в замок. Разговор ничуть не напрягал его, наоборот: скорее забавлял, как и собеседника.

— Не вижу смысла упрашивать тебя. У тебя нет причин не соглашаться.

— На Вашем месте я бы не делал поспешных выводов. Мы без затруднений можем действовать самостоятельно.

— Твоя воля, Керри, — Ллойд вздохнул. — Во-первых, мы выделим вам номера уровня люкс-комфорт, то есть, место проживания. Во-вторых, обеспечим защиту и безопасность под этой крышей и все необходимые вам ресурсы, включая чистую воду и электричество.

— «Безопасность» — громко сказано. Учитывая тот факт, что нас все равно в любой момент могут увезти на европейский рынок.

— Я устрою все так, чтобы СМИ заткнулись по вашему поводу хотя бы на некоторое время. Либо...

Точно! Разве вы не шли в Воркуту за доказательствами в вашу пользу?

— Вот оно, — Керриса со стуком положил диктофон на дубовый стол. — Но назвать это доказательством очень трудно.

— И это то, зачем вы перлись в такую даль? — Ллойд потянулся к «доказательству», осмотрел его, прежде чем включить запись. — Еще и в самый холодный город России? Какое разочарование, не правда ли? — с иронией проговорил он и нажал на кнопку воспроизведения.

«— Мы должны двигаться к Мурманску. Туда направляются люди СНВ. Им грозит опасность, какими бы вооруженными они не были.

— Теперь наша цель — защитить этих людей?

— Да, и помочь им. Возможно, даже остановить их и вместе придумать план.» — Хах. — Ллойд положил диктофон на край стола. — Слабенькое доказательство.

— Это не стоило того, согласен. — кивнул Керриса. — Я посчитал всю эту историю с Андреем, его лжеотцом и записью простой провокацией, чтобы завлечь нас в Воркуту, где они устроили «ловушку». Но с какой целью?

— Ладно, я найду способ усмирить их пыл. В-третьих, да и подумай сам, Керри, разве не проще иметь поддержку со стороны?

— Бесспорно. Но я привык справляться без какой-либо «поддержки» и предпочитаю работать только в кругу моих товарищей. Либо в одиночку.

— Разумеется, — парень кивнул, сложив руки с переплетенными пальцами на стол. — Я предусмотрел это. Как я уже сказал твоим друзьям, я предлагаю формальную работу на меня — как раз в случае задержания людьми в светло-сером, чтобы арестовать вас или продать, можете показать эту бумажечку с моей распиской, и вас отпустят, — Ллойд вырвал листочек и блокнота и написал что-то. — а в действительности полную независимость. Ну или почти полную. Важно одно: не противоречить действиям СНВ и подчиняться приказам. Иначе будет минус один. Или не один.

Керриса взял протянутый листочек, осмотрел и усмехнулся. «ПРИВЕТ ЛУЗЕРАМ», улыбающийся человечек и подпись.

— Это все?

— Могу еще рожицу нарисовать. — улыбнулся Ллойд и встал со стула.

Ладно, без шуток. Я согласен, — Керриса убрал листок в карман и скрестил руки на груди.

Блестяще! — француз подпрыгнул на месте, согнув ноги в коленях и победоносно сделав на себя рывок руками, согнутыми в локтях. — У-уху! День выдался на славу. Ху-ух! — громко выдохнул он. — Я знатно утомился. Ты, верно, не меньше, сher ami (дорогой друг)? Возьми, пожалуйста, вот это. — Готье пододвинул к Керрисе металлический ошейник. — В случае неповиновения — сукцинилхолин, или отвал бошки. Во всех смыслах.

— Вы добрые, — он потянулся к «подарку» и, защелкнув у себя на шее, отклонился назад.

— О да, еще бы. Просто меры предосторожности. Властность, друг мой. Чревоугодие. Проводить тебя до твоего номера?

*

Бриджит вышел на балкон, выходящий во внутренний двор Екатерининского дворца, оперся локтями о шикарный поручень, сделанный в стиле барокко в восемнадцатом веке вместе со зданием.

Было прохладно, холодный ветерок обдувал лицо, развивал недлинные светлые волосы цвет ржи. Должен был быть закат. За непроглядным скоплением туч были видны только ярко-красные лучи, просачивающиеся в узкие щели между темных облаков. Вид открывался чудеснейший: гладко постриженный газон — видимо, об этом позаботились, как только устроились во дворце, хотя там до сих пор громили просторнейшие комнаты, чтобы сделать из них что-то поменьше: номер, кабинет, конференцзал или госпиталь, — широкая пешая дорожка с маленькими деревцами, посаженными когда-то вдоль нее и огороженные низкой белой изгородью, и огромные ворота с золотым двуглавым орлом.

Бриджит достал из внутреннего кармана короткого бежевого пальто одну из многих пачек сигарет. Эдем встал рядом, предварительно чуть не упав, переступая через порог.

Парни решили поделить одну комнату, чтобы было не так скучно. Вдобавок к тому они хотели обсудить сегодняшний разговор с Ллойдом.

— Будто в средневековье находимся. — Вернесс вынул оставшиеся в пачке две сигареты, предложил одну товарищу.

— Не, средневековье, друг, до 1500-го года длилось, а дворец в восемнадцатом веке построен. В Новое время. — поправил Эдем, взял протянутую сигарету.

В школьные годы он был помешан на истории. Она являлась единственным предметом, какой ему нравился во время обучения.

Бриджит поджег зажатую между губами сигарету, закрывая одной рукой огонь зажигалки, чтобы ветер не погасил его, затем поджег сигарету друга.

Эдем не курил раньше, в этот день делал это впервые. Он вдохнул едкий дым, вынул сигарету, выдохнул белым облаком.

— Фу, Бриджит, как ты этим дышишь? Кхе-кхе. — закашлялся Эдем. — Мне теперь противно от тебя.

Кхе.

— Дело не в том, нравится или нет. Просто берешь, — блондин затянулся, — и дышишь, — выпустил из себя еще одно облачко. — Но ты прав, Эд, — с ноткой грусти и смирения произнес он. — хуже никотиновой зависимости только рак легких.

— Порть их, пока они не почернеют, Бриджит, а я не могу этим дышать. — Эдем покинул балкон, оставив друга одного.

— Ладно, я позову, когда закончу.

Шикарные стены, в их случае белоснежные, с золотыми узорами ближе к потолку; пол из темного дерева, лакированные тумбочки, большие мягкие кровати, застеленные стираным бельем и плотными пододеяльниками, чтобы не замерзнуть ночью, ведь отопления не было; свет люстр, каких не было и быть не могло в Новое время: с маленькими лампочками вместо настоящих свеч — судя по этой аномалии, их специально заменили во избежание возгорания. — Эдем, я все.

— Так быстро? — темноволосый вернулся, но Бриджит стоял, повернувшись к двери, с улыбкой выдохнул дым в лицо вошедшему на балкон. — Ах ты рофлишь надо мной, чмо проклятое!— Эдем сделал шаг назад, закрыл рот и нос рукой.— Не буду я с тобой эту падлу чмырить!

— Да ладно, Эд, дай пошутить.— Бриджит схватил друга за футболку.

— Ха-ха(наигранно). — Эдем подошел к поручню, сел на него по-индийски.

Скажу честно, мне этот петух не нравится.

— Во-во. Надо будет спросить Керри, как они поговорили.

— А по поводу этой херни на шее что думаешь? — спросил Бриджит, сел рядом и свесил ноги.

— Прикол дня какой-то. — Эдем коснулся ошейника. — Трали-вали про нее наговорили, на, Эдем, носи. Иначе тебя к чертам расх*ячит. — Эдем с улыбкой и подобающими звуками изобразил удар током передергиванием тела, по большей степени головы.

— Пх-пх-пх. — Бриджит закрыл лицо рукой, — Ха-а... Заткни варежку, а, Эдем.

— Ну а к чему эти «меры предосторожности»? Мы к ним почти самостоятельно пришли! — возмутился он, пожав плечами.

2.4

8:30.

Наутро после подзарядки в номера постучались, принесли в комнаты бутылки с чистой водой и удалились, предварительно объявив о собрании в конференц-зале.

Среди Red Vers на месте не было только одного — Жака. С раннего утра он работал в подвале вместе со своей напарницей, изготавливая детали и механизмы. Он не сильно торопился: специально тянул время в ожидании, когда ребята, особенно Карен и Керриса, удалятся отсюда как можно дальше, ведь без них провести операцию было бы невозможно. Это было единственным, что он мог сделать во благо человечества. Как назло, время будто застыло: до того каждая минута казалась нетерпимой. Стрелки часов словно замедлялись, когда он переводил взгляд на циферблат на рабочем столе. Парень был морально и физически истощен, хотя шел только первый день его пребывания во дворце.

В восемь часов к нему пришли трое человек: девушка с темными волосами, с погонами, в черной форме с преобладанием синего цвета; двое парней-близнецов с иссиня-черными волосами высокого роста. — Доброе утро. — поздоровался Жак.

Троица промолчала.

— Бенуа, Джейд, Розелин. — представила по порядку Селина. — Бенуа и Джейд братья, Розелин — капитан одного из отрядов. Лучшие из наших бойцов.

— Приятно. — кивнул Жак, сглотнув, и с помутневшим взглядом повернулся к рабочему столу. Работа доставляла все меньше удовольствия. А присутствие знакомой с колледжа только усугубляло ситуацию. Замены Даксу быть не могло, но даже не в этом было дело. Большое значение имело место. Безусловно, здесь было довольно просторно, ничуть не теснее, чем в его прошлой лаборатории, но очень темно. А темнота напоминала ему о худших моментах его жизни. Вследствие этого его постоянно настигали приступы паники. За вчерашний день случилось два, за три часа сегодняшнего утра пока только один. Достаточно было просто выйти в свет на свежий воздух и надышаться весенней прохладой, чтобы паническая атака сошла на нет, и тогда появлялось навязчивое желание не возвращаться обратно в темноту. С этим приходилось мириться: в таких условиях предстояло прожить еще не один и не два дня. — Но мы пришли не за тем, чтобы представиться. — сказала девушка, протянув Селине листок с ручкой. — Нам нужно дать отчет властям о том, что Red Vers не затеяли чего-либо против человечества. Вы внимательно наблюдали за его действиями?

— Пока все идет в полном порядке. В любом случае, я бы сказала вам, если бы что-то пошло не так. — она расписалась на нужной строчке.

— Конечно... Нам поручили установить камеры наблюдения.

— Пожалуйста... Но мы, вроде, и так ведем съемку...

— Это не наша воля. — Да...

— И еще. Последовал указ изъять оружие у этого господина. — сказала Розелин, когда парни принялись устанавливать камеры в углы комнаты.

— Все там. — не отрываясь от работы, Жак показал рукой на тумбочку у стены. Девушка внимательно осмотрела арсенал.

Это все?

Да. Я его обыскала после того, как он выложил это. — соврала Селина. На самом деле по просьбе Жака она позволила ему оставить ножик у себя в запястье «на случай самообороны».

— Мы повторно его осмотрим. Приступайте, Бенуа. — Розелин скрестила руки на груди, повернувшись в сторону Жака.

Бенуа вывернул все возможные карманы, но инженер «действительно был безоружен».

— Он чист. — наконец заявил он.

— Хорошо. Времени в обрез, нужно возвращаться. До встречи, Питтерсон. — попрощалась капитан.

— Всего доброго. — сухо ответил парень.

— Что с тобой, Па... как тебя там теперь... Жак? Не таким я тебя помню.

— Спасибо, что интересуешься. Но давай не будем говорить об этом на камеру. — Ладно. Тогда скорее покончим с этими деталями. Осталось ведь не так много, да?

*

За большим столом сидели четырнадцать человек: девять из Red Vers и семеро из Мегрэ. Среди членов Мегрэ был вчерашний Готье, выглядящий слегка сонно, будто не выспался за ночь. Девушка и два близнеца в черно-синем, и самый, похоже, важный из них — низкорослый мужчина с темными волосами и снисходительным взглядом.

— Мы здесь по причине атаки созданий на север Петербурга. — объявил последний. — Они подбираются ближе к городу. Необходимо предотвратить их проникновение на его территорию. Иначе лишимся и дворца. Розелин, берешь командование на себя. Самостоятельно разделитесь на две группы и поровну возьмите к себе RVS. Ллойд останется здесь и...

— И будет аристократически попивать черный чай, да, я уже понял, спасибо. — перебил говорящего Готье, с довольной улыбкой.

— Нет, ты будешь отсюда ими руководить. — вздохнул мужчина. — Ясно?

— Нет. — в один голос с положительными ответами произнес Готье.

— Ясно, — настоял босс. — Не наглей, Ллойд, и займись, пожалуйста, делом, не валяй дурака.

— Разве не этим мне принято заниматься здесь в последнее время? — парень невозмутимо поднял брови.

— Командоры справятся и без меня.

— Ллойд, может, вообще тебя уволить, раз так? — босс явно выходил из себя под влиянием Готье.

— Вы этого не сделаете, я по-прежнему ваш преемник. — высокомерно произнёс тот. мужчина снова тяжело вздохнул, махнул рукой, понимая что любая дискуссия с Ллойдом с самого ее начала означает проигрыш его собеседника:

— Вольно.

— Все за мной. — руководствовалась Розелин.

— Ах да, есть кто из вас врач? — остановил их мужчина. — Слышал, такие среди вас были.

— Я и вот эта девушка. — ответил Керриса и кивнул на Карен.

— Тогда так: ты отправляйся на передовую и помогай там бойцам, а девушку оставим здесь в госпитале. — Вас понял. — кивнул Керриса и повернулся к Карен; вселяя надежду, уверенно кивнул и поторопился за уже продолжившими свой путь наружу. Карен проводила их взглядом в надежде, что после первого их сражения все вернутся обратно.

Розелин повела отряд к оружейному хранилищу. Здесь был огромный выбор от самых маленьких пистолетов до самых крупных автоматов, большое разнообразие взрывчаток, ножей и прочее — арсенал холодного и огнестрельного оружия. Red Vers не было необходимости выбирать: в наличии было достаточно. Прежде чем покинуть дворец, на них надели металлические ошейники. По пути на выход к ним присоединились Фабьен и Луи.

*

Жака настигла очередная паническая атака. Преодолевая головокружение, ужасную тошноту и ощущение нехватки кислорода, он с трудом добрался до лестницы, ведущей наружу. Парень с ужасом посмотрел наверх с мыслью: «Какой гений вырыл эту яму?».

Но в действительности воздуха было как раз достаточно: из-за ощущения нехватки кислорода —

кислородного голодания — учащается дыхание, вследствие чего в крови накапливается избыток кислорода. Из-за этого артерии и сосуды сужаются, блокируя его доставку в мозг. Это запускает все остальные неприятные ощущения: головокружение, тошноту, учащенный пульс, озноб или жар, слабость, дезориентацию и так далее.

Жак подумал, что если начнет подниматься, то точно умрет или потеряет сознание, может быть, от этих мучительных ощущений даже сойдет с ума. Он вытер холодный пот со лба, наступил на первую ступеньку, придерживаясь за перила. Если бы он быстро взошел наверх, вопреки одолевающей слабости и дрожи колен, то выбрался бы наружу и вдоволь надышался свежего воздуха.

Как назло, Селина отошла именно в этот момент. Мог ли он сбежать? Вряд ли состояние позволило бы ему сделать что-либо.

Тут его осенило. Он обернулся назад в опасении, что всегда закрытая дверь, через которую ушла Селина, откроется, и знакомая снова покажется в комнате. Но никого не появлялось. Поэтому он решил воспользоваться возможностью и связаться с кем-то из ребят.

«Вероятно, их отправили сражаться. Наверное, связываться нет смысла: никто не ответит? Нет, должен же был хоть кто-то остаться во дворце. Тот, кто не занимался боем в обыденной работе...— задумался он. — Дакс, Кэсс или Карен... Дакса здесь нет, значит, скорее всего, его отправили туда же, куда и остальных. — парень лихорадочно усмехнулся своему замешательству. — Выбирая между чудачкой и еще более явной чудачкой, я бы несомненно выбрал последнюю.»

*

Карен увели в госпиталь. Первым, с кем ее посчитали необходимым познакомить, был психиатр Альберт Олегович, заведующий всем госпиталем. Его застали прямо в коридоре, ожидающим у двери в кабинет: — Прошу входить.

Дверь закрылась перед носом слуг.

— Меня зовут Альберт Олегович. — психиатр сел за стол. — Буду рад сотрудничать.

Жак: «Карен.» — голос друга в голове отвлек ее от размышлений над предстоящей работой.

— Да? — откликнулась девушка. Частое и тяжелое дыхание по ту сторону помехами доносилось до нее.

Дрожь в серьезном голосе заставили напрячься вдобавок к вопросительному взгляду психиатра. Жак: «Ни ты, ни Керриса не должны оставаться во дворце. Ясно? Вам нельзя здесь находиться. Не возвращайтесь!»

— Поняла, — она кивнула, прервала связь, — Меня вызывают. Прошу извинить. — обернулась, покинула кабинет, обратилась к слугам. — Мне только что сообщили, что они передумали насчет одного врача в отряде. Отведите меня к ним, пока они не ушли далеко.

Мужчины переглянулись:

— Надо связаться с начальством по поводу...

— Это приказ. — твердо произнесла она, сжав кулаки.

Покинув здание, проводники оставили Карен среди уже огромного, многочисленного отряда, заполнившего все крыльцо в ожидании посадки в бронированные автомобили, напоминающие массивные чемоданы. Она в спешке пробиралась через толпу в поисках ребят, как вдруг ее повели за руку через толпу. К счастью, это оказался Керриса. Как только они отошли от движения, он повернулся к ней и схватил за плечи:

— Ты... Что ты здесь делаешь? Тебя отвели в госпиталь!.. — он нервно повысил голос.

— Керри, позволь мне все объяснить...— девушка огляделась, чтобы проверить, может ли кто подслушать. — Жак сказал ни в коем случае не оставаться здесь нам с тобой!..

— Подожди, почему?

— Н-не знаю, надо идти! — она снова обернулась: отряд уже спускался вниз с крыльца.

Они нагнали толпу вооруженных, сбегая вниз по лестнице. Быстрым шагом они шли в самом хвосте отряда, направлялись на площадку с техникой.

— Когда он связался со мной, я впервые услышала его тревожным и настолько напряженным. — Что он сказал?

Нельзя возвращаться.

Керриса закрыл лицо рукой, убрал волосы назад, вздохнув.

— Неужели я сделала что-то не так?!

— В любом случае, — беспокойно перебил ее парень. — во дворце куда безопаснее, чем на фронте. — Но ты ведь сам туда идешь... — она снова догнала его, но он остановился и развернулся к ней:

— Я не боюсь за себя.

— Думаешь, я не боюсь, что ты не вернешься? Там я хотя бы могу спасти тебя. Помочь тебе и ребятам.

Жак хочет не подвергнуть нас опасности, а спасти человечество от самих себя!

Керриса замолчал. Спустя пару секунд тихо спросил:

— То есть ты хочешь сказать, он прогнал нас оттуда, чтобы мы не помогли ему сделать человека андроидом?

*

Север Петербурга удалось отвоевать. Эффективность Red Vers приятно поражала бойцов. Помощь организации очень упростила задачу. Отряд разбил лагерь в лесу, развел огонь, поставил палатки, приготовил ужин. Пришлось остановиться на ночь, ведь продолжать путь по темноте было невозможно. На следующее утро, оставив кэмп, чтобы по возвращении снова в нем переночевать, они отправились еще севернее.

*

18:20.

— Фух, вроде, с деталями покончено. — тяжело вздохнула Селина.

Жак сидел на стуле, покручиваясь из стороны в сторону на его единственной ножке, сгорбившись, смотря в пол, перебирая в руках уголок пиджака. Его все еще потряхивало после утренней панической атаки. — Завтра утром начнем экспериментировать на испытуемых. Хорошая работа, Жак. Можешь возвращаться в номер.

«Они еще не знают, что им понадобятся наши врачи.»

*

20:00.

Уже по приближению к городу были видны современные многоэтажки с разноцветной подсветкой. Машины бросили в паре километров и оставшееся расстояние прошли пешком. Мурманск оказался не разрушенным после войны, вопреки ожиданиям сущего ада вместо города. Высота поражала. Здания словно сошли с фантастических картинок утопий о трехтысячных годах.

— Как красиво... — восхищался Эдем, задрав голову вверх.

— Это точно. — откликнулся один из солдат. — Его хорошо видно из космоса.

Чтобы не выделяться и не привлекать врагов, люди были вынуждены выключать свет при наступлении сумерек. Видимо, с центром собрания всех созданий происходило ровно наоборот.

— Да? Них*я себе...

— Зачем созданиям понадобились дома? — задумчиво спросила Мей.

— Понимаете, создания — неразумные роботы, запрограммированные аналогично. Может, наиболее разумные из них, — андроиды, — погружают их в цивилизованный мир. — рассказывал незнакомый солдат.

— Да, кстати говоря, есть большая вероятность встретить андроидов. — подтвердил второй.

— Вам что-то о них известно? — спросила Кэсс.

— Нет, но капитан сказала именно так.

— Можно спросить ее об этом. — воодушевилась женщина.

— Можно, но, боюсь, ничего нового она вам не расскажет. — ответил Керриса. — Их всего двенадцать. На данный момент уже девять. Чем больше номер обозначения андроида, тем он сильнее и модифицированнее. Все, что нужно знать.

Куда мы направляемся? — вклинилась в обсуждение Мей.

— К заводам.

Пустеющие улицы города становились более оживленными, несмотря на столь позднее время суток: порой встречались миролюбивые создания, никак не реагирующие на целый отряд людей.

Лица имели нейтральные выражения, взгляд был устремлен в пустоту, действия были рассредоточеными, движения — робкими, растерянными. По мере углубления в город жизнь становилась все более суетной. Ее было не отличить от привычной людской. Жители перемещались по улицам, издавая звуки, похожие на разговоры. Порой можно было услышать целые слова или их отрывки.

Отряд поразила такая цивилизованность созданий. По крайней мере, они представлялись им далеко не так. Совершившие нападение девять лет назад были очень жестоки и расправлялись со всеми, кто попадал в поле зрения. Вся планета взрывалась от этих роботизированных существ. А сейчас они предстали самыми безобидными, в чем превосходили даже ребенка.

Когда группа подходила к заводу на северном берегу города, Розелин остановилась и развернулась идущим:

— Итак. Нам нужно разделиться. Окружить эту громадину, — она указала большим пальцем за спину на комплекс строений, смахивающих больше не на завод, а на огромные трубы, вертикально стоящие на расстоянии друг от друга. — и установить взрывчатки в центре и по периметру. Когда все будет сделано, соберемся на этом месте, дойдем до машин и начнем путь в Петербург. За дело.

Отряд разбился на пятнадцать групп, каждая из которых состояла из десяти человек. Поровну поделить членов RVS не удалось, этого в данной миссии и не требовалось: всю работу на себя взяли те, кого обучили установке бомб.

Через час взрывчатки были установлены, отряд в полном составе собрался на прощальном месте. Во время пребывания на заводе ни одно создание не помешало им: те либо воспринимали их за мирных, либо же совсем не обращали внимания.

— Миссия выполнена, поздравляю, — торжественно произнесла Розелин, заведя руки за спину. — В путь.

00:22. После возвращения в лагерь, разбитый вчера, располагавшийся на холме, у крутого склона, откуда открывался обзор на целый город, у обрыва располагались Розелин, Эдем, Карен, Керриса, Клэр и Мей.

Все смотрели вдаль, а именно на город, который с минуты на минуту должен был превратиться в руины.

Давно стемнело, город светился во всей своей красе.

— Мурманск строился не год и не два. — произнес Эдем, продолжая смотреть вдаль, сидя на краю. — У нас нет выбора: рушить его или нет, — безжалостно ответила Розелин, — Построенное положено разрушить — иначе не возвести новое, в разы превосходящее прежнее. — и нажала на кнопку реактора. С мощным, оглушительным взрывом Мурманск вспыхнул огнем: масса дыма устремилась в воздух из панорамных окон многоэтажек; дома, близкие к заводу, рушились, уничтожая под собой безобидных железных человечков, которые испытывали, возможно, ужас не меньше того, что испытывают живые существа при подобной катастрофе; а те здания, что были удалены от эпицентра, лишились стекол, тем не менее остались стоять на месте. Пыль разнеслась в радиусе пяти километров, настигнув разбитый лагерь вместе с дрожанием земли; а птицы с жуткими криками разлетелись во все стороны, покидая свои дома на крышах небоскребов. Спустя пару минут город погрузился во тьму нависшего над ним черного облака.

Наступила тишина. Только громкое приближающееся карканье прерывало ее.

— Вот и все зрелище, — Розелин невозмутимо бросила со склона использованный реактор.

— Говорите так, будто каждый день взрываете целые города. — с улыбкой заметила Мей.

— После того, что произошло девять лет назад уже ничего не впечатляет так сильно. Вам не понять. — женщина махнула рукой, развернулась и ушла к лагерю.

Ребята переглянулись, в непонимании жеста пожали плечами. Клэр и Мей решили последовать ее примеру и вернуться к остальным. Карен, Керриса и Эдем сидели на краю ущелья.

— Завтра мы будем вынуждены покинуть вас и бежать. — осведомил Керриса.

— Да? Почему? — Эдем повернулся в его сторону.

— Пока сами не совсем понимаем. Боюсь, на нас обрушатся неразрешимые последствия, если мы появимся там снова.

— Это касается только вас двоих? — Эдем скрестил пальцы рук, удерживая согнутые в коленях ноги. — Потому что вы медики, да? — парня озарило.— Это Жак сказал?

Угу, — ответила Карен, сидя, свесив ноги вниз, сжимая руками локти и сгорбившись.

— Хорошо, — Эдем задумчиво кивнул. — Понял. Что-то еще? А, и что сказать Мегрэ? А нашим?

— Нашим можно сказать все как есть. А тем... скажи, что потеряли нас. Что умерли или что-то в этом роде. Главное, обговори это с ребятами, чтобы не получилось так, что на тебя смотрели как на придурка. — Понял-принял. Пойду на отходную. — Эдем встал, повернулся, завел руки за голову, зевнул.— Отдохнуть охота.

*

Бриджит сидел на бревне у костра в лагере.

— Ну и денек, — пробормотал он, сжимая в руках пустой бумажный стакан.

— Точно, — холодно произнесла девушка, одетая в форму. Она сидела справа от него, ела шашлык из птицы. — Лично мне было бы жалко взрывать этих существ. — Они ведь не живые, — не одобрил комментарий Бриджит.

— Странно, что выглядят они очень похожими на нас. — она совсем не улыбалась, казалась очень закрытой и отстраненной.

— Или это мы так похожи на них.

— Интересная теория, — словно выдавливала из себя она.

— Бриджит.

— Мари.

Девушке было визуально не более двадцати пяти. Двадцать два или двадцать три. У нее были черные волосы и азиатская внешность, сочетающаяся с русскими чертами. Она кого-то напоминала Бриджиту, но он быстро перестал перебирать лица в памяти, ведь люди склонны искать что-то знакомое в том, с чем никогда не сталкивались. Однако та, несомненно, была столь же недоступной и высокомерной, сколько Мерелин.

«Печальная натура. Кто знает, с чем ей пришлось столкнуться и как пережить атаку девять лет назад.» — Чего смотришь?

— Аа... — Бриджит отвел взгляд, положив руку себе на шею. Он смотрел на пылающие в костре ветки. — Ничего. Знаешь, с таким настроем лучше вообще не лезть в это дело. Если ты не относишься к врагу как... к врагу, боюсь, ничего не выйдет, типа победы или... чего вы там хотите.

— Пф. Конечно, я не такая наивная.

— Вас не вводят в курс событий? В смысле, бойцов, солдат.

Вопрос остался без ответа, так как совсем недалеко от них послышался негромкий женский крик. Из кроны деревьев полетели птицы.

Бриджит вскочил, ринулся в сторону звука. В кустах обнаружил Кэсс. В нос ударил едкий запах железа. Глаза женщины были открыты, взгляд устремлен вверх, а кровь растекалась по лицу. Бриджит застыл на месте, словно это его поразили несколько секунд назад.

— Идиот, какого черта ты встал?!— послышался рядом голос новой знакомой. Она взялась за рукоять клинка в полной готовности.

— Я отнесу ее к врачам. — Бриджит стер с лица холодный пот, поднял на руки Кэсс, встретил бежавшего навстречу Дакса.

— Что-...— начал тот, как вдруг что-то внезапно пронеслось перед ним.

Парень остановился в нескольких шагах от Бриджита, протянул руку к шее, откуда хлынула кровь. С ужасом во взгляде он стоял на месте, не в силах произнести ни слова. Ноги задрожали, стали ватными, он пошатнулся, еле удерживая себя на месте. Боль не чувствовалась: система вовремя ввела обезболивающее и заглушила все ощущения. Эта технология делала менее болезненной смерть или ранение незащищенной части тела. Дакс до последнего не хотел верить в происходящее. Его жизнь не должна была закончиться в этот день.

Бриджит было открыл рот, чтобы издать хоть какой-то звук, но не смог. «Нет-нет-нет-нет-нет... Пусть мне это просто кажется...» Теперь и у него задрожали ноги.

*

21:13.

Жак Питтерсон лег в постель раньше обычного, поскольку истекал последний день его жизни. Он сам не был доволен своим решением, может быть, даже не до конца был уверен в том, что сделает это. Он вовсе не считал себя слабым, нет. У него просто не было желания покидать мир раньше, чем закончится его кошмар.

«Смерть наступит через девять-десять часов. Времени достаточно, чтобы переоценить свой взгляд на жизнь. По крайней мере, есть те, у кого нет такой возможности ввиду внезапности смерти.» — утешал себя Жак.

Он спросил себя, что он делает в этом месте. И подумал, что можно было бы с самого начала не вмешиваться в эту затею и сейчас существовать где-то среди лагерей выживших, где каждый говорил на родном языке и никто друг друга не понимал. Конечно, снова свалились бы на плечи забытые хлопоты, одиночество, отношения с окружающими, их ироничные взгляды, жалобы на неудавшуюся из-за войны жизнь; человеческие нужды и потребности, воспитание новых поколений, ежедневная рутина и так далее. Но он подумал, что такова сама жизнь, и цена, которую платишь, решая все эти мелкие проблемы, гораздо ниже, чем та, которую платишь, делая вид, что они тебя не касаются.

Он родился восемнадцатого октября две тысячи третьего года в Нижнем Новгороде в семье ученогобиолога и матери-дипломата, почему те считали его обязанностью не подорвать семейный авторитет. С детства ему говорили, что он странный. У него не было друзей, целые дни он проводил дома без желания выходить наружу, изучал механику и знал больше, чем отучившийся в университете отличник. С раннего возраста он мастерил полезные вещи: сначала то, что годилось в быту, потом то, что было нужно непосредственно для какой-то цели. Рос вместе со знаниями теории и параллельно с нарастающей неприязнью общества по отношению к нему.

Однажды появилась возможность работать на кого-то и получать с этого приличный доход. На заказ он сделал несколько пар изобретенных самостоятельно интерактивных очков. Какой-то клиент скупал их десятками. Жак, которому на тот момент исполнилось только шестнадцать, быстро и неожиданно разбогател, вместе с тем получив предложение о постоянной работе на этого клиента. Им оказалась девушка двадцати восьми лет, собравшая целую компанию частных детективов. Зачем только им понадобились эти очки? Кто знал. Он просто выполнял свою работу и мастерил все новые и новые полезные изобретения. Платили здорово, даже не было потребности в дальнейшем обучении и поиске работы. Но так или иначе все равно пришлось заканчивать девятый класс и поступать в Нижегородский государственный технический университет. Это дало следующий толчок в его работе: после обучения, в девятнадцать лет, он изобрел первый модуль, которому, пока не начал разработку андроида, не нашел применения. На тот момент делегация сократилась в количестве частных детективов, добавились новые, и исчезли старые. Начался его первый эксперимент по становлению человека «полуандроидом». На этом, пожалуй, список его достижений заканчивался.

Но он был рад, что сделал что-то полезное для кого-то и кардинально изменил свою жизнь, когда согласился на сотрудничество с неизвестным клиентом, торгующимся за его изобретения, нашел применения своим навыкам.

«Да, вскоре это все будет уже неважно. Думать о том, что не успел сделать, нет смысла, — это только усугубит ситуацию. Мучителен не тот факт, что жить осталось совсем недолго, а тот, что придется уйти раньше времени. Что завтра больше никогда не будет, а новый день не настанет; не будет новых идей, открытий, знаний, изобретений и ни Жака Питтерсона, ни Павла ***-ова. И все. Он останется только в чужих воспоминаниях. Зато, если повезет, войдет в историю.»

Да, может быть, променять возможную счастливую семью, богатую роскошную виллу где-то за границей, домашнего питомца, ежедневную рутину, уборку по дому, ссоры и обиды, вечерние фильмы, беседы за стойкой в баре с абсолютно чужими людьми с целью скоротать время за ожиданием нового бокала вина или кружки пива, приятное времяпровождения в кругу семьи или друзей на жизнь хоть и в изоляции, но такую интересную и наполненную смыслом, с какой-то стороны было большой ошибкой. Но думать об этом было уже слишком поздно. Уже ничего нельзя было вернуть назад.

Жизнь рано или поздно должна была закончиться по причине несчастного случая или его убийством. Но кто бы мог подумать, что именно он лишит себя жизни.

Нарастало непреодолимое чувство тяжести и тревоги. Он подумал, что скоро случится очередная паническая атака.

«Чувство вины за свой необдуманный поступок и не пережитые прелести жизни настигнут меня, когда

будет слишком поздно: я сделаю этот чреватый удар и навеки лишу себя света.

Но это чувство исчезнет уже через пару секунд, и все погрузится во тьму. Ведь после смерти нет ничего. Совершенно ничего. Это успокаивает и одновременно устрашает, ведь какого это — находиться в небытие? Состояние небытия... Оно должно быть нам хорошо знакомым. Мы перебывали в нем еще до начала нашей жизни. Это пугает гораздо меньше предстоящего такого же длительного, потом уже нескончаемого периода черноты. Ведь жизнь лишь малейший просвет между этой бесконечностью.» После этих мыслей он почувствовал смирение, умиротворение. Паническая атака не произошла. Причина была, но грядущего ей острого приступа тревоги не последовало.

Жак улыбнулся, теплая слеза скатилась по виску и упала на подушку. Мысли больше не лезли в голову. За одну ночь он получил полное удовлетворение от жизни, которого ему так не хватало на всем ее протяжении, ведь понял, что прожил ее так, как хотел, а не никак иначе: не приобрел виллу за границей, не обзавелся семьей, детьми, питомцами и кучей ненужных забот, а выбрал более сложный и необычный путь.

*

Эдема случайно толкнул солдат:

— Врачей!

Керри и Карен тоже обернулись, поднялись. Троица заметила суету в лагере и поспешила к ним. — В чем дело? — Керриса проталкивался через толпу к рядом лежащим двум окровавленным телам. Одно принадлежало Кэсс Уилл, другое — Даксу Брэту. Врачи сели на колени около жертв, провели обследование — Где их нашли? — настороженно спросил Керриса.

— В двадцати метрах от лагеря. Думаю, их убил андроид. — отвечал один из воинов.

— Тс, — Керриса поднялся, в руке появился длинный меч с прозрачным лезвием, переливающийся холодным белым светом.

Все поняли его идею: андроид среди них.

Прошло несколько минут после инцидента. Оказать помощь Кэсс и Даксу не представлялось возможным: смерть настигла их куда быстрее. В обоих случаях глубокое повреждения сонной артерии и спинного мозга. К счастью, мучения вовремя были прерваны анестетиком.

Бриджит сидел на краю склона, уперевшись руками, сложенными домиком, в колени, закрывая нос и рот. Он был знатно потрясен увиденным. Ощущалось так, словно переживал это не он. Все казалось тогда типичным эпизодом из жестокого боевика или триллера. Бриджит совсем не помнил, куда дели тело Кэсс, а ведь это он нес ее на руках. Хотя он уже не был в этом уверен. Все произошедшее будто стерли из памяти, не оставив ровным счетом ничего, даже как он оказался перед ущельем. В воспоминаниях еще мелькали изуродованное лицо женщины и полный недоумения взгляд парня.

Этой ночью всем спалось непросто: каждые три человека ежечасно сменяли друг друга на дежурство; страх, предвкушение опасности, первая встреча с андроидом только и пугали воинов.

Но больше всего не спалось Бриджиту. Несколько часов назад он был как никогда раньше близок к смерти. И эта мысль ужасала его. Целую ночь он простоял на посту, чтобы не тратить время впустую. Между бездельем в палатке и бездельем за ее пределами большой разницы не было: палатка не обеспечивала никакой безопасности, а только ограничивала движения и пространство. Снаружи Бриджит чувствовал себя намного лучше. Здесь он мог легко дать отпор врагу и отомстить за убитых друзей. Он еще не придумал, как именно собирается карать убийцу, да и это было не важно. Главное отомстить и избавиться от страха.

Но, к счастью или сожалению, враг так и не появился до рассвета.

Бриджит свалился от бессилия в шесть утра, когда исходил всю территорию лагеря вдоль и поперек несколько десятков раз. Только тогда сон настиг его. Однако и это трудно было назвать сном, ведь кошмары, где смерть приходит за его друзьями, напоминали, что однажды она постучится и в его дверь. И ничто не гарантировало, что следующим не будет он.

*

Темный потолок и сжимающиеся стены снова встретили его в новый день.

— Доброе утро, Жак, — поприветствовала Селина старого друга, спускавшегося по лестнице. Она обернулась через спинку стула, оглядела его с ног до головы. — Выглядишь неважно.

Он в самом деле шел сюда, как на казнь. Поэтому на нем не было лица. Он не поздоровался с напарницей, молча уселся за стол, взял ручку и стал умещать на маленьком листочке то, что хотел бы сказать своим друзьям напоследок. Больше нечего было после себя оставить. Все, что было нужно, он уже сделал для них.

— Я закончу с отчетом, и примемся за работу, ладно? Все равно испытуемые пока не подошли. — Да, — сухо выдавил из себя парень, но даже не услышал, что именно ему сказали, так как был занят написанием предсмертной записки в наивной надежде, что адресаты ее получат.

«Дорогие коллеги. Друзья, товарищи, семья, — трудно назвать вас каким-то одним словом, обозначающим такого рода отношения, ведь за все время сотрудничества с вами мы стали настолько близки, что благодаря вам я наплевал на то, какой могла быть моя жизнь, если бы не сложившиеся обстоятельства.

Впрочем, пишу эту записку, не чтобы выразить свои благодарности за все (хотя и это тоже), а чтобы уведомить вас о том, что делать нужно и что нет.

1) Все необходимые для обеспечения исправности ваших тел вещи и инструменты находятся на складе. 2) Ни в коем случае не давайте людям сделать что-то наподобие вас. Это безусловно обернется против них.

3)    Если понадобится помощь в установке чипов, обращайтесь к моей напарнице, Селине, она непременно все сделает.

4)    Необходимо уничтожить Сочинский завод. Еще одна точка производства андроидов. Боюсь, всего андроидов теперь не двенадцать, сколько было изначально, а уже 15 или даже больше. Все делается там.

Ваша задача: уничтожить завод.

Ни капли не сожалею, что покидаю вас так рано, ведь уже сделал достаточно для достижения всеобщей цели. Уверен, покойные организаторы нашей команды (Царство им Небесное) гордились бы мной. Мои заслуги — ничто по сравнению с тем, что придется сделать вам. Желаю вам самых приятных благ. Ответственность за ваши тела, другие мои изобретения, коими мы пользуемся вот уже столько лет, и все остальное, в том числе будущее человечества, вверяю вам. Ваш

ныне покойный Жак Питтерсон:)»

Жак улыбнулся, закончив писать. Теперь нужно было придумать, куда деть бумажку. Оптимальным решением было спрятать в комнате: ее обязательно перерыли бы ребята в поисках хоть чего-то, что он оставил.

— Я отойду в туалет. — предупредил Жак свою напарницу.

— Ага, — кивнула та, но через пару секунд нахмурилась.

Парень покинул ее, поспешно вернулся в номер, положил листок на видное место — прикроватный столик. Возвращаться в подвал перехотелось.

«Где и в каких условиях ты бы хотел умереть? — спросил он себя, стоя перед тумбочкой, — Здесь или там?» — сел на кровать, уперев локти в колени и прислонив сплетенные пальцы к губам.

Но не успел он ответить на заданный себе вопрос — а, возможно, он уже не минуту и не две сидел, глядя в одну точку в раздумьях, так как совсем потерял счет времени, — как в дверь постучали.

— Прошу прощения, Вас зовут в лаборатории. — дверь открыл слуга, предположительно присланный Селиной или теми, кто к ней пришел вместе с испытуемыми.

Жак поднялся. Ноги стали ватными. Еле добравшегося до лаборатории недалеко от дворца его усадили на стул.

«Уже не подвал?» — удивился Жак. Хотя «удивление» скорее преувеличение с объективной точки зрения. В действительности же его мало что заботило и уж тем более удивляло. Оставшееся ему короткое время тянулось мучительно долго.

В просторную комнату с обильным холодным освещением, белыми стенами, выложенными плиткой, и кучей аппаратуры зашли около десяти человек в халатах. То были инженеры, помощники Жака, те, кто наблюдали за процессом и вели запись на камеры, чтобы затем воспроизводить процедуру без его участия.

Скарлетт, твоя первая испытуемая. — представил испытуемую один из инженеров. — Господин Питтерсон, Вы гарантируете ей успешное проведение операции?

— Несомненно, — взгляд опустел, сердцебиение участилось.

То, что он собирался сделать с минуты на минуту, было необратимым. Наверное, сама мысль о том, что придется расстаться с той привычной реальностью, которую видишь ежедневно, не задумываясь о темноте, наступающей следом за ней, пугала его так сильно. Ранее он никогда не задумывался о том, что может ждать в этой тьме, конца которой никогда больше не настанет.

«Жизнь — просвет в небытие. — Жак Питтерсон достал ножик из предплечья, незамедлительно завел его за голову, коснувшись лезвием шеи, — Ее прекращение, смерть, — необходимая часть этого цикла.» — глубоко вставил и перерезал.

Кровь залила белоснежную стену за его спиной. Жак сделал разрез именно в этом месте, потому что в последние секунды жизни ток, дающий попытку прожить еще немного или продолжить жить, что годится в случае сильного удара головой или раны, проходит вдоль позвоночника, и, если приглядеться, можно даже увидеть его в виде так называемого провода. Таким образом, он заранее лишил себя такой возможности, чтобы не умирать дольше положенного.

«Прощай, Жак.» — мысленно попрощалась Селина, которой парень так и не раскрыл секрет об истинном предназначении скрытого в предплечье холодного оружия, наблюдая за тем, как тело падает со стула, бьется головой о кафельный пол, истекая красной жидкостью.